Например, Гиммлер[5], слышали? — был нежитью Повесили вместо него человека-двойника[6], а Гиммлера наши прикончили только в 70-х годах прошлого века, аж в Мексике… И Тимур Тамерлан[7] был нечистью, и Троцкий[8]… И еще много кто.
Витька слушал внимательно и удивленно, даже рот приоткрыл. А Ленка, хоть и кивала, но думала о чем-то своем. И внезапно спросила небрежным тоном:
— А у тебя была девушка? Ну, подруга? Или есть, может?
— Нет, — прямо и без смущения ответил Славка. — Мы не умеем любить. То есть — физически, — Витька перевел взгляд в пол и заерзал, Ленка порадовалась, что в комнате темно, потому что почувствовала, как краснеет, — физически мы все можем, как надо… если надо. Но ничего не ощущаем. Мы можем быть друзьями, защитниками, покровителями — но не… — он замолчал.
— Это ужасно, — прямо заявила Ленка и даже скривилась. — Такая жизнь — это не жизнь, а сплошное мучение.
— Я не живой, — напомнил Славка абсолютно безразлично, и Ленка передернулась: неприятно было думать, что это правда. И вдвойне неприятно — что Славка такой интересный парень — куда интереснее любого другого. И, чтобы перебить эти печальные мысли, Ленка спросила — ей в самом деле было интересно:
— А та собака, которая меня встретила около кладбища? Она тоже…
— Оборотень, — спокойно подтвердил Славка. — Скорее всего, он бы сожрал тебя.
— А Катьку похитили зачем? — угрюмо спросил Витька. Славка терпеливо пояснил:
— Я же говорил, Маардай недаром выбрал ваш город. Ее собирались принести в жертву по древнему ритуалу — Маардай это любит.
Витька, процедил несколько неприличных слов и мрачно пообещал:
— Доберусь до него — будет ему ритуал, телепузику в пиджачке.
От неожиданно прозвучавшего резкого звонка в дверь все вздрогнули и повернули головы.
— Снова они, — предупредил Славка. Но за дверью раздался недовольный и хорошо знакомый голос:
— Ленок, Витька! Вы дома? Откройте, я ключи забыла, сумки сейчас руки оторвут!
— Мама! — вскочила Ленка.
— Стой! — Славка привстал на локте, — Это они! Я их чувствую!
Закусив губу, Ленка переглянулась о братом. Тот растерянно моргал.
— Да открывайте же! — сердитые интонации вполне соответствовали чувству женщины, во втором часу ночи не могущей попасть в дом. — Между прочим, это поросенство — обещала же быстро вернуться и пропала…
Ленка на цыпочках пробежала к двери, осторожно выглянула в окно возле нее. Мама стояла на крыльце, даже слегка покосившись от тяжести чемодана или сумки — не разберешь. Мысль, что в эту самую секунду к ней могут подбираться кошмарные существа, обложившие дом, обожгла Ленку. Конечно, ее пропустили специально, чтобы как-нибудь пролезть внутрь вместе с ней. Уже ни о чем больше не думая, Ленка рывком распахнула дверь:
— Ма, скорее!
— Закрой дверь, дура! — послышался истошный крик брата.
— Спасибо, дочка, — сказало стоявшее на пороге чудовище, похожее на летучую мышь. «Как то, в парке,» — подумала Ленка, и сильный удар бросил ее к задней двери. Девчонка приложилась затылком так, что перед глазами все поплыло; как во сне, видела она лезущих через порог нечистей (интересно — а можно ли так сказать?), Витьку в дверях зала — пригнувшегося с какой-то палкой в руке… Потом Витьку швырнуло в сторону не слабее, чем ее саму — но ударом со спины. Следом за тварями в прихожую валил туман — клубами, а через Витьку перешагнул одетый в трусы Славка — в правой руке меч, левая поднята. Славка что-то кричал — странное и протяжное, угрожающее. Потом словно бы растаял в броске, незримом для глаза, и в дверях возникла свалка с визгом и шипением, сверкал меч… В свалку ввалился Витька со своей палкой — и прежде чем Ленка сумела встать (она честно пыталась это сделать, только ноги не слушались), мальчишки, навалившись на дверь, закрыли ее. С клинка Славки капала зеленая гадость, палка Витьки в нескольких местах обуглилась. В прихожей стоял тошнотный запах, тоже знакомый по парку.
— И скажите Маардаю, прихвостни, что я стою на ногах в скоро уложу его под камень! — проорал Славка через дверь. В устах на четыре пятых голого четырнадцатилетнего подростка это должно было прозвучать смешно. Но не прозвучало. Славка резко обернулся к спасителям, превратившимся в спасенных — от его ран не осталось и следа. — Я же сказал — это пришли они, — упрекнул он Ленку, но упрек был мягким. Витька, морщась, рассматривал свое плечо — майка оказалась разодрана, из глубокой рваной раны текла кровь. — А ты молодец. Палка-то как раз дубовая.
— Это ручка от швабры, — включилась Ленка. — Вить, что с тобой?!
— Когтями кто-то, — бледно улыбнулся брат и испуганно посмотрел на Славку: — А я не это… не…
— Если бы меня тут не было, — спокойно и обыденно ответил охотник, — то от этой раны ты бы умер часа через два. Сначала отнялись бы руки и ноги, а потом ты очень быстро сгнил бы заживо… Убери пальцы.
Славка построжал и положил меч на плечо Витьки, закрыв рану. Тот скривился:
— Печет… жжет сильно!
— Уже все, — Славка убрал оружие. На коже не осталось ничего, разве что подтеки молниеносно засохшей крови. — А вообще их клыки и когти для человека — не шутка.
— Что теперь будем делать? — тревожно опросила Ленка. — Они снова…
— Нет, все, — у Славки сделалось такое лицо, словно он к чему-то внимательно прислушивается. — Пока все ушли. Можно лечь спать, а утром…
— Что утром? — Витька, выворачивая шею, продолжал рассматривать свое плечо.
— Утром будет утро, — улыбнулся Славка — а Ленка почувствовала, как при виде его улыбки у нее что-то сладко заныло в груди.
Утро. Старое городское кладбище недалеко от города Болотова
Сидя на старой могильной плите, кем-то поставленной «на попа», Ленка и Витька наблюдали, как охотник по имени Ярослав перебирает вещи, которые он вынимал из большущей спортивной сумки. Тут были серебряные шарики и метательные звездочки-сюрикены, несколько ножей с серебряными же лезвиями, покрытыми странными угловатыми значками, большой, жутковатый арбалет и пучки коротких, толстых стрел — без оперения с увесистыми наконечниками-шишками из того же серебра, длинные цепочки с грузиками, шипастые перчатки, тонкая кольчуга, маски с выпуклыми ребрами по всей длине — и все это серебряное, серебряное, увесистое, загадочно мерцающее…
— Три дня, — сказал Славка, выпрямляясь. — Три дня, не меньше, — он смотрел куда-то поверх голов ребят на кресты церкви, видневшиеся над верхушками деревьев. — Один не справлюсь, а за эти три дня Маардай столько может натворить… Три дня, чтоб их!
— А что случится через три дня? — тихо спросил Витька.
— Через три? — Славка посмотрел на него отсутствующе. — Через три сюда приедут еще двое наших, а это уже… У меня будет к вам одна просьба: когда пойдете отсюда, — позвоните по телефону, я тут его видел за воротами кладбища. Номер я дам.
— Куда будем уходить? — вскочила Ленка. — А ты?!
— Я? — не понял Славка, но потом улыбнулся: — Нет, ребята, и не думайте. Я сам, конечно, очень благодарен, но с собой не возьму ни под каким видом. И не просите. Это мое дело, я для него создан. А вы мне и так уже очень помогли.
— Ты же погибнешь один! — жалобно вскрикнула Ленка и вцепилась себе в плечи, словно ей стало очень холодно. Губы девчонки кривились.
— Во-первых, — совсем не обязательно, — ответил Славка, прикидывая на руке маску. — А во-вторых… ну так что же, я не живой. Смерть мне только кажется. А для вас она настоящая, поэтому уходите. И не пробуйте мне помочь.
— Это нечестно, — сказал Витька. — Нечестно тебя бросать.
— Вы мне можете только помешать, — жестко рубанул Славка, и лицо его сделалось замкнутым и холодным, словно из камня вырезанным: — Уходите и позвоните вот по этому телефону… — быстрым движением он достал из кармана новой куртки (ее он выводок из склепа) твердый прямоугольничек картона — визитку. — Просто когда подойдет кто-нибудь — назовитесь так: «Я Славка. Болотов.» И все, можете класть трубку. Если правда хотели помочь — идите немедленно… ну же! — его лицо из замкнутого вдруг сделалось несчастным, он отвернулся.
— Я не уй… — начала Ленка, но Витька молча схватил ее за рукав и поволок за собой через кусты, не обращая внимания на сопротивление сестры…
...Славка почувствовал, как они ушли. Он больше не смотрел в ту сторону — присел и начал осматривать кольчугу.
«Плохо мне,» — подумал он. Только ПОДУМАЛ — на самом деле он ничего не ощущал…
...Ленка расплакалась по-настоящему за воротами кладбища, на окраинной улице, уставленной гаражами. До этого, пока Витька тащил ее между могил и по заросшей тропке, она только тихо хлюпала, а тут ее вдруг прорвало, она вырвалась и заскулила, обливаясь слезами — Витька застыл в недоумении, изумленно моргая: такой он сестру ни разу не видел и даже не представлял, что она может так горько рыдать.
— Он же там один! — Ленка закрыла лицо руками. — Он погибнет! Что нам делать, Вить, что нам делать-то?! Ну скажи, как ему помочь?!
При виде плачущей навзрыд сестры, которая растеряла всю свою насмешливость, Витька почувствовал себя старше и решительней.
— Первым делом надо звякнуть, куда он сказал, — уверенными шагами мальчишка направился к телефонной будке, стоявшей тут с незапамятных времен. Но, не пройдя и двух шагов, он остановился и почти с ужасом обернулся к Ленке, вглядываясь в ее лицо: — Лен, — у него даже голос сел, — ты что, и правда на него… запала?!
Не отнимая ладоней, Ленка тихонько и горестно завыла, часто кивая головой. Витька ожесточенно плюнул в пыль и подошел к телефону.
Номер откликнулся сразу. На том конце провода играла музыка, Меладзе сообщал, что «она была отчаянно красива», кто-то смеялся и мальчишеский голос весело проорал:
— Кто это?!
— Я Славка. Болотов, — выдохнул Витька, сомневаясь, туда ли попал. Секунду на том конце была тишина — и Витька понял, что подошедший НЕ ДЫШИТ.
— Понял, — сказали там. И трубку наполнили длинные гудки.
— На дачу позвони, скажи, что я не приеду, — все еще мокрым голосом сказала Ленка.
— Да, — Витька набрал знакомый номер. Подошли тоже сразу: — Привет, бабуль!.. Нет, не собираюсь… Да вот так… А где?.. На огороде?.. Да нет, не надо, не зови, просто передай, что с нами все в порядке, а Ленка тут задержится. Нет, не позвоним, так приедем, ждите… Ага, целую, — он повесил трубку. Повернулся к Ленке, которая подошла к колонке и, нагнувшись, пыталась умыться. Витька молча подошел к ней, нажал рычаг, подождал, пока Ленка перестанет плескаться и тихо сказал: — Пошли домой, Лен. Я позвонил, они приедут.
— Пошли, — вяло сказала Ленка и покорно побрела рядом с Витькой. На душе у него было пакостно — не слишком привычное чувство для парнишки его возраста, не привыкшего рефлексировать.
Они успели дойти до того места, где надо было свернуть в проулок между гаражами. Но свернуть туда не успели — навстречу им вышел Серёга. Он шел и… плакал. Не как Ленка — просто слезы сами катились у него по щекам, медленно и тяжело, а Серега, всхлипывая, стирал их кулаками, спотыкался и продолжал идти.
Витька не видел Серегу плачущим с… нет, не «с», а никогда. Сергей слепо посмотрел на тех, кто оказался перед ним, скривил губы и повернулся, чтобы идти обратно, но Витька прыжком нагнал его и, схватив за плечо, спросил быстро:
— Что случилось?!
— Ольку убили, — ответил Серега. Махнул рукой и сел в пыльную траву около гаражей…
...Олькой звали девчонку Сереги. Как и все остальные герои нашей истории, она училась в одном и том же классе, ходила кроме того в музыкальную школу, и вообще все удивлялись, что между ними общего — а вот поди ж ты! Два часа назад, совсем рано утром, Серега заехал за ней на скутере, они договорились отправиться на пруд за город.
Ольку принесли домой за полчаса до этого. Милицейский патруль обнаружил ее останки в парке около моста. Опознали ее только по браслетке на запястье с ее фамилией и именем — браслетку подарил как раз Серега, сам на нее заработал и подарил, заказав надпись. Остальное опознанию не подлежало совершенно. Как девчонка, вечером спокойно легшая спать, оказалась в парке ночью, кто напал на нее — на эти вопросы ответить никто не смог. Дома у нее был настоящий кошмар, у матери случился инфаркт, и Серега, рвавшийся в комнаты, смог только краем глаза увидеть то, что лежало на столе посреди хорошо знакомой ему комнаты… но этого ему хватило. Он побрел куда-то и очнулся только столкнувшись с Витькой и Ленкой.
— А главное-то, — Серега поднял глаза, — не найдут они никого, верняк. Вот и все дела. И еще — я ночью дрых, как труп, не почесался даже, а она… вот что еще… — губы у него снова вздрогнули.
Ленка не смотрела на брата, но чувствовала, что он сейчас заговорит. И точно — Витька хрипло сказал:
— Серега, ты не подумай, что я шучу или еще что. Но понимаешь… мы знаем, кто убил Ольку. И вообще — кто убивает… Если хочешь — можешь идти с нами.
Он круто повернулся и зашагал к кладбищу…
...Славка сидел около своего склепа. И глядел в их сторону — очевидно, издалека почувствовал приближение. Лицо у него было недовольное, если не сказать — злое, но Витька не дал ему и рта раскрыть.
— Маардай принес жертву, — выпалил он. — Ночью.
— ЧТО?! — Славка взвился на ноги. Ленка взяла Серегу за плечо и мягко попросила:
— Сережа, расскажи еще. Пожалуйста. Так надо.
— Не надо, — оборвал ее Славка, — Я все понял… Теперь мне не справиться одному. Вы позвонили?!
— Позвонили, — ответил Витька. — Тебе не придется одному. Мы пойдем с тобой, все трое.
— Он знает, кто убийца? — спросил Серега. Витек кивнул:
— Да.
— Тогда я с вами, — Серега даже не предложил обратиться в милицию.
— Идиоты, ненормальные идиоты, — горячо сказал Славка. — Да вы даже не представляете…
— Они напали на мою сестру, искалечили моего друга и пытались убить мою девчонку, — сказал Витек, и Ленка удивленно покосилась на своего брата — такой у него был НЕПРЕКЛОННЫЙ голос, голос взрослого, хорошо знающего, чего он хочет, человека. — Они убили Ольку и еще много людей. Пусть я их не знаю, но это были живые люди, и это — наш город, Славка, а значит, мы должны его защищать.
— Да, — сказала Ленка и подумала, что ей совсем не страшно, что страшнее было бы знать — Славка ушел драться с нечистью один.
Несколько секунд Славка, смотрел на них с гневом и растерянностью. А потом вдруг улыбнулся — как раньше, широко и красиво.
— Вы правы, — сказал он. — Человек должен защищать то, что ему дорого — даже если это смертельно опасно. И кроме того, я не сказал вам всего. Когда мы уничтожали оборотней на Тамбовщине — с нами были и люди. Довольно много людей. И это не единственный случай…
...Идти нужно сейчас, — Славка перебирал свое снаряжение, — пока день, и они даже в своих логовах вялые. Конечно, Маардаю все равно, день или ночь, но он не может ожидать, что мы придем вчетвером и так быстро.
— Я одного не понимаю, — нахмурился Витек, — как это так получается, что никто не обращает внимания на происходящее? Вчера, когда у нас в прихожей дрались — такой вой был, так никто не почесался из соседей.
— И в парке, и на улице, — поддержала Ленка. — Не все же трусы, кто-то должен был вмешаться! Ну либо хоть случайно оказаться рядом!
— Это одно из опасных свойств нечисти, — ответил Славка. — Они искажают вокруг себя реальность. Людей либо охватывает беспричинный страх, либо они, сами не зная почему, сворачивают в сторону, обходят нужное нечисти место — и даже сами не замечают того, что делают. Например, когда Лена вытаскивала меня из парка, во всех домах по улице погас свет. Я уверен, что находившиеся в комнатах люди одновременно легли спать. И уснули мгновенно.
— Погодите, погодите, — Серега, молчавший с самого начала знакомства, хлопал глазами, — по-моему, у вас конкретно башни посрывало. Вы что, серьезно хотите мне втюхать, что все это, всю эту фигень, творит нечистая сила?!
— Если не передумал с нами идти — убедишься в этом в ближайшие полчаса, — сказал Славка так определенно, что Витек засопел, а Ленка ощутила неприятное сосание под ложечкой. — А сейчас давайте снаряжаться. Лена, пожалуйста, надень кольчугу.