И тут Веснушка с ужасом увидел, что болезни заметили его. Злобно шипя и толкая друг друга, они двинулись вверх по лестнице. Впереди всех был отвратительный мистер Грипп.
Веснушка зажмурился и закрыл лицо руками. Он уже почувствовал, как у него подымается температура и начинается насморк. Сейчас он заболеет!..
И вдруг раздались страшные крики. Веснушка почувствовал, что температура у него опять стала нормальной, а насморк исчез. Когда он снова открыл глаза, то увидел, что болезни с криком катятся по лестнице, а возле него сидят Солнечные Зайчики. Веснушка сразу понял, почему болезни удирают. Ведь все они страшно боятся солнца, ну, и, конечно, Солнечных Зайчиков. Веснушка узнал и дядюшку Яся, и братца Леля, и других знакомых. Всех их было около десяти. Со слезами на глазах мальчик благодарил их за спасение.
Оказалось, что именно в это время Солнечные Зайчики, воюя с Тучевиками-Грозовиками, прорвались на землю и бросились выручать Веснушку. Они знали, что мальчик попал в беду. Им рассказала об этом белка Вивера, которая в то время, когда хулиганцы схватили хулиганцы схватили Веснушку, сидела неподалеку на ветке и все видела. И хотя ей было жаль своих запасов, она радовалась, что хулиганцам досталось по заслугам, и всей душой хотела спасти храбреца.
Солнечные Зайчики появились как раз вовремя. Болезни теперь были не страшны Веснушке.
Но как выйти из пещеры? Солнечные Зайчики проникли сюда через маленькую щелочку в дверях. Веснушка в такую щелочку никак не пролезет. Даже палец в нее не просунет.
— О, не волнуйся, — успокоил Веснушку братец Лель, — хулиганцы сами тебя выпустят. Вот увидишь!
Действительно, не прошло и нескольких минут, как послышались шаги и громкие голоса хулиганцев. Биль Каналья, Джон Дыбуль и Том Паук подошли к дверям. Они о чем-то говорили и весело хохотали. Очевидно, уже придумали какое-то интересное наказание для Веснушки.
Снова заскрежетал засов, и двери отворились. И вмиг веселые улыбки застыли на лицах хулиганцев безобразными гримасами. Они ошеломленно смотрели на Солнечных Зайчиков, которые окружали Веснушку. Наверное, хулиганцы никогда не видели живых Солнечных Зайчиков, хотя, конечно, много слышали о них. Они вмиг забыли о Веснушке. И вместо того чтобы схватить его, бросились ловить Солнечных Зайчиков. Глупцы, они не знали, что Солнечных Зайчиков невозможно поймать. В самом деле, разве можно поймать луч солнца?!
Это была забавная картина! Хулиганцы с размаху падали на землю, хлопали по ней руками, дрыгали ногами, даже зубами щелкали, пытаясь поймать Зайчиков ртом. Но Солнечные Зайчики ускользали у них из-под самого носа. Чтобы подразнить хулиганцев, Солнечные Зайчики нарочно крутились возле них, не отбегая далеко. И хулиганцы свирепо хватали руками воздух.
При других обстоятельствах Веснушка с удовольствием посмеялся бы, глядя на все это, но сейчас он не стал терять времени и побыстрее выбежал из пещеры.
13. Конец «Ведьминой метлы»
Веснушка бежал изо всех сил, не разбирая дороги. У него было единственное желание: как можно скорее скрыться с глаз хулиганцев. И только очутившись снова в лесу, он остановился и перевел дух.
В лесу стояла гробовая тишина. Погони не было слышно. Должно быть, хулиганцы даже не заметили, в какую сторону побежал Веснушка. Опасность миновала. Но как теперь найти дупло белки Виверы?
Когда стемнеет, там его будет ждать Лунный Зайчик. Но далеко ли это дупло? Вы же помните, что хулиганцы в мешке тащили его в пещеру «Тридцать три несчастья». И заметить дорогу не было никакой возможности. Солнечные Зайчики тоже не могли прийти на помощь Веснушке, потому что солнце уже закатилось, стало темнеть, близилась ночь.
Веснушке сделалось грустно и очень тоскливо. Что же получается? От хулиганцев он удрал, пережил столько необыкновенных опасностей. А теперь все рушится. Веснушка сел на пенек и задумался.
И вдруг кто-то осторожно тронул его за плечо. Веснушка оглянулся: перед ним стоял Серый Заяц, тот самый Заяц, которого он спас от хулиганцев. Веснушка ласково улыбнулся ему. Заяц кивнул головой, словно приглашал Веснушку куда-то.
— Чего тебе? — спросил Веснушка.
Но Заяц не ответил. Это был самый обыкновенный, совсем не сказочный Заяц, и он не умел говорить. Он только настойчиво манил за собой Веснушку. И Веснушка пошел. Все же лучше быть в обществе Зайца, чем сидеть одному.
Они долго пробирались сквозь густые заросли, перелезали через поваленные бурей деревья, перепрыгивали через извилистые лесные ручейки.
И каково же было удивление Веснушки, когда он увидел наконец, что они подошли к тому самому столетнему дубу, в котором было дупло белки Виверы. Уже совсем стемнело, и на ветке сидел Лунный Зайчик.
— О, это ты, — радостно сказал Лунный Зайчик, увидев Веснушку, — а я уже думал, что с тобой случилась беда. Волноваться начал.
Веснушка тут же рассказал братцу Чику о всех своих приключениях и под конец добавил:
— Если бы не этот Серый Зайчик, я бы ни за что не нашел сюда дорогу.
— Да, Серые Зайцы — хороший народ. Они всегда помогают другим в беде. И вообще они большие добряки и молодцы. Спасибо тебе, братец.
Серый Заяц засмущался и убежал в кусты.
А Веснушка и Лунный Зайчик отправились в путь. И снова лес, снова мелькают слева и справа деревья, кустарники, заросли.
Вам уже, должно быть, надоело слушать, как Веснушка идет по лесу. Но что поделаешь? Веснушке самому надоело так долго идти… Впрочем, успокойтесь. Вот он уже подходит к большущей старой иве с корявым, сморщенным стволом, которая купает свои старушечьи космы-ветви в черной воде лесного озера. Высоко на самой верхушке ивы виднеется густой зеленый ворох омелы. Это и есть «ведьмина метла», где спрятан волшебный плащ господина Мрака.
Луна просвечивает сквозь ветви ивы и отбрасывает на воду кружевные тени. Шевелящиеся в воде бурые мохнатые водоросли кажутся бородой какого-то неведомого водяного чудовища. Рядом с ивой, словно огромный кровопийца-паук, растопырился большой, поросший мхом пень. Его трухлявая сердцевина светится, и похоже, что паук, не мигая, смотрит в ночь единственным глазом. А ночь молчит, притаилась, чего-то ждет…
Страшное место!
Но Веснушка переборол страх и, обхватив руками ствол ивы, начал карабкаться вверх: Чем выше он поднимается, тем труднее становится ему лезть. Ветви хватают его за рубашку, за штаны, царапают руки — не пускают к «ведьминой метле». Не видно ни земли, ни неба — все скрыто листвой.
Веснушке страшно. Хочется плакать. Силы начинают его покидать. Но вот листва постепенно редеет, снова блеснула луна. Последние усилия — и Веснушка у цели. В густых ветвях омелы что-то чернеет. Это плащ господина Мрака! Веснушка сразу его узнал. Он уже протянул руку, как вдруг ветки омелы на его глазах сомкнулись, переплелись и скрыли плащ. Веснушка попробовал раздвинуть ветки, но только поцарапал себе руки. Он растерялся.
Вот тебе на! Что же делать? И тут мальчик вспомнил, что в кармане его штанов лежит ножик, доставшийся в наследство от отца. Хоть половина лезвия у него была отломана, но он был острый как бритва и мог что хочешь перерезать. Веснушка мигом достал ножик из кармана, и — жик! жик! — ветки омелы одна за другой полетели вниз. Ему почудилось, будто они взвизгивали и шипели под ножом от бессильной злобы.
Взяв плащ, Веснушка все еще продолжал орудовать ножом, пока не срезал начисто всю омелу. «Ведьминой метле» пришел конец. И старая ива сразу помолодела, выпрямилась, встряхнула ветвями и зашелестела-зашептала листвой, благодаря Веснушку. А когда мальчик спускался на землю, ему показалось, что ива помогает ему, бережно и осторожно поддерживает ветками, чтобы он не сорвался и не упал.
Очутившись на земле. Веснушка первым делом бросился искать Лунного Зайчика. Но того и след простыл. Веснушка отлично помнил, что, когда он полез на дерево, Лунный Зайчик сидел возле пня. А сейчас там никого не было. Веснушка взглянул на небо и сразу все понял. Луна зашла за тучу.
По верхушкам деревьев с разбойничьим свистом пронесся порывистый ветер — первый предвестник дождя. И через минуту по листьям уже забарабанили капли. Веснушка поежился — одна капля попала ему за воротник. Но какой дурак будет мокнуть под дождем, когда в руках у него плащ! И Веснушка накинул плащ на плечи. Но, когда он взмахнул полами плаща, чтобы закутаться, то вдруг почувствовал, что взлетел в воздух. Легко, словно птица, он взмыл над лесом, задев ногами верхушку старой ивы. Потом поднялся еще выше, пролетел сквозь дождевые тучи и, очутившись в звездном небе, понесся вперед.
Веснушка ощущал какое-то странное знакомое чувство, будто он спит и летит во сне. Ведь так часто бывает, снится, что ты летишь; слегка дернешься всем телом вверх — и уже оторвался от земли, и поднялся в воздух, и летишь, и тело твое легкое, невесомое…
Я уверен, мои дорогие читатели, что каждый из вас не раз летал во сне, и вы хорошо знаете это необыкновенное чувство. Не удивляйтесь же, что, накинув плащ господина Мрака, Веснушка вдруг полетел, как во сне. Ведь это был не обычный плащ, а волшебный, и принадлежал он господину Мраку, который руководил злыми, кошмарными снами.
Не успел Веснушка даже по-настоящему испугаться, как уже оказался в знакомом месте, среди гор, перед волшебным озером. И снова на его глазах озеро превратилось в зеркало. Но сейчас это уже не удивило Веснушку. Он был очень рад, что обратный путь преодолел так легко и просто. Не раздумывая долго, Веснушка шагнул в волшебное зеркало. И вдруг искры посыпались у него из глаз, а на лбу выскочила большущая шишка. Веснушка со всего размаха трахнулся лбом о зеркало. Вот это да!.. Веснушка пощупал рукой шишку, потом зеркало — поверхность его была твердой и непроницаемой. Волшебное зеркало не пускало Веснушку в Страну Солнечных Зайчиков.
Но почему? Он никак не мог этого понять. Сколько он ни дотрагивался до зеркала, всякий раз рука его наталкивалась на твердое, толстое стекло…
И тут неожиданная мысль промелькнула у него в голове: да он же забыл снять плащ господина Мрака! Веснушка мигом скинул плащ, свернул его, взял под мышку и снова дотронулся до зеркала. Теперь рука его сразу провалилась в пустоту. Тогда Веснушка тихонько, боком, выставив вперед руку и пригнув голову, двинулся вперед. Но предосторожность была напрасной.
Путь был свободен.
Веснушка вошел в Страну Солнечных Зайчиков.
14. Необыкновенные события в Замке Волшебных Сказок
На пороге жасминного домика Веснушку с нетерпением ожидали дядюшка Ясь, тетушка Тася и их Солнечные Зайчата. Если бы вы знали, как Веснушка был рад снова увидеть их! Он хотел было даже броситься к ним в объятия, но вовремя вспомнил, что из этого все равно ничего не выйдет: разве можно обнять Зайчиков, сделанных из солнечных лучей! Пришлось ограничиться просто приветствиями.
Войдя в домик, Веснушка положил плащ в углу, там, где висела его курточка, и тут же забыл о нем. Во-первых, потому, что вообще в присутствии Солнечных Зайчиков вмиг забывалось все неприятное, тревожное и нехорошее. Такова уж была особенность этих удивительных существ. А во-вторых, потому, что тетушка Тася пригласила его к столу, на котором лежала гора всевозможных цветов, издававших превкуснейшие и аппетитнейшие запахи. И у голодного Веснушки даже голова закружилась. Но ему не удалось насладиться едой.
Вдруг на глазах у всех плащ, который лежал в углу, зашевелился, стал подниматься, распрямляться, и через секунду в жасминном домике, упираясь головой в потолок, стоял господин Мрак.
— Ха-ха-ха! — гулко, словно из глубокого колодца, прозвучал его страшный, зловещий смех. — Ну, теперь трепещите! Пришел конец вашей несчастной Стране Солнечных Зайчиков! — И с этими словами господин Мрак медленно, не торопясь, вышел из жасминного домика.
Веснушка опешил от неожиданности. Да и Солнечные Зайчики, хотя и знали, что господин Мрак должен появиться, в первую минуту растерялись.
Когда они выбежали из домика, то увидели, что господин Мрак направляется к Замку Волшебных Сказок. Его темная фигура резко и непривычно выделялась на фоне цветущей солнечной страны. И там, куда падала его черная тень, сразу вяли и сохли цветы. Правда, когда он проходил, они снова оживали и расцветали, но все равно на это было страшно смотреть…
Обитатели Замка Волшебных Сказок, ничего не подозревая, занимались своими обычными делами Все было тихо, мирно.
И вдруг стали твориться необыкновенные вещи.
Аладдин, который только что старательно чистил зубным порошком свою волшебную лампу, неожиданно плюнул на нее, бросил на пол и начал топтать ногами.
Старик Хоттабыч смастерил из подтяжек и кухонного рогача большущую рогатку и, спрятавшись под столом, стал стрелять оттуда по старым добрым феям вышивавшим диванные подушечки.
Буратино подошел к Илье Муромцу и изо всей силы ударил его золотым ключиком по лбу. А Илья Муромец который мог одним пальцем стереть Буратино в порошок, вдруг захныкал совсем как маленький:
— Чего ты дерешься?! Большой, да? Здоровый да? Вот я скажу маме!
Старуха из «Сказки о рыбаке и рыбке» начала гоняться за Котом в сапогах, стараясь наступить ему на хвост, и истошно кричала:
— Отдай сапоги! Отдай сапоги!
А старик из той же сказки окунул голову в аквариум и принялся ртом ловить золотую рыбку.
В общем, произошел неимоверный переполох Вы сами уже, наверное, догадались, что все это были козни господина Мрака. Он хотел посеять панику в Замке Волшебных Сказок. И неизвестно, до чего бы дошло если он вовремя не подоспели Солнечные Зайчики Как только Солнечные Зайчики появились в замке, все злое и нехорошее, вызванное господином Мраком сразу же прекратилось. Аладдин в отчаянии схватился за голову и тут же стал чинить растоптанную волшебную лампу. Старик Хоттабыч на коленях просил прощения у старых добрых фей за свое мальчишеское поведение, Буратино со слезами на глазах извинялся перед Ильей Муромцем. Старуха чуть не сгорела со стыда, вспомнив свою легкомысленную погоню за Котом в сапогах. А старик едва не захлебнулся в аквариуме от смущения.
И все очень встревожились, узнав, что в Стране Солнечных Зайчиков находится господин Мрак.
В Замке Волшебных Сказок было немедленно объявлено военное положение.
Сказочные дети временно эвакуировались во Дворец Смеха. Немощные старые волшебницы тоже. Все остальные приготовились к бою.
Между тем господин Мрак уже проник в подземелье. Там, в темноте, он чувствовал себя в родной стихии. Под мрачными, сырыми сводами то и дело раздавался его торжествующий голос. Он приветствовал заключенных — чертей, людоедов, ведьм — и выпускал их из темниц. С дикими криками все это дьявольское отродье выскакивало на волю и отчаянно бесновалось, радуясь освобождению. Начались неслыханные безобразия. Злые силы превращали прекрасные, благоухающие розы в отвратительных, гадких жаб. Вьюнок, душистый горошек и другие вьющиеся растения — в ужасных, шипящих змей. А подсолнухи — в крокодилов. И вскоре вся страна кишмя кишела этими гадами.
Мало того, черти и ведьмы бросились в Долину Счастливых Сновидений и принялись топтать и уничтожать сны. И детям на всем свете вместо счастливых сновидений стало вдруг сниться что-то ужасное и непонятное. Дети просыпались и плакали.
Надо было немедленно прекратить эти преступления. И все до единого обитатели Замка Волшебных Сказок ринулись в бой. Но как им было трудно бороться с этими злыми силами! Ведь если в сказках можно преспокойнейшим образом рубить головы драконам и змеям горынычам, сбрасывать в пропасть людоедов, по уши загонять в землю злых царей, то есть уничтожать их, то здесь ни в коем случае нельзя было этого делать. Потому что все эти черти, ведьмы, змеи горынычи, драконы, злые волшебники и волшебницы были единственными, редкостными экземплярами, специально оставленными для сказок. Если их уничтожить, дети всего мира навсегда были бы лишены удовольствия видеть их в сказках. А может быть, и вообще все сказки исчезли бы: ведь в каждой из них есть какое-то зло, с которым борется добрый герой Так что уничтожать их нельзя было ни под каким видом. Приходилось только ловить, связывать и снова сажать в темницу.