Хозяин задумался только на миг, а потом закричал:
— Э, нет! Сиди там, оттуда виднее! Слушайте, какая тайна! Самая главная тайна! Есть четыре входа в Подземный дворец. Про них все знают. А есть пятый вход. Про него никто не знает! Один я! Вот как! Понял?
— А где он?
— Ха-ха-ха! Так я тебе и сказал!
— Да вы не знаете!
— Не знаю? Так вот он!
Хозяин, размахнувшись, швырнул бутылку в воду. Бутылка перевернулась и, поблескивая темным донышком, поплыла вниз по течению.
— Поплыла! Глядите — прямехонько туда! Ох, не завидую тем, кто отправится этой дорожкой. Одни Мертвые Когти что стоят, а Каменная Пасть…
Он махнул рукой, хотел приложиться к бутылке, которой уже не было, запрокинул голову и вдруг вскочил, как ужаленный. И закричал:
— Прячьтесь! Спасайтесь! Летят Пузыри!
ЛЕТУЧИЕ ПУЗЫРИ
В небе висело пышное белое облако, окруженное сотнями разноцветных воздушных шаров. Шары медленно снижались.
— Они увидели нас, — сказал Бульбуль. — Теперь мы пропали!
Максим сказал ему:
— Давай прячься.
Карлик скрылся в траве. Максим принялся готовиться к бою. Он спустился к речке и стал набивать карманы камешками.
Летучие Пузыри уже были над самым оврагом. Шарообразные толстячки парили в воздухе над голо вой Максима. Самый толстый из них, одетый во все черное, шлепая губами, закричал сверху:
— Сдавайся! Сопротивление бесполезно.
— Да ну?! — сказал Максим, прицелился в Пузыря из рогатки и выстрелил. И не промахнулся: Пузырь, жалобно вопя, подскочил вверх. Максим стрельнул по нему еще раз, но не попал.
— Берегись! — пискнул из травы карлик Бульбуль. — Сзади!
Максим оглянулся. Стая Пузырей неслась прямо к нему. Он растянул рогатку и — вж-жик! вж-жик! щелк! щелк! — зацокали камешки по туго надутым животам врагов.
— Ой-ой-ой-ой-ой! — визжали Пузыри, разлетаясь в стороны, удирая прочь.
— Сверху! — закричал карлик, и Максим начал стрелять вверх, откуда на него падала целая гирлянда разноцветных живых шаров.
— Опять сзади!
Бой разгорался нешуточный. Максим похлопал себя по карманам — боевые припасы кончились. Он добежал до речки, нагнувшись, стал нагребать горстями камешки, когда карлик закричал:
— Со всех сторон!
В овраге стало темно — столько шаров парило над ним. Отбиваясь, Максим вертелся на месте и палил из рогатки без отдыха, но Пузырей было так много! Только успеешь разогнать одних, как налетают другие, отвернешься или наклонишься за камешкомтретьи тут как тут. У Максима уже руки заболели, а бою не видно было конца. «Не выдержу!» — в первый раз подумал Максим. Отчаянно заколотилось сердце. Но сдаваться он и не думал.
И вдруг наступила передышка. Бесконечные атаки, должно быть, утомили Пузырей. Они тучей скопились над головой Максима, и тот, в черном, который предлагал ему сдаваться, кричал там, наверху:
— Соберемся все, о толстые братья, и нападем на него все сразу! Ура!
— Ура! — кричали Пузыри, но нападать не торопились. Максим сидел у речки, опустив руки и тяжело дыша.
— Что же вы? Смелее! Смелее в бой! — кричал Черный Пузырь.
Туча Пузырей зашевелилась, стала медленно снижаться. Тут Максим спохватился, что не набрал камешков. Запустил руку в галечную мелочь и отдернул ее: из пореза на пальце текла кровь. Камешек, на который он наткнулся, был острее бритвенного лезвия.
Максим осторожно вытащил его, зарядил рогатку, поискал глазами в туче шаров своего главного врага — Черного Пузыря. Нашел. Прицелился и — вж-жик! — промахнулся.
Но заряд не пропал даром: наверху кто-то тоненько ойкнул. И Пузыри почему-то перестали снижаться. Максим следил за ними, не отрывая глаз.
В воздухе кто-то продолжал тоненько пищать:
— Ой-ой-ой! Ой-ой-ой!
Максим увидел, что один из шаров движется странными быстрыми скачками, все более снижаясь.
— Ой-ой-ой! — донеслось опять. — Помогите!
Шар еще раз подпрыгнул и камнем пошел вниз. Он упал в кусты неподалеку. И оттуда послышался слабеющий крик:
— Помогите! Я лопнул!
Летучие Пузыри загомонили:
— Это Оранжевый Мальчишка! С ним какая-то беда! Какая беда? Вы слыхали? Он кричит, что лопнул! Что вы говорите, не может быть! Ах, какой ужас! Бедные родители? Единственный сын — и тот лопнул, нет, вы подумайте!
Но никто из них не тронулся с места, чтобы помочь упавшему. Они только носились над кустами, болтали, таращили испуганные глаза, ахали, вздыхали, цокали языками, гулко били кулаками себя в грудь. Они даже забыли о Максиме.
Наконец кто-то из Пузырей крикнул:
— Где отец Оранжевого Мальчишки? Где его мать? Пусть они его выручают!
И над оврагом появились еще два шара — Летучий Толстяк и Летучая Толстуха, родители Оранжевого Мальчишки.
— Бедный мальчик, бедный мальчик! — причитала Толстуха.
— Пороть его надо, твоего мальчика, — отвечал Толстяк. — Пусть не лезет, куда не просят. Я тебе говорил…
— Ты всегда умнее всех! Подумай лучше, как его спасти!
— Да-да, — сказал Толстяк, почесывая в затылке. — Ты понимаешь, он, кажется, зацепился за куст. Куст колючий. И все другие кусты вокруг тоже…
Толстуха залилась слезами.
— Трус, трус! Все вы такие! Ты посмотри, как он похудел там, бедняжка! Как ты себя чувствуешь, маленький?
Мальчишка слабым голосом ответил что-то из кустов. Отец и мать кружились над ним, как птицы над разоренным гнездом. Но колючий кустарник внушал им такой страх, что ни тот, ни другой не решался спуститься вниз. Остальные Пузыри только искоса наблюдали за ними. Они делали вид, будто их это вообще не касается. Наверное, им было стыдно.
Максим не выдержал. Неожиданно даже для себя он бросился в кусты, к тому месту, куда упал шар. И увидел рыжего мальчишку. Тот зацепился розовыми штанами за острую ветку, и висел на ней, покачиваясь в воздухе. Мальчишка тихо стонал.
Максим осторожно снял его с ветки и поднял над головой: мальчишка был легче перышка. Осторожно пробравшись сквозь кусты, Максим вынес его на поляну. Там уже было полным-полно Пузырей. Все они кинулись на Максима:
— Вон он! Хватайте его!
ОБВИНЕНИЕ
Мальчишка продолжал худеть прямо на глазах. Воздух с шипеньем выходил из дырки в его лбу, хотя он изо всех сил зажимал дырку ладонью. Летучие Пузыри стояли вокруг и разговаривали все разом, перебивая друг друга:
— Заживет? Что вы, такие раны никогда не заживают! Несчастные родители! Ах, бедняжка! Что же ты, голубчик? Как это тебя угораздило? Что ты теперь будешь делать? Как ты после этого полетишь? Нет, ты расскажи, почему ты лопнул?
Рыжий мальчишка и так уж горестно всхлипывал, а тут и вовсе разревелся.
— Это вот он, — сквозь слезы проговорил мальчишка, указывая пальцем на пленного Максима. — Он выстрелил в меня острым камнем и попал прямо в лоб. Поэтому я лопнул…
— О-о-о! — завопили Пузыри. — Нам говорили, что этот чужой мальчик — страшный злодей и преступник, теперь мы сами это видим! Смерть ему! Утопить его в реке! Сбросить его с облака на скалы! Нет, это неправильно! Сначала надо его судить, а потом уже сбросить!
— Верно, — сказал важный Пузырь, одетый в черное, — тот самый, который предлагал Максиму сдаться. Это был вождь племени Летучих Пузырей. — Мы будем его судить.
Пузыри одобрительно закричали и принялись рассаживаться на поляне вокруг Максима. Они уже совсем позабыли о раненом рыжем мальчишке. Тем временем отец этого мальчишки еще раз слетал на облако и вернулся оттуда вместе с другим Пузырем, одетым в длинный белый халат. Тот задумчиво послушал пульс пострадавшего. Пошевелил усами, почесал в затылке. Достал из кармана очки без стекол, напялил их на нос. Еще раз прослушал пульс. Немного подумал и вынул обыкновенный градусник, у которого давным-давно обломился кончик и вытекла ртуть. Чтобы мальчишка не порезался, Пузырь поставил градусник другим концом и тут же взял его обратно. А потом внушительно произнес:
— Медицина бессильна.
Это был врач племени Летучих Пузырей.
Отец и мать рыжего мальчика горько заплакали. Но Пузырям сейчас было не до них: начался суд над «страшным злодеем и преступником».
— Подсудимый, встаньте! — сказал Вождь Летучих Пузырей, хотя Максим и так стоял. — Вчера, о толстые братья, этот человек незаконно перешел границу Страны Приключений. Он иностранный агент. И это еще не все. Он вступил в заговор со зловредным карликом Вульбулем и хитрой девчонкой Еловой Шишкой, чтобы шпионить за нами. Измена, о толстые братья, измена и мятеж! И это еще не все! Коварный иностранец чуть не утопил в реке целый отряд полицейских Пузырей, а потом избил их плеткой-самохлесткой. Но и это еще не самое страшное.
Тут Черный Пузырь понизил голос:
— Я слышал, что, перед тем как сбежать сюда, этот человек дал пощечину Топусу, Правителю Страны Пузырей, и затем ударил Топуса палкой… прошу прощения, чуть пониже спины.
Пузыри смотрели, выкатив глаза. Они вдруг перестали дышать.
— Топус приказал мне сбросить его со скалы. Смерть ему! Смерть иностранцу!
И все Пузыри подхватили:
— Смерть ему! Смерть иностранцу! Сбросим его со скалы!
Но тут вперед протиснулась мать Оранжевого Мальчика:
— Не забудьте, что он вынес моего сына из колючих кустов! Все вы струсили, а он это сделал!
Пузыри сразу перестали кричать. Они смущенно переглядывались, перешептывались. Но тут Черный Пузырь откашлялся и нанес последний удар:
— Не забудьте, что этот иностранный агент совершил еще одно преступление — убийство! Это он стрелял в нашего дорогого милого Оранжевого Мальчика и попал ему в лоб. Оранжевый Мальчик умрет! Вы слышали, что сказал врач: медицина бессильна!
Толпа Пузырей снова разразилась криками:
— Смерть ему! Смерть иностранцу!
И громче всех кричала мать Оранжевого Мальчика.
Такой уж у этих Пузырей был характер.
— Суду все ясно, — сказал их вождь, — Преступник осужден на смерть. Приговор окончательный и обжалованию не подлежит.
МАКСИМ СТАНОВИТСЯ СВЕТИЛОМ МЕДИЦИНЫ
Эти слова тоже были встречены одобрительными криками. И тут же все Летучие Пузыри бросились к Максиму, чтобы сразу исполнить приговор. Удрать не было ни малейшей возможности. Еще немножко — и пришлось бы закончить рассказ о приключениях Максима. Это был бы очень грустный конец. Но, к счастью, Максиму в голову пришла вдруг блистательная мысль.
— Стойте! — закричал он. — А что если я вылечу этого рыжего парнишку?
Толстяки остановились, замолчали, вылупив на него заплывшие глаза, узенькие, как у поросят. Они были ошарашены.
— Но доктор сказал; медицина бессильна! — нерешительно проговорил отец Оранжевого Мальчика.
— Я вылечу его без медицины! Без халата, без очков, без градусника!
— М-м-м, — важно промычал Вождь Летучих Пузырей. — Вылечишь — тогда поглядим.
— Да, поглядим! — поддержали его другие.
Но тут мать Оранжевого Мальчишки сказала:
— Если ты его вылечишь, пусть-ка кто-нибудь попробует хоть пальцем тебя тронуть! Я любому глаза выцарапаю, вот что я сделаю! Проси, чего хочешь, — все сделаем, лишь бы мальчик выздоровел!
— Правильно! — закричали Пузыри. — Проси, чего хочешь, мальчик!
— Я хочу, — ответил Максим, — чтобы вы помогли мне выбраться из Гиблого Оврага и попасть в Город Удивительных Чудес.
— Ладно! Хорошо! Так и сделаем! — отвечали Толстяки. — Это нам даже по пути!
Только один Черный Пузырь молчал, и лицо у него было злющее.
А Максиму вправду не понадобилось ни очков, ни градусника. На виду у всех он раскрыл острый перочинный нож. Толстяки, разинув рты, попятились назад. Рыжий мальчишка испуганно вскрикнул. Максим внушительно помахал ножиком в воздухе, сделался очень важным — не хуже Черного Пузыря — и забормотал под нос какие-то непонятные слова:
— Шулшурумбулбурум-булбурумшулшурум! Бурум-бурум-бурум!
Он был очень доволен, когда расслышал громкий шепот в толпе Пузырей:
— Колдовство, колдовство! Этот мальчик — великий колдун!
Максим достал из кармана футбольную камеру, от которой отказался хозяин постоялого двора, и при нялся ее надувать.
— У него есть свой собственный Маленький Черный Пузырь! — зашептались все вокруг. — Маленький Черный Пузырь!
Только один недовольный нашелся во всем племени. Он даже осмелился заговорить вслух.
— Я лучший врач в этой стране, — сказал он, сердито шевеля усами. — И я говорю вам, что это не лечение, а простое надувательство!
Тут Максим ко всеобщему ужасу проткнул камеру ножом. Потом выкроил из нее порядочный кусок резины, смазал его клеем из своей склянки и наложил заплату на лоб рыжего мальчишки. Пока заплата присыхала, ему пришлось чертить на ней таинственные знаки, поплевывать на нее, бормотать колдовские слова, грозно поглядывая на окружающих. Потому что Максим твердо усвоил, что нельзя позволить Летучим Пузырям заскучать, их нужно все время держать в руках, ведь неизвестно, что им придет в голову через минуту.
А потом он сказал:
— Готово!
— Посмотрим, мрачно сказал доктор.
Он подошел, потрогал заплатку пальцем — сначала опасливо, осторожно. Потом попытался ее оторвать. Но Рыжий Мальчик вскрикнул от боли: так крепко приклеилась заплата. И тогда осматривать ее кинулись все остальные Пузыри. Они ее трогали, нюхали, а некоторые даже пробовали на язык. Мальчишка сиял. Сияли его отец и мать. Сияли другие Толстяки и Толстухи. Все, кроме доктора и Вождя Летучих Пузырей. Эти двое о чем-то шушукались, стоя в сторонке. А когда кончили шушукаться, Черный Пузырь обратился к Максиму:
— Послушай, не продашь ли ты нам это волшебное лекарство?
— Я подарю вам его, — ответил Максим. — Подарю, как только окажусь в Городе Удивительных Чудес.
Толстяки начинали взлетать. Ыо, оказывается, это было для них не такое уж простое дело. Прежде чем взлететь, требовалось произнести примерно такую речь:
— Я лучший из всех Летучих Пузырей! Я поднимался на такую высоту, что руки мои упирались в небесный свод! Я трогал руками звезды и хотел принести их вам, о толстые братья, но уронил их по дороге, потому что они обжигали руки. От звезд на земле повелись светлячки. Я летал повсюду! Моя круглая тень падала на земли Паучьего Царства, на Осиную Гору и на Город Мудрых Муравьев, я летал в таинственную страну по ту сторону гор и видел там долину, где змеи прячутся в ярких цветах и не шипят, а поют соловьями, чтобы заманить птицелова. И это еще не все: я видел Зеленого Дракона! Это я самый сильный, самый храбрый, самый быстрый!
Он говорил и толстел, говорил и толстел. С последними словами ноги его отрывались от земли, и он, похожий на воздушный шар, взмывал в воздух. И кто-то занимал его место, чтобы начать новую речь, примерно такую:
— Я тоже совершил все эти подвиги, но я еще сильнее, храбрее, быстрее, чем этот почтенный толстяк. Мятежный Город Удивительных Чудес дрожит передо мной, как лист!
Максим слушал их только сначала. Ему это быстро надоело. Он принялся искать карлика Бульбуля: не оставлять же его одного в этом проклятом овраге. Но сколько ни бродил, глядя под ноги, шаря ладонями в траве, карлика нигде не было. Куда он исчез?
Разыскивая карлика, Максим ушел довольно далеко от Пузырей, столпившихся на поляне, очутился под самой стеной оврага и тут услыхал два голоса. Разговаривали там, наверху. Голоса были знакомые.
— Не ври! — сказал голос Черного Пузыря. — Мы сами его увидели. А ты хотел нам помешать. Ведь ты кричал: «Спасайтесь, летят Пузыри!»
— А кому охота, чтобы награда улетела из рук? — ответил хозяин постоялого двора. — Столько золота, десять тысяч проклятий! А ты же делиться не станешь!
— Не говори о награде. Я собственными ушами слышал, как ты их предупредил. Ты с ними в заговоре. А это измена! Измена и мятеж!
— Это я заманил их сюда!
— Врешь!
— Бочки золота мои!
— А кукиш?
— Кукиш? Посмотрим! Послушаем, что скажет Топус, когда все про вас узнает! Я ведь слышал, как вы согласились перенести мальчишку в Город Удивительных Чудес.