Наконец, зеленохвостые не выдержали.
– Шеф, – сказал один из них, – мы изнемогли и не в состоянии тащить дальше груз, который мы тащим. Необходимо сбросить хотя бы один мешок. Да и вам не мешало бы пойти пешком.
Бормоча под нос ругательства, Болдуин выбрался из паланкина. Но зеленохвостым ничуть не сделалось легче, потому что Болдуин, увязая в песке, то и дело цеплялся за раму паланкина.
В полном молчании изгнанники приблизились к подножию крутого холма, но с ходу забраться на его склон не смогли. Тогда один из зеленохвостых, попросив своих приятелей подержать носилки, снял верхний мешок золота и выбросил его в колючие кусты.
– Что ты сделал, безумец, с моим богатством! – гневно закричал Болдуин. – Клянусь, тебе придётся ответить за самовольные действия! Знаешь ли ты, что в доброе старое время за это сдирали кожу?
– Сдирайте, – сказал зеленохвостый, – смерть только освободит меня от непосильных трудов… Если мы остановимся на этом месте, ваше величество, вам не хватит и десяти таких мешков, чтобы построить усадьбу, которая кормила бы и вас, и вашу челядь!
– Подними мешок! Немедленно подними мешок! Если тебе тяжело, можешь отрезать и выбросить прочь свой хвост, но золото принадлежит мне и распоряжаться им могу только я!
– Ваше величество, – вмешался другой зеленохвостый. – Поднять сброшенный мешок мы не имеем права. Вы же видите, что нас сопровождают и контролируют. Это во-первых. А во-вторых, вы обязаны, наконец, выучиться правильно считать. Мешок золота – это большое богатство. Но мешок плодородной земли в пустыне – гораздо большее богатство…
Хрипя и отплёвываясь, зеленохвостые поволокли паланкин на холм, но не дойдя и до середины, уронили, потому что один из зеленохвостых внезапно упал замертво.
– Мы отметили на карте это место, – заключил рассказ капитан Сакс, – и велели Болдуину немедля разбить палатку. Он был так удручён потерей верного слуги, что безропотно подчинился приказу.
– Жизнь наказывает за все пороки, в том числе за жадность, – покачал головой Арбузик. – Никто из нас не знает, когда слабости и недостатки роковым образом отразятся на нашей судьбе, но однажды это непременно произойдёт, и ничего нельзя будет поправить…
Опробовали ракетный корабль
Ранним утром, ещё до того, как войска Али развернулись для прочёсывания местности, поступили сообщения о том, что остатки десантного батальона Сэтэна бросают оружие и разбегаются – кто куда.
Один из захваченных в плен фабреоидов, унтер-офицер, пояснил, что все десантники охвачены непостижимым страхом, словно переменился климат или резко ухудшился состав атмосферы. Все ощущают недомогание и усталость, как если бы стремительно состарились.
– Мне кажется, я распадаюсь на молекулы, – признался унтер-офицер. – Но тем сильней во мне желание бить, жечь, резать и мучить тех вокруг меня, которые здоровы. О, если бы у меня были силы ввергнуть весь этот проклятый мир в сплошной пожар, я ни секунды бы не медлил!..
Это было важное признание. Оно подсказывало, что необходимо поторопиться и лишить всех гомункулусов возможности творить бесчинства и преступления.
После завтрака установили в стартовое положение ракетный корабль, который тщательно охранялся, и поднялись в его отсеки.
Вместе с капитаном Саксом Арбузик и Бебешка обошли все помещения корабля, и все нашли, что корабль в прекрасном состоянии. Вооружению ракетного корабля могли бы позавидовать самые мощные из летающих крепостей: три автоматических пушки, пулемёты, шестнадцать боевых ракет и огромные запасы топлива.
– Я отлично знаю конструкцию этих двигателей, – ещё раз подтвердил капитан Сакс. – Это совершенно новые и ещё нигде не используемые двигатели. Они разработаны и построены в производственных корпусах Международной Океанской Лаборатории Сэтэна. Не исключено, что и этот корабль построен там.
Арбузик понял так, что ракетный корабль использует принцип шаровой молнии, только управляемой шаровой молнии. Двигатели, получая первоначальную энергию от небольшого ядерного реактора, создают вокруг ракетного корабля мощнейший электромагнитный потенциал, который балансируется вращающейся плазмой. Перемены в осях её вращения вызывают реактивный эффект. Так что, строго говоря, их корабль был плазменно-реактивным кораблём. Ракетным его назвали, видимо, только в секретных целях.
Арбузик плохо понял упрощённые объяснения капитана Сакса, но дал себе слово как можно быстрее освоить технику пилотирования корабля. «Если уж зеленохвостые разбираются в приборах, мне просто стыдно не владеть тонкостями управления кораблём».
– Попробуй и ты, Бебешка!
– А что, и попробую!
Собрали разбросанное в грузовом отсеке золото. Это были кожаные мешки с монетами и специальные ящики с различными украшениями, сосудами и часами. Все эти богатства были тут же переданы Али и Каруоке-старшему.
– Пусть все эти средства пойдут на публикацию самых мудрых книг всего мира, – предложил Арбузик. – Если ваши граждане овладеют этими сокровищами, они построят не только новые города, но и новые, более справедливые отношения между людьми, а это самое важное…
Ребят особенно удивило то, что в корабле было припасено множество всякой пищи и напитков, разумеется, королевского качества. Увидев сухари, шоколад, колбасы, сгущённое молоко, варенье, сыры, консервы, концентраты картошки, морковки и лука, Бебешка восхищённо развёл руками:
– Ну и гастрономчик мы получили из рук обжоры и лентяя!
Прощались спешно и скромно. В ракетный корабль поднялись трое: Арбузик, Бебешка и капитан Сакс, который пообещал быстро научить мальчиков управлять кораблём и пользоваться его вооружением.
Задраили люк. Запустили двигатель.
Капитан Сакс занял кресло главного пилота и уверенно взялся за рычаги управления. Через минуту ракетный корабль взлетел в небо и выдвинул крылья.
– Полёт проходит устойчиво, машина легко управляема, – доложил капитан Сакс. – Вы видели последовательность моих действий и теперь при случае можете повторить то же самое. Всё очень просто.
– Возьмите курс на Океанскую Лабораторию! Бебешка, опробуй пушки!
– Они в полном порядке, – ответил Бебешка, рассматривая прицелы. – Жаль портить снаряды.
С земли ракетному кораблю махали Али, Каруока-старший, команда «Освободителя» и всё славное воинство, выступившее, чтобы очистить родную землю от захватчиков Сэтэна. Всегдашняя надежда и всегдашние сомнения не покидали людей.
Сэтэн готовится навострить лыжи
Подозрительный Сэтэн первым заметил роковые перемены, наступившие на его плавучей базе. Разумеется, он ожидал перемен и потому не упустил ни единого настораживающего факта.
Ещё работали все секции и отделения Лаборатории, все предприятия и штабы, ещё безупречно функционировала связь, снабжение, а также системы очистки и профилактики, но гомункулусы, которым и без того была присуща лень, сделались совсем сонными, побледнели и потеряли зычность голосов.
Сначала Сэтэн догадался о том, что произошло, а вскоре получил известие, что ракетный корабль захватить не удалось, из него вышли целые и невредимые экс-король Болдуин и три хвостатых чудовища, они вели какие-то переговоры с Арбузиком и его сторонниками, в числе которых был замечен капитан Сакс, а потом над полем боя вспыхнуло яркое жёлто-зелёное зарево, и оно пучками уходило в небо, чем-то напоминая полярное сияние.
О, Сэтэн превосходно знал, что это за сияние! Тот учёный, который разработал промышленную технологию выращивания гомункулусов, перешёл на сторону врагов Сэтэна, едва Сэтэн принял решение о неограниченном мультиплицировании фабреоидов. Этот странный учёный перекинулся к Дулярису и в его лабораториях создал газ, вызывающий распад синтезированных белковых молекул.
Конечно, это был величайший из живших на Земле умов, он разбирался в колдовских приёмах, которыми некогда пользовалась мать Сэтэна, но его знания и его высочайшая мораль представляли такую опасность для правителей, что Дулярис, после некоторых колебаний, дал согласие на его убийство.
Теперь, оказывается, настало время расплаты. Ни одно преступление не остаётся неотмщённым – это закон природы, столь же непреложный, как закон движения или тяготения, он только осуществляется на более протяжённых отрезках времени. Но что значат десятилетия или столетия для системы мироздания, которой движет Вечность?
Холодея от мрачных предчувствий, Сэтэн раздумывал, что ему предпринять, когда сразу зазвонили три телефона. Звонили из Нью-Йорка, Лондона и Парижа. Доверенные люди, возводившие там «колонны грядущего», новое тайное государство кучки заговорщиков, в смятении требовали немедленного приезда своих руководителей, членов Международного Магистрата Мудрости и Миролюбия.
– Тут у нас происходят странные изменения! – кричали трубки. – Наши «скрипки» теряют «струны»!
– Возьмите себя в руки! – свирепо рычал Сэтэн в ответ, прекрасно понимая жаргон шайки и надеясь ободрить перепуганных сообщников. – Обождите ещё пару дней! Совещание здесь решает главные судьбы! Наши «голуби» склевали ещё не все «зёрна»!..
Про себя лживый Сэтэн думал совсем иначе: «Ваши «голуби» уже подохли, как собаки, и я, по крайней мере, сэкономил на пище и питье… Максимум, что я могу сделать теперь, если мне удастся растоптать сопливый сброд из арбузиков и бебешек, – начать сначала, потому что агентуру сохранить не удастся, – это очевидно. Газ действует три года. Стало быть, придётся затаиться на три года, законсервировать все службы и тихо опуститься на дно океана, чтобы потом с новой энергией продолжить начатое дело… А если не удастся? Если Болдуин и Арбузик выступят вместе, их ракетный корабль, который я неосторожно когда-то подарил Дулярису, домогаясь его помощи и содействия, сотрёт Лабораторию в порошок. Они ещё не знают всех свойств этого чудесного боевого аппарата, уничтожить который не под силу пока ни одной армии мира… Может, самое лучшее было бы обменять Чиха на этот корабль, пользуясь тем, что ни Болдуин, ни Арбузик не знают всех его преимуществ?..»
Сэтэн немедля связался с начальником штаба «по проведению миротворческих действий».
– Эй, вы там! Подготовить всю авиацию и весь десантный резерв! Лаборатория берёт курс на Страну Голубых Туманов! Мы должны решительно атаковать противника!
– Возможно, Лаборатория способна идти в заданном направлении, командор, но вся «миротворческая группа» парализована. Весь наличный состав будто с ума сошёл. За последний час дюжина самоубийств на почве неопределённых страхов! Весь основной кадровый состав (начальник штаба сделал ударение на этом слове – «основной») предпринимает героические усилия, чтобы хотя бы частично восстановить боеспособность, но это пока не удаётся. Врачи подозревают какую-то новую болезнь или воздействие нервно-паралитических газов избирательного характера…
Не дослушав, Сэтэн швырнул телефонную трубку. Она не попала на рычажки и продолжала пищать, но раздосадованный босс уже думал о том, как поскорее отделаться от «всех этих недоносков и кретинов», как он всегда называл своё окружение.
Наступал конец. Казалось бы, теперь, когда главный козырь противника – Чих действительно погиб или попал в его руки, когда довольно было небольшого напряжения сил, чтобы вновь одержать победу, Сэтэн чувствовал, что он не в состоянии принять нужного решения, а если и примет, оно будет неисполнимым.
«Основная моя ошибка – неправильный выбор типа для мультиплицирования гомункулусов! Тип, на который я поставил или на который меня вынудили поставить негодяи, слишком подл, слишком заносчив, слишком жаден и слишком труслив!..»
Всё стопорилось, распадалось и рассыпалось, как пепел… Отлаженный механизм кругом стал давать роковые сбои. Его полная остановка была вопросом совсем немногих часов.
«А не бросить ли мне всё это? – явилась мысль, которая рано или поздно приходит в голову всякому авантюристу. – Не драпануть ли, пока не поздно?.. Скверная игра не стоит моего участия! Провалитесь вы все в преисподнюю!..»
Профессор Чертанов
Полный мрачных предчувствий и нетерпения, Сэтэн специальным ключом отомкнул потайную дверь в своём кабинете и вошёл в комнату, в которой ни разу не был ни один из его подчинённых. В этой сверхсекретной комнате под стеклянным колпаком в обрамлении многочисленных насосов, шлангов и колб с питательными растворами продолжал жить мозг великого учёного, придумавшего фабричный способ размножения человекоподобных из клеток родителя, а потом синтезировавшего газ, способный уничтожить гомункулусов.
Сэтэн использовал мозг в редчайших случаях, когда затруднялся принять решение.
То, что мозг жил и работал, было тоже чудом науки и техники – это чудо всё ещё считалось в среде обывателей фантастической выдумкой.
Мозг постоянно орошался свежей человеческой кровью и получал необходимое питание. Самым сложным было поддерживать циклы взбадривания и сна: мозг избирал путь к смерти тотчас, едва к нему поступали хаотические сигналы. Мозг требовал постоянной информации о несуществующем теле и о всей гигантской памяти. Миллионы долларов в месяц уходили на устройство, в котором поток едва уловимых электрических сигналов от десятков живых людей дробился и расшифровывался на доступный уже человеческому восприятию язык.
Сэтэн опустился в специальное кресло, подключился к Системе и некоторое время настраивался на её резонанс. В синем полумраке мелькали разноцветные огоньки, шуршали электромоторы, булькали жидкости.
Сэтэн получил «добро» и включил экран специального компьютера. На экране возникло лицо давно убитого профессора Чертанова. Этот профессор был родом из России. Талантливый, но жадный, необузданный в своих страстях и трусливый человек, он продавал свой талант всем сильным мира, пока случайно не попал в поле зрения Международного Магистрата, который готовил Сэтэна к миссии Повелителя Всех Царств.
Чертанов прошёл все круги предательства, низкопоклонства и моральной всеядности, но вернулся вновь к чести и мужеству – это случилось уже после того, как он осознал величайшую преступность своей жизни.
Усталое лицо совершенно седого – сорокалетнего! – человека. Это было не натуральное живое лицо – компьютер считывал преображённые в связный текст сигналы мозга и модулировал изображение, голос, мимику, интонации и речь Чертанова. Однако блок преобразования работал столь совершенно, что временами Сэтэн принимал образ на экране за живого собеседника.
– Здравствуй, – сказал Сэтэн. – Это я, Сэтэн. Я пришёл вновь за советом, уважаемый профессор Чертанов!
– Зачем ты мучишь меня? – медленно отозвался «профессор», и страшные, болезненные гримасы исказили черты его лица. – Почему не позволяешь умереть моему мозгу вслед за смертью моего тела?
– Ты ошибаешься, профессор, – мягко, как ребёнку, сказал Сэтэн. – Ты попал в автомобильную катастрофу. Было сделано много операций, и теперь твоё тело поправляется. Разве ты этого не чувствуешь?
– Чувствую, – помолчав, сказал «профессор». – Но чувствую совершенно другое. Всё это враки, что ты говорил здесь уже не первый раз. Наймиты твоего отца Дуляриса пытались утопить меня в бассейне, но когда я двум из них открутил шею, меня изрешетили пулями. Я ясно помню эту мерзкую и ужасную сцену. Всё было в крови…
– Нет, нет, это тебе приснилось, профессор! Доказать ты этого не можешь, сколько бы ни ссылался на свою память! Человеческий мозг несовершенен: он часто принимает свои вымыслы за реальность и готов реальность принимать за вымыслы!
– Да, мозг несовершенен. И я знаю об этом гораздо более, чем ты и другие, подобные тебе. Но мозг несовершенен ровно настолько, чтобы в трудах достигать совершенства, – облизнув сухие «губы», сказал «профессор». – Мне тебя не переубедить. Поэтому поскорей спрашивай, чтобы поскорее оставить меня в покое.
– Приходя к тебе, мой старый, добрый друг, я всегда поражаюсь твоим обширным познаниям.
– Опять виляешь! Говори напрямую!.. Я был туп и примитивен, пока служил заговорщикам, – сказал «профессор Чертанов». – Но я преодолел безумие заблуждения и прозрел. И вот когда я прозрел, я понял, что большинство несчастных, которые копошатся на самом дне жизни, нищие, жалкие, презираемые, подлые, лишённые точных представлений о сути своего положения, они-то и владеют настоящим знанием. Конечно, пока в их сердцах горит хотя бы слабый огонёк высокой морали, – её нам передали предки… Жизнь – это нечто другое, нежели то, что мы наблюдаем… Весь этот круговорот быта имеет один общий знаменатель – связь с вечностью. Это и есть подлинное жизни – осознание воли Природы. Смертный человек счастлив, когда служит вечным началам… Что знаешь ты, Сэтэн, о подлинном знании? Ты жертва гнусных пороков, лакей тех, которые формируют твои пороки… О, тебе незнакомо подлинное счастье подлинного знания! Оно – в единении со всем миром, тогда как негодяи отъединены от мира и не могут наслаждаться его совершенством, хотя добиваются, по существу, только наслаждений… Ты не поверишь, потому что никогда не почувствуешь за пределами своей жалкой эгоистической сути! Ты не герой, нет, ты ничтожный жулик, обирающий более слабых!.. Человеку, в котором не погибла святая надежда, однажды открывается, и тогда знание самопроизвольно творит знание, человек ничем не ограничен, он достигает того же совершенства, что и вымышленные боги… Мне жаль тебя, Сэтэн! Ты даже не догадываешься, что такое истинная мораль! Для тебя это химера, условность, глупость, претензия сытого или прибежище гонимого и гибнущего от голода и холода… Истинная мораль – это и есть высшее блаженство. По сравнению с ней все прочие утехи столь же ничтожны, как опорожнение желудка в сравнении с музыкой гения… О, мораль неба, мораль камня, мораль дерева, озера, реки, мораль птицы, книги, молитвы!.. Глупцы полагают, что можно упасть до морали камня. Но до морали камня человек способен подняться только тогда, когда усвоит всё знание мира. Понимаешь ли ты это?