Макс разом повеселел.
- А, господин доктор? Похоже, он всё-таки стрелялся с расстояния вытянутой лапки. У богатых, знаете ли, свои причуды.
В его воображении снова приятно замаячили разобранная кровать и мягкая пижама.
- Эй, Кузьма! Заводи мотор! - крикнул он, высунувшись из окна... и осёкся. Показавшееся из-за деревьев солнце высветило под самым подоконником на газоне отчетливые следы мужских штиблет с характерным рисунком на подошве.
- Погоди... - поправился Макс поникшим голосом. - Погоди, не заводи пока, не едем.
4
Встреча, которую мистики и философы
назвали бы не случайной.
Показания вдовы
Очнувшись от полуобморока и сладостного кратковременного сна, молодой художник отправился на взморье, чтобы вдохнуть полной грудью. Его большой радости не хватало воздуха и пространства. Прохожие оборачивались и глядели ему вслед.
Вдохом Бекеша не ограничился и, очертя голову, искупался в ледяной балтийской воде.
На обратном пути он встретил своего соседа и приятеля детского писателя Подберёзкина, и они разговорились.
- Что это с вами, Бекеша? - сказал Подберёзкин, толстый улыбчивый человек в очках. - Вы похожи на счастливого идиота. Что это вас распирает?
- Ах, это вы, Виталий Титович. - рассеянно, но обрадовано приветствовал его художник. - Знаете что... Это очень хорошо, что вы здесь.
Подберёзкин был лет на пятнадцать старше Бекетова и знал его ещё маленьким, поэтому никак не мог привыкнуть обращаться к нему по имени-отчеству (следует заметить, что даже родители частенько путались обращаясь к сыну "Бекеша" вместо желаемого "Андрюша"). По стихам и сценариям Подберёзкина часто снимали мультики, и Бекеша принимал непосредственное участие в их создании, поэтому творческий союз писателя и художника давно уже состоялся. Увидев Подберёзкина в поселке, Бекеша особенно обрадовался, так как сейчас испытывал жгучую потребность поделиться с кем-нибудь своим творческим открытием. Состояние некоторого обалдения мешало ему сразу заговорить о главном.
- Э-э... Так вы давно приехали? А Славик, а Мария Федоровна -тоже здесь?
- Приехал утром, совсем один.
- Что же так?
- Знаете, там такая история... Сбежал из дома, Петя Огоньков, приятель Славика. Оставил дурацкую записку...
- Да-да, слышал, вчера что-то говорили по радио. Хотите выпить вина?
- А почему бы и нет. Куда пойдем - к вам или ко мне?..
_____________
В последующие полчаса вскрылись важные обстоятельства: во-первых, обнаруженные под окном следы не могли принадлежать никому из находившихся в поместье жуков; во-вторых, на автоответчике нашлась прелюбопытная запись последнего разговора покойного с его управляющим, щелкуном Красавцевым, в котором последний сообщал о гибели партии пушнины; в-третьих, вдова покойного неожиданно вызвалась дать новые, сенсационные показания.
Распорядившись разыскать и доставить Красавцева, Макс поспешил в комнату вдовы. Ему уже не хотелось спать, глаза у него блестели, раскуренная трубка свистела и дымила.
Амалия Викторовна, молодая изящная жужелица, полулежала на бархатном канапе, поджав под себя лапки и кутаясь в огромное белоснежное боа. Лицо её было сильно напудрено, а глаза (явно или притворно) заплаканы.
Макс решительно приблизился к ней, опустился в кресло и сказал:
- Итак, мадам?
Жужелица нервно прикурила сигарету, вставленную в длинный перламутровый мундштук, взглянула на инспектора, взмахнув длинными ресницами, и немного сбивчиво заговорила.
- Сначала я вам сказала, что ничего не видела? Так вот это неправда. Да, я пришла на звук выстрела одновременно со всеми. Однако я была там ещё раз до того, минутой раньше. Я постучала в дверь кабинета, а мой муж не любит, чтобы к нему входили без стука, я постучала к нему, чтобы спросить... ну, это не важно. Вернее, я не успела постучать, потому что услышала доносившиеся из кабинета голоса. И эти голоса показались мне знакомыми. Один, несомненно, принадлежал моему мужу, а другой...
- Говорите, мадам.
- Я не уверена... Впрочем, если хотите, второй принадлежал Дормидонту Эдуардовичу Красавцеву, управляющему моего мужа.
- Пожалуйста продолжайте, - Макс торопливо делал пометки в своей записной книжке.
- Сначала они о чем-то раздражённо спорили, потом я постучала и попыталась войти. Но Красавцев... то есть, этот второй господин, которого я так и не смогла увидеть, подставил штиблет, и мне удалось приоткрыть дверь только на несколько дюймов.
- Вы успели что-нибудь увидеть?
- Только носок ботинка того господина, который держал дверь.
- Красавцева?
- Я этого не утверждаю.
- Могли бы вы узнать этот ботинок?
- Думаю, что да. Это был лаковый штиблет с белым верхом, черной подошвой и сделанной по особому заказу модной металлической вставкой в носке.
- Благодарю вас за исчерпывающее описание. Что же было дальше?
- Потом он захлопнул дверь, раздался выстрел, и я убежала...
Жужелица всхлипнула и приложила к глазам платочек.
- Это можно понять, мадемуазель. Многие ведут себя в подобных ситуациях нерационально. Благодарю вас, мы ещё увидимся.
Макс встал, по-военному сдержанно поклонился и вышел.
5
Полноценный источник калорий.
Макс думает, что докопался до самой сути
Вот уже третий день Петя находился в незнакомой квартире без всякой связи с внешним миром. Проснувшись в понедельник утром, он стал искать воду, чтобы умыться и утолить жажду, но в единственном на столе пластмассовом стаканчике с жидкостью хозяин, как видно, болтал кисточку с акварельной краской, и вода была совершенно непригодна как для питья, так и для умывания.
Чистая питьевая вода имелась в клетке с хомяком. Там же была крупа сырая, не подарок, но все-таки полноценный источник калорий...
Петя приблизился к клетке, присел на гранёное полено карандаша и стал смотреть, как хомяк, которого хозяин называл Гришей, набивает щёки крупой и шумно пьет воду.
Когда хомяк наелся, напился и лёг спать на вату, Петя осторожно приблизился к прутьям решётки. Кормушка была устроена так, что зерно по мере убывания само подсыпалось из специального резервуара; вода примерно так же поступала в поилку из пластиковой бутыли.
Для того, чтобы добраться до этого изобилия, необходимо было залезть в клетку, но защёлка дверцы оказалась слишком тугой. Убедившись, что хомяк крепко спит, Петя протиснулся между прутьями решетки, подбежал к кормушке и, опустившись на колени, стал жадно пить воду. Напившись, он бросился к крупе и стал набивать ею щёки. Однако зубы его, в отличие от зубов хомяка и прочих грызунов, были совсем не приспособленны для такой пищи, и крупу пришлось выплюнуть.
Подумав немного, Петя накидал зёрен на стол и выбрался из клетки наружу. Достав из кармана перочинный нож, раздробил ядро на кусочки. Эти кусочки, с трудом, но можно было разгрызть и прожевать.
Петя наелся крупы, снова слазил в клетку и напился воды. После этого он прилёг поспать на залитом солнцем подоконнике, постелив себе перепачканную акварельными красками тряпочку.
Хомяк наблюдал за его действиями через едва приоткрытые щёлочки глаз, и когда незваный гость угомонился, тоже заснул.
_____________
Несколько серебряных рублей сделали словоохотливыми повара, швейцара, садовника и механика из гаража. Кое-что стало проясняться. Пестряк садовник утверждал, что минут через пять после выстрела за воротами отъехал, не зажигая огней, легковой автомобиль. При этом он не скрывал, что накануне выпил лишнего, а потому не может ничего утверждать наверняка.
Красавцева разыскали в дорогом ресторане неподалеку от его городской квартиры. Среди прочего, Дормидонт Эдуардович потребовал подать водки и шампанского, что было довольно странно для управляющего делами - утром, в разгар рабочей недели. Красавцев держался нагло и самоуверенно. Однако, едва его доставили на место преступления и он увидел стол, залитый кровью, то побледнел как полотно.
Первым делом Макс взглянул на его ботинки. Так и есть! На задних лапках щелкуна красовались лаковые штиблеты с белым верхом и модными металлическими вставками на носках.
Макс возбуждённо засвистел трубкой и заходил по кабинету.
- Вам известно, почему вы здесь? - сказал он, не глядя на задержанного.
- Теперь на моём месте всякий бы догадался, - промолвил тот, не сводя глаз с залитого кровью письменного стола.
- Где вы находились в полночь?
- В полночь я был в городе, у себя в конторе.
- Кто это может подтвердить?
- Господин Расторгуев мог бы это подтвердить... если бы смог. Ведь я разговаривал с ним по телефону. Кстати, аппарат автоматически записывает все телефонные переговоры хозяина. В деловом мире слово иногда значит больше, чем подпись... Фиксируется и точное время разговора.
- Включите запись.
Красавцев щёлкнул переключателями, в комнате зашепелявили голоса. Все без колебаний признали голос купца Расторгуева и его управляющего. Цифры таймера в окошечке механического счётчика показывали 23:51.
- Сообщение о гибели судна не подтвердилось, - с грустью произнёс Красавцев. - Шутка... Или провокация со стороны конкурентов. Я тут не при чём, поверьте мне!
С грозным видом Макс приблизился к нему вплотную.
- Эта шутка могла стать причиной самоубийства Пантелеймона Расторгуева. Слышите, вы, Красавцев. И кому как не вам знать, что торговый дом на грани банкротства, и кому как не вам выгодна смерть хозяина, ведь дело теперь перейдет в ваши руки?
- Повторяю, я сам стал жертвой дезинформации. И потом, даже если я в чём-то не прав, меня не могут осудить за то, что хозяин ушел из жизни добровольно.
- Ошибаетесь, господин Красавцев: доведение до самоубийства карается достаточным сроком тюрьмы для того, чтобы вы осознали собственную мерзость. Однако сейчас речь не идёт о самоубийстве. Мы расследуем дело об умышленном убийстве, и главным подозреваемым в совершении этого ужасного преступления являетесь вы, господин жертва дезинформации.
- Что! - Красавцев в ужасе отступил. - Что вы сказали! Убийство! Кто, кто убил!?
- Снимите и позвольте рассмотреть один из ваших штиблет. Кузьма!
Кузьма принял у Красавцева штиблет, обмахнул рукавом и подал господину инспектору. Тот сравнил подошву со снятым с земли под окном гипсовым отпечатком.
- А вот ещё одна улика.
Красавцев вдруг прекратил истерику. Он развернулся к окну, сложил руки на груди и холодно произнёс:
- У меня есть алиби, вы ничего не докажете.
- В ближайшие минуты мы узнаем, чего стоит ваше алиби. А пока... Кузьма! Пригласи сюда вдову и служанку; пора расставить все точки над i в этой достаточно незамысловатой истории.
6
Именины новорождённого супергероя.
Ложный след и внезапное озарение
За оживлённым разговором приятели просидели до самого утра и опустошили не одну бутылочку вина. От придуманного Бекешей героя Подберёзкин пришёл в полнейший восторг. Он разглядывал изображение так и сяк, прищуривался и радостно смеялся как ребенок.
- Послушайте, Бекеша, - восклицал он, - давайте придумаем ему имя! Для такого симпатяги, для массового героя, имя - первое дело. Без имени он пока ещё никто и ничто. "Имя", согласитесь, это в сущности синоним слова "популярность".
Воплотив идею с результатом, превзошедшим его ожидания, Бекеша приобрёл некоторую важность.
- Что ж, я непрочь придумать имя, - соглашался он, причмокивая после каждого выпитого глотка. - Только я уже перебрал, кажется, всё что можно, да что-то всё не то...
- Ах, бросьте, такое нужно брать с наскока, не задумываясь. Должно быть коротко и звучно, чтобы - как будто ночью, в центре города, вспыхнули гигантские неоновые буквы. Что-нибудь этакое... БАМС!.. БУМС!.. ТРАМС!.. РЕКС!.. ПЕКС!.. ФЕКС!.. ой, это что-то не туда... Фукс... Бакс... Макс... Макс. Да-да, Макс. Бекеша! Это же Макс, понимаете? Вот что было нужно!..
- Да, Макс это в точку, - согласился Бекеша. - Как будто с этим именем и родился.
Они чокнулись, выпили и некоторое время молча смотрели на поставленное ребром под настольной лампой изображение жука. Бекеша взял самый толстый фломастер и вывел у него под ножками: "МАКС". Молча полюбовавшись результатом, оба снова выпили по стаканчику.
- Он, конечно, Макс, это дело решённое, но только, вам не кажется, что имя уж больно затасканное, - счёл всё-таки необходимым внести некоторую критику Бекеша. - Куда ни плюнь - везде найдется какой-нибудь Макс. Мэл Гибсон, группа...