– А стоит ли ждать, раз все готово? Взять да и сделать им неожиданно маленький праздник…
– Ну что ж, захвати, пожалуй…
Какой «праздник», что «готово», никто ничего не понял, тем более что Марк тут же набросился на Рубика:
– Оставь, пожалуйста, бабочку в покое! Это прямо какой-то истязатель, а не ребенок: как увидит стрекозу или бабочку, так сам не свой, обязательно надо поймать и усыпить. Он скоро природу превратит в голую пустыню…
Рубик хотел было затеять с Марком научный спор о том, что значит охранять природу и какое значение имеют для науки бабочки и стрекозы, но Марку было не до диспута – он очень торопился.
– Вы немного подождите меня, пока я отведу Мурзая и привяжу его покрепче, чтобы никуда не сбежал. Я мигом!
С катера Марк вернулся с большой кожаной сумкой, неизвестно чем набитой, и едва протиснулся в новенькую «Волгу», в которой уже сидела команда. Машина тут же тронулась, и Александр, сидевший за рулем, стал рассказывать о какой-то машиноиспытательной станции, куда он якобы приехал по делам и случайно от кого-то узнал, будто кто-то видел «Веселых пескарей» на реке, и вот он решил проверить и – надо же случиться такой удаче! – действительно встретился с ними.
– Все же объясни нам, куда ты нас везешь,– сказал капитан, но Александр сделал вид, что не расслышал, и продолжал рассказывать о МИС, как он нежно называл станцию, все больше увлекаясь рассказом.
Вначале ребята, правда, не столько слушали его, сколько следили за тем, как он ведет машину. Они боялись, как бы он не врезался в дерево или не опрокинул всех в канаву, но их опасения не оправдались: Александр вел машину легко и красиво, несмотря на очки, которые подпрыгивали на носу, и на оживленную жестикуляцию, словно он сидел не за рулем, а в веселой компании за столом. Он рассказывал о сельскохозяйственных машинах, которые доставляются на станцию с разных заводов страны, испытываются при таких нагрузках, что часто не выдерживают и выходят из строя. Говорил он, пересыпая речь всякими техническими словами, но все равно слушать было интересно, – глаза его блестели, голос прерывался, будто он рассказывал не про станцию, а про охоту на тигров или слонов.
Но вот показалось поле, до горизонта заставленное машинами, выкрашенными в яркие цвета и похожими на разных тропических птиц – фламинго, павлинов и попугаев.
– Прямо как в цветном кино, – сказал Марк, желая сделать приятное сыну капитана.
– Кино? – Александр с благодарностью посмотрел на Марка, словно тот подсказал ему что-то очень важное. – Между прочим, кино здесь тоже есть. Отец, ты не возражаешь, если я отниму у вас несколько минут?
– Давай, давай! – разрешил капитан, вытащил блокнот, разложил на коленях и начал делать в нем закорючки.
Он вообще не умел сидеть без дела. Тряская машина, катер, кресло в самолете или дребезжащий столик у вагонного окна были для него таким же рабочим местом, как и просторный письменный стол в кабинете. Он весь погрузился в свой блокнот, словно в погреб, куда не доносились никакие звуки. Между тем в машине начинался интересный разговор.
– Разве без кино в нашем деле проживешь? – сказал Александр, с воодушевлением оглядываясь на ребят. – Но вы, конечно, можете спросить меня совершенно законно: а какая, собственно, связь между машинами и кино? Но в таком случае позвольте встречный вопрос: а как, каким же все-таки образом проверяли опытные образцы лет десять-двадцать назад?
– Рубик, ответь, пожалуйста, – сказал Марк. – Извините, он у нас самый умный, знает даже про микробов и получает за это леденцы…
Рубик в это время подсчитывал общее количество машин в поле и не слышал разговора о кино, а может быть, и слышал, но не считал вопрос достаточно интересным, чтобы отвечать на него.
– Так все-таки как же? – переспросил Александр, обращая вопрос не к кому-то лично, теперь это было ясно всем, а в воздух, чтобы самому и ответить на него. – А вот как, братья мои: десять-двадцать лет назад у стенда собирались конструкторы, инженеры и наладчики и смотрели за работой образцов в натуре. Хорошо это или плохо? А если надо провести испытание в полевых условиях, как тогда? Что тогда, я вас спрашиваю?
– Тогда, конечно, хуже, – догадался Марк.
– Он прав, бесконечно прав! – закричал Александр. – Что может быть хуже, когда люди бегут гуськом, стараясь не отстать от машины и на ходу наблюдая за работой узла? А потом, измученные, собираются в конструкторском бюро и начинают спорить. Каждый доказывает, что он прав, а другой неправ, потому что один увидел так, а другой этак. Что ж тут удивительного? Расхождения неизбежны, человек не машина. Может быть, я чуточку утрирую для наглядности, но суть вам ясна? Вы теперь понимаете, как неудобно проверять работу узлов, бегая за машиной с высунутым языком?
Солнце в это время ослепило глаза, и поле с машинами потонуло в его рассеянном свете. Александр опустил щиток и замолчал. Дорога повернула, и солнце очутилось теперь за спиной, а это значит, можно продолжать рассказ и спокойно смотреть на машины, отливавшие всеми цветами радуги, так что казалось, будто по полю стройными рядами бегут павлины, страусы, фламинго и какаду, сверкая на солнце оперением.
– Да, так к чему я это все рассказываю? – продолжал Александр, поправляя щиток. – А к тому, чтобы вам понятно было: в наше время испытательная станция без кино, извините меня, – пережиток. В наше время вас приглашают в зал, высадитесь в кресло и следите за демонстрацией испытаний как машин в целом, так и отдельных узлов. В поле и на заводе. За уборкой и за вспашкой. Ни за кем не надо гнаться. Сиди себе, покуривай и наблюдай, какая скорость, какой режим, какие нагрузки и так далее. Теперь, пожалуйста, высказывайтесь! Кто не согласен? Ты не согласен?
– Я? – удивился Марк.
– Да! Ты не согласен?
– Положим, не согласен. Что мне за это будет?
– Тогда – стоп! Наш уважаемый коллега считает, что все неправы, он один только прав. У всех куриная слепота, а у него зрение как у орла. Остановите фильм, пожалуйста! А теперь крутите медленной скоростью! Минуточку, минуточку! Посмотрим еще раз внимательно. Вы все еще будете настаивать на своем, коллега?
– Теперь совсем другое дело, – сдался Марк.
– То-то!
Все смеялись. Только капитан не смеялся, поглощенный работой. И не смеялся Рубик, который к этому времени закончил примерный обсчет машин, заполнивших поле. Он пошевелил губами и поднял руку.
– Пожалуйста, коллега! А ты с чем не согласен?
– На вашем поле сто двадцать четыре комбайна, двести семнадцать тракторов, тридцать восемь культиваторов, двадцать пять сеялок, четырнадцать люпиноуборочных машин, девятнадцать сушилок и тридцать три веялки, так вот…
Рубик набрал воздуху, чтобы продолжить фразу, но Александр от изумления выпустил руль, и непонятно было, как «Волга» шла без всякого управления, не съезжая с дороги.
– Отец, куда я попал, можешь мне объяснить? Ах, извини, ты что-то еще хотел сказать?
– Я хотел спросить: неужели столько машин будет сломано во время испытаний?
– Замечательный вопрос! Как тебя зовут? Рубик? Значит, Рубен? У меня есть хороший друг в Ереване – Рубен Мирзоянц…
Размахивая руками, Александр поворачивался к ребятам лицом и частенько забывал о руле, который вертелся вполне самостоятельно, разумно выбирая дорогу, словно только для того, чтобы оратор мог свободно размахивать руками. И это было похоже на цирковой трюк, когда на велосипеде едут задом наперед, или стоя ногами на седле, или как-нибудь еще, и ребята только диву давались, как это Александр спиною чувствует дорогу и ни разу не опрокинул машину в кювет.
– А теперь скажите, братья, где вы еще найдете такую страну, где было бы столько рельефов? Скажите: долины у нас есть?
Диоген, давно уже преданно смотревший на Александра, радуясь, что судьба подбросила им такого выдающегося брата, устал от молчания.
– Есть! – сказал он.
– Ну конечно же, есть, дорогой мой! – обрадовался Александр. – Тебя зовут… Саша? И еще Диоген? И еще Охапкин? Постой, постой, не слишком ли много имен? Ну, Саша – это я понимаю, я тоже – Саша, ну а Диоген? Впрочем, не будем отвлекаться, я задам тебе еще один вопрос: как ты думаешь, а для долин нужны специальные машины?
– Нужны, – не задумываясь, сказал Диоген.
– Молодец! Вот теперь я вижу, что ты настоящий Диоген! Диоген, Диоген… Это, если не ошибаюсь, древний грек, философ, который жил в бочке?
– Он самый! – согласился Саша Охапкин.
– Так вот, не будем отвлекаться, Саша Диоген – Охапкин, ты немножечко теперь отдохни и дай отличиться другим. Теперь я хотел спросить… Тебя как зовут? Даня? Очень приятно, а я Александр. Сколько у меня теперь братьев, всех надо запомнить, никого не перепутать. Ну так вот, Даня, ты мне скажи: а горы у нас есть?
– Есть, – выскочил Диоген, опередив Даньку, и Александр посмотрел на своего тезку с укоризной.
– Вы оба молодцы, – сказал он и перевел глаза на Ивана. – А овраги, лесные пустоши, пригодные для обработки, есть у нас?
Иван усмехнулся и махнул рукой – вопрос показался ему несерьезным. Но Диоген и тут не сплоховал. Он впервые в жизни чувствовал :ебя отличником.
– Все есть, все!
– Ты молодец, и я говорил тебе это. Но почему ты не дашь слова сказать другим? Ну так вот, друзья мои, машин нашей стране надо в десять… да что я говорю… в двадцать раз больше того, что мы имеем на сегодняшний день. А что это значит? Это значит, что машины, которые вы видите сейчас перед собой и многие из которых выйдут из строя от предельных нагрузок, всего лишь жалкая капля в океане техники, которая есть у нас. И которая будет. Так что не надо жалеть! Нужно радоваться, что здесь гробится столько техники! Что это значит? А это значит, что зато на полях машины будут крепкие, как боевые танки… Отец, я кончил. Как говорили древние: диксит – я сказал. Спасибо за внимание. Теперь я немножко отдохну, а ты им растолкуй, что такое техническая революция.
– Постой, мы разве еще не приехали? – спросил капитан, отрываясь от блокнота.
– Нет еще, – ответил Марк вместо Александра.
Капитан подозрительно глянул на Марка, но ничего не сказал и поставил в блокноте точку. Александра трудно было узнать: глаза его погасли, уши, нос и детские губы выражали усталость. Какое-то время он молчал, и все подумали, что с ним что-то случилось.
– Что с тобой? – спросил капитан.
– А, не спрашивай! Ты думаешь, наверно: какой трепач, расхвастался, как будто не работа у него, а сплошной праздник. А у меня, поверь, нелегкая жизнь. Иной раз бьешься над узлом месяцами, морочишь голову себе и другим. И вот после бессонных ночей, после встреч, совещаний и согласований я добиваюсь внедрения новинки. Ура! Все поздравляют, все довольны… А что дальше? А дальше вот что: случайно заглядываешь в немецкий или английский журнал – и волосы дыбом: караул! Оказывается, этот узел давно уже изобретен! Голова после этого кругом идет!
Машина вильнула и подпрыгнула. Очки у Александра упали, но он успел одной рукой схватиться за руль, а другой поймать очки на лету. Водворив все на свои места, он беспомощно и горько вздохнул.
Мальчики смотрели на Александра и жалели. Кого же все-таки он напоминал им? Где они его видели? У кого еще такие обиженные, чуть навыкате, глаза, такие беспомощные уши?
И вдруг Данька вспомнил. Он толкнул Диогена и посмотрел ему в глаза, и тот сразу вспомнил. Оба они посмотрели на Рубика, и Рубик тоже вспомнил. Тогда все они вместе посмотрели на Марка, но Марк не удивился. Тогда Данька, Диоген и Рубик уставились на Ивана, а Иван долго не мог понять, отчего на него так странно глядят. Но «пескари» так упорно смотрели на него, что наконец и он поднял глаза на Александра и тоже вспомнил.
Ведь Александр – тот самый лопоухий мальчишка на фотографии, которая висела в капитанской каюте. Те же глаза, чуть навыкате, те же беспомощные уши, те же толстые губы. Да, да, тот самый мальчишка, которого капитан подобрал когда-то на дорогах войны и усыновил. И вот он сейчас перед ними, будто сошел с фотографии, будто выгнали его оттуда за какую-то проказу, и он вздыхает, постаревший мальчик, и о чем-то грустит. О чем он грустит?
Глава 12
ЮБИЛЕЙНАЯ
У здания местной школы, куда подъехала «Волга», «пескари» замешкались. Над входом висел плакат:
ДОБРО ПОЖАЛОВАТЬ, ВЕСЁЛЫЕ ПЕСКАРИ!
Капитан прочитал приветствие раз, другой, потом посмотрел на Александра.
– Это как понимать?
– Отец, пожалуйста, не волнуйся!
– С чего ты взял, что я волнуюсь?
– Прошу тебя, будь молодцом!
– Надо держаться, капитан! – сказал Марк и стал вытаскивать из сумки киноаппарат, на который раньше никто не обратил внимания.
– Час от часу не легче, – вздохнул капитан, окончательно сбитый с толку.
«Пескари» вошли в школу и остановились в замешательстве. Вдоль стены, соблюдая равнение, замерла шеренга моряков. Впрочем, не совсем моряков – все были в бескозырках, но одеты по-разному. На фланге, встопорщив усы, стоял плечистый богатырь в щегольском светло-кофейном костюме, с серебристой боцманской дудкой на груди. Он сверкнул жгучими черными глазами в сторону капитана, прижал дудку к усам, издал нежный переливчатый звук, хлопнул каблуком лакированного штиблета и подмигнул стройному майору, которого «пескари» сразу же узнали, – это была Варвара Петровна.
Установилась тишина, такая тишина, что слышно было, как бежит электричество по проводам, булькает вода в водопроводе, чирикают воробьи за окном и раздаются другие мелкие звуки, которых люди обычно не слышат. И в этой тишине разнеслась громкая команда Варвары Петровны:
– Сми-и-и-и-ирно!
Четким шагом она подошла к капитану и вскинула руку к виску.
– Товарищ капитан! Сводная команда… ваших старых друзей, однополчан, воспитанников, учеников… ну, в общем, и так далее и тому подобное… для торжественной встречи готова!
– Ясно, – сказал капитан, оглянувшись на Марка, который навел на него киноаппарат, как пистолет. – Хотя, собственно, ничего не ясно. Какая торжественная встреча? По какому случаю?
– Как? Не знаете, какая сегодня дата?
– Какая же, если не тайна?
– Так вы забыли, что сегодня вам исполнилось…
– Как?! Мне?! Какое сегодня число?
Капитан огляделся, чтобы на что-то присесть, но в это время, улыбаясь, к нему подошла седая худенькая женщина и обняла его. Это была его жена Юлия Ивановна. Он уткнулся ей в плечо, а она гладила и ласково похлопывала его по затылку.
– Как же так получилось?
– Ну разве ты в первый раз забываешь о своем дне рождения?
– Да, но зачем весь этот парад?
– Тут уж я не виновата, поверь. Но ты не порть нам праздника, раз уж так получилось…
Вот когда раскрылась тайна гонки «Веселых пескарей»! Вот куда и зачем торопился Марк, действовавший по уговору с майором Охапкиной.
Капитан, красный и растрепанный, качаясь, как боксер после нокдауна, пошел вперед, а возле него суетился Марк, треща киноаппаратом. Он бесцеремонно заскакивал то с одной стороны, то с другой, снимая разные сценки: как капитан машет на него рукой, как он вытирает шею платком, как растерянно топчется перед строем, как тетя Варя подводит его к усатому богатырю с глазами, сверкающими как угли.
– Не узнаете? – спросила она.
Капитан растерянно топтался перед богатырем.
– Что-то у меня с головой нынче от жары… Какую погоду обещали на сегодня, а?
– Насчет погоды не беспокойтесь, – сказала Варвара Петровна, – с институтом прогнозов есть договоренность. Так кто же перед вами, капитан?
– Личность знакомая, но где же мы встречались? Я живу в Сорокоустинском переулке, дом тринадцать, на тринадцатом этаже, так вы, случайно, не из одного со мною подъезда?
На лице усача кочевала улыбка – то попадала в глаза, то перескакивала на губы, то дрожала на подбородке, а то прыгала на кадыке, будто усача щекотали, а он изо всех сил сдерживался, чтобы не разорваться на мелкие осколки.
– Ба, да это же Автандил!
Данька и Диоген сразу узнали своего учителя. И не очень удивились, увидев его здесь. Ведь капитана знали все на свете. И знал его, конечно, Автандил. Мальчики слегка сдрейфили, будто не выучили урока, а он их может вызвать к доске. Но Автандил Степанович даже не заметил их. Он так громко расхохотался от радости, что задрожали стекла и закачалась лампа на потолке.