– Ись, рась…еталясь тут… – добавил второй, и птица снова поняла фразу: «Ишь, разлеталась тут».
– Со…ва…айся… то… ты… и то… есь… деа…ешь? Ты… ёрный… уодец с …иным ю…вом… – спросил её первый, по всей видимости, самый разговорчивый.
«Сознавайся, кто ты и что здесь делаешь? Ты, чёрный уродец с длинным клювом…» – означал его вопрос, и это страшно оскорбило бедную Карлушу.
– Уродец! – воскликнула ворона, не потерявшая даже в такой страшной ситуации чувства собственного достоинства. – Ты бы на себя в зеркало посмотрел! И не трогайте меня, я вам не разрешаю.
– Оня не азесяет, подумаесь! (Она не разрешает, подумаешь!) – нагловато передразнил её ещё один монстр.
– Нэ… во с…эй… ооще…цемоница… – крикнул первый монстр, что означало: «Нечего с ней вообще церемониться!»
– Сесть её и сё! Вон оня зиненька кака… – предложил четвёртый.
– Это я-то жирненькая? – совсем возмутилась Карлуша. – Да я – самая стройная ворона на всём этом острове! Это меня-то съесть! Ах ты, злодей! Да я… я…
Похоже, она многое ещё могла бы им сказать, но последние слова застряли у Карлуши в горле. Глаза её широко распахнулись, из клюва вырвался беспомощный крик… В нескольких метрах перед собой, за спинами своих преследователей, она увидела здоровенного зелёного великана. Бедняжка приняла его за очередного врага. Тень гиганта накрыла полянку, и неизвестный громила показался Карлуше во много раз страшнее окружающих её монстров. Птица подумала о том, что лучше, пожалуй, попытаться подружиться с гадкими летающими тварями, чем быть проглоченной этим зёленым чудовищем.
– Б-б-беру свои слова обратно, – заикаясь, как можно ласковее пробормотала она. – В-вы не злодеи, вы очень даже миленькие м-м-монстрики…
– О…это с…эй? – спросил один из монстров. – Уда…оа…отрит?
Это означало: «Что это с ней? Куда она смотрит?» Задав вопрос, говорун обернулся и наконец заметил зелёного великана. Рядом с чудищем бежал большой рыжий кот, а над ними – монстры не верили своим глазам – огромный пёс с маленькими крылышками. Пока птицелюди рассматривали приближавшуюся к ним компанию, зелёное чудовище подошло совсем близко. Трясясь от страха, один из монстров ринулся на пришельца и даже попытался уцепиться за его ногу, но не тут-то было: великан схватил нападающего за ухо и, хорошенько раскрутив в воздухе, отшвырнул прочь. Птицелюд тоненько завизжал и шлёпнулся на красновато-коричневую землю острова, порвав при этом бумажные крылья.
– Кто следующий? – послышался громовой голос великана.
От неожиданности монстры остолбенели. Они считались здесь непобедимыми; маленькие жители Курона боялись уже одного только их вида.
И тут Жек, который до того мирно летал над своими друзьями, громко зарычал и залаял, подлетел к одному из монстров и зубами выдрал ему одно из крыльев. Словно получив команду, Мурзик подпрыгнул и вцепился когтями в морду третьего монстра… Этого хватило для того, чтобы вконец запугать оставшихся птицелюдей. Задрожав от страха, они с позором взлетели в небо и, жалобно крича, полетели прочь.
Можешь себе представить, мой маленький друг, что творилось в этот миг с бедной вороной? Наблюдая весь бой сквозь пелену слабости и страха, ничего не понимая и боясь зелёного чудища, она готовилась к самому худшему. Когда же птицелюди взмыли в небо, Карлуша прокричала им вслед тоненьким, прерывающимся голоском:
– А я?! Подождите! Возьмите и меня с собой!
И вдруг зелёный великан склонился над ней и заглянул ей прямо в глаза. Такого измученная ворона уже выдержать не могла. Решив, что пропала, она потеряла сознание.
Глава шестая,
в которой к Лёшику является странный гость с кинжалом
– Монстрики, вернитесь, заберите меня с собой, монстрики! – стонала Карлуша.
Великан подхватил птицу и понёс куда-то. По пути ворона время от времени приподымала веки и, видя колышущуюся зелёную массу, от страха снова впадала в беспамятство. Ей казалось, что жизнь кончена. Немного рисуясь сама перед собой, Карлуша бормотала:
– Друзья мои, спасите! Мурзик, прости, что я называла тебя жирным, прости меня! Банечка, милая, родная! Жек, самый храбрый пёс! Лёшиков! Как жаль, что больше я никогда-никогда вас не увижу!.. Как жаль, что мир больше не услышит моих стихов!
– Хе-хе, – усмехнулся Мурзик. – Когда всё закончится и мы окажемся дома – у тёплого камина Флёров, мы ещё не раз посмеёмся, вспоминая сегодняшний день.
Представив уютный особняк Стаси, кот с грустью поглядел на крутой подъём впереди и остановился, чтобы отдышаться. Зато Жек не знал горя – мирно летая над друзьями, он получал только удовольствие.
– Уух! – кричал шенок коту. – Погляди, как я высоко взлетел! Ты когда-нибудь видел летающую собаку? Я даже не мечтал о таком. А Карлуша! Бедная наша Карлуша! До чего её довели эти монстры. Она даже боится открыть глаза! Надо сказать ей, что здесь все свои!
Пёс мигом подлетел к вороне, лежащей на руках Лёшика-гиганта, и, дождавшись, когда птица приоткроет глаза, воскликнул:
– Карлуша, я здесь, всё в порядке!
Бедная птица при виде летающего Жека слабо застонала. «Это чудовище превратило нашего щенка в летающего монстра, – пронеслось у неё в голове. – Что же тогда оно сделает со мной?»
Отчаянно каркнув, Карлуша потеряла сознание. Тем временем команда Лёшика быстро забралась на скалу, и Гелор со стражниками распахнули перед ними главные ворота. Человечек сказал несколько волшебных слов и снова обрёл нормальное обличье, а крылышки Жека исчезли, отчего щенок рухнул прямо на бежавшего под ним Мурзика. Кот громко мяукнул, а потом засмеялся. Ему было весело оттого, то опасность миновала и скоро он наконец-то сможет поесть. Его смех тут же подхватили Банечка и Жек, а затем и Лёшик с Гелором и даже стражники. Услышав хохот, Карлуша открыла глаза и, увидев друзей, подумала, что всё это ей снится. Похлопав ресницами, ворона решила, что ей надо поспать ещё, и потому печально опустила веки.
– Ты собираешься проспать весь день? – с ехидцей осведомился кот. – Тогда откажись от обеда в мою пользу.
– Хватит, Мурзик, – укоризненно покачал головой Жек. – Она столько выстрадала!
А Лёшиков успокоительно добавил:
– Ничего, раз Карлуша уже открывает глаза, значит, ей скоро станет лучше. Давайте не будем ей мешать, пусть успокоится.
Друзья отошли в сторонку и стали решать, что же делать дальше. Они поняли, что страшные монстры, оказывается, на редкость трусливые и малосообразительные существа. А раз так, значит, им не выстоять против команды настоящих друзей! И пока старец сыпал восторженными похвалами, восхищённый сообразительностью и магическими умениями своего дорогого Сатора и его друзей, зверюшки смеялись над пустившимся в бегство врагом. Сам факт, что им удалось напугать слуг Жиролы и обратить их в бегство, приводил всех в восторг и придавал уверенности.
Карлуша, слыша такие речи, стала понимать, что чудесное спасение ей вовсе не приснилось. Она отряхнулась и села, прислонившись к скале, потом расправила затёкшие крылья и с интересом принялась слушать, как друзья обсуждают вылазку в стан врагов. Всё ещё находясь под впечатлением только что пережитых страхов, ворона наслаждалась чувством покоя и безопасности. Однако страшные морды с острозубыми пастями, огромный зёленый великан, склонившийся над её беззащитным тельцем, и летающий Жек… всё это ещё было живо в вороньей памяти. От одного только воспоминания о происшествии птице становилось дурно. Искоса поглядывая на Лёшика, ворона хотела лишний раз убедиться, что он всё тот же славный маленький человечек, которого она так хорошо знает, что он по-прежнему её друг и никогда не причинит ей вреда. Но постепенно страх отступил, и Карлуша мало-помалу приобрела свой задорный, чуть хвастливый, знакомый всем друзьям вид.
– А вы видели, как я их испугала? – спросила она, с гордостью оглядев друзей. – Я сказала врагам: «Послушайте, вы просто не знаете, насколько я сильна! Или вы сейчас улетите отсюда, или вам всем не сдобровать!» И они умчались, только пыль подняли в воздух. А тут как раз и вы подоспели…
– Ага, складно врёшь, – промурлыкал кот.
– И ничего не вру! – обиделась ворона. – Я уже и стишок сочинила. Вот, послушайте! Кар-кар-кар, меня поймали страшные большие твари! Съесть, наверное, хотели, но внезапно улетели, потому что монстрам я всё-таки не по зубам. Храбрая и сильная, самая красивая…
– Ну, хватит, хватит! – перебил хвастунью Мурзик. – Я вижу, тебе уже хорошо. Пойдёмте что-нибудь съедим, а то после опасных испытаний живот так и урчит.
– Простите, я совсем позабыл об обеде! – спохватился Гелор. – Конечно, пройдёмте в замок, и я вас накормлю.
И вся дружная компания двинула обратно, в город. Удивительно, но весть об их подвигах разнеслась по всей округе. Когда наши герои проходили мимо жилищ маленьких человечков, все поздравляли их с победой, громко возносили хвалу и бросали в воздух шапочки. Лёшиков больше не смущался, он научился просто-напросто пропускать пышные речи мимо ушей. Сейчас человечек думал лишь об одном: как дать родителям знать, что он жив, помнит о них и старается их освободить?.. От раздумий его отвлёк грустный голос Гелора.
– Смотри, Сатор, – тихо проговорил старик. – Погода снова меняется. Уверен, что это её рук дело…
И в самом деле: близился полдень, но наметившаяся утром хорошая солнечная погода непонятно каким образом резко ухудшилась – налетели тёмно-серые тучи, задул порывистый ветер, и солнца не было уже и в помине.
– Ты думаешь, и тут повинна Жирола? – удивился маленький человечек.
Старец кивнул:
– Каждый раз, когда она гневается на нас, с небом происходят такие вот непонятные вещи. Небось сейчас монстры уже докладывают ведьме, как они уносили ноги из долины, испугавшись неизвестного великана и его зверей.
– Пора действовать. Но как связаться с моими родителями и объединиться с ними для борьбы с Жиролой?! – с отчаянием воскликнул Лёшиков. – Пока мы не знаем, что с ними, и не можем донести до них необходимые вести, у нас связаны руки! Неужели нет способа передать им наши мысли на расстоянии? Ведь когда-то вы владели этим искусством, уважаемый Гелор!
– Увы, мы его утратили, – горестно вздохнул старец. – Не знаю, что тому причиной. Возможно, отчаяние, в котором мы пребываем. А может быть, высшие силы разгневались на нас за разобщённость и вражду, которую мы допустили на острове, – и вот, пожалуйста… Да к тому же не забывай, Сатор: мы ведь лишились нашей великой волшебной книги, которая прежде нам помогала!
– Ну, не совсем лишились, – твёрдо сказал маленький человечек и похлопал себя по карману. – Один экземпляр всё-таки у нас. И мы больше не станем ждать – вы и так ждали достаточно долго! Нам надо придумать план действий. Я чувствую, время пришло!
В голосе Лёшика прозвучало столько силы и подлинной страсти, его глаза горели такой искренней решимостью побыстрее восстановить справедливость на острове и вновь сделать людей счастливыми, что Гелор только молча обнял человечка и облегчённо вздохнул. «Какое счастье, что на свете есть такие молодые люди, как этот! – подумал старец. – Если в мире ещё сохранились доброта и порядочность, мужество и преданность, значит, жива и надежда. И это так здорово!» И Гелор почувствовал, как энергия Лёшика зажигает и его осторожное и недоверчивое сердце, уставшее от множества испытаний, как сомнения уходят прочь и радость возвращается в душу.
Весь этот день Лёшик пытался придумать идеальный план. «Надо найти возможность послать разведку в стан врагов, – всё чаще думал он. – Но кого? И как?..»
И когда он совсем уже изнемог от грустных мыслей, случилось непредвиденное. Вечером, когда друзья уже решили поспать, Лёшика снова одолели грустные мысли. Он решил немного прогуляться и подумать в одиночестве. Покинув дом, человечек шёл по тёмной дорожке и вглядывался в очертания скалы на противоположном берегу.
– Пошлите мне хоть какой-нибудь сигнал! – шептал Лёшик, думая о родителях. – Не оставляйте меня, прошу!
Но скалы молчали. Тишину изредка нарушало лишь хлопанье бумажных крыльев птицелюдей. Вдруг где-то совсем близко Лёшиков услышал стон.
– Кто здесь? – спросил человечек и побежал на звук.
Стон повторился, и вскоре Лёшик заметил силуэт человека, лежащего на камнях.
– Помогите, – еле выговорил незнакомец. – Я сбежал от злобной ведьмы. Меня ранили… О! Я не могу дышать!
«Это знак, поданный моими родителями! – промелькнуло в голове у человечка. – Они живы и будут спасены!»
И он, подложив под голову раненого свою куртку, побежал за людьми, чтобы они помогли перенести пострадавшего в более безопасное место и позвали врача. Выслушав просьбу Лёшика, стражники покачали головами.
– Это наверняка человек ведьмы, – сказал один из них. – Оттуда к нам часто приходят её посланцы. Не стоит верить ему и тем более впускать на нашу территорию!
Лёшиков очень удивился такому рассуждению и принялся с жаром защищать пришельца:
– Разве можно оставлять умирающего! – воскликнул он. – А если бы кто-то из вас оказался на его месте? Разве можно лишаться человеческого сострадания? Жирола только и ждёт этого от вас, ведь безразличных, слепых и глухих к бедам других победить легче!
Он так громко доказывал стражникам это, что на шум сбежалось полгорода. Прибыл и мудрый Гелор.
– Что случилось, Сатор? – спросил он у Лёшика.
– Они не хотят приютить бедного раненого человека, сбежавшего от Жиролы, – ответил маленький волшебник.
Гелор внимательно выслушал Лёшикова и вопреки его ожиданиям не принялся стыдить стражу.
– Понимаешь, Сатор, с той стороны приходят только плохие люди, которые преданно служат колдунье и способны на всякое. Ведьма знает, что ты в городе, и мечтает тебя погубить. Уверен ли ты, что мы можем впустить этого человека в наши владения? Готов ли ты рисковать своей жизнью и жизнями своих друзей?
– Гелор, я благодарен тебе за то, что ты оберегаешь меня и моих зверушек, – ответил ему Лёшик. – Но вспомни, совсем недавно вы чуть не казнили нас, приняв за верных слуг Жиролы. Не стоит повторять своих ошибок, пойми, в жизни всякое может быть!
– Я должен покориться тебе, ведь ты – сын нашего правителя. Надеюсь, ты знаешь, что делаешь, – покорно склонил голову старец и велел стражникам сходить за пришельцем.
Несколько минут спустя охрана привела печального человечка с длинными чёрными волосами, ниспадающими на худые плечи. Вид у него был совершенно измождённый, орлиный нос заметно выступал на сером лице, черты которого заострились от усталости и недоедания. Одежда на пришельце была грязная и рваная: старая рубаха, поверх неё – коричневый жилет, на ногах – вылинявшие фиолетового цвета штаны и плохонькие ботиночки. На поясе у незнакомца висел кинжал, а из плеча торчала сломанная стрела. Человек с трудом стоял на ногах, опираясь на стражников, руки его дрожали от усталости, а по лбу и вискам струился пот.
– Почему вы его мучаете? – воскликнул Лёшик. – Он же раненый! Отведите его в комнату и позовите врача!
Охранники послушно отвели гостя в здание, где остановился Лёшиков со своими друзьями. Постепенно люди стали расходиться, только Гелор, беспокойно посмотрев в глаза человечку, проговорил:
– Очень прошу тебя, Сатор, будь осторожнее. Злая ведьма умеет расставлять ловушки.
Маленький волшебник только кивнул в ответ, а мудрый старец, вздохнув, отправился в свои покои. Вскоре и Лёшиков решил лечь спать, но перед этим он захотел проведать раненого гостя и, ступая на цыпочках, вошел в его комнату. Тот лежал на кровати, до подбородка укрывшись одеялом, не прикрывавшим только его плечо, из которого по-прежнему торчала стрела. Доктор ещё не навестил его, и потому человеку по-прежнему было больно. Стиснув зубы, он старался не стонать.
– Как тебя зовут? – убедившись, что гость не спит, спросил его Лёшик.
– Жюст, – ответил тот.
– Как же, Жюст, ты оказался ранен? – задал волшебник новый вопрос.
– Я пытался убежать от неё… Она мучила меня и других людей… Но когда я вырвался из плена, её лучники принялись стрелять, и вот…