– Мне это недоступно, – признался Сэтэн, не расположенный к философским рассуждениям высшего порядка. – Пожалуй, я хищен и кровожаден и никогда не достигну того уровня знания, когда весь мир открывается душе столь же просто и бесхитростно, как взору – цветущий сад… Меня интересует другое. Почему я, могущественный, способный колебать десятки государств и режимов, почему я сейчас беззащитен перед своим более слабым противником? В чём моя слабость и в чём его сила?
Профессор Чертанов усмехнулся.
– Высшая справедливость – это воля Природы. Тебе не дано понять это, связанное с тайной жизни и смерти. Как слепец от рождения не может вообразить подлинных красок и причудливых форм мира, так и нравственный урод не может постичь связей, которые он отверг… Всё себялюбивое без меры пронизано подлостью и насилием, круг его интересов исключает многообразие жизни, в нём нет истинного знания, нет источника радости, которая сама возобновляла бы себя… Твой противник исходит из справедливости, тогда как ты защищаешь несправедливость. И вот, сильный, ты неизбежно проиграешь более «слабому», потому что полнота мира принадлежит только справедливому. И ещё потому, что подлинная сила – это сила чести и справедливости, всё остальное – иллюзия и палка и преобладание иллюзии и палки…
Сэтэн вдруг почувствовал в себе нестерпимую и едкую, как желчь, злобу: мозг мертвеца отвергает его права на преобладание и торжество, он никогда и ничем не поможет, потому что он враждебен его интересам! Так зачем тратить миллионы на поддержание этого мозга? Зачем терять время в этой зловещей комнате с её зловещим сиянием потустороннего мира?
«Пропади всё пропадом!» Сэтэн выхватил из кармана миниатюрный пистолет с пулями, способными пробить толстую броню. Не целясь, выстрелил в экран.
Осколки стекла миновали его. Экран погас. Запищали тревожно датчики, сообщая о повреждении, замигали аварийные красные лампы. Странно, неправдоподобно странно прозвучал в этом взбудораженном помехами пространстве насмешливый голос мёртвого профессора Чертанова:
– Ну, вот и расплатились! Я знал, что ты это сделаешь. И я хотел этого, потому что устал служить твоим гнусным расчётам! Не пройдёт и трёх минут, как мой мозг окончательно и навсегда угаснет. Я не сожалею об этом. Мне противно думать о негодяях, подобных тебе, которые всю жизнь преследуют коварные цели, не подозревая о том, что эти цели отрицают себя: их достижение даёт совершенно иной результат, нежели тот, на который рассчитывали. Великая Природа, прародительница Мировой Жизни, знавала куда более совершенных героев и куда более ловких проходимцев – она выработала свой метод обуздания всех опасных претензий: негодяй чем ближе к своей цели, тем дальше от неё. Человек же совершенный всегда у цели, как бы ни был разлучён с ней…
Сэтэн выстрелил ещё раз, ощущая своё одиночество и едкую, как кислота, тоску. Выть хотелось, поднять голову и выть…
Месть капитана Сакса
Ракетный корабль ещё раз на большой высоте прошёл над Международной Океанской Лабораторией.
– Что будем делать? – спросил Бебешка.
– Надо связаться по рации с Сэтэном и предложить ему сдаться, – сказал Арбузик. – Мы должны как-либо узнать о судьбе Чиха. Скорее всего, придётся идти на штурм.
– Лаборатория располагает системой, позволяющей без особых трудностей сбить любой летающий объект, – сказал капитан Сакс. – Мы не должны рисковать, имея в виду, что боевые возможности Сэтэна тают с каждой минутой.
– Что же ты предлагаешь?
– Я отомщу свирепому и лживому боссу, – сказал капитан. – Сейчас я выйду на совершенно секретный канал связи со своими сослуживцами. Надеюсь, они не забыли меня. Это не искусственники, в них должны жить нормальные человеческие чувства. Я им всё объясню. Если они помогут, мы легко овладеем этой громадной посудиной. Если не помогут, тогда я без сожалений буду уничтожать прислужников Сэтэна. Справедливость требует, чтобы Сэтэн и его подручные ответили за свои преступления.
– Действуй! – одобрил Арбузик. – Но помни: лучше, если всё обойдётся миром.
Капитан Сакс быстро вышел на нужную волну.
– Говорит капитан Сакс!.. Ты узнал меня по голосу? Спасибо, дружище!.. Неужели ты без стыда повторяешь эту ахинею?.. Созови немедля всех наших, кто мне верит, и передай от меня: Сэтэн зашёл слишком далеко в своём желании покорить весь мир и подчинить его произволу искусственных людей! Я не хочу, чтобы я и мои друзья погибли в пламени, которое готов зажечь Сэтэн! Он безумец, почему люди должны погибать от прихотей безумца?..
Разговор был недолгий, но прямой и откровенный. Верные капитану люди сообщили, что на плавучей базе происходят странные события. Распространился слух, что босс замуровал заживо всю шайку своих прихлебателей. Началось брожение среди гомункулусов. Они отказываются от службы и впадают то в истерику, то в меланхолию. Многие из них кончают самоубийством, что является первым свидетельством глубокого недуга и осознания неполноценности. Поговаривают, что иные из гомункулусов замышляют взорвать плавучую базу. Отказались выполнить приказ Сэтэна пилоты сверхсекретного ангара 38, они посажены в тюрьму, доступа к ним нет. Говорят, перед мятежом их навещал какой-то дух.
– Всё поняли? – спросил Арбузик.
– Нет, не всё, – признался капитан Сакс.
– Если я верно понял услышанное, мы можем сделать три важнейших вывода. Во-первых: преступный Сэтэн действительно, намеревался сбросить атомную бомбу на ракетный корабль и наши позиции. У него не получилось, потому что с пилотами плотно поработал наш милый Чих. Во-вторых, Чиха, по всей видимости, заманили в ловушку. С какой стати Сэтэн стал бы обрекать на гибель своих компаньонов по преступным замыслам? В-третьих, необходимо как можно скорее воспользоваться критическим положением на плавучей базе. Ясно, если Сэтэну как-либо удастся восстановить порядок, хотя бы на короткое время, тогда мы действительно нарвёмся на прицельный залп. Кровопролития будет не избежать.
Все согласились с рассудительным Арбузиком. Капитан Сакс вновь связался со своими друзьями и передал им просьбу – подготовить площадку для посадки ракетного корабля и воспрепятствовать его возможному обстрелу. Ему обещали всё это, клятвенно заверив в солидарности.
– А если провокация? Если нам готовят мышеловку? Ведь мы обязаны продумать и такой вариант. Ты же сам не раз повторял: нельзя действовать только на основании эмоций, – сказал Бебешка.
– Больших гарантий мы уже не получим, – настаивал на своём мнении Арбузик. – Главное сейчас – посадить ракетный корабль. В ближнем бою у нас больше шансов. Надо разобраться в обстановке конкретно.
– Я знаю людей, с которыми говорил, – добавил капитан Сакс. – Я исключаю провокацию. Однако даже если это провокация, мы должны использовать полученный шанс. Три пушки, которыми мы располагаем, пулемёт и ракеты – грозная сила!..
Рискованная посадка
Как оказалось, все радиопереговоры – на всех волнах – в радиусе до ста километров от Международной Океанской Лаборатории тщательно контролировались суперсекретной разведывательной командой, о которой ничего не знал даже «штаб миротворческих действий».
Правда, старшему этой команды не удалось своевременно связаться с Сэтэном: телефон в кабинете не отвечал, а вызвать его из комнаты, где он беседовал с мозгом профессора Чертанова, мог только сигнал общей тревоги. Разумеется, старший разведывательной команды, как всякий раб, был труслив и посчитал опасным для себя подать сигнал тревоги – вдруг босс не одобрил бы его действий?
Когда же, после роковых выстрелов в живой мозг профессора Чертанова, Сэтэн возвратился в свой кабинет и схватил пищавшую трубку самого секретного телефона, было поздно: ракетный корабль уже завис над металлической палубой, производя посадку.
Тем не менее взбешённый Сэтэн успел отдать необходимое приказание: в ракетный корабль было выпущено несколько самонаводящихся снарядов огромной разрушительной силы.
Снаряды не достигли цели. Экипаж ракетного корабля ощутил лишь лёгкую вибрацию: специальные автоматические системы, о которых даже не подозревали ни Арбузик, ни капитан Сакс, зафиксировали пуск снарядов и выбросили навстречу им специальные ловушки, в которых снаряды и разорвались, а поскольку это произошло уже на небольшой высоте, на плавучей базе началась паника: гомункулусы пустили слух, что какой-то превосходящий силами противник начал бомбардировку.
– Нас обстреляли, но, оказывается, на корабле действует автоматическая система очень эффективной защиты, – сказал Арбузик. – На всякий случай нам нужно кого-то оставить в этом прекрасном ракетном корабле… Бебешка – тебя! В случае чего ты сможешь взлететь, ведь ты хорошо усвоил все основные приёмы управления… Наша задача – прорываться, не мешкая ни минуты, к Сэтэну. Если через три часа мы не вернёмся, ты взлетишь и будешь бомбить плавучую базу. Другого выхода нет…
Капитан Сакс превосходно посадил ракетный корабль, особенно если учесть, что садиться пришлось на очень небольшую площадку.
Едва открылся люк, к кораблю подбежали старые сослуживцы капитана:
– Скорее, – закричали они, – вот-вот сюда прибудет личная охрана Сэтэна! Эти подонки не в состоянии понять человеческих слов! Скорее, мы спрячем тебя и твоих друзей в специальном отсеке!
Капитан Сакс и Арбузик, захватив по автомату, спешно последовали за своими новыми друзьями. Едва вбежали в помещение, капитан Сакс – об этом было договорено с Арбузиком заранее – остановился и сказал:
– Нет, друзья, прятаться мы не собираемся! Если хотите помочь, следуйте за нами: нужно как можно скорее прорваться к Сэтэну! Это даже хорошо, что он ослабил личную охрану!
– Но в охране всё равно ещё не менее пятидесяти натренированных громил!
– Друзья, не зову вас, но только напоминаю: свобода – или гниение и смерть! Теперь или никогда!
И люди последовали за капитаном. Нет, не все, конечно. Не все оказались смельчаками, не все поняли или догадались, что история именно сейчас разворачивает один из своих великих спектаклей и зовёт на сцену мужественных исполнителей главных и второстепенных ролей.
«Один, два, три, четыре, пять, – сосчитал Арбузик. – Большая сила, если ударить сообща!..»
Между тем прибыла команда телохранителей Сэтэна, получившая приказ любой ценой арестовать или уничтожить экипаж ракетного корабля. Воспользовавшись дежурным вертолётом, они быстро перелетели на нужную палубу, но всё же упустили какие-то минуты.
Поскольку Арбузик и капитан Сакс после посадки ракетного корабля воспользовались люком, обращённым к глухой надстройке, мало кто из случайных или неслучайных наблюдателей мог видеть, кто именно вышел из корабля и куда скрылся.
Головорезы начали с выяснения, выходил ли кто из ракетного корабля или не выходил. Они сразу же арестовали всех, кто работал в зоне посадки корабля, и допросили их с пристрастием негодяев, пользующихся неограниченной властью. Но никто не признался, что из корабля вышел Сакс, дружески встреченный сослуживцами: даже те, кто это видел, прекрасно понимали, что признания повлекут за собой лишь новые допросы и новые неприятности.
Громилы взобрались на ракетный корабль и принялись стучать в люк, требуя отворить его. Когда они начали угрожать, Бебешка развернул пулемёт и дал предупредительную очередь.
Именно пулемётный огонь утвердил охранников в предположении, что никто ещё не успел выйти из ракетного корабля.
– Открывайте, – нагло требовали они, стуча коваными ботинками и прикладами. – Вы нарушили воздушное пространство Международной Океанской Лаборатории и понесёте заслуженное наказание! Если не откроете, мы столкнём вашу кастрюлю в море!..
Короткий бой
Тем временем капитан Сакс, Арбузик и пятеро отважных друзей капитана, пользуясь рабочими переходами и лифтами, стремительно приближались к отсеку, занимаемому командором Сэтэном.
Им удалось ввести в заблуждение охрану первой линии, которая ещё ничего не слыхала о разрыве капитана Сакса с командиром. Увидев его служебное удостоверение, они вытянулись по стойке смирно и отдали честь.
Пятеро смелых предъявили свои удостоверения, а про шестого, тащившего чемодан с автоматами, капитан Сакс сказал:
– Это молодой инженер-оружейник, только что прибывший из Мадрида. Он со мной!
Вторая линия охраны, имевшая уже иные инструкции, никого не пропускала.
– Я требую немедленно препроводить меня в кабинет командора! – решительно потребовал капитан Сакс. – У меня сверхважное сообщение!
– Тот, кого приглашают для сообщений, получает специальный пропуск, – был ответ. – Звоните в канцелярию командора, не создавайте здесь толкучки! Если через минуту не получите разрешения и не покинете помещения, мы вас арестуем!
Что было делать?
– Промедление погубит всех нас, – сказал Арбузик. – Мы должны использовать замешательство и растерянность врага!
– Тогда идём на штурм, – тихо, но твёрдо предложил капитан Сакс и попросил открыть чемодан.
Атака была внезапной и потому успешной. Трое охранников были ранены. Ещё троих связали в караульном помещении, где они отдыхали, играя в карты.
Дальнейший путь был открыт, но перед входом в приёмную Сэтэна дежурили вооружённые офицеры разведки, одетые в штатское и изображавшие из себя утомлённых посетителей.
Едва они увидели капитана Сакса, они выхватили пистолеты и подняли стрельбу, к которой тотчас присоединилась набежавшая со всех сторон охрана.
Капитан Сакс был ранен в руку. Два его товарища тоже получили ранения. Всех сбили с ног, надели наручники и втолкнули в камеру для арестованных, где не было ни окон, ни нар.
Всё свершилось столь неожиданно и быстро, что Арбузик совершенно растерялся. «Мы обязаны были стрелять первыми, но мы упустили шанс, не желая кровопролития… Вот результат – поделом!..»
Разговор с командором
В камере и состоялась встреча с Сэтэном, который пришёл взглянуть на пленников, чтобы выудить нужную для себя информацию.
– Так-с, – сладко сказал он, хлопая подтяжками. – Капитан Сакс – поздравляю! Теперь никто не скажет, что его приговорили к смерти из-за одного только сумасбродства командора Сэтэна!.. И эти выпестованные им пташечки, участники вооружённого покушения… Не беспокойтесь, мы уже взяли всех, кто вёл душеспасительные радиобеседы… Что заставило вас изменить присяге? В безумную минуту вы поставили на карту и свои судьбы, и своё благополучие! Вы проиграли!..
– Господин Сэтэн, не упражняйтесь в пустом красноречии, – сказал один из раненых, – не устраивайте дешёвых спектаклей для своих подчинённых. Придёт час, и им придётся тоже выбрать между простым, но очень нужным человеческим чувством, называемым честью и самоуважением, и сытостью верного, но всегда презираемого и попираемого пса. Что касается меня, я слишком долго терпел вашу гнусную диктатуру. Она ведёт нас к смерти. И я предпочитаю умереть человеком, защищающим свои естественные права.
– Ах, как эффектно сказано! – насмешливо ответил Сэтэн. – Ты знаешь, что тебя ожидает расстрел. Пух – и нету. И никто больше не вспомнит, что был такой на свете.
– Позвольте и мне сказать пару слов, преступный командор, – вмешался Арбузик. – Мы договаривались с вами о соблюдении взаимных интересов, но были жестоко обмануты. Ныне пришёл час платить по векселям. Все эти люди, которых вы, видимо, с удовольствием расстреляли бы, в отличие от вас – настоящие герои: они умеют ценить данное слово и не боятся умереть, защищая свою честь. Так вот, знайте, первое условие, которое я ставлю: упаси вас небо тронуть этих людей, потому что за них вам придётся расплачиваться собственной кровью! «Пух – и нету». Это ведь ожидает и вас. Сколько верёвочке ни виться, кончик будет!
– Что я слышу? – нахмурился Сэтэн, не глядя вовсе на Арбузика. – Кто-то что-то сказал? Или мне почудилось?
– Вам не почудилось, командор, вы просто трусите взглянуть мне в глаза! Ведь вы гнусный обманщик!.. И теперь у меня есть свои условия, которые вам придётся принять!