Девочка протерла глаза, не в силах поверить, что открывшаяся перед ней картина — не плод ее воображения.
Растения поражали многообразием оттенков: сочный розовый, насыщенный желтый, слепящий оранжевый, но больше всего ее поразили синие и фиолетовые цветы.
Это была самая фантастическая смесь растений, какую Вилл только приходилось видеть. Приглядевшись, она начала узнавать некоторые из них.
Тут росли огромные древовидные гортензии, редкие виды анемонов, пионов и бегоний. Львиный зев и подсолнухи, казалось, распускались прямо на глазах.
Увидев длинные ряды нежных маргариток и великолепных лилий, Вилл замерла от восторга. А какой чарующий аромат стоял в этом саду!
— Где я? — с волнением прошептала Вилл. Она еще раз протерла глаза и огляделась вокруг.
На некотором отдалении виднелся прекрасный замок. Его готические шпили, стрельчатые окна и элегантные витые лестницы сверкали, словно украшенные хрусталем и бриллиантами.
«Как я сюда попала?» — с изумлением подумала Вилл.
Неожиданно до нее донесся знакомый писк, и к чародейке подскочила ее ручная белка.
— Ой, привет, малышка! — воскликнула Вилл. — Молодец, что не бросила меня!
Чародейка подхватила пушистую зверюшку на руки и крепко прижала к груди. Как же она была рада ее видеть! Белка посапывала от удовольствия. Вилл нежно погладила ее по головке.
«И почему я не осталась дома с мамой!» — подумала чародейка. Там было безопасно, а это место выглядело так странно — кто знает, что ее ждет впереди…
«Будь смелее! Не раскисай!» — приказала себе Стражница.
— Ой-ой-ой! А это еще что такое? — испуганно прошептала она, заслышав звук тяжелых шагов. Тот, кто направлялся сюда, должно быть, был огромного роста!
Подняв глаза, Вилл ахнула. Перед ней стоял высокий мужчина с длинными серыми волосами, собранными в хвостик. У него было зеленое лицо и каштановая бородка. Карие глаза в красной маске светились добротой и участием.
На незнакомце были кожаные сапоги, коричневые брюки, сиреневая рубашка, выглядывающая из-под синего жилета, и перчатки для работы в саду. В одной руке он держал секатор, а в другой обрезанные ветки.
— Пожалуйста, не бойся! — мягко сказал мужчина, снимая перчатки. — Меня зовут Далтар. Обещаю, я не причиню тебе вреда.
Вилл пригляделась к сильному, но на вид безобидному незнакомцу повнимательнее. В нем было что-то по-отечески надежное. Несмотря на зеленую кожу и заостренные уши, он, в отличие от большинства обитателей Меридиана, вовсе не внушал страха. Вилл почувствовала, что может доверять ему.
— Ты… — начал Далтар с восхищением, — ты прошла сквозь черные розы и осталась жива?! Это настоящее чудо! — Он положил секатор и обрезанные ветки на землю. — Побеги черных роз, которые обвили тебя, лишили жизни не одного смельчака! А ты уцелела! — продолжал он. — Как тебе это удалось?
— Я бы и сама хотела это знать, — смущенно проговорила Вилл. Она сидела на земле, подогнув под себя ноги, а белка пристроилась у нее на коленях. — Наверное… — прошептала Вилл, медленно протягивая вперед раскрытые ладони, — наверное, меня защитило Сердце Кондракара!
Над правой рукой чародейки повисла волшебная розовая сфера, излучавшая яркое сияние и озарявшая лицо Вилл.
Далтар шагнул поближе и завороженно уставился на талисман.
— Так это и есть Сердце Кондракара? — спросил он, благоговейно отступив. — Выходит, ты одна из Стражниц Великой Сети?
— Ну да! — с гордостью ответила Вилл. Говорить о своей принадлежности к спасительницам мира было приятно. — Но скажите, где мы находимся? — спросила она, еще раз окинув взглядом окрестности. — Что это за место?
— Это сад, окружающий дворец Фобоса, — объяснил Далтар, вздохнув.
Вилл заметила у него за спиной изгородь из черных роз. При одном их виде у нее внутри все сжалось.
— Ты пришла сюда, чтобы бросить вызов принцу или присоединиться к нему? — серьезно спросил Далтар. — Прошу, ответь мне.
Его тон удивил чародейку.
— Не беспокойся, Далтар, — заверила она меридианца. — Я вовсе не собираюсь помогать
Фобосу!
«Как такое могло прийти ему в голову?!» — добавила Вилл про себя.
— У меня такое чувство, будто ты его недолюбливаешь, — сказала она.
— Недолюбливаю? — с отвращением бросил Далтар. — Да я ненавижу его лютой ненавистью!
Он сжал пальцы в кулак и склонил голову. Лицо его исказилось от гнева.
«Приятно слышать!» — подумала Вилл и кивнула, показывая, что разделяет его чувства.
— И у меня есть на то личные причины! — продолжил Далтар, немного смягчившись.
Вилл с интересом смотрела на незнакомца. Тут явно скрывалась какая-то тайна, и чародейка сгорала от любопытства, желая ее узнать.
— Но это долгая история, — произнес Далтар.
— Расскажи мне, — попросила чародейка.
Глава 11
Элион посмотрелась в большое овальное зеркало, висевшее на стене в ее покоях. Как и всё во дворце Фобоса, зеркало прямо-таки кричало о безграничной власти и могуществе своего хозяина. Рама была сделана из чистого золота, а узоры на ней — из платины.
«И всё в том же духе», — подумала Элион, окинув взглядом сводчатые, выложенные мозаикой потолки, роскошные шелковые портьеры и свою огромную кровать с пышно взбитыми перинами.
Девочка шагнула поближе к зеркалу и принялась изучать свое отражение. Из глубины стекла на нее смотрели полные грусти и тревоги светло-голубые глаза. Уголки губ были опущены. Она с удивлением отметила, что кожа на лице свежая и гладкая. После всех недавних треволнений она бы не удивилась и зеленоватому оттенку своего лица.
Элион отступила на шаг и замерла, держась прямо и опустив руки по швам. Потом повернулась боком, любуясь складками пышного белого платья поверх которого была надета голубая накидка. Ей нравилось, когда длинные юбки мягко хлопали по ногам при ходьбе.
Девочка поправила растрепанные светлые косички, спускавшиеся из-под повязанной на лбу голубой ленты.
«Что это значит — быть принцессой Меридиана?» — подумала Элион. Она провела пальцами по изумрудной броши, скреплявшей ворот накидки, и попыталась представить себе, каким будет ее правление.
Потом ее взгляд упал на знак Фобоса, вышитый на накидке, и девочку снова стали одолевать сомнения.
Она никак не могла решить, что думать о Фобосе и Седрике. Некоторые вещи из того, что они говорили, казались ей бесспорной истиной. К тому же они искренне заботились о ней. Фобос даже пообещал, что уступит ей трон и она станет королевой Меридиана!
Но она знала немало людей, которые не доверяли принцу и его помощнику.
Элион подумала о Калебе и Корнелии. Она вспомнила тот день, когда они втроем оказались на запруженных мятежниками улицах Меридиана.
— Выслушай меня, принцесса Элион! — страстно говорил Калеб, потрясая в воздухе кулаком. — Меридиан ждет тебя! Только ты можешь спасти этот мир!
Элион тогда успела как следует рассмотреть Калеба и поняла, почему этот юноша так запал Корнелии в душу. В своем длинном коричневом плаще и с копной непослушных каштановых волос он был неотразим. Его лицо светилось решимостью.
Калеб был вождем меридианских бунтовщиков, боровшихся против принца Фобоса и его жестокого режима. Упорство и верность поставленной цели, отличавшие Калеба, привлекли на его сторону немало народу.
Корнелия стояла у Калеба за спиной в своем чародейском наряде. Голубой открывающий плечи топ, длинная струящаяся фиолетовая юбка и зеленые, словно сотканные из листьев, крылышки делали ее похожей на изящный цветок. Элион заметила тогда тревогу в глазах подруги.
Калеб словно сверлил принцессу пристальным взглядом зеленых глаз.
— Присоединяйся к нашей борьбе за свободу Меридиана! — горячо призывал он.
Элион хорошо помнила охватившее ее тогда чувство. Она была глубоко тронута искренностью Калеба и его заботой о простых меридианцах.
«За свободу Меридиана…»— мысленно повторила Элион, сосредоточившись на этой фразе.
«Всё так зыбко и неясно! — подумала Элион. — Калеб говорит мне одно, Седрик — другое. Я словно раздвоилась: одна Элион здесь, а другая— в Зазеркалье. И у каждой своя правда».
Противоречия терзали принцессу, не давали ей покоя.
— Кому верить? — спросила она у своего отражения.
Девочка глубоко вздохнула. И тут ей в голову пришла неожиданная идея!
— Кажется, я знаю, кто может ответить на мои вопросы! — прошептала она и подмигнула отражению.
Ощутив прилив кипучей энергии, Элион накинула на голову капюшон и выскочила из своих покоев. Она пронеслась по коридору, сбежала по длинной лестнице, украшенной драгоценными камнями, и вскоре оказалась во внутреннем дворе. Девочка миновала площадку с затейливо сооруженным фонтаном. Порыв прохладного ветерка заколыхал ее пышные юбки.
Элион не сбавляла темпа, пока не очутилась возле крепости.
«Ну и жуть!» — подумала девочка, глядя на высокую мрачную постройку из зеленого кирпича у ворот, скрестив копья, стояли двое стражников. Оба огромные, синелицые, с маленькими глазками, острыми зубами и синими костяными гребнями на макушках.
Несмотря на грозный вид, они вели себя уважительно. Узнав принцессу, они низко поклонились ей.
Девочка объяснила стражникам, зачем пришла, и те подняли металлическую решетку, позволив ей войти. Один из стражников снял со стены факел и повел Элион в темницу.
— Узники, которых вы желаете видеть, находятся в камере в конце коридора, — объяснил он, искоса глядя на принцессу.
Изнутри крепость больше напоминала темную грязную пещеру. Элион и ее провожатый в тишине прошли по длинному коридору с низкими потолками и холодными каменными стенами и спустились по винтовой лестнице в подземелье. Со сводов на них капала грунтовая вода. Элион не поднимала взгляда. Внутри у нее бушевал ураган самых разных чувств.
Наконец они дошли до нужной камеры.
— Я оставляю вас, принцесса Элион. В случае необходимости зовите на помощь, — хрипло пробурчал стражник и снова поклонился девочке.
Камера была погружена в полумрак. От коридора ее отделяли толстые прутья решетки. Элион откинула капюшон. Ей было страшно.
Напрягая зрение, Элион заглянула в маленькую темную камеру. Внутри находились двое узников: мужчина и женщина. Оба были одеты в лохмотья и молча сидели, глядя в пол. Они еще не знали о присутствии принцессы.
«Когда-то эти люди были моими родителями, — словно не до конца в это веря, подумала Элион. — А в каком-то смысле они продолжают ими оставаться. Они растили меня, и я любила их — до той минуты, когда…»
Девочка скрестила руки на груди и мысленно вернулась в Хитерфилд на несколько месяцев назад — к той сцене, которую она уже миллион раз прокручивала у себя в голове.
Был вечер, и у нее дома, прямо посреди гостиной, стоял Седрик. Тогда он был в человеческом обличье: длинные светлые волосы схвачены в конский хвост, глаза как сапфиры, точеные черты лица.
Он стоял перед Элион, внушительный и властный, и глядел ей прямо в глаза.
— Они предатели, Элион! — заявил Седрик, наклонившись и твердо взяв девочку за плечи. — Двое подлецов, похитивших тебя из отчего дома и лишивших тебя настоящей семьи! — прорычал он.
Элион таращилась на него, не веря своим ушам. Она скользнула взглядом по гостиной — это была комната, где она выросла. Комната, где жили воспоминания о ее днях рождения, играх и других счастливых минутах. А теперь ее мир разваливался на части!
Девочка подошла к камину и посмотрела на семейные фотографии, выставленные в ряд на полке. Ее внимание привлекла одна— где они с родителями стояли обнявшись и радостно улыбались. Элион нежно погладила застекленный снимок рукой.
— В это так трудно поверить, Седрик, — тяжело вздохнув, пробормотала она.
Седрик сосредоточенно мерил шагами комнату. Его длинный хвост болтался за спиной, словно маятник.
— Ничего, ты скоро привыкнешь к новой жизни, — заверил он девочку, смягчив тон. — Я гарантирую. — Он подошел к окну, а потом резко повернулся к ней. — А теперь нам надо спешить! — Он подтолкнул Элион к двери в ее комнату. — Быстро собирай свои вещи, мы покидаем этот дом!
И тут большая дубовая входная дверь отворилась. На пороге дома стояли родители Элион. Они только что вернулись из магазина и держали в руках пакеты с продуктами. Ярко-рыжие волосы мамы эффектно сочетались с розовым плащом и сиреневой сумочкой. Папа был одет строго: рубашка, джемпер, галстук и серый с зеленоватым отливом пиджак.
— Элион! — воскликнул отец. Родители, должно быть, сильно удивились, застав дома дочку наедине с мужчиной намного старше ее. К тому же в тот миг, когда они вошли, Седрик держал девочку за плечи.
Родители еще не знали, что их ждет.
— Что происходит? — осведомился отец.
— Папа! Мама! — вскричала Элион, протягивая к родителям руки.
— Не смей их так называть, Элион! — приказал Седрик, загораживая девочку от матери и отца.
Вдруг в доме откуда ни возьмись появился Ватек — громадный синий монстр, прислуживавший Седрику. Он одним движением сгреб родителей Элион и больше не выпускал их. Те были потрясены и испуганы.
— Сейчас я покажу тебе их истинное лицо! — воскликнул Седрик и направил вытянутую руку на родителей Элион. Поток света вырвался из его ладони и сформировал вокруг родителей слепящий электрический кокон.
Кзззап!
— А-а-а-а! — закричали родители, прикрывая глаза от убийственно-яркого света.
Даже Ватек зажмурился. Мощный луч слепил ему глаза, но он все же сумел удержать своих пленников.
Седрик глядел на родителей Элион с коварной, самодовольной улыбкой.
— Маскарад окончен, изменники!
Посмотрев на своих маму и папу, Элион ахнула.
Она не верила своим глазам! Они все еще были зажаты в могучих руках Ватека, но узнать их было почти невозможно. Они превратились в каких-то монстров, уродцев, персонажей из фильма ужасов, отдаленно напоминавших себя прежних.
Ошарашенная Элион зажала рот руками, чтобы не закричать.
Не успела она и глазом моргнуть, как Ватек забрал ее родителей из их собственного дома, чтобы бросить в меридианскую тюрьму.
— Нам тоже пора в Меридиан! — обратился Седрик к Элион, схватив ее за руку. — Ты наконец вернешься домой!
«Вот так это и произошло», — подумала Элион, мысленно возвращаясь из прошлого в сегодняшний день.
Она снова видела перед собой родителей (вернее, приемных родителей) — впервые за несколько месяцев. С того, прошлого, раза прошло много времени и многое изменилось, но Элион по-прежнему не знала, что делать и как вести себя с ними.
Взгляд девочки блуждал по тесной зарешеченной камере. Мама с папой в облике меридианских чудовищ сидели на лавке. Элион шагнула поближе Они, должно быть, почувствовали ее присутствие потому что тут же радостно вскочили и бросились к решетке.
— Элион! — воскликнул ее приемный отец, выглядывая в коридор сквозь ржавые прутья. — Неужели это ты?
Элион молча смотрела на них. Они явно были потрясены и тронуты ее приходом.
— Маленькая моя! — произнес папа, сжимая прутья. — Как тебе живется?
— Подойди поближе, доченька! — попросила мама, с любовью протягивая к ней руки. — Дай на тебя взглянуть…
— Ах, Элион, если бы ты только знала… — вздохнул папа. Хоть он и выглядел как монстр, голос у него был ласковым и родным.
Элион приблизилась вплотную к решетке. Она совершенно растерялась. Девочка разглядывала зеленые лица родителей, их странные сморщенные носы, удлиненные уши и толстые, похожие на змей пряди волос. Но все это только их облик, которым скрывались искренняя любовь и беспокойство за нее.
«Эти их слова… и жесты… — подумала Элион. — А ведь они по-прежнему любят меня!»
— Я не могу задерживаться надолго, — пробормотала она и на миг умокла. Потом продолжила: — Я здесь, чтобы докопаться до правды. Чтобы кое-что прояснить… — Элион перевела дыхание. — Про себя и про историю Меридиана я уже все
знаю. Теперь я хочу узнать правду о своем брате Фобосе. По крайней мере, вашу версию правды.