Тот слыл большим любителем леса. Весной он с ребятами сажал молодые дубки и ёлочки, делал прививки на дикорастущих яблонях и грушах, а сейчас уничтожал на деревьях непарного шелкопряда. Гореловские ребята даже завели своё «школьное лесничество».
Но и здесь Вовка не прижился. Его больше тянули к себе речка, рыбная ловля, купание. Ведь он не куда-нибудь поедет, а на Чёрное море. А там волны не шутка, и шторм может застать, так что плавать надо уметь как следует…
— Ну, папа же… не тяни, — торопил сейчас Вовка отца, который перекладывал письмо с ладони на ладонь, словно горячий блин.
Кузьма Семёнович наконец вскрыл пакет. Вовка нётерпеливо вытянул шею: сколько же в нём путёвок? И кому?
Путёвка была одна. И при ней сопроводительная бумажка.
Кузьма Семёнович прочёл её и развёл руками.
— Вот так, сынок… Зарезали нашу заявку. Дают одну-единственную путёвку, да и то не в «Артек», не в «Орлёнок», а в какую-то «Чайку».
— А кому путёвка? — упавшим голосом спросил Вовка.
— Да Вовке Горелову… Так и написано: «Владимиру Александровичу…» Везёт же парню! Второй год посылают.
На лице у Вовки появилась знакомая отцу гримаса — вот-вот захнычет.
— Что ж ты… и попросить не мог.
— Так просил же… Личный разговор имел с руководящими товарищами, можно сказать. Значит, не хватает у них путёвок.
Вовка отвернулся лицом к стене и зашмыгал носом.
Отец страдальчески поморщился.
— Да ну же, перестань… Ещё не всё потеряно. Сейчас на почту схожу, позвоню в обком… Может, и для тебя что найдется.
Он ещё раз взглянул на путёвку и ахнул:
— Батюшки, да она же «горит»!
— Кто горит? — не понял Вовка.
— Путёвка «горит». Она же с десятого числа, а сегодня уже восьмое. Значит, завтра утром выезжать надо. Где Горелов?
— Сам знаешь где… в лесу.
— Ах, чтоб вас! — засуетился Кузьма Семёнович. — Тут ремонт в школе, дел по горло, а я ребятишек разыскивай. — Он вопросительно посмотрел на сына. — Слышь, Вовка. Добеги до этого Горелова… Скажи ему про путёвку. И пусть в момент собирается и утром на поезд.
«Очень мне нужно», — хотел было сказать Вовка, но вовремя спохватился. Отец добрый-добрый, но лучше его не сердить.
— Я сбегаю, — согласился он. — Только мамке скажу, чтоб ты в город обязательно позвонил.
— Сказал, позвоню — значит, позвоню, — нахмурился отец и тяжело вздохнул. — Ох, Владимир, жмёте вы на меня с матерью… масло давите.
2
Вовка Ерошин примерно знал, где разыскивать своего тёзку — надо было добраться до Шумиловой рощи. Он прошёл через центр посёлка, миновал деревню и очутился на колхозном поле.
И тут Вовка решил, что в лес ему спешить особенно незачем — поле всегда таило для него немало соблазнов. «Пошли опыты проводить», — говорил он обычно своему дружку Петьке, и мальчишки, забравшись в поле, вдоволь лакомились морковью, репой, молодыми початками кукурузы.
Правда, были и свои трудности в этой «опытной», работе, как, например, колхозный сторож Михей и его не очень-то мирная собачонка с отрубленным хвостом. Но Вовка с Петькой умели неплохо маскироваться и переползать по-пластунски. Особенно же выручала мальчишек кукуруза: высокая, статная, с раскидистыми листьями, она скрывала их, как лес дремучий. Вовка считал, что колхозники поступают очень правильно, выращивая такую гвардейскую кукурузу.
Сейчас, неторопливо шагая полевой дорогой, Вовка выискивал делянку с посевами репы. Но миновал квадраты гречихи, пшеницы, ячменя, а репы всё не было. «Наверное, она на другом конце поля», — подумал Вовка и решил заняться кукурузой. Но и тут его ждало разочарование: початки, закутанные в десятки зелёных одёжек, только ещё наливались, зёрна были водянистые…
Зато у опушки леса Вовке повезло. Перед ним раскинулся большой клин, засеянный горохом. Зелёные стебли с усиками сплошным зелёным руном закрывали землю. На их верхушках ещё доцветали розово-фиолетовые мотыльки, а внизу уже торчали зелёные мясистые стручки.
«Ого, — обрадовался Вовка. — В колхозе и горох стали сеять. Тоже правильно».
И, оглянувшись по сторонам, он приступил к «опыту над бобовыми» — быстро срывал стручки, сжимал их пальцами, они раскрывались, как раковины, и Вовка ловко слизывал языком сладковатые горошины.
Потом набил стручками полную пазуху — теперь хватит на всю дорогу, — выбрался на межник и — обмер. Вдоль опушки неторопливо шагал дед Михей и о чём-то мирно беседовал с куцехвостым Шариком.
Вовка рванулся в лес, но было уже поздно. Шарик сипло залаял и бросился ему наперерез.
Похолодев, Вовка остановился, выдернул заправленную в штаны рубаху, высыпал стручки на траву и пошёл навстречу сторожу.
— Дедушка, как мне в Шумилову рощу попасть? — спросил он.
— А ты что, чужестранец? — ухмыльнулся Михей. — Или с космоса свалился?
— Да нет… я местный, из посёлка. Недавно только приехал, — приврал Вовка.
— А в Шумилову рощу зачем? К пионерам, что ли?..
— Ага, — охотно согласился Вовка. — К Вовке Горелову, на подмогу…
— Поздненько же ты, трудяга… Солнышко уж на обед пошло.
— А я во вторую смену…
— Ну иди, милок, иди. — Сторож показал Вовке дорогу к Шумиловой роще и лукаво покосился на его незаправленную рубаху: — А горох-то забери.
— Какой горох? — покраснел Вовка.
— А вот тот самый. — Михей кивнул на кусты. — Коль пазуху набил, так уж лущи до конца…
— Так я ж не себе… для ребят, — взмолился Вовка.
— Ладно, забирай. Там разберётесь, — усмехнулся сторож.
Под заливистый лай Шарика Вовка поспешно собрал в подол рубахи стручки и нырнул в лес.
Он пересёк овраг, потом заболоченную низину, поросшую мелким кустарником, и наконец добрался до Шумиловой рощи. Здесь, кажется, и начиналось «школьное лесничество». Но ничего особенного Вовка не заметил — лес как лес. Березы, ёлки, осины. Правда, лес был какой-то очень уж прибранный — сухие деревья вырублены, хворост собран в кучи.
То и дело встречались высокие муравьиные кучи, обнесённые изгородями из лёгких жёрдочек. Они, казалось, шевелились от множества снующих рыжих муравьёв. Иногда деревья редели, лес как бы обрывался, и перед Вовкой открывались широкие поляны. Они были вспаханы, и на рыхлой земле, как овощи на грядках, ровными рядами росли маленькие ёлочки, сосны, дубки.
«Нашли тоже работу — в лесу лес выращивать, — фыркнул Вовка. — Тут и так деревьев хватает».
Ребят между тем нигде не было. Вовка принялся аукать, звать Горелова. Наконец ему отозвалось несколько голосов, и вскоре Вовка встретил четырёх мальчишек и худенькую черноглазую девочку с короткими косичками и утиным носиком. Но ребята были не из перегудовской школы. Девочка спросила Вовку, где им найти Горелова.
— Здесь где-нибудь, — неопределённо махнул рукой Вовка. — А зачем он вам?
Кивнув на мальчишек, девочка объяснила. Они из соседнего колхоза имени Калинина. По примеру перегудовских пионеров они тоже завели своё «школьное лесничество».
Но случилась беда: на их лес напал непарный шелкопряд. Вот они и пришли попросить Вовку Горелова прийти к ним в лесничество и показать, как надо уничтожать этого вредителя.
— Не пойдёт Горелов, — сухо заметил Вовка.
— Почему не пойдёт? — удивилась девочка. — Мы же всегда помогаем друг другу.
— Не до этого ему сейчас…
— А что?.. Вы ещё со своими вредителями не расправились? — спросил один из мальчишек. — Так мы вместе поработаем. А потом к нам перейдём…
Вовка задумался: а вдруг Горелов и в самом деле захочет помочь калининцам?
— Ладно, — кивнул он. — Пошли вместе искать.
Вскоре Вовка с калининцами отыскал Горелова. Вместе с другими юннатами он сидел у костра на поляне и обедал.
— А-а, Ерошин заявился. Наконец-то! — улыбнулся плотный, скуластый Горелов, с аппетитом уписывая из котелка пшённую кашу. — Заскучал дома-то, тёзка…
— К тебе тут… — Вовка кивнул на девочку и мальчишек. — За подмогой.
Горелов отставил в сторону котелок и, поднявшись, поздоровался с калининцами.
Девочка сообщила, зачем они пришли, и предложила поработать вместе — сначала здесь, у перегудовцев, а потом у них в «лесничестве».
— Как, ребята? — обратился Горелов к своей команде.
— О чём разговор… Конечно, поможем, — отозвались ребята.
— Тогда так и договоримся, — кивнул Горелов. — Дня за два очистим наш лес, а потом к вам.
Затем он пригласил всех к столу, вернее, к костру.
— Не хочу, я сытый, — великодушно отказался Вовка.
— Ну нет, раз подался в лесовики — не ломайся, — сказал Горелов, накладывая кашу в алюминиевую миску. — Работа у нас такая — на аппетит не жалуемся.
— А я вам гороха принёс, — расщедрился Вовка, высыпав из-за пазухи стручки.
— Ого, уже попасся на колхозном поле, — догадался Горелов.
Все засмеялись.
— Ну ничего, — сказал Горелов. — Раз пришёл, обучим Ерошина и в горохе разбираться.
За обедом разговор вновь зашёл о непарном шелкопряде — он, видно, захватил немало лесов по округе, и надо будет поднимать на борьбу с ним всех школьников.
Вовка сидел как на горячих углях. Что ж ему делать: говорить или нет о путёвке?
И тут, как на грех, ребята вспомнили про «Артек». Интересно, кто-то получит в этом году путёвки?
— А никто не получит, — вырвалось у Вовки. — Опять одного Горелова пошлют.
— Почему только меня? — удивился Горелов.
— Ты же у нас счастливчик…
— А откуда ты знаешь, кого пошлют? — насторожённо спросил приятель Горелова Юрка Смоляков.
— Отец в город звонил… Ему так сказали, — буркнул Вовка.
— Ну нет, я не поеду, — заявил Горелов. — Зачем? Я уже был в «Артеке». Пусть кто другой путёвку получит… У нас многие хорошо работали… А потом, и некогда мне… Знаешь, сколько ещё работать в лесу?
— Так уж и не поедешь, — насмешливо бросил Вовка.
— Говорю ж тебе! — рассердился Горелов.
— А давай на пари! — Вовка вскочил и протянул руку.
— Идёт, — согласился Горелов. — Ребята, разнимай!
Мальчишки разъединили их руки и с недоумением посмотрели на Вовку.
— А что, в самом деле? Неужели одна путёвка на всех? — озадаченно спросил Юрка Смоляков.
Вовка засмеялся.
— Да ничего я не знаю. Просто я всё выдумал. Чтоб испытать вас…
— Шалопутный ты, Ерошин-Взъерошин, — с досадой отмахнулся от него Юрка.
После обеда все принялись за работу. Растянувшись длинной цепочкой, ребята неторопливо продвигались лесом, пристально осматривали каждое дерево. В руках они держали банки с ядовитой жидкостью и помазки из мочала.
Заметив на стволах деревьев колонию мелких яичек, отложенных бабочками непарного шелкопряда, ребята обрызгивали их жидкостью и шли дальше.
Горелов вручил Вовке помазок, банку с жидкостью и объяснил, как разыскивать поражённые деревья.
— Действуй, как разведчик. Смотри в оба… Чтоб ни одного дерева не пропустить.
Но Вовка плохо слушал наставления тёзки. В голове у него вертелась неотвязная мыслишка.
«Что ж получается! Вовка Горелов отказывается от путевки. Бывают же такие чудаки на свете!.. Что ж тогда станет с его путёвкой?
Передадут кому-нибудь из ребят. Но кому? Их же много. Да и когда передавать, если путёвка и без того “горит”, как сказал отец».
— Слушай, Вова, — подошла к нему девочка с косичками. — Почему ты впустую мажешь? На этих деревьях никаких вредителей нет.
— Для кого нет, а я вижу. У меня глаз намётанный. И не мешай тут! — закричал Вовка, размахивая помазком.
— Чудной какой-то! И впрямь Ерошин-Взъерошин. — Девочка пожала плечами и отошла.
Вовка вновь предался раздумьям. И тут его неожиданно осенило. Если путёвка «горит», значит, её надо срочно спасать. И сделать это может не кто иной, как он, Вовка Ерошин. Чем он, в самом деле, хуже других! Отдыхать каждый имеет право…
От таких мыслей Вовку даже бросило в жар. Но, может быть, отец и без того достанет ему путёвку. Обещал же он позвонить в город. Да нет, ничего он, пожалуй, не добьётся.
Вовка ещё немного помахал помазком, потом оглянулся по сторонам, зашвырнул банку и помазок в кусты и припустился к дому. На этот раз он бежал, наверное, не хуже первого школьного бегуна, и его уже больше не соблазняли ни колхозный горох, ни репа, ни кукуруза. В дом он влетел запыхавшийся и распаренный, как после доброй бани, и с ходу сообщил отцу, что Горелов от путёвки отказывается.
— Как то есть отказывается? — переспросил Кузьма Сёменович, поднимаясь из-за стола. Он, как и Вовка, тоже был потный и красный — только что отбился от очередного натиска жены из-за неудачного разговора с городом по телефону.
— А вот так, — пояснил Вовка. — Не едет. Он уже имел путёвку в прошлом году. Пусть, говорит, других посылают…
— Ах какой благородный мальчик! — похвалила Серафима Ивановна и, сняв со стены полотенце, принялась вытирать взмокшую от пота Вовкину голову.
А сама почему-то цепко уставилась в растерянное лицо мужа.
— Погоди, погоди! — взмолился Кузьма Семёнович. — Как это «других»? Путёвка же персональная, именная… — Он достал из конверта путёвку. — Вот она… чёрным по белому написано: «Владимиру Александровичу Горелову».
— Сказано — не едет, — с досадой повторил Вовка. — Он же, Горелов, такой… Отрубил — и точка. И другие ребята не могут. Запарка у них, работы полно.
— Значит, «погорела» путёвка, — вздохнул Кузьма Сёменович. — Придётся, видно, обратно отсылать.
— Зачем же обратно? Путёвку ещё спасти можно, — ласково заговорила Серафима Ивановна. — Один Владимир отказался, так другой есть. Перепиши её на нашего Вовочку — и делу конец.
Вовка невольно ухмыльнулся — до чего же мать здорово угадывает его мысли!
— Да тут и переписывать нечего, — продолжала Серафима Ивановна, заглянув в путёвку. — Одно лишь отчество исправить да фамилию.
— Что? Подчистками заниматься? — опешил Кузьма Сёменович. — Ну нет…
— Так «горит» же путёвка, ни за что пропадает… Ну что ты за человек, Кузьма Семёнович, — ни себе, ни людям. Для родного сына и такой малости не можешь сделать.
— Да пойми ты!.. Это же финансовый документ… В бухгалтерию попадёт. А там знаете какие доки… Любую шершавинку на путёвке заметят. Ну и выставят зараз нашего Вовку как миленького. Да ещё в школу напишут…
Пожевав губами, Серафима Ивановна не нашлась что возразить.
Прижавшись лбом к стене, Вовка захныкал, и на этот раз, кажется, без дураков. Всё, видно, пропало. И зачем он только старался все эти недели: «проявлял активность», готовился к встрече с морем, сегодня вот бегал к Вовке Горелову…
Кузьма Семёнович тяжело вздохнул — будь неладен тот час, когда он пообещал сыну эту злосчастную путёвку, — и направился к двери.
Но Серафима Ивановна задержала его:
— Слушай, отец… А может, ничего и подправлять не надо? Пусть наш Вовочка едет как Вовка Горелов.
— Чего-чего? — не понял Кузьма Семёнович.
Серафима Ивановна принялась объяснять ему как маленькому. Их сын берёт путёвку Вовки Горелова и завтра же выезжает в лагерь. Так будет спокойнее. Вовка ещё несовершеннолетний, паспорта не имеет, и никому в голову не придёт, что он живёт под чужой фамилией. А для верности отец напишет сыну справку, что тот действительно Владимир Александрович Горелов, и заверит школьной печатью.
— Вовочка, ты можешь один месяц называться Гореловым? — обратилась она к сыну.
— А мне хоть Гореловым, хоть Погореловым… только бы поехать, — буркнул Вовка, по достоинству оценив ловкий ход матери и догадавшись, что ей нужна его поддержка. И он захныкал сильнее.
Кузьма Семёнович сокрушённо схватился за голову.
— Опять вы из меня масло жмёте! — закричал он и, взяв со стола путёвку, сунул её сыну в руку. — Ладно, поезжай, коли так… Горелов-Погорелов.
— Ну вот, конец — делу венец, — оживилась Серафима Ивановна. — Тогда все за работу.
И начался страдный вечер.
Отец отправился в школу оформлять справку, Вовка собирал рыболовные снасти, укладывал в рюкзак вещи, мать гладила бельё, потом принялась печь сыну подорожники — пироги, ватрушки, коржики.