ГЛАВА 1
— Поглядите-ка на Луизу в этом платье. — Темные глаза Чарли удивленно распахнулись, едва она увидела в зеркале отражение своей подруги. — Это же совсем другой человек!
Джо протянула Луизе старинный гребень.
— Теперь заколи волосы на затылке. Посмотрим, как прическа будет сочетаться с нарядом.
Луиза уложила свои мягкие золотистые волосы, свернув их в элегантный узел на макушке. Отступив от зеркала, она полюбовалась полученным результатом.
— Это просто не я, — прошептала она.
— Ты забавно выглядишь. — Высокая, стройная Алекс, четвертая из компании полуночниц, усмехнулась, увидев свою всегда робкую и застенчивую приятельницу такой взрослой. — Ну-ка примерь вот эти перчатки. — Она подала Луизе пару длинных шелковых вечерних перчаток.
На этот раз девушки расположились в кладовой, набитой старой одеждой, шляпами, туфлями и театральными драгоценностями. Луиза застыла перед зеркалом, освещенным розовой старомодной лампой. Остальные глядели на нее снизу — подруги уселись на полу скрестив ноги, окруженные найденными трофеями.
Кладовая находилась на чердаке магазинчика под названием «Обожаемые наряды», где торговали подержанной одеждой. Заведение принадлежало тетушке Луизы. Иногда хозяйка разрешала девушкам провести здесь ночь, при условии, что они не будут разжигать огонь в камине и уберут обратно в шкафы все вещи, которые вытащат для примерки.
Помещение оказалось идеальным местом для их ночных встреч. Каждую ночь, проведенную здесь, кто-нибудь из четверки рассказывал страшную историю. При этом рассказчица пугалась ничуть не меньше своих подруг, заново переживая захватывающие события.
Тетушка Луизы разрешила им взять домой по одной понравившейся вещи, и Луиза обнаружила длинное серебристо-зеленое платье, когда девушки выбирали себе подарки.
— Ты должна взять его, — выдохнула Джо. — Ты в нем похожа на кинозвезду.
— Я, кстати, вспомнила историю о платье, — мечтательно сообщила Луиза. — Это был бальный туалет, настоящий дорогой наряд. Когда одна девушка надела его, с ней начали происходить странные события...
— Ты нам сегодня об этом расскажешь? — спросила Чарли. От предвкушения интересного рассказа в ее темных глазах запрыгали чертики.
— Я попробую, если вспомню все от начала до конца, — отозвалась Луиза.
Она покружилась по комнате, и складки зеленого бального платья разлетались вокруг нее. Солнечные лучи играли в стеклярусных нитях, преломляясь в их гранях, и отблески света вспыхивали в самых дальних и пыльных углах комнаты.
— Кое-что удалось вспомнить! — крикнула Луиза. — Там были зеркала, прекрасный зал и двое мужчин.
— Ты должна рассказать нам, — умоляла Джо. — Постарайся сосредоточиться.
— Может, если ты останешься в этом платье, — предположила Алекс, — это как-то поможет тебе?
— Ты всегда рассказываешь самые лучшие истории! — с дрожью в голосе воскликнула Чарли. — Они все такие
ГЛАВА 2
—Это место просто идеально подходит для ужасных историй. — Луиза огляделась в полутемной кладовке, заполненной старыми вещами. — Кажется, каждое из этих платьев могло бы рассказать захватывающую историю.
— Но сначала... давайте подкрепимся. — Чарли зашевелилась, и в световом круге от лампы появилась огромная старая сумка.
— Что там у тебя? — Алекс презрительно фыркнула. — Впрочем, можно догадаться!
— Протри глаза! — Чарли широко раскрыла сумку.
Внутри были пакетики с пирожными, аккуратно уложенные пачки шоколадного печенья, желе, леденцы, конфеты и банки с разнообразными напитками.
— Я так и знала, — застонала Алекс. — Ни одной морковной палочки или какой-либо другой здоровой и полезной пиши.
В кругу подруг Чарли была известна как любительница поесть, и притом непременно что-то сладкое, калорийное и ужасно вредное. И никакое полуночное бдение не обходилось без опустошения полок ближайшей кондитерской.
— Кто-то должен был позаботиться обо всем самом необходимом, — отмахнулась Чарли. Она откинула назад свои черные длинные волосы. — Вы бы умерли от голода, если бы не я.
— Ладно, теперь, когда Чарли наконец удостоверилась, что отсюда мы выйдем, как объевшиеся утки, Луиза может начать рассказ о платье, — примирительно произнесла Джо, усаживаясь скрестив ноги на матрасы, которые они притащили сюда для ночлега.
— Итак, чье это было платье и как оно выглядело? — Алекс отодвинула в сторону ящик, набитый старой одеждой, и раскатала свой матрас.
— Вы уверены, что не хотите обсудить парней, школу или что мы будем делать, когда вырастем?.. — Луиза осторожно опустилась на пол, и платье мягкими складками окружило ее.
— Нет, — прозвучал единодушный ответ.
— Держи. — Чарли высыпала на матрас перед смеющейся Луизой весь свой шоколадный запас. — Это поможет тебе собраться.
— Спасибо, но думаю, я пока справлюсь без этого, — в ужасе замахала та руками.
Луиза пододвинула к себе лампу, так, чтобы ее лицо было освещено, а слушатели оказались в полутьме. Она начала свой рассказ, и ее голос заметно дрожал.
Клариссе Уинтроп, сокращенно Клэр, исполнилось тринадцать, когда умерла ее бабушка. После похорон пришлось ненадолго задержаться в городе, чтобы разобрать пещи, оставшиеся в доме бабушки. Клэр с мамой прошли по всем комнатам, чтобы осмотреться и выбрать то, что им хотелось увезти с собой.
— Мне хотелось бы взять это платье, — заявила Клэр, вытаскивая из тканого чехла бледно-голубой наряд.
— О, я помню его. — Глаза ее мамы Элен широко распахнулись. — Я так его любила. Мама говорила, что это платье ей сшили еще до замужества и она часто надевала его на балы.
— А ты его носила? — Клэр приложила платье к себе. — Оно такое красивое!
У платья был узкий и жесткий лиф, от которого расходились волны кружев и шелка.
— Нет, я была слишком маленькой и к тому же пухлой, даже в твоем возрасте, поэтому оно на меня не налезало. — Мама с сожалением улыбнулась. — А ты больше похожа на бабушку, такая же высокая и стройная...
— Ты хочешь сказать, похожая на жердь! — Клэр состроила гримаску.
Ее можно было бы даже назвать худощавой. До сегодняшнего дня она предпочитала мальчишеский стиль — джинсы и рубашки — и гордилась этим. Ей и в голову не приходило носить платья, тем более подобные этому.
— Возьми его, — сказала Элен. — Бабушка одобрила бы твой выбор. В конце концов, тебя назвали в ее честь.
Клэр всегда ненавидела свое имя — Кларисса. Ей оно казалось ужасно смешным и старомодным. Теперь ей вдруг стало интересно, какой была ее бабушка в молодости. Она погладила почти невесомую, мягкую ткань платья. Как ей жилось в этом доме, о чем она думала и мечтала?
Тем же вечером Клэр нашла свою маму в кабинете. Она словно заледенев сидела на большом бабушкином стуле. На коленях Элен держала связку писем.
— Что случилось? — заволновалась Клэр. — Хочешь, я включу свет, здесь становится темно.
Она поспешно наклонилась к выключателю, но мама поймала ее за руку и крепко сжала...
— Все в порядке, Клэр, не надо света. Я закончила читать.
Девочке показалось, что, поднимаясь из-за стола, Элен Уинтроп пошатнулась и вынуждена была опереться на спинку стула.
— Что-то не так? — снова спросила Клэр. Ее голос как-то особенно тревожно прозвучал в этой тихой комнате.
— Думаю, это от потрясения... — пробормотала Элен. — Почему меня не было здесь, когда мама умерла? Я жалею, что так и не поговорила с ней.
Впервые Клэр услышала в голосе мамы настоящую боль, и в ее душу закрался страх. Что это значит — потерять мать? Конечно, бабушка была старенькой, а дедушка Марек, мамин папа, умер очень давно.
Может быть, мама переживает из-за той ужасной ссоры с бабушкой? Она произошла незадолго до того, как они с мамой переехали в Канаду. Все дело было в том, что бабушка не одобряла развода родителей Клэр.
Она не одобряла и девочек, одеждой и манерами похожих на мальчишек. Клэр помнит ее расстроенное лицо и то, как бабушка смотрела на нее, когда ей было года четыре или пять. «Леди так не ведут себя, Клэр», — неустанно повторяла она.
Бабушка была маминой мамой. О дедушке в семье почти не говорили, он умер много лет назад от сердечного приступа. Все, что Клэр знала о нем, это то, что в 1950-х годах еще юношей он приехал в Америку из Чехии.
Элен Уинтроп сделала шаг вперед и оступилась. Ей снова пришлось взяться за спинку стула.
— Когда мы поедем домой? — спросила Клэр. Ее страх усиливался.
— Завтра, — ответила мама. — Завтра мы сядем на поезд. Но я не хочу ночевать здесь. Мы отправимся в город и остановимся в отеле «Ампир». Собери вещи, Клэр. Я хочу поскорее покинуть это место. Я не могу дышать в этом доме.
— Мы возьмем бабушкины вещи? — уточнила Клэр.
— Конечно, бери все, что хочешь, — сказала мама. Ее чуть слышный голос прозвучал тускло и невыразительно.
Элен Уинтроп очень долго собирала вещи, и прошло много времени, прежде чем они вызвали такси и направились в город. Клэр заметила, что мама положила так огорчившие ее письма в свою сумку.
Это был вечер понедельника, холл отеля «Ампир» пустовал. Клэр и Элен Уинтроп вошли внутрь сквозь крутящиеся двери. Район, где располагался отель, был темным и грязным, а холл погружен в полутьму. Когда миссис Уинтроп склонилась к освещенной стойке красного дерева и осведомилась о свободном номере, Клэр увидела, что мама бледна как полотно.
— Может быть, апартаменты? — спросил портье. — Я могу недорого предложить вам две смежные комнаты на третьем этаже.
— Чудесно, — обессиленно сказала мама. — Клэр, замечательно иметь свою собственную комнату, правда? Ты можешь посмотреть телевизор, а я рухну в постель.
Она попыталась улыбнуться, но у Клэр закралось подозрение, что на самом деле у мамы есть свои причины, которые побуждают ее искать уединения. Вероятно, она хочет поплакать или почитать эти письма. Итак, она согласно кивнула, хотя предпочла бы провести эти часы вместе с мамой.
Странный старик в униформе боя, в круглой полосатой шапочке, скрывавшей седые волосы, появился словно призрак. Он подхватил их чемоданы, прежде чем они смогли возразить.
— Микки, — представился он. — Я провожу вас в номер.
У Микки был высокий скрипучий голос, и казалось, что шнурок его шляпы теряется где-то в складках кожи под подбородком. Клэр даже не могла понять, почему с первой минуты их встречи возненавидела его...
— Ух, — вздрогнула Джо. — Микки-бой — похоже на настоящего героя ночного кошмара.
— Весь отель похож на мизансцену из фильма ужасов. — Темные глаза Чарли мерцали. — Готова поклясться, на нем лежит проклятие... Кто-нибудь хочет еще шоколада? — Она отломила небольшой кусочек и радостно его сжевала.
— Не сейчас, — отмахнулась Джо. — Я хочу узнать, Клэр взяла с собой бабушкино платье? Она наденет его?
— О да, — кивнула Луиза, разворачивая свою шоколадку. — Об этом следующая часть истории.
ГЛАВА 3
— Я так странно чувствую себя в этом платье. — Луиза закинула обнаженные руки за голову. — Все эти косточки в лифе заставляют тебя держаться прямо, иначе они вопьются в тело.
Джо засмеялась.
— Я раз смотрела фильм, в котором матери героини приходилось затягивать свою дочь в корсет, после чего та едва могла дышать.
— Наверное, поэтому Клэр так странно чувствовала себя в бабушкином платье, — задумчиво сказала Луиза. — Возможно, все дело в кислородном голодании.
— А кто рассказал тебе эту историю? — спросила Алекс.
— Тетя. — Луиза кивнула на платяные шкафы в кладовой. — Она сказала, что девушка принесла ей в магазин красивое бальное платье и сказала, что не хочет видеть его никогда в жизни. И она объяснила тете, почему...
— Платье по-прежнему хранится в магазине твоей тети? — живо осведомилась Джо.
— Нет, это был очень дорогой и изысканный наряд, и его продали почти сразу, — вздохнула Луиза.
— Почему же девочка захотела избавиться от него? — тряхнула своими кудряшками Алекс.
— Не перебивайте меня и все поймете сами, — ответила Луиза, расправляя пышную юбку и устраиваясь поудобнее.
Остальные устроились, как им того хотелось: Чарли вцепилась в кулек с конфетами, Джо оперлась на локоть, а Алекс обхватила руками колени.
Низким, приглушенны голосом Луиза продолжила свой рассказ.
Бой Микки шагал впереди Клэр и ее матери через холл отеля «Ампир». Клэр заметила, что Микки нес оба их чемодана так легко, как будто они и впрямь ничего не весили.
— Думаю, мы поднимемся пешком, — проскрипел он. — Всего три коротких лестничных марша.
Широкая и величественная лестница вела на внутренний балкон, огибавший три стороны холла. Прямо у лестницы на втором этаже Клэр увидела помпезные бронзовые двери — вход в бальный зал, так называемый Серебряный дворец. За ними открывалось огромное, убегающее вдаль пространство.
— В наши дни бальный зал почти не используется. — Микки покачал головой. — Но раньше — о боже! — таких балов, как здесь, не устраивали больше нигде. Все известные оркестры играли в Серебряном дворце.
Лестница на третий этаж была такой же роскошной, как и та, что вела на балкон. На стенах висели зеркала в резных золоченых рамах.
Клэр увидела в них отражение мамы: бледная, измученная, она помедлила мгновение, прежде чем продолжить путь...
— Почему мы не потребовали, чтобы он вызвал лифт? — прошептала Клэр матери. — Он же просто хочет похвастаться этой старой уродливой дырой.
— Ничего страшного, Клэр. — Мама взяла ее за руку. — Не беспокойся. Со мной все в порядке.
Так, держась за руки, они добрались до третьего этажа.
В холле было так пустынно и темно, что у Клэр возникло тревожное ощущение грядущих неприятностей. Ковровая дорожка под ногами оказалась грязной и вытертой. Засаленные обои в некоторых местах прорвались.
Они следовали за Микки, который уже скрылся за углом коридора. Семеня впереди них, он насвистывал неизвестную мелодию. Еще два поворота, два больших, похожих на танцевальные залы холла, и они наконец догнали его.
— Ну вот мы и пришли! — воскликнул он. — Мы называем эти комнаты «посольские апартаменты». Надеюсь, вам тут будет удобно.
Он первым вошел в комнату, зажег все лампы и внес чемоданы. Мама Клэр потянулась за кошельком. Девочка не могла смотреть, как дрожит ее рука, вынимающая чаевые. Клэр не терпелось избавиться от Микки. Она вспомнила, что в кармане пальто у нее оставалась сдача от утренних покупок,
— Вот, возьмите, — сказала она, высыпая мелочь в ладонь старику-бою. — Теперь можете оставить нас.
Казалось, старый слуга был удивлен. Он посмотрел в лицо Клэр, как будто увидел ее впервые,
— Благодарю вас, мисс. Разрешите пожелать вам лично приятного времяпрепровождения в отеле «Ампир».
Клэр не понравились его слова и то, как он произнес их. Что-то отталкивающее было в этом старике, облаченном в униформу. Он наградил ее кривой ухмылкой и вышел из комнаты. Его спина, обтянутая красной форменной курткой, была прямой, как у солдата.
Дверь за ним тихо закрылась.
— Ну, — вздохнула Элен Уинтроп, — боюсь, лучшие времена отеля «Ампир» миновали, как, впрочем, и молодость Микки. Извини, Клэр, но нам придется провести здесь эту единственную ночь. Я, пожалуй, лягу в постель. Кажется, я совершенно расклеилась.
Разбирая свои вещи в поисках пижамы, Клэр наткнулась на бабушкино платье и аксессуары к нему, аккуратно упакованные в тканые чехлы. Они пережили такой ужасный день. Зачем она взяла это платье? И вообще, зря мама решила задержаться здесь. Они могли бы приехать сюда еще раз как-нибудь потом... А теперь она без сил лежит в этом темном и старом отеле...