Мальчики подоспели вовремя. Оставленные без присмотра парусники относило течением к скалам, где они наверняка были бы погублены приливом или штормом.
На всех оставшихся кораблях бесследно исчезли дежурные. Ни следов крови, ни следов борьбы. На обшивке кораблей, чуть выше ватерлинии, были замечены глубокие царапины: будто следы от огромных стальных лап или челюстей. Что это были за следы, никто не мог даже предположить…
В трюме «Освободителя» был найден перепуганный, какой-то одичавший кот Кузя. Он жалобно мяукал и всё норовил забиться куда-либо в дальний угол.
– Кто-то побывал на корабле, – заключил Арбузик. – Кузя не зря стал таким нервным и пугливым. Здесь разыгралась драма, о которой, быть может, мы никогда не узнаем. И поскольку речь идёт о коварном нападении, я допускаю, что все четверо дежурных погибли. Но пока мы не нашли доказательств их смерти, будем считать, что они пропали без вести.
Пропавшие были все незнакомые Арбузику: один из русского города Клина, другой – из немецкого Аахена, третий – из японской Иокогамы, четвёртый – из иранского Нишапура…
В тот же траурный день три оставшихся парусника, поделив между собой пассажиров погибшего корабля, отплыли от роковых скал.
Арбузик и Бебешка твёрдо обещали притихшим ребятам, что ещё целые сутки будут сопровождать корабли и охранять их, прежде чем полетят в родной город.
Ночь среди скал прошла в тревоге и глубоких раздумьях: кто и с какой целью хотел погубить корабли? Что случилось с дежурными? Какая участь ожидала высадившихся на остров? Есть ли связь между нападением на корабли и исчезновением Сэтэна?..
Однообразно выл ветер. Грохотали чёрные волны. Временами выглядывал из-за туч жёлтый глаз луны. Всё было пустынно, но что-то происходило вокруг. Стрелки приборов отмечали какие-то мощные электромагнитные импульсы, и было совершенно не понять, шли эти импульсы из толщи скал или откуда-то со стороны.
– Это не просто остров, – подвёл итог своим размышлениям Арбузик. – Это чужая империя. Мы вторглись не вовремя и кому-то помешали…
В родной город
Всю ночь не смыкали глаз, следили за показаниями приборов, ожидали нападения. Утром, едва рассвело, стартовали.
Догнали корабли, поговорили по радиотелефону с Саней Картошкиным. Саня очень переживал. Временами он плакал, осуждая себя за то, что упросил устроить встречу на скалах, кончившуюся большой бедой.
– Не нагоняй тоски! – строго одёрнул Саню Арбузик. – Я несу не меньшую ответственность за случившееся, чем ты! И потом: где гарантии, что на парусники не было бы совершено нападения в то время, когда к ним никто не мог прийти на помощь? В конце концов наши пушки сыграли какую-то роль, не так ли? И вообще: может быть, мы теперь получили в руки информацию, которая имеет или будет иметь для всех нас определяющее значение… Не горюй, что-нибудь придумаем. Но не теперь, а после того как ребята вернутся к своим родителям…
Никакой новой опасности для парусников Арбузик и Бебешка не обнаружили. До оживлённых морских путей оставались считаные мили. Можно было спокойно распрощаться.
Совершив круг почёта над парусниками, мальчики взяли курс на родной город.
Ракетный корабль работал превосходно.
– Как думаешь, где лучше всего приземлиться?
– Лучше всего было бы приземлиться во дворе нашей школы, – сказал Арбузик. – Но мы не знаем, что за порядки теперь установлены в городе. Будет не до смеха, если нас арестуют. В предъявленных обвинениях недостатка не будет. Фабрео, как ты помнишь, сажал в тюрьму людей даже за «несоблюдение стандартного вида». И никогда не разъяснял, что это такое. Скорее всего, его преемники пользуются теми же приёмами… Давай посадим ракетный корабль где-либо за городом, в лесу, всё хорошенько разведаем, а затем решим, что делать дальше.
– А ты уверен, что мы сможем вернуться к ракетному кораблю?
– Нет, совсем не уверен.
– Раз не уверен, давай искать другой вариант. Я предлагаю: тот же лес, только одного из нас оставить в ракетном корабле. В случае чего можно будет ответить на силу силой. Негодяи, как тебе известно, на другие доводы не реагируют.
– Предложение принимается. Оно более разумно… Договариваемся так: ты, Бебешка, остаешься в ракетном корабле, я иду в город, прихватив с собой радиостанцию, – у нас ещё несколько в запасе. Если в течение двух дней ты не получишь от меня вестей, приземляйся на главной городской площади и требуй свидания со мною. Дальше – по обстановке.
– Надоели все эти приключения, – сказал Бебешка. – Хочу домой к матери. Хочу горячего борща с мясом и чесноком, картошки с жареным луком. И выспаться. Спокойно, ни о чём не заботясь.
– Как дядя Гоша, – пошутил Арбузик. – «Моя хата с краю, я ничего не знаю»… Ты устал, Бебешка. Конечно, устал. Но и ты, и я, мы оба обязаны держаться. Обязаны – мы сами принимали решение, мы сами сделали выбор. Что скажут ребята, узнав о таких настроениях? Слабаки, скажут, поняли, что познание неведомого и борьба со злом стоят огромных нервов и постоянных забот, и отступили – предпочитают теперь валяться на диване. «Диванные герои», – скажут. И все их истории – сплошные выдумки и бахвальство.
– Нет, я не пускаю нюни. Но всё-таки. Ведь мы так давно не были дома и не знаем в точности, что там происходит.
– Ты думаешь, я не хочу домой? Но я хочу, чтобы дом был домом, а не местом за колючей проволокой, где нам навязывают чужие порядки!..
Визит к тёте Музе
Засунув в карман рацию, Арбузик выглянул из люка, огляделся по сторонам, выбросил лестницу и по ней быстро спустился на землю.
Вечерело. Стояли последние дни лета. В лесу было тихо и сумрачно, и Арбузик стал торопливо выбираться на дорогу.
Увидев направлявшийся к городу грузовик, Арбузик проголосовал. Машина остановилась.
– Тебе чего, мальчик?
– Подвезите до города, пожалуйста!
– А сколько заплатишь?
– Что вы сказали?
– Сколько, говорю, заплатишь за услуги?
– А разве нельзя без денег? – удивился Арбузик. – У меня, к сожалению, нет денег.
– Так что же ты голову морочишь? У кого нынче нет денег, тот ходит пешком!
Шофёр сердито захлопнул дверцу машины и уехал.
– Жадюга несчастная! – вслух возмутился Арбузик. – Сразу видно, чокнутый или не из нашего города!.. В нашем городе считается хорошим тоном оказать услугу и знакомому, и незнакомому, причём совершенно бесплатно: подвезти, поднести, подсказать, показать, помочь, подсобить, выслушать, посочувствовать, поделиться последним…
В сумерках уже Арбузик пришёл в город и удивился тому, что нигде нет огней. «Наверно, неполадки на электростанции», – подумал он.
Прежде чем отправиться к себе домой, он поднялся в квартиру Бебешки и постучал, потому что звонок не работал.
Открыла Муза Васильевна, мать Бебешки. Но открыла не сразу, а подошла к двери и стала расспрашивать, кто стучит и кого надо.
– Да откройте же! Это я, Арбузик! Принёс вам поклон и привет от Бебешки!
Загремели запоры, зазвенели и забряцали цепочки – выглянула тётя Муза – со свечкой. На голове у неё было пёстрое полотенце, так она сохраняла причёску.
– Ах, боже мой! – воскликнула она, делая рукой приглашающий жест. – Неужели это ты? А где он? Он жив и здоров?.. Хочет жареной картошки и горячего борща? А не хочет ли он лупца да дубца?
– Бебешка передаёт вам привет, – громко начал Арбузик, но потом, вспомнив о любопытных соседях, понизил голос. – Он здесь, в окрестностях города. Через пару дней вы его увидите.
– Да громче, громче говори, милый мой!
– А соседи?
– Ах, мои любопытные соседи! Всё, решительно всё переменилось! Соседи не откроют теперь дверей, даже если в мою квартиру будет входить танковая колонна. Любопытные умерли в тот же день, когда погиб уютный досуг, необходимый для перемывания чужих косточек! Теперь каждый обгладывает свои собственные!.. Перемены, голубчик, перемены в нашей жизни такие, что ахнешь!..
Тётя Муза завела Арбузика в дом и – горько расплакалась.
– Что вы, тётя Муза? Всё у нас хорошо!
– Ничего хорошего: твой отец посажен в тюрьму как «родитель смутьяна». Меня выгнали с работы как «мать подрывного элемента». Впрочем, кинотеатра «Носорог» больше не существует, есть ресторан «Жареный ананас», и принадлежит ресторан дяде Гоше, который, между прочим, одновременно является городским головой. О, он теперь издаёт газету «Самоварный свисток», и эта наглая газета каждый день поучает горожан, что думать, что носить, что продавать, что выбрасывать на помойку, какие анекдоты рассказывать и в каких местах смеяться.
– Не понимаю вас, тётя Муза.
– Милый мой мальчик, в нашем городе царят отныне предательство, доносы, лакейство, грабёж, обманы и полная унификация мнений! Все похожи на «Самоварный свисток»! Каждый человек сто?ит теперь ровно столько, сколько он может дать в качестве взятки! Рубль, десять, сто тысяч!..
– Не понимаю вас, тётя Муза.
– Ах, да, дружок, я забыла сказать, что вскоре после вашего отплытия за границу город заполонили господа в кожаных пальто и чёрных шляпах без полей. Мы сдуру подумали, что это уполномоченные центрального правительства, и уступили им добровольно сначала лучшие квартиры и лучшие дома, а потом все главнейшие должности. Когда же выяснилось, что их никто не присылал, горожане уже никак не могли повлиять на события. Пришельцы наняли холуёв и прихлебателей и с их помощью разделили горожан на множество враждующих лагерей. Теперь горожане не могут принять ни одного согласованного решения. А главное, пришельцы скупили все товары в наших магазинах и теперь продают их в сотни раз дороже, чем они сто?или. Мы побежали в другие города и посёлки, но и там та же спекуляция!
– Кошмар!
– Не просто кошмар. Это кошмар, от которого многие уже лишились рассудка. Например, Главный пожарник, кстати, давно отстранённый от должности за высказывание собственных мнений.
– А как объяснить ваше письмо, тётя Муза?
Тётя Муза опять заплакала. Достала носовой платок и стала промокать им под глазами.
– Ах, я так измучилась! Я писала письмо едва ли не под диктовку нового мэра, он угрожал посадить меня в тюрьму и истязать на допросах… Власти хотели заманить вас, арестовать всех ребят, которые вошли в команду «Освободителя».
«Всюду гнусные козни, – подумал Арбузик. – Вроде взрослые люди, а играют, как малыши. Только жестокие и злые малыши…»
– Тётя Муза, я тороплюсь. Продолжим разговор завтра. Скажите, у вас есть ключ от нашей квартиры?
– Разумеется, ключ есть, но тебе туда нельзя: сыщики, которых теперь полно в каждой толпе на каждой улице, заметят свет в окне и наведут полицейских.
Но Арбузику во что бы то ни стало хотелось домой. Он даже отказался от чаепития, которое предложила тётя Муза, говоря, что у неё есть ещё банка прошлогоднего ежевичного варенья.
Провожая Арбузика, тётя Муза у самой двери зашептала:
– Но появилась надежда, Арбузик! Поверь мне: появилась! Что-то у них там происходит, – она показала пальцем вверх. – Они все совсем чокнулись и стали сажать всех без разбору. Никто и никогда не стоял долго на крови и на слезах!..
Арбузик великолепно понял, о чём идёт речь, но ни словом не обмолвился о фабреоидах, принимая в расчёт болтливость тёти Музы.
Он отпер знакомую дверь, зажёг подаренный тётей Музой огарок свечи, стоившей, теперь, по её словам, целое состояние.
Квартира напоминала чулан неряшливого хозяина. Бросалось в глаза: те, кто арестовывал отца, что-то тщательно и долго искали. По всей видимости, деньги и драгоценные вещи. Но чем они могли поживиться, если самым драгоценным в доме были сердце и руки отца Арбузика?
И всё же грызла обида: не таким ожидал Арбузик увидеть родной дом. Обжигало и возмущение: по какому праву типы, которых никто не звал, сломали налаженный быт горожан и перессорили людей? Правда, за время скитаний Арбузик хорошо усвоил, что «большие боссы», хотя и говорят много о правах простых людей, ни о каких правах вовсе не помышляют – только о своих возможностях безнаказанно попирать чужие права.
Кое-как приготовив постель, Арбузик задул свечу и неожиданно для себя крепко уснул.
Сосед-полицейский
Проснувшись рано утром, Арбузик обнаружил, что в доме нет ни кусочка хлеба, а вода из кранов вовсе не течёт.
Он вышел во двор за водой и встретил у колодца, вырытого ещё в те времена, когда только строился город, соседа, пожилого человека, работавшего прежде в милиции.
– Никак Арбузик объявился? – оскалился удивлённый сосед. – А тебя, между прочим, ищут и за твою голову обещали сто тысяч рублей. Между прочим, я работаю теперь в полиции, и сто тысяч рублей, хотя они и напечатаны на папиросной бумаге, мне совсем не лишние.
– Сто тысяч и мне не лишние, – сказал Арбузик, полагая, что сосед шутит. – Мне бы тоже не помешали сто тысяч рублей. Я только что, как видите, вернулся. Оборвался за дорогу, мне нужны новые туфли и новая школьная форма. В таком виде, как я теперь, отец просто не пустит меня в школу. Но отец, говорят, в тюрьме, в доме ни куска хлеба, и попросить стыдно, потому что и другие люди, говорят, сидят голодные. Вот ужас какой! Как же вы до всего до этого допустили?
Сосед-полицейский сделал вид, что не расслышал вопроса.
– Ну, не все, не все голодают, – слабо возразил он. – Дядя Гоша, например, нынешний городской голова, дай ему бог здоровья, утро начинает с курятины и вечер кончает лососиной… А ты как, явился один или с товарищами? – юркие глазки полицейского ощупали Арбузика, задержались на оттопыренном кармане, где лежала рация.
– Военная тайна, – подмигнув, сказал Арбузик. – Куда же они явятся, если здесь даже воды нет, не говоря уже о свете и хлебе?
– Военная тайна – хорошо, – засмеялся полицейский, отставляя своё полное ведро. – Набирай, набирай воду, Арбузик! Она тоже теперь стоит денег, за неё платят особый налог.
– Как это – налог? Она же из земли течёт, и колодец сделан ещё нашими дедами?
– А зарплату начальству платить надо? А зарплату тем, кто помогает начальству удобно сидеть в креслах? Стричь овец – это серьёзная наука.
Они пошли к дому, неся по ведру, сосед-полицейский и Арбузик. Арбузику нужно было в свой подъезд, и он сказал:
– До свиданья!
– Для «до свиданья» ещё далековато, – ухмыльнулся сосед-полицейский и вдруг крепко ухватил Арбузика за руку. – Считай, что я тебя поймал и арестовал! Теперь и сто тысяч – мои!
– Так зачем же вы просили набрать меня воду? – растерялся Арбузик.
– А воду занесёшь мне в квартиру. У тебя хорошее ведро, вот и оставишь его у меня до своего освобождения. Как-никак соседи! – и он опять рассыпал мелкий смешок.
«Гадина, – подумал Арбузик. – Неужели этот тип был всегда подлецом?.. Был, конечно, был, только таился, потому что вокруг было много порядочных и честных людей!.. Едва уходит солнце, выползают тени…»
Дальше коридора полицейский Арбузика не пустил. Отдал вёдра с водой жене, пухлой и сонной Матрёне Фоминичне, которая даже и не узнала Арбузика, обыскал, отнял рацию – единственное, что нашёл. Тут же связался по телефону со своим участком и попросил подать закрытую машину для «пойманного важного государственного преступника», но от волнения уронил трубку, разъединив линию, а потом всё было занято и занято, так что полицейский в конце концов вышел из себя.
– Раннее утро, – сказал он. – Плевать на инструкцию! Протащу по городу так, что никто и не заметит!
Он нацепил Арбузику новенькие, видать, только что полученные наручники, повязал на лицо платок и потащил за собой.
На улице им встретился Филофей Огромный.
– Эй, служивый, – обратился он простуженным голосом. – Подай бывшему поэту на кусок хлеба, иначе вконец одичаешь и превратишься в полную скотину!
– Отстань, деклассированный тип! – угрожающе прошипел полицейский. – Опять в кутузку захотелось?
– Грубиян! Небось, говоришь начальству, что веришь в Бога?