– Всё это сомнительно, – возразил капитан Сакс. Лицо его, однако, не выражало уверенности. Он был хмур и встревожен. – Я слышу об этом впервые. Я, конечно, не исключаю, что сговорившаяся банда способна всегда сидеть на шее тружеников. Но пока в мире свирепствует нищета, этого не избежать.
– Нищета потому и свирепствует, что одни сговариваются за счёт других. И будет ещё хуже. И рабами будут не те искусственные существа, которых производят ныне в цехах плавучей лаборатории, а все остальные, нормальные, Природой созданные люди. Ведь уже сейчас фабреоиды, расползаясь по всему свету, захватывают самые выгодные, руководящие должности. И, разумеется, не для того, чтобы уступить их другим.
Капитан Сакс ничего не ответил, кусая губы, а Филипп покачал головой:
– Как хорошо, что я никогда не занимался политикой! Кажется, политика – это сплошное надувательство!
– Нет-нет, – оспорил Бебешка. – Для одних это надувательство, но для других, которые презирают лжецов и ненавидят насильников, это ещё и единственный путь к верному пониманию мира и его проблем!
Прибытие в страну Голубых Туманов
На рассвете бросили якорь в порту, из которого совсем недавно отплыли.
На берегу выстрелила сторожевая пушка, подавая сигнал тревоги. Появление «Освободителя» обеспокоило людей: почему вернулся корабль и куда девались другие корабли?
Вероятно, скороходы известили Али, и через полчаса он примчался на корабль.
Арбузик был немногословен, но Али тотчас понял его. Глаза сверкнули гневом.
– Они без спросу делят наше добро! Разве мы с тобой впервые сталкиваемся с таким «великодушием» и такой «заботой о ближнем»?
– Али, не время давать волю искренним чувствам! Мы пока слабее и обязаны найти путь, как сохранить свои силы и волю к сопротивлению!..
Арбузик представил капитана Сакса и Филиппа «несчастному временному правителю страны», как назвал себя Али. Он объяснил, что хочет построить совершенно новое государство, руководители которого были бы подотчётны народу и трудились бы ради его просвещения и благосостояния, и пожаловался, что встречает на этом пути почти неодолимые препоны.
– Странно, – сказал Бебешка. – Неужели нельзя подготовить пару сотен честных людей, которые с огромным желанием возьмут на себя заботы по управлению страной?
– Увы, – развел руками Али. – И сам я поражён и не всё понимаю… Люди натерпелись столько бед от прежних чиновников, что считают предосудительным заниматься чиновничьей работой. Нужно время, нужна хорошая подготовка, то бишь толковые преподаватели… Но таких преподавателей нет. Появились в последнее время какие-то иноземцы, которые говорят по-нашему и величают себя профессорами разных наук, но, по-моему, это самые обыкновенные прохиндеи. Они буквально на коленях выпрашивают должности стражников, тюремщиков и сборщиков налогов, обещая выплачивать за это часть денег, которые соберут сверх того, что обязаны собрать для казны. Они развращают людей, и это становится опасным.
– Что за субъекты? – спросил Арбузик, не придавая своему вопросу никакого особого значения.
– Да кто их знает! Может, какие переселенцы?
– А как они выглядят?
– Выглядят смешно. И все похожи друг на друга: в чёрных фетровых шляпах без полей, в кожаных куртках…
Арбузик и Бебешка переглянулись. Переглянулись и капитан Сакс с Филиппом.
– И в перчатках?
– Да, и в перчатках. Но откуда тебе известно о перчатках?
– Сейчас узнаешь… Ответь, не находишь ли ты, уважаемый Али, какого-либо сходства этих типов с Фабрео?
– Хм… Я плохо знал негодяя, но сходство, безусловно, есть… Да-да, есть удивительное сходство! Пока у нас не было этих типов, народ поддерживал все преобразования в пользу справедливости. Эти типы подкупили часть людей, и теперь подкупленные твердят, что иностранцы более умны и более культурны, они должны быть кругом главными учителями, судьями, фокусниками, сборщиками налогов, контролёрами мер, весов и чеканки монет, а также главными управителями провинций. Не только я, молодой человек, не пойму, как в самое короткое время шельмецам удалось расположить многих обывателей в свою пользу, этого не могут понять и седобородые старцы, у которых опыта гораздо больше, чем у меня… Они всех убеждают, что осчастливят народ, если им отдадут всю власть. «Все мы устали от дураков!» – говорят они. И людям кажется, что вокруг них только дураки…
– Что же вы не прогоните наглых пришлецов, если они мутят воду и создают помехи для государственного управления? – спросил Бебешка.
Али беспомощно пожал плечами.
– Как можно одних натравливать на других?
– Но ведь они фактически натравливают одних на других и не несут никакой ответственности!
– Мы народная власть, мы стараемся, чтобы никто не был ущемлён в правах, – попытался объяснить Али, моргая глазами. – Разве мало было беды при Фабрео?
– Что скажете по этому поводу? – обратился Арбузик к капитану Саксу.
– Пропаганда и деньги всесильны, – хмуро ответил капитан. – Но мне ничего не известно о том, что босс запускает своих агентов в Страну Голубых Туманов.
– Надо обсудить положение, – предложил Али. – Пусть вся команда сойдёт на берег и хорошенько отдохнёт. Тем временем мои люди позаботятся об «Освободителе», починят паруса, поправят такелаж и пополнят запасы воды и провианта.
В тот же день в бывшую страну Дуляриса, к Бомбоко, был направлен последний быстроходный корабль Али. Он взял с собой секретное письмо для Чиха. «Дорогой друг, – писал Арбузик в письме, – наша судьба решится в ближайшие дни. Если можешь, приди на помощь. Только будь осторожен».
– Корабль прибудет на место через несколько дней, – заверил Али. – Стало быть, через несколько дней вы сможете рассчитывать на появление своего друга. Конечно, при том условии, что он действительно перемещается со скоростью светового луча…
Али предлагает решение
После обеда вновь совещались. Были споры, были разные мнения. Выслушав всех, Али сказал:
– Дорогой Арбузик, дорогой Бебешка, мы так уважаем вас и любим, что готовы исполнить любую вашу просьбу и уж, конечно, готовы выступить на вашей стороне против обидчиков. Операцию по подъёму ракетного корабля я поручаю Каруоке-старшему и даю в его распоряжение тысячу самых лучших воинов. Зеленохвостых и Болдуина мы посадим, пожалуй, в тюрьму или вышлем из страны. Золото, которое отыщется в корабле, приобщим к государственным сокровищам, а корабль отдадим неизвестному мне боссу неизвестной Международной Океанской Лаборатории. Откровенно говоря, я вовсе не представляю, отчего я должен отдавать ракетный корабль, который вовсе не принадлежит этому боссу, но так и быть: если вы обещали, мы готовы выполнить ваше обещание.
Тотчас после этих слов капитан Сакс получил радиограмму, которая лишний раз подтверждала, что на Международной Океанской Лаборатории бдительно и постоянно следят за всеми событиями в Стране Голубых Туманов.
Вот текст радиограммы: «Капитан, приказываю вам предложить стороне, участвующей в нашей договорённости: 1) вызвать так называемого Чиха для выкуривания из ракетного корабля экс-короля Болдуина и трёх хвостатых чудовищ, присягнувших ему на верность; 2) сегодня же принять решение о смертной казни Болдуина и трёх хвостатых чудовищ – без суда и следствия. Это наше непременное требование. После подъёма корабля из воды наши специалисты откроют аварийный люк, через который так называемый Чих сможет проникнуть внутрь ракетного корабля. В этот люк мы готовы под давлением закачать ядовитый газ, который умертвит команду и её предводителя».
Радиограмму прочитали вслух. Все недоумевали.
– Что скажет капитан Сакс?
– Что может сказать капитан Сакс, если всё уже сказал за него командор Сэтэн?
– Надо исполнять указания нашего босса, – робко заметил Филлип.
– Но я категорически против, – сказал Али, обменявшись взглядом с Арбузиком. – Болдуин и зеленохвостые должны ответить за беззакония на нашей земле и перед нашим судом. Казнить их без суда и следствия, тем более по желанию третьей стороны, – бесчестно, подло и преступно.
– К предприятию примешивают Чиха, – добавил Бебешка. – При чём здесь Чих? С какой стати он должен выполнять указания командора Сэтэна, называющего себя «властелином международного подводного и подземного мира»? Да, Чих не располагает капиталами, не владеет тысячами газет и сотнями телестудий, не имеет своего тайного государства, но по своему могуществу он готов потягаться с любым «властелином». Если мы упросим Чиха оказать нам помощь, чем рассчитается с нами и с нашим другом командор Сэтэн?..
Ответ поступил незамедлительно: «Если господа Арбузик и Бебешка используют Чиха с целью немедленного умерщвления липового экс-короля Болдуина и верных ему хвостатых чудовищ, осуществлявших в Стране Голубых Туманов кровавую диктатуру, я готов принять на работу так называемого Чиха и его приятелей, зачислить их в штат Международной Океанской Лаборатории. Я буду платить им в десять раз больше того, что получает теперь мэр в их родном городе. За эти деньги они смогут каждый день съедать яйцо, выпивать чашку кофе и носить чистые носки».
Издевательски наглое предложение вызвало у всех ребят дружный смех, а Наташа сказала, опустив глаза:
– За кого нас принимают? В родном городе и родном доме я каждый день ела и яйца, и творог, и свежие котлеты. Мы носили не только чистые носки, но и свежие рубашки. И средств, которые зарабатывали мои родители, нам хватало на то, чтобы ежегодно ездить к тёплому морю, где мы купались и загорали.
– Так было вчера, Наташа, – сказал Арбузик. – Мы не знаем, как складывается жизнь в нашем городе теперь. Быть может, в предложении командора очень много неясного для нас смысла. Во всяком случае его «гениальное предложение» необходимо внимательно обдумать.
Все поняли, для кого сказаны эти слова.
Ночной совет
Команда «Освободителя» разместилась в бывшем дворце Болдуина. Каждому досталось по отдельной комнате, в том числе капитану Саксу и Филиппу.
В полночь, когда все уже спали, Али разбудил Арбузика.
– Тс-с! Есть важное сообщение, – прошептал он, – нужно срочно посоветоваться.
– Разбудим Бебешку?
– Ни в коем случае. Возможно, твои компаньоны следят за тобой. Отлучку одного ещё можно как-то объяснить. А отсутствие ночью обоих – знак, что за спиной союзников нечто замышляется.
Али пошёл впереди со свечой, Арбузик последовал за ним.
По каменным ступеням спустились в просторный холодный погреб, где всё ещё хранились бочки с любимым напитком Болдуина. Сели в разливочной за большой дубовый стол. Вдоль каменных стен в нишах теснились, поблёскивая, серебряные кувшины. Свет отбрасывал на стены причудливые тени.
– Только что мне донесли, что сегодня ночью на побережье, в районе затопления ракетного корабля, высадилось несколько сот вооружённых иноземцев. Двух отставших захватили в плен. Установлено, что это такие же типы, которые последнее время наводняют нашу страну и мутят народ, рассказывая небылицы про чужеземье.
– А что они рассказывают, эти кожаные куртки и шляпы без полей?
– Рассказывают, как хорошо живётся народам, которые подчиняются «великим и мудрым властелинам»… Вчера, сообщают, один из этих типов божился на базаре, что семья его брата, выехавшая в страну, управляемую императором Павлином Седьмым, получает ежемесячно мешок денег только за то, что повесила портрет императора в гостиной. Кто вешает портрет в гостиной и спальне одновременно, получает два мешка денег. И якобы на эти деньги можно купить три автомобиля, восемнадцать ослов и сорок пар кожаной обуви. Кто не желает ослов и не хочет иметь проблем с бензином, тот питается ананасами, кокосами, пирожными, шоколадом и чёрной русской икрой.
– Какие шельмецы, – возмутился Арбузик, – рассчитывают на полных дурачков! Конечно, обыватель теперь думает только о дармовых мешках денег и о другом думать не способен. Его не смущает, что это вопиющая чушь. Однако он не будет уже прилежно строить дома или возделывать поля, не станет держаться старинных обычаев своего рода, соблюдая порядок и заботясь об общем благе, – он будет мечтать об императоре, портрет которого можно было бы за мешок денег повесить также и в туалете.
– Понимаешь, – сказал Али, – когда я выступил против Фабрео и Болдуина и весь народ сочувствовал мне, я думал: едва опрокинем ненавистную власть, люди сами захотят быть хозяевами своих городов и деревень. Но они, как и раньше, не хотят управлять своими судьбами. Им милей бесплодные мечтания, которые разжигают в них заезжие проходимцы. Так, они согласны три года работать бесплатно, чтобы их повезли в страну Павлина Седьмого. Они не хотят поверить в обман…
Арбузик подробно рассказал Али о Международной Океанской Лаборатории, командоре и выращивании фабреоидов.
– Положение очень серьёзно, – согласился Али. – Но растолкуй, пожалуйста, какую цель преследует этот командор?
– Как я понимаю, мы встретились, чтобы вместе помозговать над этим вопросом… Сначала скажи мне, каким оружием вооружены вторгшиеся бандиты?
– Они вооружены автоматами и гранатами осколочного действия.
– Противогазы?
– Кажется… Да, вспомнил, совершенно точно: у каждого есть противогаз.
– Ясно.
– Что ясно?
– Слушай меня внимательно… Командора Сэтэна, который жаждет господства над всем миром, почему-то очень интересует ракетный корабль. Ради корабля он готов отказаться даже от золота. Но он явно боится сам вступать в борьбу с Болдуином и зеленохвостыми. Почему? Тут есть какая-то важная тайна. Раскрыв её, мы, быть может, сумеем освободиться от железных объятий Сэтэна, который уже бросил нам вызов и фактически вступил с нами в войну.
– Но откуда ты взял, что он боится?
– Думаешь, он не поднял бы ракетный корабль со дна моря самостоятельно? При его технических возможностях он сделал бы это даже ночью, и ни один житель Страны Голубых Туманов никогда бы и не узнал об этой операции… Почему он просит о помощи Чиха? Почему настаивает на немедленной, без суда и следствия казни Болдуина и зеленохвостых?..
Тускло горела массивная восковая свеча. При свете её Али и Арбузик выстраивали одну логическую цепь за другой, делая самые неожиданные предположения. Но – увы – до утра они так и не продвинулись в понимании ситуации.
Разговор начистоту
Утром Арбузик пригласил к себе капитана Сакса и повара Филиппа.
– Господа, я хочу до завтрака показать вам бассейн экс-короля Болдуина. В этот бассейн поступает горячая вода из подземного источника. Источник содержит целебные сернистые соединения. На всякий случай оставьте радиостанцию здесь, в этой комнате. Мы закроем её на замок и ключ заберём с собой. От этого замка, я ручаюсь, имеется только один ключ. Даю ключ вам.
Представители командора Сэтэна переглянулись.
– Нам запрещено оставлять радиостанцию даже на несколько минут.
– Господа, это приглашение Али. Наши отношения будут омрачены, если вы признаетесь ему, что и сами находитесь под постоянным контролем, и нас подвергаете контролю. Согласитесь, это нельзя признать выражением дружественности и доверия…
Посовещавшись между собою, капитан Сакс и Филипп всё же согласились на две-три минуты спуститься к бассейну.
Арбузик завёл их в погреб Болдуина и сказал:
– Дорогие друзья, я пригласил вас сюда, где нас не могут подслушать, чтобы сообщить вам о том, что командор нарушил своё обещание…
И он рассказал о ночной высадке вооружённого десанта.
– Я потрясён, – воскликнул повар Филипп. – Я верю вам! Но одновременно клянусь, что не могу представить себе таковую подлость!
– Всё это мне очень не нравится, – сказал капитан Сакс. – Сегодня же запрошу военное командование, так ли это.