Часы говорили! У них был голос! Разумеется, даже Маджории — величайшему магу — было не по силам сотворить такое. И голос этот не походил ни на один звук на Земле. Ужасающий, даже гипнотический. Толпа ловила каждое его слово.
Матемаг упал на колени и в отчаянии бил кулаками в стену.
— Остановите их, остановите! — кричал он, но все было напрасно. Часы нельзя было остановить.
— НЕСЧАСТНЫЙ ГЛУПЕЦ! — проревели они. — НЕУЖЕЛИ ТЫ ДЕЙСТВИТЕЛЬНО НАДЕЯЛСЯ УПРАВЛЯТЬ МНОЮ? Я САМ БУДУ УПРАВЛЯТЬ ВРЕМЕНЕМ И МИРОМ.
— Маджория, объясни наконец! — взмолился принц, когда голос умолк. — Как машина может говорить? Скажи!
— ЭТОТ УБОГИЙ ЧЕЛОВЕЧЕК НЕ СОЗДАВАЛ МЕНЯ, — грянули Часы. — ОН ЗАМУРОВАЛ МЕНЯ В МРАМОРНОЙ ГРОБНИЦЕ. НО ЕГО ВОЛШЕБСТВО, И МАТЕМАТИКА, И МЕХАНИКА ТОЛЬКО УВЕЛИЧИЛИ МОЮ МОЩЬ. РЕЧЬ — ДЕТСКАЯ ЗАБАВА В СРАВНЕНИИ С ТЕМ, ЧТО Я МОГУ…
И как только Часы закончили говорить, разразилась снежная буря. Вьюга кружилась между деревьями и завывала у подножия башни. Вскоре вся округа покрылась толстым слоем чистого белого снега.
Маджория повернулся к принцу. Лицо его было мертвенно-бледным.
— Поверьте, ваше высочество! — воскликнул он. — Это совсем не то, чего я хотел.
— ЧЕГО ТЫ ХОТЕЛ? — пророкотали Часы. — ТЕПЕРЬ ИМЕЕТ ЗНАЧЕНИЕ ТОЛЬКО ТО, ЧЕГО ХОЧУ Я.
Толпа оцепенела от ужаса. Подумать только, эти волшебные Часы или, скорее, небесный кристалл внутри башни произнесут свой суд над каждым из собравшихся.
— ТЫ, МАДЖОРИЯ, — взревели они, — ЧЕРВЯК, ДЕРЗНУВШИЙ ВЗНУЗДАТЬ МЕНЯ, БУДЕШЬ НАКАЗАН ЗА ТО, ЧТО ПОСЯГНУЛ НА ВЛАСТЬ, КОТОРОЙ НЕ УДОСТАИВАЛСЯ НИ ОДИН СМЕРТНЫЙ. Я ПРИГОВАРИВАЮ ТЕБЯ К ЖИЗНИ ВЕЧНОЙ, ВЕЧНОЙ, ВЕЧНОЙ…
Вздох пронесся над толпой. Разве вечная жизнь — наказание? Маджория в изумлении поднял глаза. Ему это казалось скорее наградой.
— ТЫ, ВИТЧВУД, — продолжал неземной голос, — С САМОГО НАЧАЛА ЗНАЛ, СКОЛЬ ПАГУБНА ЗАТЕЯ ТВОЕГО УЧИТЕЛЯ. ЕСЛИ ТЫ ПОКИНЕШЬ ЭТУ СТРАНУ И НИКОГДА БОЛЬШЕ СЮДА НЕ ВОЗВРАТИШЬСЯ, НИКАКОЕ ЗЛО НЕ КОСНЕТСЯ ТЕБЯ. НО ЕСЛИ НОГА ТВОЯ ИЛИ КОГО-ЛИБО ИЗ ТВОИХ ПОТОМКОВ ВНОВЬ КОСНЕТСЯ ЭТОЙ ЗЕМЛИ, ВАС ПОСТИГНЕТ ТА ЖЕ УЧАСТЬ, ЧТО И ВСЕХ СОБРАВШИХСЯ ЗДЕСЬ СЕГОДНЯ.
Воцарилась жуткая тишина — толпа приготовилась услышать приговор себе. Долго ждать не пришлось.
— КАК ПОСМЕЛИ ВЫ ПОМЫСЛИТЬ, ЧТО МНОЮ МОЖНО УПРАВЛЯТЬ ДЛЯ ВАШЕГО УДОВОЛЬСТВИЯ? Я ПОДВЕРГНУ ВАС СТРАШНЕЙШЕМУ ИЗ НАКАЗАНИЙ — ВЫ БУДЕТЕ ЖИТЬ В МИРЕ, ГДЕ ВЗБЕСИВШЕЕСЯ ВРЕМЯ ТЕЧЕТ ПО МОЕМУ ПРОИЗВОЛУ. НО КОГДА ЭТА УЧАСТЬ ПОСТИГНЕТ КАЖДОГО ИЗ ВАС, ОСТАНЕТСЯ ДЛЯ ВАС ТАЙНОЙ. МОЖЕТ БЫТЬ, ЧЕРЕЗ ЧАС. МОЖЕТ БЫТЬ, ЧЕРЕЗ НЕДЕЛЮ. МОЖЕТ БЫТЬ, ЧЕРЕЗ ТЫСЯЧУ ЛЕТ. КАЖДУЮ СЕКУНДУ ВЫ ПРЕБУДЕТЕ В СТРАХЕ, ЧТО ОНА ПОСЛЕДНЯЯ ПЕРЕД ТЕМ, КАК ГНЕВ МОЙ ОБРУШИТСЯ НА ВАС… ПОСЛЕДНЯЯ ПЕРЕД НАСТУПЛЕНИЕМ СУДНОГО ДНЯ. — Часы хрипло рассмеялись, и эхо вторило им диким хохотом.
Часы умолкли, и зловещее безмолвие сгустилось над лесом. В следующую минуту мужской голос выкрикнул из толпы:
— На что ты нас обрек, Маджория?
— Почему ты будешь наслаждаться вечной жизнью, а мы проведем жизнь в страхе? — возопил другой.
— Жизнь наша пошла прахом из-за тебя! — кричал третий.
— Часы счастья, — горько усмехнулся принц. — То, что ты сделал, — это Часы Страшного суда.
И пока толпа вопила, проклиная свою судьбу, вокруг происходило нечто невообразимое. Деревья, окружавшие Часы Судного дня, принялись стремительно расти. Плющи и виноградная лоза пробились из-под земли и в мгновение ока оплели огромные кусты терновника, тоже появившегося неведомо откуда.
К тому времени, когда насмерть перепуганные люди устремились к подножию холма, башня с часами была совершенно скрыта лесом, даже шпиля ее не было видно за деревьями.
Добравшись вместе с обезумевшей невестой до ворот своего замка, принц с ужасом увидел, как роскошное сооружение исчезает у него на глазах. Оно состарилось на миллион лет за миллионную долю секунды и рассыпалось в прах.
Что касается мудрого Витчвуда, то он бежал из этой страны и никогда больше не возвращался.
А что же Маджория Матемаг? Он все еще жив. Даже сильнейшие магические средства не смогли разрушить проклятия, наложенного на него Часами Судного дня. Он все еще отбывает каторгу вечной жизни, сокрывшись в тайном убежище, и пробудет там еще сотни лет, а может быть, и тысячи. Потому что человек — раб времени. А не наоборот. Не забывай об этом, человек!
9. В ловушке
Райан закрыл книгу и уставился на переплет. Тисненные золотом буквы гласили:
Он поднял голову и обнаружил, что Марта Мартин выжидающе смотрит на него.
— Ну что скажешь? — спросила она.
Райан пожал плечами.
— Это всего лишь фантазия. Сказка про говорящие часы, — ответил он, попытавшись рассмеяться. — Единственные говорящие часы, которые я когда-либо слышал, это телефонные. — Он снова улыбнулся.
— И это все? — проговорила старуха с лицом, искаженным гримасой боли. — Ты видел во сне башню с часами так ясно, что узнал ее на репродукции гравюры. Часы в твоем сне разговаривали, что, согласись, не каждый день случается…
— Но… Э-э-э… — Внезапная мысль пришла в голову Райана. — Я могу это объяснить, — сказал он.
— Как?
— Мой папа из Обердорфа. Он здесь вырос, — начал Райан. — Он, должно быть, рассказывал мне эту легенду много лет назад. Поездка сюда подстегнула мою память. Вот мне и приснился похожий сон.
— А как ты объяснишь голос, звучащий у тебя в мозгу?
— Не знаю, — признался Райан.
Старуха поднялась со стула.
— Я отказалась от актерской карьеры и посвятила свою жизнь изучению фольклора и легенд об этих лесах, и уверяю тебя, Райан Шиллинг, Часы Судного дня — не байка, они существуют.
— Ну ладно, — буркнул Райан в задумчивости. — Однако, если все в этой легенде правда, проклятию Часов — грош цена. Я тут не встречал никого, кто бы жил под страхом этого проклятия. А вы?
— Но люди многое забывают, Райан. Об этом Часы не подумали. Они переоценили продолжительность человеческой памяти, — вздохнула мисс Мартин. — Сотни лет, может быть, и пустяк для Часов, но только не для нас. Сменилось множество поколений.
— Тогда где же они, эти Часы? — спросил Райан.
Марта Мартин глубоко вздохнула и подошла к окну.
— Где-то здесь, — сказала она. — Спрятаны среди деревьев где-нибудь в чаще леса. И ждут. Я потратила годы, пытаясь найти их.
— Не может быть, чтобы никто никогда не видел их. — Райан задумался. — Хотя бы случайно.
— Возможно, Часы Судного дня не хотят, чтобы их обнаружили, — сказала мисс Мартин. — До сих пор.
Райан повернулся и удивленно взглянул на нее.
— Что значит «до сих пор»? — спросил он.
Старуха опять начинала заговариваться. И в самом-то деле, ну кто, будучи в здравом уме, станет жить посреди леса в полном одиночестве?
Старуха пожала плечами. Райан почувствовал, что пора уходить. Ему не терпелось сбежать из тесной деревянной сторожки и от ее чудаковатой обитательницы. Он поднялся.
— Ну мне пора, — сказал он. — Спасибо за кофе…
— Это тебе спасибо за кофе, — поблагодарила Марта Мартин со странной улыбкой. — Я не хотела тебя пугать этими разговорами, — добавила она. — Но всегда лучше знать, с чем можешь столкнуться.
— Это верно, — сказал Райан задумчиво. — Еще раз спасибо.
— Кто предупрежден, тот вооружен, — продолжала она.
Перед дверью Райан пристегнул поводок к ошейнику Макса, и они вместе шагнули в снег. Он успел забыть, как холодно на улице.
— Будь осторожен, — предупредила Марта Мартин, когда они двинулись по глубокому снегу к просеке. — Не сворачивай с дороги и не останавливайся, пока не дойдешь до дому.
— Хорошо, — отозвался Райан.
— Приходи ко мне еще, когда погода исправится, — крикнула она вдогонку.
«Только не в ближайший миллион лет, — подумал про себя Райан. — Мисс Марта Мартин — совершенно чокнутая».
Когда они с Максом прокладывали путь между деревьями, пес забеспокоился. Он тащил Райана то в одну, то в другую сторону, внезапно останавливался и злобно скалил зубы. От тишины вокруг становилось жутко. Снег поглощал все звуки.
Райан с тревогой оглянулся.
— Ты уверен, что мы правильно идем, Макс? — спросил он.
Макс отвечал воем во мраке леса. В следующую минуту он рванулся вперед — прочь с дороги, под деревья, увлекая Райана за собой. Огромный пес бежал с такой скоростью, что Райану едва хватало сил, чтобы не выпустить поводок.
— Стой, Макс! — кричал он, а ветки деревьев и кусты ежевики секли его по лицу и рукам. — Назад! — Но собака не слушалась. Она как будто повиновалась более сильному зову, и Райану никак не удавалось остановить ее. — Пожалуйста, Макс, я не могу бежать так быстро! — задыхался он.
Неожиданно Райан споткнулся о переплетенные корневища. Он завопил от удивления, обнаружив, что летит по воздуху. Потом так же неожиданно он шмякнулся на покрытую коркой льда землю. В это время поводок выскользнул у него из рук, и Макс стремглав скрылся в темном мелколесье.
— Макс, назад! — надрывался Райан.
Но, почуяв свободу, пес во весь дух мчался дальше. Райан оказался в полном одиночестве.
Дрожа всем телом, он с трудом поднялся на ноги. Ему бы только отыскать дорогу между деревьями! Все будет хорошо, успокаивал он себя, если идти все время под гору. Это правильный путь. Так я обязательно выйду к деревне.
Однако чем дальше Райан шел, тем меньше оставалось у него уверенности. Ему не только не удалось найти дорогу, но он забрел в какие-то дебри.
Деревья росли здесь так плотно друг к другу, что время от времени Райану приходилось буквально протискиваться между ними, прижимаясь к холодным, шершавым стволам. Сосновые иголки больно впивались в лицо, колючий терн драл одежду в клочья, он то и дело спотыкался о корявые корни и падал, но упорно продолжал двигаться вперед. Вдруг Райан застыл на месте. Разве не то же самое происходило с ним в ночном кошмаре?
Ему стали повсюду мерещиться свирепые желтые глаза. А что, если в этом лесу и вправду водятся волки? Сердце у него ушло в пятки.
Райана бросало то в жар, то в холод. Пот бежал по лицу и застилал глаза.
Мальчик прибавил шагу. Снова безжалостные комочки рвали на нем одежду, а плети плюща преграждали путь. Неожиданно Райан оказался в ловушке из зарослей терна.
Он беспомощно озирался по сторонам. В лесу было темно, не видно ни зги.
Не без труда высвободив руки из лямок рюкзака, Райан кое-как стащил его со спины и перекинул на грудь. Затем он распустил завязку и, порывшись в мешке, выудил фонарик.
Он направил луч света на ветки, на снег под ногами, на обступившие его кусты. Темные тени реяли в воздухе, как стая летучих мышей. Райан вздрогнул.
— Я должен выбраться отсюда!.. — сказал он громко, нарочно нарушив гробовую тишину звуками собственного голоса.
Он попытался вырваться из плена, но терн лишь изодрал его перчатки и до крови исцарапал руки. Вот теперь Райан действительно начал паниковать.
Он пожалел, что вообще вышел из дому. Колючая ветка впилась сзади в его теплую куртку, и, как Райан ни старался, ему не удавалось ни отцепить ветку, ни снять куртку.
И зачем он взял этот «срочный» пакет для Марты Мартин! Если бы только дядя Карл знал, где он теперь. Если бы…
И никто меня тут никогда не найдет, подумал он. В эту минуту Райан заметил нечто странное. Повсюду, куда бы он ни направил луч фонарика, свет отражался от стволов деревьев или терялся вдали. Но в одном месте, слева от него, луч натыкался на какой-то блестящий предмет, и свет бил прямо ему в глаза.
Райан осторожно просунул руку в густо сплетенные колючие ветки, опасаясь, как бы из них не выскочил волк и не вонзил в нее клыки.
Волка не было. Однако, когда Райан прикоснулся к тому, что там оказалось, кровь застыла у него в жилах.
Предмет был холодным, твердым и гладким на ощупь и напоминал мраморную башню с часами из его кошмара. Райана осенило. Неужели он и вправду нашел Часы Судного дня?
10. Черный мрамор
Инстинктивно Райан попытался отдернуть руку. К его ужасу, оказалось, что это невозможно. Прижатая к ледяному камню, рука приклеилась намертво. Более того, пока Райан стоял, согнувшись и трясясь от страха, стало происходить что-то еще более ужасное. Мрамор начал вибрировать.
«Что теперь будет?» — думал Райан, безуспешно силясь высвободить руку. А вибрация тем временем становилась все ощутимее.
Нет! Этого не может быть… Это абсолютно невозможно… Ну ладно, в лесу действительно есть старая башня с часами, но это не значит, что и все остальное должно быть полной правдой.
Внезапно он вспомнил, каким образом приводились в действие Часы Судного дня в легенде, как Маджория приложил ладонь к выступающему квадрату мрамора на стене башни. Именно прикосновение руки Матемага запустило Часы.
Дальше — больше. Послышался рокочущий звук, и мрамор, похоже, стал теплеть.
И одновременно рука его освободилась от мертвой хватки камня. Каменная плита действительно согрелась. Райан растер пальцы. Они были мокрые и дрожали от холода. Но но крайней мере, он был свободен.
Неожиданно когтеподобные кусты вокруг него расступились и отпустили его куртку. Он снова мог двигаться.
В следующее мгновение чувство облегчения сменилось недоумением: вокруг начало твориться нечто неописуемое. Ползучие и вьющиеся плети стремительно уменьшались. Дрожа, как от озноба, с расширенными от изумления глазами Райан наблюдал, как ужасные комочки втягивались, а предательские корневища сматывались в клубки и бесследно исчезали.
Взглянув вверх, Райан понял, что впервые с тех пор, как убежал Макс, он видит небо. Подобно кустам внизу, ветви огромных сосен съеживались на глазах. Да и сами деревья становились ниже.
Гигантские сосны превратились в обычные, а сосны поменьше и вовсе исчезли. Совершенно ошарашенный, Райан смотрел, как лес медленно приоткрывал то, что охранял многие сотни лет.
Когда деревья наконец закончили таинственный обряд уменьшения, Райан оказался посреди поляны. Перед ним высилась башня с часами, указывающая в небо, подобно огромному мраморному пальцу.
Нет сомнения, это та самая башня из его кошмара и с фотокопии старинной гравюры, висевшей на стене деревянного домика в лесу! Это башня из легенды! Он нашел Часы Судного дня, или, точнее, Часы Судного дня нашли его!
Райан не на шутку испугался. Он почувствовал слабость. От страха подгибались ноги.
Лесная поляна неожиданно наполнилась раскатистым колокольным звоном. Райан зажал уши руками и отпрянул назад. Сквозь колокольный перезвон раздался неземной голос, столь памятный ему по ночному кошмару. Голос все нарастал и вскоре перекрыл колокольный звон.
— ЭТО Я! — рокотал он. — ТОТ, КОГО НАЗЫВАЮТ ЧАСАМИ СУДНОГО ДНЯ.
Райан содрогнулся. Звук этого голоса был ужаснее, чем скрип мела по классной доске или завывание бормашины в кабинете зубного врача.
Райану надо было хорошенько подумать. Для всего существует логическое объяснение. Должно быть. Должно быть оно и здесь.
Он поднял глаза на черную громаду. Украшавшие его орнаменты были столь же впечатляющими, сколь и нелепыми. Высоко над головой Райана ухмылялись горгоны — мифические чудовища, венчающие водосточные трубы.
Райан медленно обошел вокруг часовой башни. Каждый из четырех циферблатов на четырех фасадах показывал разное время. Один час, четыре часа, восемь часов и двенадцать часов.
— ПОДУМАТЬ ТОЛЬКО, ЭТОТ ГЛУПЕЦ МАДЖОРИЯ ВЕРИЛ, БУДТО МОЖЕТ УПРАВЛЯТЬ МНОЮ, — заговорили Часы, заставив Райана подпрыгнуть, — Я ИЗРЯДНО ПОТЕШИЛСЯ НАД ДОКУЧЛИВЫМ НЕГОДЯЕМ. ЗНАЕШЬ, КТО ТЫ? — неожиданно спросили Часы.
— Райан Шиллинг, — пробормотал мальчик. Несмотря на страх, он осознавал, сколь нелепо разговаривать с обелиском.
— ТЫ — ПЕРВЫЙ ПОТОМОК ВИТЧВУДА, СТУПИВШИЙ НА ЗЕМЛЮ ОБЕРДОРФА С ТОГО ДНЯ, КАК ОН БЕЖАЛ ОТСЮДА, — пророкотал неземной голос. — Я ПОЧУВСТВОВАЛ ТВОЕ ПРИБЫТИЕ, КАК ТОЛЬКО ТЫ ПЕРЕСЕК ГРАНИЦУ! ПРИШЛО ВРЕМЯ РАСПЛАЧИВАТЬСЯ ЗА ТО, ЧТО ТЫ НАРУШИЛ ЗАПРЕТ.
— Я понятия не имею, о чем ты говоришь, — ответил Райан.