Радиограмма была послана, но в ответе, который поступил вскоре, значилось, что всё это враки и «происки гнусных сил, враждебных международному миру и согласию».
Тогда Али представил капитану Саксу и Филиппу все необходимые доказательства, в том числе обоих наёмников, захваченных в плен в то время, как они опустошали крестьянские ульи.
Капитан Сакс лично допросил наёмников и убедился в том, что им известна и Международная Океанская Лаборатория, и командор Сэтэн…
Подъём ракетного корабля
Между тем ловцы жемчуга, которых нанял Али, установили местонахождение ракетного корабля. Он лежал на дне моря на глубине пятнадцати метров, подводные течения, приливы и отливы оттащили его от берега на добрую сотню метров.
Ныряльщики взяли длинные верёвки и обвязали ими ракетный корабль. После этого рабочие, собравшиеся на берегу, дружно взялись за верёвки и подтащили корабль к берегу.
В это время поступила радиограмма от командора: «Предупреждаю, что ракетный корабль до сих пор сохраняет возможность стартовать из всех положений, за исключением такого, когда его двигатели находятся выше уровня корпуса».
Разумеется, тотчас же были приняты все меры предосторожности. На берегу моря росла тысячелетняя секвойя. На ней закрепили блок и стали подтаскивать ракетный корабль за его нижнюю часть.
Наконец, после отлива, ракетный корабль оказался на берегу, подвешенный за двигатели к секвойе.
Рабочие, принимавшие участие в поднятии корабля, выражая свою радость по поводу завершения работы и предстоящего получения заработка, устроили шумные пляски вокруг корабля и секвойи. Всю ночь они жгли костры и пели песни, танцуя под барабан.
Сэтэн против Болдуина
Командор Сэтэн постоянно следил за всеми разговорами и всеми работами.
Едва был поднят ракетный корабль, на побережье появилась особая команда Сэтэна. Она прибыла на вертолёте и насчитывала двенадцать человек.
Команда вознамерилась приступить к работе, ни о чём не докладывая ни Арбузику, ни капитану Саксу, однако капитан, возмутившись такой наглостью, заставил старшего команды представить рапорт Арбузику.
Странный это был рапорт:
– Сообщаю, что на этом ответственном этапе командор Сэтэн берёт на себя лично руководство всей операцией. Ответьте, можем ли мы рассчитывать на появление здесь существа по имени Чих?
– Нет, – сказал Арбузик, сдерживая гнев и не желая ссоры. – Ваш босс очень просил, чтобы Чих проверил слухи о скоплении зеленохвостых в пещере Чако-Чако. Мы послали просьбу нашим людям. Полагаю, что Чих ещё не выполнил задачи, хотя, насколько мне известно, вчера должен был посетить эту пещеру.
– Мы получили известие, что вчера вечером хвостатые чудовища взорвали вход в пещеру Чако-Чако. Нас сейчас интересует, уцелело ли при взрыве существо по имени Чих? Мы того… очень беспокоимся.
– Впервые слышу о взрыве и тоже очень беспокоюсь, – ответил встревоженный Арбузик, делая вид, что не замечает наглости людей Сэтэна.
– Прошло уже достаточно времени. Если бы с вашим Чихом всё было в порядке, он был бы уже здесь… Мы считаем, что случилась беда и выслали к пещере Чако-Чако вертолёт со спасателями. Мы будем сообщать о результатах их работы, но и вы сообщайте любые сведения, касающиеся существа по имени Чих!..
Офицер подал сигнал, и солдаты побежали к ракетному кораблю.
Они споро и ловко установили алюминиевый шар со шлангом и стали отвинчивать на корпусе ракетного корабля какой-то клапан, делая это с величайшей предосторожностью.
При взгляде на алюминиевый шар Арбузику показалось, что он однажды уже видел нечто подобное.
– Это смертельный газ, – сказал Бебешка. – Такими же шарами-баллонами пользовались зеленохвостые, когда пытались запустить Таинственное Колесо, помнишь?
«Что же такое творится? – подумал про себя Арбузик. – Наёмники Сэтэна использовали нас как прикрытие, беспрепятственно прибыли в Страну Голубых Туманов и теперь намереваются, никого не спрашивая, учинить расправу над Болдуином и зеленохвостыми и захватить ракетный корабль. Вот сейчас они подадут смертельный газ внутрь корабля. Ничего не подозревающие зеленохвостые и Болдуин погибнут в мучениях, даже не догадываясь о том, кто погубил их. Да, они повинны во многих бедах народа, в том числе и в том, что позволили подлому Фабрео командовать, как ему заблагорассудится. Но разве за это следует карать смертью без суда и следствия?.. Что-то здесь не вяжется, что-то здесь не то…»
– Арбузик, мы следующая мишень. Как только они овладеют ракетным кораблём, они овладеют всей Страной Голубых Туманов, – сказал Бебешка. – И нам с тобой вновь не избежать палачей и застенков. Неужели мы безропотно допустим это? Мужчины, которые робеют при одной мысли о схватке с более сильным врагом, не мужчины, но жалкие ничтожества!
Его слова поняли стоявшие рядом капитан Сакс и повар Филипп.
– Я разделяю ваши опасения, – чуть поколебавшись, сказал капитан Сакс. – Во всём этом деле отсутствует какое-то необходимое звено или какая-то нужная информация. Короче, нет никакой логики.
– Я согласен с капитаном, – добавил Филипп. – Нужно немедленно предупредить босса о том, что ни в коем случае нельзя пускать смертельные газы, не получив на это согласия правительства Страны Голубых Туманов.
Сразу же после этих слов запищала радиостанция, из специального аппарата поползла тоненькая лента не размокающей при дождях бумаги. Руки капитана Сакса, принимавшие ленту, задрожали.
«Своими изменническими действиями вы оба, служащие Международной Океанской Лаборатории, поставили себя вне закона. Приказываю немедленно сдать полномочия прибывшему офицеру химической команды и самоликвидироваться, приняв специальные ампулы. Если это не будет сделано в течение десяти минут, семьи преступников ожидает наказание в соответствии с контрактом, который был подписан. Командор Сэтэн».
Капитан Сакс протянул радиограмму Арбузику. Арбузик прочитал её. Все слова были ему понятны, но смысл – вероломный, подлый смысл не укладывался в голове: требовать самоубийства от подчинённых?!
– Радиограмма составлена заранее, искали лишь повод, – с горькой усмешкой сказал капитан Сакс. – Командор не терпит, если кто-то проникает в тайну его замыслов.
Тем временем с радиограммой ознакомился и Филипп.
– Босс нас неправильно понял, – в отчаянии воскликнул он. – Вы напрасно его подозреваете! Это превосходный, добрый человек, он сотни раз говорил мне, что исходит в своих действиях из принципов демократии и человеколюбия!.. Я лично готовил ему диетическую пищу в течение восьми недель и, знаете, помог излечить открывшуюся язву. Он тогда сказал: «В благодарность за усердие дарую тебе право в любой момент обратиться ко мне с просьбой, к которой я отнесусь столь же ответственно, как ты к своим обязанностям». Вот сейчас я всё ему разобъясню, своему уважаемому боссу. Он добрый и справедливый, он поймёт…
Филипп попытался связаться по радиостанции со штабом, но на его позывные никак не реагировали.
Филипп чуть не плакал и отчаянно посылал в эфир вновь и вновь умоляющий призыв.
Наконец из аппарата выползла тоненькая полоска ответа: «Слюнтяй и ничтожество, возьми себя в руки и делай, как приказано! В твоём распоряжении осталась одна минута!»
– Меня обманули, – потрясённо сказал Филипп и вдруг заплакал.
Он плакал жалобно и жалко, как плачут очень оскорблённые, но бессильные и никогда не плакавшие прежде люди.
– Нет, нет! – воскликнул он наконец в ответ на свои мучительные думы. – Никогда не покончу самоубийством! Это шантаж и обман! Я не подписывал никаких обязательств! И потом – они не выполняют ни единого обещания, отчего я должен ползать перед ними на брюхе?.. Босс, будь ты проклят навеки!..
Арбузик не мог далее созерцать эту ужасную сцену.
– Дай мне твою отраву, Филипп, – твёрдо сказал он. – Если тебе её действительно всучили перед поездкой на «Освободитель», пришло время уничтожить это доказательство позора и подлости! Я считаю радиограмму грубейшим нарушением всех наших договорённостей. Вместе с вами, дорогие друзья, буду защищать ваши жизни и не позволю совершиться насилию!
Филипп протянул на ладони серую ампулу величиной с мятную карамельку. Помедлив, и капитан Сакс протянул свою ампулу.
– Имейте в виду, – сказал он. – В этих крошечных штуках заключена сатанинская сила. Яд мгновенно просачивается в кровь и вызывает паралич всей нервной системы. Над такими ядами в Международной Океанской Лаборатории колдуют день и ночь десятки химиков со всего света. По всему миру Сэтэн скупает несчастных, нищих, обездоленных, но талантливых людей. Он заставляет за гроши работать их на смерть и разрушение. Разве это справедливо?
Арбузик вознамерился было выбросить ампулы в ручей, стекавший в море, но подумал о рыбах и спрятал страшные ампулы в карман.
Решение, которое ускорило развязку
– В этих условиях правильней всего приостановить всю операцию, – сказал Бебешка. – Я возмущён последней выходкой командора. Мы не можем допустить попрания прав людей, с которыми вместе делали общее дело и которые сохранили по отношению к нам честность и благородство. Считаю, что единственная возможность образумить зарвавшегося Сэтэна и его подручных – запретить им самовольные действия и вызвать на помощь Али и его вооружённый отряд.
– Да, это, пожалуй, единственно верное решение, если мы, правда, успеем выполнить его, – согласился капитан Сакс. – Теперь, когда я принял решение порвать все отношения с командором и его плавучим притоном, я выдам вам маленькую тайну. Возможно, она несколько просветлит события: командор Сэтэн – незаконнорождённый сын Дуляриса. Стало быть, хотя и сводный, но всё же брат экс-короля Болдуина. Болдуин презирает Сэтэна и многое знает о его проделках.
– Вот оно! – поразился Бебешка. – Сэтэн – сын Дуляриса? Что ж, тогда действительно становятся понятными некоторые непонятности!
– Это важное известие, – подтвердил Арбузик. – Но оно, увы, не вполне объясняет патологическую ненависть Сэтэна к Болдуину и зеленохвостым… Однако не время рассуждать об этом!
Арбузик замахал руками, созывая ныряльщиков и рабочих, которых предоставил для подъёма ракетного корабля Али, но химики командора вдруг развернулись и не пропустили рабочих и ныряльщиков.
– Люди! – закричал Арбузик. – Все вы знаете, кто я такой! Не выполняйте ни единого приказа, ни единой просьбы этих вторгшихся в страну иноземцев! Они нарушили соглашение и теперь угрожают новым рабством народу Страны Голубых Туманов!..
Офицер команды Сэтэна поднял пистолет и выстрелил в Арбузика. Сразу же завыла сирена. Из кустов стали выскакивать прятавшиеся там десантники – фабреоиды. Все они были вооружены автоматами.
Фабреоиды быстро оттеснили, а затем окружили рабочих и ловцов жемчуга и стали окружать Арбузика и его друзей.
Растянувшись цепью, фабреоиды приближались молча, выставив автоматы. Делали все вместе по три-четыре шага и все вместе, как манекены, останавливались, замирая. Это было необычно и потому страшновато.
Но страшновато, конечно, для тех, кто не имел опыта борьбы не на жизнь, а на смерть.
– Неужели мы опять стали жертвой своей излишней доверчивости? – досадуя, сказал Арбузик. – Никто из нас всерьёз не предвидел такого внезапного поворота событий. Мы даже Али не предупредили. Чего же мы сто?им?
– Ошибаешься, – ответил Бебешка. – Зная твою занятость, я взял на себя этот простой вопрос. Поверь, Али уже знает, что на нас совершено нападение, и выступил на помощь.
– Молодчина, – похвалил Арбузик. – И всё же, и всё же обидно и горько созерцать волчью банду, которая жаждет нашей крови, тогда как мы практически беззащитны!
Филипп вдруг сорвался с места и побежал навстречу десантникам Сэтэна.
– Остановитесь, безумцы! Вы спровоцируете кровавое столкновение и не сможете уже удержать ответный удар!
Бедный, наивный Филипп! Ответом ему были автоматные очереди. В упор.
Обливаясь кровью, смертельно раненный Филипп упал на песок.
– Проклятый командор обманул нас всех! – вскричал капитан Сакс. – Что ж, пусть теперь пеняет на себя! Я не уступлю выращенной в горшках сволочи!
Он смело вступил в рукопашную, свалил ударом кулака подступившего бандита, затем второго, третьего и упал, облепленный со всех сторон разъярёнными противниками.
В руках у Бебешки оказалась суковатая дубина. Размахивая ею, он обратил в бегство нескольких солдат Сэтэна.
Последнее, что заметил Арбузик, была какая-то странная свалка возле ракетного корабля. Что-то там никак не получалось у химической команды. Солдаты то бросались врассыпную прочь от металлического корпуса, то вновь, возглавляемые офицером, с нестройным криком «ура» подбегали к кораблю…
Арбузик нисколько не боялся, что его убьют. Уже давно он решил для себя, что страх только ослабляет силы сопротивления и осторожности и потому действовал как бы даже весело – с полным презрением к опасности.
Размахнувшись, он бросил тяжёлую, бесполезную теперь рацию в подбегавшего фабреоида, и пока тот барахтался на земле, вырвал из его рук автомат. Ударил автоматом по голове второго из нападавших, но кто-то сзади прыгнул на него и повалил…
Снова тюрьма и снова – надежда
Сознание медленно возвращалось к Арбузику. Он не тотчас вспомнил, что произошло.
Во всём теле была такая слабость, что нечего было и думать о том, чтобы подняться и ощупать тюрьму, в которой он оказался.
«Где Бебешка? Где капитан Сакс? Неужели погиб Филипп, до последней минуты сохранявший глупую веру в справедливость своего коварного босса?..»
– Арбузик, ты живой? – послышалось неожиданно у самого уха. – Отвечай мне, только тихо: за дверью стоит часовой.
Подумалось, что это мерещится – какой-то голос. Может, он сам и спросил себя, живой ли он. Только вот – часовой за дверью: откуда это известно?
– Эй, подай голос! Это я, Чих, твой старый приятель!
«Новая провокация, новое коварство…»
– Кто здесь? – Арбузик приподнялся и тотчас почувствовал, что голова у него раскалывается от боли, что он ужасно слаб и пока не готов ни на побег, ни на борьбу. – Кто?
– Это я, Чих. Я прилетел от Бомбоко тотчас, как эти негодяи устроили взрыв в пещере Чако-Чако. Я ещё до взрыва разузнал, что меня заманивают в пещеру для того, чтобы навечно замуровать в ней. И понял: если хотят замуровать меня, какую-то подлость учиняют и против вас.
– Дружище! – прошептал Арбузик, переполняясь радостью. – Как я рад! Как счастлив! Ты вновь пришёл на помощь! И в самый роковой момент! Как благодарить тебя?
– Те, у кого есть совесть, должны помогать друг другу, не спрашивая о благодарности. Они одна семья. В конце концов, совесть дороже всего на свете. Совесть, которая часто не стоит даже копейки в нынешнем бессердечном мире. Я давно понял, что совесть – корень всей жизни. Кто обрубает корень, теряет все природные свойства… Здесь, в Стране Голубых Туманов, я нахожусь уже целые сутки. Не выдавая себя, я разведал всю обстановку и теперь, кажется, соображаю, что к чему.
– Умничка, ты сделал именно то, что больше всего необходимо! Когда нет ясности в обстановке, действия обречены на неудачу… Скажи, жив ли Бебешка?
– Жив. Сидит в соседней камере. Тут, рядом. Сидит тут и капитан Сакс, которого уже приговорили к смерти через повешение. А господин Филипп был тяжело ранен и скончался сегодня ночью. Перед смертью сознание вернулось к нему. Он плакал и проклинал свою доверчивость.
– Бедный, бедный Филипп! Да, его, как и большинство людей, подвела излишняя доверчивость. Ему казалось, что он может в чём-то убедить своего босса. Но у боссов особые интересы и особая логика, её не постичь доверчивым… Скажи, что ты думаешь обо всём этом? Знаешь ли ты, что негодяй, по вине которого происходят нынешние беды, незаконнорождённый сын Дуляриса?..
Чих раскрывает великую тайну
– Арбузик, я знаю гораздо больше, чем знаешь ты, потому что побывал уже в ракетном корабле и имел долгий разговор с Болдуином и зеленохвостыми. Поверь, наши вчерашние враги сделались чуть ли не друзьями – вот какие удивительные превращения совершаются в мире, полном неестественных противоречий и самой грубой несправедливости!