А может, это у них какой-то особый волшебный экологически чистый табак? — предположил Тимка.
То-то у меня так глаз чешется! — девочка уже натерла до красноты левое веко.
Ты просто не привыкла, — возразил «братец Лози». — Смотри, сами-то они выдерживают.
И наш… — он едва не назвал домового настоящим именем, но вовремя спохватился: — Кивави ничего плохого не ощущает.
«Братец Кивави» действительно спокойно продолжал тихо беседовать с толстым гномомпродавцом, который тоже успел закурить трубку и щедро обволакивал дымом Хранителя Очага.
А у меня аллергия на табачный дым, — сказала Кассандра.
Домовой к ним не торопился. То ли увлекся беседой, то ли пирожки еще не были готовы.
Ребята продолжали озираться по сторонам. По сравнению с пестрой одеждой посетителей, просторный, но низкий зал харчевни выглядел особенно мрачно. Потолок, обшитый почерневшими дубовыми досками, будто придавливал.
И столь же удручающе унылыми казались темные дубовые стены. Единственным ярким пятном во всем заведении был прилавок: верхняя его часть поблескивала медной обшивкой, над ней серебрилось несколько кранов, а за спиной продавца сиял застекленный шкаф с образцами блюд и напитков.
Вместе с клубами дыма по харчевне плавал гул неторопливых разговоров: гномы за едой и курением лениво перебрасывались словами. Ребята убедились, что домовой их не обману.5: страсти к общению экибокцы не проявляли.
Скажут слово-другое — и опять надолго умолкают.
Странно, — удивилась Кассандра. — Ведь мы здесь никогда не были. Первый раз пришли, и никто даже не посмотрел в нашу сторону.
Тимке и самому это показалось странным, однако завсегдатаи харчевни и на своих-то соседей по столикам почти не обращали внимания.
Смотри, смотри, — ткнула его в бок «сестричка Чави».
Пожилой гном, сидящий недалеко от них, вытащил из курточки алый мешочек и, тщательно прикрывая его рукой, извлек оттуда несколько золотых монеток. Несколько раз пересчитав их, он безмолвно пошевелил губами и еще разпересчитал. После этого одна из монеток перекочевала обратно в мешочек, а сам он отправился в карман владельца. Гном встал и направился к прилавку.
Интересно, что он собрался покупать? — Кассандра была крайне заинтересована поведением гнома.
Но он ничего не купил. Просто золотые монетки перешли из его на мгновенье разжавшегося кулачка к продавцу, который, в свою очередь, немедленно убрал их в ящичек кассы и, заперев его на ключ, что-то пометил карандашом в огромной амбарной книге. Видимо, хозяин красного денежного мешочка вернул ему долг.
Налетай!
Морфей поставил на стол блюдо, полное румяных пирожков.
Эти с ягодами, — начал он тыкать в них пальцем. — Эти с грибами. А эти с капустой.
А эти? — Тимка заметил пирожки немного другой формы.
Мои, — жадно проговорил Дух Дома. — С картошкой.
Ничего себе! — возмутилась Кассандра. — Нам по два, а себе целых шесть?
Но вы-то больше не просили, — ничуть не смутился «братец Кивави». — А мне захотелось именно шесть.
Он плюхнулся на стул и скомандовал Тимофею: Сходи, «братец Лози», забери три чашки сбитня.
На прилавке Тимку дожидались три большие глиняные кружки с толстыми стенками. В них дымился душистый горячий сбитень, от которого пахло медом и травами.
Наш фирменный напиток, — сказал продавец. — Приятного аппетита.
Спасибо!
И Тимофей понес к столику поднос с кружками.
Домовой, не дождавшись напитка, уписывал уже второй пирожок. Видимо, в горле у него сильно пересохло, потому что, едва увидев Тимку, он схватил с подноса кружку и сделал два жадных глотка.
Ух, хорошо. Вот это жизнь! — проурчал он и потянулся к третьему пирожку.^ Ребята тоже с удовольствием ели и поглядывали по сторонам. В харчевню прибывал все новый и новый народ. Это были не только гномы, но и какие-то другие существа. Однако попытки ребят выяснить кто есть кто ровно ни к чему не привели, ибо домовой сурово прошептал: Таких вопросов в общественных местах не задают.
Почему? — не поняла «сестричка Чави».
Неприлично, — назидательно изрек «братец Кивави» и продолжал жевать.
Ребята заметили, что на них по-прежнему никто не обращает внимания. Очевидно, они вписывались в местную обстановку.
Вскоре в харчевне набилось столько разного народу, что яблоку негде было упасть. И дышатьокончательно стало нечем. Большинство сидящих вокруг отчаянно дымили. Кассандра вновь закашлялась.
Слушайте, я больше не могу.
И не надо! — Домовой целиком запихнул в рот последний пирожок. — Пошли за провизией.
Я уже все заказал, а получать надо во дворе.
Пока они сидели в харчевне, начало смеркаться. У входа, раскачиваясь на ветру, светил тусклый фонарь. Ребята поежились от холода.
Домовой свернул за угол харчевни, «братец» с «сестричкой» последовали за ним во двор. Уже подходя к черному входу, Тимка случайно обернулся и краем глаза успел заметить, как за угол соседнего дома шмыгнул гном в голубой шапочке.
Саня, — тронул подружку за руку Тимофей. — Кажется, за нами следят.
Глава ХХ
МЕТЛА КАК СРЕДСТВО ОТ ОБОРОТНЕЙ
Вечно тебе что-то кажется, — не заметила ничего подозрительного девочка.
Но я же видел, как они спрятались, — указал на соседний домик Тимка.
О чем вы? — обернулся шедший впереди «братец Кивави».
Да так, — не стал делиться с ним опасениями Тимофей. Он и сам уже сомневался: слишком быстро все произошло.
Возле черного хода их поджидал довольно молодой гном с темной бородой.
Вот, пожалуйста, это ваше, — указал он на шесть полных сумок из мешковины.
Каждому по две, — разделил ношу поровну Морфей.
Когда они двинулись обратно, Тимка не сводил взгляда с соседнего дома. Его не покидало ощущение, что там кто-то по-прежнему прячется. Он даже осторожно заглянул за угол, но никого не увидел.
Ох, «братец Лози», и воображение у тебя! — усмехнулась Кассандра.
Тимка совсем смутился. Действительно, что это с ним? Вчера дома какая-то чушь померещилась. И теперь вот тоже. А ведь раньше он никогда не был нервным.
Но не прошли они по улице и десяти шагов, как на них обрушился град плотных снежков.
Тимка получил снежным снарядом по голове. От удара у него потемнело в глазах. Кассандра, вскрикнув, присела на снег.
Ай-ай-ай! Покушение! — истошно проверещал домовой и, бросив сумки, кинулся улепетывать.
Куда ты, Кивави? — крикнул уже немного очухавшийся Тимка.
Но Хранитель Очага даже не обернулся. Он бежал прочь с такой бешеной скоростью, что только красные сапожки мелькали на белом снегу.
Раздался воинственный клич, и на головы ребят полетела новая партия снежков. Воспользовавшись, как щитом, сумкой с продуктами, Тимка поднял голову. На крыше, вопя от восторга, прыгали четверо гномов-подростков примерноодного роста и возраста с «юными племянниками дяди Зимви». Один из них был в ярко-голубой шапочке. Тимка мгновенно понял: во-первых, ему ничего не показалось, значит, с нервами у него все в порядке, а во-вторых, стало совершенно ясно, зачем за ними следили.
Вот гадство! — обозлился он и, бросив сумки, быстро слепил огромный снежок. — Чави, не зевай, — не оборачиваясь, бросил он «сестричке» и начал контробстрел.
Дальнейшие военные действия показали: противник имеет не только численное, но и позиционное преимущество. Целиться снизу вверх было гораздо труднее, нежели сверху вниз. Поэтому почти все снаряды ребят пролетали мимо цели.
Давай, давай, не робей, подмога пришла! — услышали они у себя за спинами.
Это «братец Кивави», вернувшись, лепил новые снежки. Воодушевленные подкреплением, ребята несколько раз попали во врагов. Морфей тоже не зевал и первым же броском сбил с гнома голубую шапочку.
Знай наших! — все больше входил в азарт борьбы домовой.
Однако в следующий момент снежки полетели «юным племянникам» в спины.
Окружили! — воскликнула Кассандра. — Что будем делать?
Иллюзию, — сообразил Тимка.
Обалдели? — уворачиваясь от очередного снежка, проверещал Морфей. — Мы же себя выдадим.
Не выдадим, — заверил его Тимофей. — Мы им маленькую снежную бурю устроим, только чтобы смыться. Давай, Саня. Ты пошлешь снег на сарай, а я за нами им «бурю в пустыне» организую — и даем деру.
Нельзя, нельзя, — испуганно возразил «братец Кивави». — Вы ведь еще ни разу не делали снежных иллюзий. У вас только с камнями едваедва…
В этот момент метко пущенный зловредными гномами снежок плотно заткнул ему рот. Ребята встали спина к спине.
Давай, Саня, — скомандовал Тимка, и они начали строить иллюзии.
С двух сторон завыл ветер, в небе появились крупные снежинки. Порывы ветра делались все сильней и сильней. Снег повалил крупными хлопьями, и вскоре вокруг ребят и домового образовались две снежные стены, надежно укрывшие их от противника.
Сумев наконец-то выплюнуть снежок изо рта, Морфей простуженным голосом прохрипел: Хватаем провизию и делаем ноги!
Ребят уговаривать не пришлось, и они ринулись прочь из деревни.
Когда лощина с Экибоками осталась позади, Кассандра, пыхтя, окликнула Тимку: Пожалуй, пора убирать иллюзию, иначе их там, бедных, совсем засыплет и задует.
Думаю, можно, — согласился ее «братик».
Они сделали все строго по правилам и спокойно продолжили путь.
Ну, хоть теперь, слава волшебству, можно не бежать, — с облегчением выдохнула Кассандра.
Намучились, — жалобно проверещал домовой. — У меня ноги просто гудят.
Тимка тоже давно так не бегал, да еще с тяжелыми сумками.
Подожди, — он посмотрел на Кассандру. — А что мы с тобой, как дураки, мучаемся? Сотворим сейчас хорошие саночки, погрузим на них покупки, а перед самым домом иллюзию уберем, и Сил Троевич ничего не узнает.
Ой, не надо нам больше иллюзий! — взвыл домовой. — Силами волшебными заклинаю, не надо!
Ты там, в Экибоках, тоже бубнил, что не надо, — счел своим долгом напомнить Тимофей. — А в результате все вышло классно.
Братец Кивави, видно, хочет сумки в гору тащить, она там возле дома Сила Троевича хорошая, крутая, — подначила девочка.
Однако доводы ее на Морфея не подействовали: Хватит нам на сегодня иллюзий. С той-то еще неизвестно, чем обернется.
Да что такого мы сделали? — удивился Тимка.
Вот прознает Сил Троевич и устроит мне выволочку. Это ведь я за вами не доглядел, — буркнул домовой.
Не устроит, — совсем расхорохорился Тимофей. — Если ты сам, конечно, не проболтаешься. Сейчас зима. Снег постоянно идет. Одной метелью больше, одной меньше. Какая разница?
Сил Троевич все знает, — упрямо твердил Морфей. — И с вашей снежной иллюзией душа у меня не на месте.
Ну и зануда ты, братец Кивави! — надоели его причитания Кассандре» — Если бы не наша с Тимкой снежная иллюзия, ты бы до сих пор снежки от гномов глотал.
Морфей досадливо крякнул. Воспоминание о снежке, попавшем ему прямо в рот, было неприятно.
Ну что, делаем санки? — посмотрел Тимка на девочку.
Ответить она не успела. Их оглушил вой ветра и закружил водоворот снега. Снег залеплял глаза, набивался в нос. Морфей схватил Тимку за руку, притянул к себе и проверещал в самое ухо: Это иллюзия! Она догнала нас!
Нет, это настоящий снег! Ту иллюзию мы убрали! — перекрикивая вой ветра, ответил мальчик.
А я говорю, не убрали! — настаивал на своем Морфей.
Тимка, отплевываясь от снега, объяснил ситуацию Кассандре.
Давай убирать! — прокричала в ответ она.
Снова встав спина к спине, ребята еще раз проделали всю процедуру. Снег и ветер неохотно унялись.
Я же говорил — иллюзия! — домовой с чувством собственной правоты потер ладошки. — Счастье, если на этот раз вы совсем от нее отделались.
Теперь уж будь спокоен, — заверил его Тимка.
Я успокоюсь, только когда переступлю порог нашего дома, — не разделил его оптимизма Морфей, — шагайте-ка побыстрей. А то уже вон как стало темно.
Долину Троллей и впрямь окутала тьма.
Лишь луна, пробиваясь сквозь рваные тучи, освещала снежную гладь.
Ой, припозднились мы с вами, — запричитал Морфей. — Не люблю я, знаете, этого. Сам всегда стараюсь вернуться засветло.
Да какая разница! — отмахнулся Тимка.
Точно, — подхватила Кассандра. — Луна светит, дорогу видно. Доберемся.
Хоте-елось бы, — уклончиво протянул Морфей.
А что может случиться? — не понимал Тимка.
Ночь — она и есть ночь, — сумрачно сказал Дух Дома. — Время, как говорится, Темной стороны. Всякое может произойти.
Но мы ведь здесь ночью уже проходили, — напомнил Тимка.
То были другие обстоятельства, — возразил Морфей. — Это во-первых. А во-вторых, вы тогда в царство Хасиры провалились. Днем бы такого с вами не вышло.
Откуда-то со стороны леса послышался протяжный тоскливый вой. Он пронесся по всей долине и, словно бы налетев на подножье гор, многократным эхом вернулся обратно. У ребят мурашки побежали по коже.
Ой-ой-ой-ой-ой-ой, — засуетился Морфей и завертел головой. — Какая у нас нынче луна?
Полная, — подсказал Тимка.
Плохо дело, — совсем скис домовой.
Гулкий вой повторился. Только теперь хором выли несколько голосов — надрывно и угрожающе.
Кто это? Волки? — У Кассандры похолодело внутри.
Хуже, — с трагическим видом откликнулся домовой. — Волки-оборотни на охоту вышли. Обычные в этих краях уже давно повывелись.
Ребятам сделалось совсем жутко. А домовой продолжал причитать: Ой-ой-ой, что же нам сегодня так не везет?
Сперва иллюзия привязалась. Теперь оборотни.
Ох, что мне Сил Троевич скажет?
При чем тут ты? — возразил Тимка. — Иллюзии — это наша с Саней вина. А к оборотням ни ты, ни мы вообще никакого отношения не имеем.
Полнолуние виновато, — подсказала Кассандра.
Нет, я один кругом виноват, — тяжело вздохнул Морфей. — За вами недоглядел, фазу луны не предусмотрел. Уповал, что поспеем засветло.
Вой оборотней раздался ближе. И участников хора явно стало больше. Похоже, они напали на след путников.
Саня, — изо всех сил стараясь, чтобы голос его не дрожал, начал Тимка. — Ты против оборотней ничего не знаешь? Ведьмы тебя не учили?
8—3019 Не успели. — девочка сокрушенно покачала головой. — Только в обзорном курсе по Темной стороне было немножко про оборотней. Правда, если бы я по-прежнему могла превращаться в свой охранный знак, оборотни бы нас не тронули. Не надо было Силу Троевичу эту мою способность блокировать.
А больше ничего придумать не можешь? — не отставал Тимка.
Заткнись, дай вспомнить, — огрызнулась Кассандра. — Мне и так тяжело бежать и думать.
Нестись им уже пришлось во весь дух. И главное, оборотни не отставали, а наоборот, настигали их. Далеко ли убежишь на гномичьих ножках?
Заклинаний против них не знаю, — задыхаясь от быстрого бега, перечисляла Кассандра. — Кажется, можно что-то сделать при помощи разрыв-травы, но у нас ее нет.
Морфей, может, ты знаешь? — с надеждой спросил Тимка «братца Кивави».
Это не по моей части, — проверещал Хранитель Очага. — Я только по домашним делам.
Леденящий кровь вой преследовал их по пятам. Оглянувшись, Тимка завопил от ужаса: он увидел семь пар полыхающих красным светом глаз.
Санька, давай иллюзию делать! Мигом!
Только не иллюзию! — пытался воспротивиться домовой.
Каменную, которую можно, — скороговоркою выпалил Тимофей. — Саня, каменную стену.
Красные глаза на мгновенье исчезли. Но это была лишь секундная передышка. Вой сменился лающим хохотом, и семь пар красных глаз взвились над стеной.
Бесполезно! — Тимку охватило отчаяние. — Нас сейчас только вертолет спасет. Больше ничего.
Он не питал никаких надежд. Даже если им каким-то чудом удастся пробежать остаток пути по равнине, то на крутом подъеме в гору оборотни их уж точно настигнут.
Ты хоть знаешь, как вертолет устроен, чтобы иллюзию создавать? — пропыхтела Саня.