— Ага! Значит, Чудище с Гремучей горы — та самая птица, о которой в деревне сказку сложили. Эй, Огненная птица! Да знаешь ли ты, что из-за тебя вся деревня моя бедствует?! — закричал Таро.
— Как так?
— А вот так. Завоешь ты — начинает Гремучая гора трястись, вылетают из неё горячие камни и пепел, сжигают поля… Будет тебе выть да стонать. Уймись!
Вспыхнула Огненная птица синим пламенем и сказала печально:
— Не от радости вою я, а от горя. Ослабели мои крылья, не могу я взлететь в небо. Тяжко мне тут лежать, оттого и корчусь и вою я.
— Вот беда! — пожалел Таро птицу.
А она, вздохнув, продолжала:
— Я бессмертная птица. Но тяжко лежать недвижимо, когда ты живой. Как подняться мне в небо — не знаю.
Промолчал Таро.
— Но есть же на свете кто-то, кому ведомо это. Не мог бы ты, парень, пойти в белый свет и спросить там, как подняться мне в небо.
Уронила бессильные крылья птица, и окутал её тёмно-лиловый огонь.
— Так и быть! Обойду я весь свет и узнаю, как помочь тебе, Огненная птица. И тогда исполнится предсказание — станет деревня моя счастливой.
Сказал так Таро и пошёл обратно на крутую тропу, где оставил коня. Видит: дрожит его конь, потом холодным обливается — не хочет идти по узкой тропе над обрывом.
— Тебе страшно, Куро? — спросил Таро, погладил коня, дал лепёшку; но смотрит конь печальным оком, не идёт вперёд. — А я-то собрался весь свет поглядеть. Много на свете чудес, разве не интересно тебе, Куро? Поедем, дружок!
Но упёрся конь — ни с места.
— Ободрись, Куро! Сегодня же Новый год.
И запел Таро громким голосом:
Густое сакэ
В чаши нальём.
Колобки белее снега
В очаге испечём.
Чаши поднимем
И выпьем за счастье!
Новогодняя ночь на дворе.
А я не хочу спать. Хочу поглядеть белый свет. Дед — Новый год! Дай силы моему коню.
И тут послышался издалека мелодичный стук копыт.
— Что это? Никак, конь скачет. Кто же ещё мог приехать на коне в эти горы?
Вытянулся Таро во весь рост, посмотрел из-под руки в ту сторону, откуда доносился стук копыт.
В глухих горах
Повалим мы
Криптомерии и кипарисы,
Ёхохой-но-хой!
Однако всякий раз как он подскакивал, восклицая «Ёхохой-но-хой!», Белый конёк уходил по брюхо в землю.
— Что с тобой, Белый конёк?
Таро слез с коня и вытащил его, как пробку, из земли. Тогда конёк сказал:
— Теперь у тебя сила тысячи человек. Поэтому я и ухожу в землю, как только ты подпрыгнешь на моей спине. Обычный конь сразу бы пал.
— Ага! Значит, иной раз и великая сила в тягость. Что же делать? Давай попросим у Коровы-чёрта силу десяти человек.
— Я бы попросил двойную силу.
— Как это? — спросил Таро удивлённо.
— Вдвое больше, чем у врага. К примеру, врагов десять, у тебя будет сила двадцати человек.
— Это хорошо! — закричал Таро. — Давай вернёмся к омуту.
Услышав просьбу Таро, Корова-чёрт расхохоталась, будто огонь в кухонном очаге загудел: «Гу-гу-гу!»
— Ну ладно. Дам тебе двойную силу, — сказала она и снова положила руку на плечо Таро.
Таро почувствовал, как стал сразу легче.