– Спасибо, спасибо, – смущённо произнёс тронутый таким добрым отношением Лёшиков. – Я ничего ещё не сделал, чтобы заслужить эти почести, но я очень надеюсь, что сумею вам помочь. Спасибо, друзья мои!
– Ваша скромность делает вам честь, Сатор, – с достоинством отозвался Гелор. – До нашего острова уже донеслись слухи о том, как в мире больших людей вы утёрли ведьме нос. Теперь надо лишить её силы и в нашей, волшебной стране.
– Интересно, откуда вы это узнали? – удивился Лёшик и, взглянув на Карлушу, всё понял.
Ворона тут же принялась чистить пёрышки, всем видом демонстрируя: «Уж я-то тут совсем ни при чём». Но сквозь эту показную суету отчётливо проглядывало смущение.
– Ну я так, для того, чтобы объяснить ситуацию, – переминаясь с лапки на лапку, проговорила птица, когда поняла, что остаться в стороне не удастся. – Ты же не против, да?
Человечек не ответил, потому что торжественные аплодисменты и восклицания грянули с новой силой. Лёшиков не привык к таким овациям в свою честь; вся его команда тоже растерялась, но положение, к счастью, невольно спас Мурзик. Совсем рядом с ним стояла маленькая девочка, с восхищением разглядывавшая его искрящуюся на солнце рыжую шерсть и великолепный, трубой поднятый хвост. Теребя за рукав своих родителей и указывая на кота, она громко закричала:
– Смотрите, смотрите, у этого зверя глаза горят и переливаются на солнце. Они отливают то золотистым, то фиолетовым! Папа, папа, можно мне на нём покататься?
Кот ахнул и попятился. Но девочка, которая всё стремилась пристроиться к нему поближе, была такая пухленькая и симпатичная, так скакала и резвилась перед ним, что, несмотря на то что у него зарябило в глазах, Мурзик всё же не смог остаться равнодушным. Он галантно опустился перед малышкой на передние лапы, давая возможность забраться ему на спину.
– И-го-го! – закричала девочка, усевшись верхом на кота, и тот, совсем потеряв дар речи от возмущения (неужели он похож на ездового коня?!) и одновременно симпатии к ней, всё же сделал с девочкой на спине один круг по площади.
– Слава большим друзьям нашего Сатора! – вскричала толпа. – Мы готовы драться со злой ведьмой!
– Это самое главное, – твёрдо сказал Лёшиков. – Только вместе мы справимся с ней.
Гелор, как всегда, пришёл на помощь своим гостям, попросив людей разойтись. Авторитет старца был так велик, что слушались его беспрекословно, и постепенно площадь опустела. Родители бережно сняли хохочущую дочку со спины Мурзика, который уже и не чаял освободиться от своей маленькой ноши; многие человечки, проходя мимо, старались дотронуться рукой то до мышки, то до вороньего крыла… Но мало-помалу все успокоились, и друзья наконец-то получили возможность снова заняться неотложными делами.
И старец отвёл их на другой конец города, мимо маленьких хижин и площадей, на которых тут и там Лёшик и его друзья встречали любопытных восторженных жителей. Вскоре путешественники подошли к высокой стене, укреплявшей наиболее опасную сторону горы. По всей её длине были пробиты щели-бойницы для орудий; рядом стояла стража. Здесь же располагались башенки, с которых дозорные внимательно всматривались в долину.
– Это наша единственная защита против воинов ведьмы, – грустно сказал Гелор. – Мы ещё можем обороняться, но не можем ничем помочь нашим соплеменникам, томящимся у неё в плену.
– Что делать, когда на стороне колдуньи настоящие монстры? – вмешался в разговор пожилой стражник, отвешивая почтительный поклон Лёшику и его команде.
– Это правда, – кивнул старец. – Вот, взгляните-ка сюда…
У одной из бойниц стояла мощная подзорная труба, в которую Гелор и предложил посмотреть новым друзьям. Банечка заглянула в неё первая. «Ой, какой ужас!» – чуть слышно пропищала она. Потом, мгновенно отстранившись от оптического прибора и взявшись лапками за щёчки, она уселась на землю, и глаза её стали круглыми, как апельсин.
Увидев это, Карлуша наотрез отказалась разглядывать слуг Жиролы. Она заявила, что ей неинтересно смотреть на бедных людей, превращённых в страшилищ. «Надо ж вообще было додуматься до такого!» – пробурчала она, уступая место у трубы Лёшику. Мурзик и Жек последовали её примеру.
То, что увидел в подзорную трубу наш маленький волшебник, превзошло самые худшие его опасения. На дальнем расстоянии от скалы, в долине и у подножия противоположной горы он увидел странных существ. Они медленно передвигались на коротких и толстых лапах, покрытых шерстью. У каждого из них было туловище, огромная голова, некрасивые большие уши и противная пасть. Во рту торчали огромные, совершенно непропорциональные величине тела зубы. Другие существа, которых человечек уже видел и назвал «птицелюдьми», дремали, сидя на вершине горы. Лёшик снова обратил свой взор на клыкастых монстров и заметил, как мимо прополз ещё один уродец, напоминающий огромную гусеницу с человеческим лицом. Из головы его торчали рожки, на концах которых были – Лёшиков не мог поверить увиденному – глаза! Существо лениво ползло на многочисленных ножках, обутых в самые настоящие ботинки, и поглядывало четырьмя глазами в разные стороны. Невольно ахнув и оторвавшись от подзорной трубы, Лёшик только и смог выговорить: «Ну и ну! Вот это воины!»
– Что они сейчас делают? – спросил своих наблюдателей Гелор, и те заговорили вразнобой, нестройным хором:
– Мы не можем понять…
– Скопились в одном месте…
– Суета какая-то…
– Может, копают к нам проход?
Старец задумался на минутку и робко спросил у маленького волшебника:
– А ваша птица не могла бы нам помочь? Вот если бы она не побоялась взлететь и посмотреть на них с высоты, поближе к месту действия… Это было бы очень здорово.
– Нет, нет, – отказался человечек. – Карлуша вряд ли справится с этими птицелюдьми, да и летают они быстрее…
Ворона, однако же, была совсем другого мнения. Ахнув от возмущения, что Лёшик всё решил за неё, Карлуша поспешила уверить старца в обратном:
– Как это быстрее? Разве ты не знал, что я – самая быстрая ворона во всём мире. К тому же ещё и птица-поэтесса. Я сегодня ночью придумала удивительную песенку, вот послушайте… – Карлуша громко прокашлялась и закаркала: – Мы на остров пролетели, чтобы ведьме дать отпор. Заблудились среди елей, повстречался нам Гелор. Захотели нас повесить или головы отсечь – оказалось, что наследник среди нас, красивых, есть! Королевский сын – наш Лёшик. Он народ свой защитит. Ведьма пусть пощады просит, потому что Сатор – жив!
– Ура! Молодец! – захлопали в ладоши друзья.
Мурзик от радости даже перекувыркнулся через голову, а Жек тявкнул и завилял хвостом.
– И после этого вы говорите, что я не смогу слетать на разведку? – вскинув голову, продолжала ворона. – Когда на карту поставлена судьба целого народа, да что народа – всего острова! Нет, нам нельзя, друзья, трусить! Я полечу туда, потому что отправилась с вами на этот остров для того, чтобы помогать!
– Но я же за тебя переживаю… – начал оправдываться маленький волшебник, но тут они услышали, как стоящие рядом стражники шёпотом проговорили:
– Если б она полетела, то у нас получилась бы самая настоящая воздушная разведка!
– Да ладно? – усомнился второй охранник. – Ты думаешь, эта птица действительно может летать? Я до сих пор видел только, как она шагает следом за всеми по тропинке…
Это переполнило чашу терпения Карлуши. Ворона была просто потрясена таким неслыханно дерзким, по её мнению, замечанием. «Как это так? – мелькнуло у неё в мыслях. – Такие маленькие человечки – и сомневаются во мне, в моих способностях?!» Карлуша даже набрала в лёгкие воздуха, чтобы возмутиться и каркнуть со всей силы, но вовремя остановилась, сообразив, что ругаться в чужой стране – недостойно такой умной и вежливой птицы, как она. Поэтому ворона только медленно выдохнула набранный воздух, словно проделывая какое-то дыхательное упражнение, и, не говоря ни слова, красиво взмыла в воздух.
– Аро, аро! Она действительно летает! – крикнул стражник и замахал птице рукой.
– Естественно, летает. Почему бы и нет? – сердито буркнул кот, обиженный за Карлушу. Несмотря на то, что они часто с ней ссорились, такое неуважение к вороне показалось ему недопустимым. К тому же Мурзика огорчило, что он не может показать свою преданность и готовность помочь маленькому народу так, как это сделала птица. А Карлуша, выделываясь, описывала виражи в воздухе, всё более и более отдаляясь от друзей. Лёшиков с опаской следил за вороной, он даже попытался что-то крикнуть, предупредить её о необходимой осторожности, однако поздно: птица не слышала, она была уже слишком далеко. Поэтому маленькому волшебнику ничего не оставалось, как только молча наблюдать за происходящим.
Он припал к подзорной трубе и, затаив дыхание, смотрел, как Карлуша быстро долетела до места сборища монстров и кружит над ними, спускаясь всё ниже. Чудища, с изумлением заметив в небе незнакомую птицу, затопали толстенькими ногами. Они что-то закричали и принялись отчаянно размахивать лапами в сторону птицелюдей, однако те дремали на солнышке и не слышали своих собратьев. Тем временем Карлуша, сделав очередной круг и рассмотрев всё, что ей хотелось, собралась уже было возвращаться к друзьям. Но тут случилось непредвиденное. Человек-гусеница, разъярённый оттого, что птицелюди не отвечают на их крики, снял с одной из ног башмак и кинул его в соратников. Ботинок ударил по голове крылатого монстра. Тот открыл глаза и издал истошный вопль, от которого проснулась и вся остальная стая. Словно выпущенные из лука стрелы, птицелюди стремительно взлетели и ринулись на бедную ворону. Шелест их бумажных крыльев мгновенно заглушил все остальные звуки. Монстры с ужасными когтистыми лапами и длинными клювами летели за бедной Карлушей. Их оказалось очень много, и спрятаться от них было некуда.
Они стали кружиться вокруг вороны, не давая ей возможности улететь, раскрыли огромные клювы, пытаясь схватить птицу. Ворона в испуге лихорадочно заметалась из стороны в сторону, ища возможности прорваться сквозь их строй. Но всякий раз на её пути возникало то одно, то другое чудовище. Бедная ворона, изо всех сил пытаясь вырваться из этого ужасного кольца, в глубине души уже проклинала собственное легкомыслие. Бодрость духа стала покидать Карлушу, и она в отчаянии завопила во всю глотку:
– На помощь! Кто-нибудь, помогите! Помогите же!
Лёшиков, следивший за происходящим с помощью подзорной трубы, всплеснул руками и вскричал:
– Ей ни за что не справиться с врагами! Друзья, что будем делать?
Впечатлительная Банечка в отчаянии закрыла мордочку лапками и заплакала: ей стало очень страшно за подругу, и она уже решила, что больше никогда не увидит ворону живой. Казалось, ещё немного, и мышка упадёт в обморок.
– Лёшиков, милый, сделай же что-нибудь, – причитала Банечка. Она не хотела видеть, как злые чудовища ловят беспомощную Карлушу. – Спаси её, спаси!
Жек принялся громко и зло лаять, безнадёжно надеясь, что чудища услышат его и напугаются. Мурзик тут же угрожающе изогнул спину и зло зашипел. А стрелки бросились к бойницам и натянули луки. Но всё оказалось напрасно: очевидно было, что стрелы не долетят до места сражения, а шипение и лай не пугают злобных врагов.
Ситуация становилась всё опасней. Надо было срочно что-то предпринимать. Но пока друзья лихорадочно соображали, что сделать, положение переменилось, и опять к худшему. Карлуша, внезапно заметив просвет в плотном кольце врагов, попыталась спастись бегством и полетела по направлению к ближайшей скале. Однако силы вороны были на исходе. И вот один из монстров, злорадно хихикая, уже нагнал её, налетел сверху, схватил за левое крыло… Задрав голову, ворона увидела горящие красные глаза и огромный угрожающе разинутый клюв. Отчаянно вырываясь и взмахивая одним крылом, она рванулась; чёрные блестящие вороньи перья летели во все стороны, хриплое карканье раздавалось над долиной.
– О, если б у меня были крылья, я полетел бы и съел всех этих проклятых гадких птиц! – вскричал Мурзик.
– Это идея! – обрадовался Лёшик и, выхватив из кармана маленькую книжку, принялся лихорадочно её листать.
Тем временем чудовища уже окружили ворону, и через мгновение Карлуша рухнула на землю.
– Её сбили, она упала! – и Банечка заплакала.
А человечек, который что-то шептал, вдруг начал стремительно исчезать. В это же время что-то странное стало происходить и с Жеком и с Мурзиком. Они вдруг ощутили, как оторвались от земли и, медленно паря в воздухе, плывут к тому самому месту, где недавно видели Карлушу. Кот поглядел на щенка и воскликнул:
– Да у тебя за спиной крылья! Надо же! Никогда не видел летающую собаку!
– А ты похож на воздушный шар! – засмеялся в ответ Жек. – Никогда не видел надувного кота!
Мурзик оглядел себя и понял – Лёшик снова его надул, как когда-то в доме гадкой Жиролы.
– И почему эти фокусы-фикусы делают меня смешным?! – печально вздохнул кот и принялся отчаянно загребать лапами, чтобы продвигаться по воздуху быстрее.
В то же время на обзорном пункте всё было не так весело – Банечка заливалась слезами, стражники пытались её успокоить, а Гелор, в отчаянии ломая руки, кричал на всю округу:
– Сатор, Сатор, не нужно этого делать! Вы уже не поможете вороне, а сами погибнете. Не рискуйте! Вернитесь! Мы не должны потерять тебя!..
– Сатор? А где же Сатор? – удивился Мурзик, оглядевшись по сторонам.
– Может, он тоже превратился в воздушный шарик? – предположил Жек и тоже принялся отчаянно искать человечка. Но мало того что шарика-Лёшика нигде не было, – они не видели своего друга даже в самом обычном обличье, он словно растаял в воздухе. Зато внизу, на земле, кот и пёс заметили что-то странное. Сначала заколыхались ветви и травы леска, затем качнулось большое дерево, и друзья поняли, что кто-то огромный и невидимый шагает прямо к вороне и окружившим её монстрам.
– Это же наш Лёшиков! – воскликнул Жек и, недолго думая, громко залаял.
Только представь, мой юный друг, как забавно это смотрелось: лающий щенок, отчаянно машущий маленькими крылышками. Ты бы наверняка не удержался от смеха. Вот и кот так расхохотался, что схватился за надутый живот и вдруг… лопнул! По счастью, он был уже совсем близко к земле, поэтому приземление оказалось совсем лёгким и безболезненным. Вернувшись на твёрдую почву, Мурзик с облегчением вздохнул и бросился к тому месту, где должна была лежать ворона. Жек отчаянно замахал крыльями. Он летел вслед за котом, лаял и кричал:
– Эй! А меня подожди! Так нечестно! Я тоже хочу бежать, как нормальный пёс! Снимите с меня эти крылья!
– Держись, Карлуша! Мы не дадим тебя в обиду! – не отвечая на жалобы щенка, воскликнул Мурзик.
За всем этим с удивлением наблюдали дозорные Гелора.
– Ну и ну! – Один из человечков положил бинокль и изумлённо поглядел на товарищей. – Вы когда-нибудь видели такое? Гигантские собака и кошка летают по небу, словно птицы, потом кот лопнул и побежал, а пёс догоняет его по воздуху. А там, в лесу, вообще кто-то невидимый и большой… Вот это чудеса!
– Да, – вполголоса подтвердил побледневший от волнения старец, – в нашей стране действительно начались добрые чудеса. Ведь это Сатор и его друзья… Теперь я знаю: всё будет хорошо. Уж поверьте мне. А ты не плачь, твоё время ещё придёт, – обратился он к Банечке, которая вытерла слёзы и подошла к подзорной трубе, чтобы лучше видеть подвиги своих друзей.
Тем временем двигавшаяся по равнине огромная фигура стала обрастать листьями, стеблями высокой травы, бутонами и ветками, которые облепляли её снизу доверху плотным зелёным покрывалом. Чем больше листьев и травы приклеивалось к этой фигуре, тем страшнее на вид она становилась. Никто и никогда на острове не видел такой огромной человеческой фигуры. Мурзик, приложив немало усилий, нагнал Лёшика и тихонечко крался вслед за ним, а Жек порхал в небе неподалёку от друзей.
Тем временем монстры, собравшиеся вокруг несчастной вороны, не заметили новых противников.
– От… ас …нэ …удё! – воскликнуло одно из существ, поглядывая на птицу. Карлуша догадалась, что монстр хотел сказать: «От нас не уйдёшь!»