— Я? — Ленка недоверчиво посмотрела на серебристое одеяние, лежащее на траве. — Да ну…
— Надень, — сказал Славка, и Ленка, поднявшись на ноги, нагнулась за кольчугой. — Постой, я помогу.
Прохладная, шуршащая тяжесть легла на майку. Славка поправил металлический подол, одернул кольчугу на боках и плечах Ленки — та замерла, стараясь тщательней пережить, продлить ощущение от прикосновения его уверенных и сильных рук.
— Вот так, — Славка отступил, чуть склонил голову. Ленка жалобно спросила:
— Мне хоть идет?
— Класс, — одобрил Витек и коварно добавил: — Секс-символ.
— Отвали, — огрызнулась Ленка, а про себя пожалела, что нет зеркала. Вслух же посетовала: — Тяжело будет.
— Она легче, чем кажется, — заверил Славка. — Вот еще маска, но ее наденешь, когда скажу… Боюсь только, оружия на всех не хватит. Сейчас прикинем.
Всем троим мальчишкам досталось по маске и паре перчаток с шипами. Ножи и метательные звездочки Славка забрал себе, как и меч — впрочем, ничем этим ни Витек, ни Серега пользоваться не умели. Пружинник с запасом стрелок тоже остался на Славке. А вот арбалет и стрелы он отдал Витьку, коротко показав, как ими пользоваться. Серега сам выбрал оказавшуюся среди вещей металлическую рогатку — Славка ссыпал ему весь запас серебряных «подшипников». Ленка получила большой револьвер.
— Это «Аникс», — пояснил Славка, — мое недавнее приобретение. Он стреляет при помощи газа и не пулями, а серебряными дробинками, их тут 36 штук. Скорость достаточно высокая, чтобы даже человека серьезно ранить, а уж для нечисти хватит вполне.
Потом, поколебавшись, он отдал мальчишкам по одному большому кинжалу со странным двузубым лезвием и рукоятью, обмотанной тонкой серебряной цепочкой.
— Подумайте еще раз, — тихо сказал он, поднимаясь на ноги и спихивая практически пустую сумку в склеп толчком кроссовки. — Это не игра. Если вы погибнете — это НАВСЕГДА, а убить вас куда легче, чем меня…
— Давай сделаем это, — словами из какого-то американского фильма ответил ему Витька. А Серега хмуро спросил:
— Мы что, так и пойдем через весь город с этим?
— Насчет этого не беспокойтесь, — улыбнулся Славка, — никто не обратит на нас внимания.
— Мы что, невидимыми станем? — недоверчиво осведомился Серега. Славка замялся:
— Нет, но… короче, на нас не обратят внимания, и все тут. А сейчас немного помолчите, посидите тихо. Я должен сосредоточиться.
Трое друзей словно перестали для него существовать. Славка повернулся лицом к солнцу, поднимавшемуся в небо в ажурных прорезях между листьями крон…
— Там, куда я иду, очень темно, — услышала Ленка его негромкий, но ясный и спокойный голос. — Там трудно отличить правду от лжи, и неизвестно, кто скрывается в тени — мой враг или мой страх, который опасней любого врага, который питает силу врага. Так пусть у меня хватит умения отличить правду, победить врага и одолеть страх — в той темноте, куда я вступаю, чтобы принести с собой свет. Пусть будет так.
И Ленка удивленно поняла, что тихонько повторяет вслед за Славкой:
— Пусть будет так…
День. Бой в пригородном парке.
Даже в жаркий полдень на улицах Болотова было довольно много народу. Но — странно, жутко и интересно! — на четверых подростков в самом деле никто не обращал внимания! Нет, их явно ВИДЕЛИ, потому что даже в толпе на набережной люди расходились с ними, как обычно, но никто и не подумал засмеяться, вытаращиться или хоть удивленно покоситься, словно они выглядели совершенно обыкновенно.
И это действительно было не только интересно, но и по-настоящему жутко, потому что Ленка вдруг поняла: началось. Они ОТРЕЗАНЫ от остального мира невидимой стенкой. И либо они выйдут из-за нее победителями — либо найдут их трупы. Или не найдут вообще…
Парк выглядел совершенно обычно. Вот разве что людей в нем не было.
— Пришли, — Славка сунул руку под куртку, достал плоскую черную бутылочку без этикетки с завинчивающейся крышкой-стаканчиком. — Вот, погодите. Надо выпить это, — он свинтил стаканчик, налил прозрачной жидкости и протянул Ленке: — Дамы первыми.
— А что это? — немного опасливо спросила Ленка, принимая стаканчик. Пахло странно — травой.
— Мерзость несусветная специально для таких случаев, — пояснил Славка. — Что там намешано — я и говорить не буду. Но вкратце так: нечисть очень быстро движется и очень сильна. Эта штучка повысит скорость ваших движений, выносливость, силу, внимательность и так далее — примерно в шесть раз.
— Класс! — загорелся Витек. — Лен, пей скорее, я второй!
— Не особо радуйся, — осадил его Славка. — Есть побочный эффект. Все процессы в организме пойдут тоже в шесть раз быстрее — короче, вы начнете быстрее жить.
— Что? — Ленка отдернула стаканчик от губ и возмущенно уставилась на Славку. Она разобралась быстрее мальчишек: — Это в смысле — быстрее стареть?! Утром тяпнула, к вечеру — на пенсию, ночью — на кладбище?! Иди ты!..
— Не так страшно, — засмеялся Славка. — Процессы ускоряются тоже в шесть раз. День за шесть.
— Ну, это и правда не так страшно, — подсчитал Витек, — неделя за полтора месяца. А доза тут какая?
— Ровно на сутки, — успокоил Славка. Ленка выдохнула, жалобно и угрожающе сказала:
— Если я превращусь в ворчливую бабку — вам же будет фигово, внучата, — и проглотила содержимое стаканчика.
— Ну как? — сунулся Витек. Лицо Ленки вдруг невероятно перекосилось, она согнулась пополам и сипло спросила:
— Ярослав, твой чокнутый учитель тебя не этим на тот свет отправил?
— Нет, — весело ответил тот, на лету подхватывая стаканчик и наливая следующую дозу. — Да, учтите, жрать надо тоже в шесть раз чаще.
— А можно в шесть раз больше? — спросил Витек, принимая стаканчик. Славка кивнул:
— Можно. Только желудок лопнет. Серьезно, кое-кто пробовал. И на дальняк тоже бегать надо в шесть раз чаще.
— Упс, — вырвалось у Витька, который уже «принял на грудь». — Ой, ма-ма… — еле выдавил он. — У тебя первобытное чувство юмора, Ярослав… Жидкое дерьмо!
— Давай и мне, — протянул руку Серега.
— Ничего, не ощущаю, — разочарованно сказала Ленка, прислушивавшаяся к своим ощущениям, пока Славка «выдавал фронтовые сто грамм» мальчишкам. — Может, он у тебя протух, твой алтайский бальзам?
— Прыгни, — вместо ответа предложил Славка, убирая фляжку.
— Чего? — не поняла Ленка. Славка терпеливо повторил:
— Ну прыгни. С места.
— По… ООООЙ!
Ленка договорила «ой!» уже стоя в десятке метров от остальных — резко покрыв все мировые рекорды по прыжкам с места и школьные — с разбегу. Больше вопросов у нее не возникло, и она, здорово присмиревшая, вернулась к остальным.
Славка оглядел свою компанию. Вздохнул. И начал последний инструктаж:
— Значит так, охотники за привидениями. Первое, что вам следует запомнить крепко-накрепко в парке ЛЮДЕЙ НЕТ. Любое существо, которое мы встретим, по размерам примерно соответствующее человеку — враг.
— Вопрос, — Ленка подняла два пальца. — Почему соответствующее человеку? А в муху например, или в голубя они не могут превращаться?.
— Ответ, — терпеливо сказал Славка. — Не могут. Закон сохранения массы. Правда, некоторые умеют распадаться на составные части — к примеру, превратиться в пчелиный рой или огромную муравьиную кучу. Но тут таких нет, я бы чувствовал… Дальше. Я понимаю — психологически тяжело, но увидели кого-нибудь — стреляйте немедленно! Еще запомните: сейчас полдень, время для нечисти самое ненавистное, она вялая и заторможенная, поэтому я и настаивал на быстроте действий. Мороки сейчас напускать она тоже не может. Очень опасен один Маардай… я даже не представляю, насколько после этой несчастной девочки, Оли…
— Ты мне его только покажи. — Сергей, совершенно не участвовавший в разговоре, вскинулся. — А там я его сам нашинкую…
— Командир здесь я, — не повышая голоса, но с какой-то непонятной силой ответил Славка. — И только я могу справиться с Маардаем. ТЫ к нему даже не подойдешь. Этот вопрос закрыт. И последнее. Первая в парк входит Ленка…
— Я ее первой не пущу! — напрягся Витька, но Славка объяснил подробно и спокойно:
— Впереди — самое безопасное место. Нападают чаще всего сзади, иногда — сбоку. Так делают люди, хищники, нечисть — все без исключений, это в крови.
Поэтому ты, Витек, идешь сразу за ее правым плечом а следишь за всем, что происходит справа. ТОЛЬКО справа, не смей никуда поворачиваться. Понял?
— Понял, — у Витька хватило ума не препираться, хотя тон Славки был однозначно командирским.
— То же самое — у тебя, Сергей, только ты не сразу за ее левым плечом, а на три шага сзади и следишь за всем слева. Я — в тылу. Помните, серебро для них — смерть. Об остальном позабочусь я. И последнее. Маардай — мой, вы должны не подпустить к месту схватки никого из мелочи. Если я погибну — бегите к выходу из парка. Держитесь вместе. Что тогда в городе начнется — трудно предположить. Спрячьтесь в склепе. Послезавтра приедет наш, он вас найдет. Все ему объясните. Понятно?
— Все, кроме одного, — за всех ответил Витек, — мы нигде прятаться не будем. Я уже сказал — это наш город.
Он вызывающе смотрел на Славку, готовый вступить в спор. Но тот вместо этого сказал:
— На Украине во время войны против поляков — это в ХVII веке было — нечисть напала на большое село. Там был наш охотник, он погиб сразу, по нему били всей силой. Тогда селяне перебили кучу этих тварей вилами, топорами и просто дубьем. Три четверти их погибло тоже, но нечисть в свое село они не пустили. Сами. Одни. Я это часто вспоминаю… Пошли воевать, ребята.
...В парке Ленку вновь охватило то ощущение ОТРЕЗАННОСТИ, которое она уже испытала ночью недалеко от вокзала. Странно: вроде бы и солнце светило, а в парке на аллеях, тихих и пустых, лежала серая мгла. Невидимая, наверное, простым глазом, похожая на расплывшуюся в чистой воде капельку черной краски: вроде бы и нет ее, пока не посмотришь на свет. Даже солнечный свет казался тусклым и неживым.
Витек затрудненно дышал от волнения за правым ухом. Это было немножко смешно. В самом начале пути, когда они только-только вошли в парк, Ленка попыталась обернуться, посмотреть, как остальные, но наткнулась на разъяренное лицо Славки, его голос: «Смотреть только вперед!» И поняла — это серьезно. Как на чеченской войне, где люди погибали — рассказывал один парень, выпускник их школы, которого приглашали в класс — не вовремя закурив или моргнув.
Дыхания Сереги она не слышала. Подумать только — Ольки нет! Ленка попыталась ее вспомнить подробно — и не смогла, хотя они сидели через парту. Олька «ботанела», раньше Ленку это злило до чертиков. А сейчас ее внезапно охватил гнев: кому она помешала? Кому помешала их с Серегой любовь?! Каким-то пещерным тварям, которые свалились в их город невесть откуда?! И вот теперь ее нет вообще, Ник, пытавшийся защищать Катюху — в больнице, и этот джентльмен с акульей пастью — Маардай — хочет устроить в Болотове Варфоломеевскую Ночь! А вот хрен ему.
Большой и толстый. Прямо с грядки.
Дыхания Славки тоже не слышно. Впрочем, он ведь не дышит вообще… А интересно, умеет он целоваться? 3а столько веков наверняка научился… Только вот губы у него, конечно, холодные. «Температура тела равна температуре окружающей среды…» Ленка вздрогнула, но не от отвращения, а от жалости. От такого бессмертия взвоешь. Хотя, он же не умеет чувствовать… и все-таки любит смотреть сны. Сны про то время, когда был ЖИВОЙ.
Ни один мальчишка из тех, с которыми она танцевала, слушала музыку или целовалась, не нравился ей так, как Ярослав, четырнадцатилетний нежить. Или даже нет: «нравится» было слишком обтекаемым словом. Тут больше подходило другое…
...Старик-бомж брел навстречу не спеша — одетый в невообразимое рванье, грязный, с большой авоськой в руке — собирал бутылки под скамейками. На подростков он не смотрел. Вот забрел дед, и не тронул его никто, хотя он, может, ночевал здесь — повезло.
— Лен, стреляй!!!
«В кого?!» — мелькнула ужасная мысль. Но лохмотья полетели прочь, и Ленка впервые увидела почти вплотную подобравшуюся тварь днем. Зрелище было омерзительным. Длинная серая шерсть дымилась в тех местах, где на нее попадал солнечный свет, из пасти текла слюна, буквально лилась с клыков, оскаленных в утробном рычании… «Аникс» Ленки щелкнул раз, другой, третий… рычание превратилось в беспомощный вой — и глаза девчонки не сумели уловить момент, когда оборотень распался, оставив после себя знакомую кислую вонь…
— Я же сказал — людей здесь нет, — спокойно заметил Славка. А Серега неожиданно прочитал:
Девочка Леночка шла через парк.
В кустиках ждал сексуальный маньяк.
Не было слышно ни крика, ни писка —
Молча пришибла его каратистка...
— Простите, пацаны, я вам типа до последнего не верил. Думал — лажаете.
— Какого хвоста тогда с нами поперся? — огрызнулся Витек. Судя по голосу, увиденное его напрягло.
— От тоски, — коротко отрубил Серега. — Дальше-то идем?
— Это парк, — недовольно заметил Славка.
— Мы уже поняли, — обнадежил его Витек. — Что еще?
— А то, что в парках нет леших. Сергей, ты веришь в леших?
— Теперь верю. А зачем тебе лешие?
— Тогда было бы кого расспросить, где у них логово… Не бродят же они все по кустам?
— А если бродят? — с сомнением поинтересовалась Ленка, не сводившая теперь глаз со своего сектора.
— Тогда бы мы уже встретили не одного, а полсотни… Плохо я это умею делать, ну да ладно.
Славка завозился сзади, послышался легкий серебристый звон — словно ногтем стукнули по краю тонкого хрустального бокала — и мимо Ленки по воздуху проплыл один из ножей Славки. Покачался и двинулся в сторону кустов слева, от дорожки.
— Иди за ним, — окликнул Славка. Предупредил: — Кстати, теперь они точно знают, что мы здесь.
Это подтвердилось почти тут же. Ленка и шагу не успела сделать — навстречу из кустов хлынули десятка два тварей. Девчонка успела разглядеть оборотней, летучих упырей, какие-то мохнатые клубки, выбрасывавшие во все стороны когтистые лапы. Двигались твари медленно и так, словно их кто-то гнал, но все равно выглядели опасными и омерзительными…
Подробностей короткого боя Ленка вспомнить не могла, да и не очень желала. Она стреляла, в упор, потом ее кто-то рванул за кольчугу — послышался гнусный вопль, сбоку мелькнул кулак Витька, сверкающий шипами… Слышно было, как Серега ругается матом — и вот они уже стоят возле тех же кустов. И ей хочется есть.
— Значит, точно идем, — Ленке уже надоело слышать только голос Славки, хотелось обернуться.
— Спереди напали! — крикнул Витек. — Ты зачем ее вперед сунул?!
— Она в кольчуге, — невозмутимо ответил Славка. — А спереди напали от отчаянья, мы рядом с логовом… Все, пошли. Лена, у тебя осталось двадцать две пули.
Он еще считал, сколько она выстрелила. Большой оригинал. За кустами оказалась поляна — небольшая, посреди нее стояла лавочка, с двух сторон зажатая обомшелыми пнями. Лавочку сюда с одной из центральных аллей притащила молодежь, считавшая, что лучше разбирается в том, каким должен быть парк.
— Так, — сказал Славка. Нож его медленно рыскал над поляной, словно потерявшая любимую кость собака. А потом Славка чудовищным прыжком метнулся вперед и обрушил удар обеими руками занесенного меча на один из пней, разваливая его надвое. Послышался визг, от которого засвербило в ушах, второй пень зашевелился, но в его серединке, как в мишени, выросла с коротким стуком стрела Витька… — Уводни, — удовлетворенно бормотнул Славка. — Это надо же, еще два. А вход где-то тут, где-то, где-то…
Бормоча это, он тоже рыскал по поляне… и вдруг оказался по пояс втянут под землю! Славка вскрикнул и сунул вниз руку, ожесточенно рубя наощупь. Остальные бросились ему на помощь — и с разных концов поляны вновь рванулись с дюжину тварей — в основном, оборотней, вытянувших вперед когтистые лапы.