— Согласились? — Черный Пузырь гулко захохотал. — Конечно, согласились! Я не сброшу его на скалы. Я сброшу его на город. Это еще лучше, если он наколется на какой-нибудь проклятый шпиль или зубец. Топус будет доволен.
— А если он уцелеет?
— Тогда пропадет вместе с городом. Не сегодня-завтра начнется война. А Топус приготовил тайное оружие, такое, что там в живых не останется ни человека, ни собаки, ни кошки, ни мыши. Даже мухи и те пропадут. И Город Удивительных Чудес будет называться Мертвым Городом. Все это сделаю я, Черный Пузырь, Вождь Летучих Пузырей. Вот кто перед тобой: Великий победитель Города Удивительных Чудес. Но смотри: это тайна.
— Посмотрим!
— Что посмотрим?
— Посмотрим, что скажет Топус, когда узнает, что ты выбалтываешь его тайны направо и налево. Награда моя!
— Вот как? — Черный Пузырь задыхался от гнева. — Ты никому ничего не скажешь!
Максим услыхал, как отчаянно визжит хозяин постоялого двора. Его жирная туша появилась над обрывом. Он отчаянно отбивался, стоя спиной к оврагу, но земля посьщалась у него из-под ног. Он качнулся и, раскинув руки, полетел вниз. Глухо ударилось оземь тяжелое тело. Максим кинулся прочь, слыша позади голос Черного Пузыря:
— И пусть попробует кто-нибудь вытащить его отсюда!
Максим не видел, поднялся ли на ноги хозяин постоялого двора. Да что там! Так ему и надо. А вот с Пузырями…
Кто-то дернул Максима за штанину. Он наклонился и увидел карлика Бульбуля. Тот приложил тонкий пальчик к губам и пискливым шепотом сказал:
— Ты все слышал?
— Ну.
— Останемся лучше здесь. Иначе ты пропал.
Максим рассердился. Он сам боится, да еще и этот хочет его напугать. А он вот возьмет и не испугается. Не очень-то страшны эти Летучие Пузыри. Конечно, с ними надо держать ухо востро. Зазеваешься — вправду сбросят куда-нибудь из самого поднебесья, собирай потом кости в мешочек. Но мы еще поглядим, кто кого. Да и узнать не мешает про тайное оружие. Пригодится.
— Не болтай, — сказал он карлику. — Лезь сюда.
И спрятал Бульбуля себе за пазуху.
Карлик нашелся вовремя. Пузыри продолжали взлетать, и очередь как раз дошла до родственников Оранжевого Мальчика.
— Скорей сюда! — кричали они Максиму. Тот подбежал. Они подхватили его за руки, за ноги, за голову и понесли вверх. Оранжевый Мальчик помогал им, крича:
— Я лучше всех Летающих Мальчишек! У меня есть черная заплатка на лбу! И у меня есть друг — самый лучший врач на свете.
Сверху надвигалось огромное пушистое облако — воздушный корабль племени Летучих Пузглрей. До него уже можно было дотянуться рукой, оторвать белый комочек.
— Уф, долетели! Сколько возни, сколько трудов! Наконец-то можно отдохнуть! — ворчали Старые Толстяки, взбивая облачные клубы, как перину, чтобы в них подремать.
Максима тоже усадили на облако. Оно было мягкое и пушистое. Максим утонул в нем по пояс. А Пузыри не тонули совсем. Они катались по облаку, играли в пятнашки. Визг и гомон стоял вокруг. И чем больше Пузырей взлетало, тем шумнее становилось в поднебесье. Они так увлеклись, что скоро позабыли о Максиме. Он остался один.
Наконец через край облака перекувырнулся последний Пузырь, вылетевший из оврага. И тогда облако тронулось с места, поплыло, как огромный аэростат. Максим подполз к его краю — поглядеть. Он увидел с высоты Страну Приключений. Удивительно зеленая страна! Нигде больше нет зелени такой нежной и яркой. Вон Гиблый Овраг — отсюда он кажется пустяковой царапиной на земле. Вот постоялый двор «Великий Пузырь» — он как белый кубик, позабытый кем-то на зеленом поле. Показался Заповедный Лес, блеснула река, через которую переходили по лунной дорожке.
Да что это? Ведь облако движется совсем не туда, где должен стоять Город Удивительных Чудес, а в обратную сторону — в ту, откуда пришел Максим, Нет уж, дудки! Не обманете!
Максим вскочил на ноги — и провалился в облако по шею. Облачная вата полезла в нос, уши, глаза, Максим фыркнул, стал осторожно выбираться на поверхность.
Тут откуда-то снизу донесся крик:
— Стойте!
Облако остановилось. Оно остановилось и почти срайу опустело: Летучие Пузыри прыгали с него, как блохи, и скрывались за краем. Лица у них были попрежнему глупые, но озабоченные и серьезные. Видно, внизу у них было какое-то важное дело. Какое же?
Максим снова подполз к краю облака. Посмотрелвнизу была голая местность. В серой земле чернела большая круглая дыра, обнесенная колючей медной проволокой. Вокруг стояли отряды Пузырей — часовых. В яме что-то шевелилось.
— Бульбуль! — тихонько позвал Максим, — Погляди-ка: что это?
Карлик зашевелился под рубашкой, высунул голову и сказал шепотом:
— Ой-ой-ой! Надо показать это девочке. Скорее!
Максим достал из кармана еловую шишку, положил на ладонь и сказал:
— Ты, шишка еловая, не простая, заколдованная, ну-ка встань, человеком стань!
Раздался тихий шорох, И на облаке рядом с Максимом появилась белокурая тоненькая девочка в зеленом платье.
— Доброе утро, — сказала она. — Где мы?
ТАЙНОЕ ОРУЖИЕ
Летучие Пузыри повисли над черныш провалом в земле. Из-за них было не видно, что там делается. Но вот они зашевелились, первая стая взмыла к облаку, потом взлетели остальные; неся в руках какие-то круглые предметы.
— Тайное оружие, — сказала Еловая Шишка, — Неужели мы опоздали? Тогда от города останется одна пыль!
Максим промолчал. Кто был во всем виноват? Он один. Это он три раза подряд позволил заманить себя в ловушку: на постоялый двор, в Гиблый Овраг и на это облако. Правда, он сумел стать Главным Доктором племени Летучих Пузырей* Но какой толк? И чем еще это кончится?
Пузыри подлетали к облаку с противоположной стороны, оставляли там свой груз и снова падали вниз. Ни одного из них поблизости видно не было. Никто не мешал разговаривать, никто не подглядывал. Наверное, просто позабыли о Максиме.
— Что же это за тайное оружие? — спросил Максим.
— Если бы кто знал! — ответил ему карлик.
— А может, это так — ерунда какая-нибудь? — сказал Максим. — Давайте-ка спрячьтесь тут, а я сползаю, погляжу.
И не успели ему ответить, как он уже скрылся в облачных клубах.
Максим полз долго: очень уж рыхлая штука — облако, того и гляди провалишься. Да и по сторонам надо посматривать, чтобы не попасться.
Добрался до верхушки облака и замер: прямо перед ним висел Пузырь-часовой. Он был неподвижен: будто так и уснул, вися спиной к Максиму. А внизу под ногами Пузыря, прямо на облаке лежали большие черные шары. Они лежали аккуратными рядами, один чуть поодаль от другого. И тускло поблескивали. Максим попытался их сосчитать. Уже насчитал больше тысячи, но заслышал в воздухе гомон: подлетали Пузыри со своим непонятным грузом. Бомбы это, что ли?
— Кладите подальше, чего в кучу валите? Еще разобьются, стекло же, не что-нибудь! — орали разноголосо Пузыри.
«Стекло? Но какие же бомбы из стекла? — подумал Максим,
Когда гомон утих, он снова высунул голову. И оцепенел: прямо на него смотрели узенькие глазки часового.
— Что ты здесь делаешь, Главный Доктор? — спросил Часовой. — Тебе здесь совсем нечего делать.
Как хорошо, что это оказался отец Оранжевого Мальчишки! Узнав его, Максим немножко осмелел.
— Я занимаюсь арифметикой, — сказал он. — Хочу сосчитать, сколько тут этих круглых штук, и никак не могу.
Он сказал это самым жалобным голосом.
— А сколько получается? — спросил Пузырь.
— По-моему, с тысячу.
— Больше!
— Две тысячи?
— Еще больше.
— Три?
— Мало.
— Десять?
— Двенадцать, — сказал Пузырь. — А будет втрое больше. И еще на другие облака погрузят по столько же. Но там уже не мы будем работать, с нас хватит.
— А зачем столько?
— Гм… Это великая тайна, конечно. Но что теперь толку скрывать от тебя? Все это мы сбросим на Город Удивительных Чудес. На каждого жителя по штучке. Недаром стеклодувы к наливалыцики работали целый год.
— Наливалыцики? Что же туда наливали?
Пузырь медленно повернулся в воздухе, осмотрелся хорошенько, приложил палец к губам.
— Только не выдавай, — сказал он. — Никому не говори, откуда знаешь, что эти стеклянные шары налиты мертвой водой!
— Откуда же ее взяли?
— Этого никто не знает, кроме Топуса и Великой Тетки Тимофаус. Только на кого попадет хоть одна капелька, тот пропал. И кто пройдет по земле, политой этой водой, тот тоже умрет. Так что зря ты хочешь попасть в Город Удивительных Чудес. Это пропащий городишко. Там после нас трава сто лет расти не будет.
— Зачем вы хотите их убить? Они разве такие плохие люди?
— Говорят, что они мятежники. Но это не мое дело. Мне на них наплевать. Видишь ли, они — люди, а мы — пузыри. Пусть не задаются и не воображают. Ишь ты, видали: они не надутые, а настоящие! Летать — и то не научились!
Пузырь презрительно фыркнул.
— Оставайся-ка лучше с нами. Да мы тебя и так не отпустим. Ты хоть и взаправдашний человек, но полезный, и то ладно. Оранжевого Мальчика так здорово вылечил! Погоди, я тебе за это еще когда-нибудь что-нибудь хорошее подарю.
— Ладно, — сказал Максим. — Спасибо. Подарите-ка мне такой шарик.
— Нет, — сказал Пузырь, — не выйдет.
— Ну, пожалуйста.
— И не проси!
— Да почему?
— Потому.
— А все-таки?
— Нельзя их трогать без особого разрешения.
— Разрешения? Вон что! А я думал, что вы тут самый главный!
Пузырь заулыбался.
— Почему ты так подумал?
— Как же! Все работают, шары таскают, а вы тут один… всеми командуете. Конечно же, главный: И одежда у ва. с самая красивая — в четыре цвета, не то что у других.
Пузырь так и раздувался от похвал. Просто на глазах раздувался. Он только покряхтывал от удовольствия, а уже одежда на нем трещала, потому что он растолстел чуть не вдвое. И чем он становился толще, тем шире была улыбка на его круглом лице. А Максим только тогда перестал его хвалить, когда увидел, что Пузырь вот-вот лопнет. Тот запыхтел:
— Л-ладно, так и быть, разрешаю. Бери один шарик и убирайся отсюда: скоро наши прилетят.
Через несколько минут Максим с шаром в руках уже был возле карлика Бульбуля и Еловой Шишки. Он показал им шар и передал все, что услышал от Летучего Пузыря. Еловая Шишка стала белее облака.
— Если бы я только смогла вовремя попасть в город, они ничего не сумели бы сделать, — сказала она. — Теперь никто не предупредит, И мы здесь. Ох, какая беда!
— Смотрите, смотрите вниз! — закричал карлик. — Войско идет на войну!
По извилистой песчаной дороге мимо провала ползла громадная толстая змея. Она сверкала медной чешуей. Хвост ее терялся в облаке пыли. Это шло войско.
Над рядами воинов, одетых в медные доспехи, колыхалась косая щетка копий. Большие упряжки лошадей тащили телеги с медными пушками. Целые табуны тянули корабли, поставленные на колеса. Ветер помогал лошадям: он туго надувал белоснежные паруса. Только потом, уже увидев город, Максим понял, почему для его штурма понадобились корабли.
Все трое так пристально смотрели вниз, что не заметили, какие перемены произошли на облаке. А в это самое время к ним неслышно подобрались Летучие Пузыри.
РОГОМ, ШИПОМ И СТРЕЛОЙ
— Поглядите-ка, он тут не один! Ого, какая красивая девочка! Жаль, что она — настоящая! А мальчишка! Какой крохотный мальчишка! Это карлик! Да вы что, не узнали? Это же карлик Бульбуль! Что? Карлик Бульбуль? Конечно! А девочка — Еловая Шишка! Откуда они взялись? Неужели они нам попались? Кошмарные, коварные, неблагодарные злодеи! Посмотрим, умеют ли они летать!
Так вопили Пузыри, обступив полукругом Еловую Шишку, Максима и карлика.
— Посторонись, мальчик! Сейчас мы сбросим их отсюда. А ты не бойся, тебе ничего не сделаем.
— Ну да! — сказал Черный Пузырь. — Глядите-ка, что у него в руках: стеклянный шар! Мальчишка узнал тайну. Это такой хитрый мальчишка, что уже за одно это ему надо поскорее умереть.
— Да! — закричали одни.
— Нет! — закричали другие. — Пускай себе знает! Что он теперь может сделать! Пусть остается! Он будет нас лечить! Он будет Главным Доктором племени Летучих Пузырей.
Черный Пузырь заколебался. Потом сказал;
— Я не хотел вам говорить… Но за этих троих назначена награда: Топус обещал три бочки золота за них, все равно живых или мертвых. А знаете, сколько новой красивой одежды можно купить за такие деньги! Ого! Все облако можно одеть! Все в разные цвета! И каждый получит красивое ожерелье на шею! Или Орден Великого Пузыря! А? Каково?
Пузыри онемели от восторга. Глаза у них закатились. Пузыри покачивали головами и тихо постанывали. Только один из них вдруг сказал:
— Но… я никогда еще не видел такого хорошего доктора.
— Верно, — сказал другой. — Ведь Топус нас лечить не будет.
— А золото — не лекарство, — добавил третий. — Его даже есть нельзя.
— Может, хороший доктор стоит бочки золота? — сказал четвертый. — Ведь две бочки мы получим — за карлика и за девочку? А доктор пусть остается у нас.
— Пусть остается! — завопили все Пузыри. — Пускай! А девочку сбросить! И карлика! Сейчас же!
И они толпой двинулись к Максиму.
— Куда лезете? — закричал Максим. — Стойте!
И с угрозой показал им стеклянный шар, налитый страшной черной жидкостью. Пузыри шарахнулись в стороны.
— Не мешай нам! — издали кричали они Максиму. — Чего суешься? Мы тебя не трогаем! Отдай девчонку! Отдай карлика!
— Не отдам! — ответил Максим.
— Отдай! Иначе поссоримся!
— Ну и ладно, — ответил Максим.
— Чего вы струсили?! — закричал Черный Пузырь. — Бей его!
Он собрал самых храбрых Пузырей, и они налетели на Максима сверху. Максим, размахнувшись, кинул в них стеклянный шар. Но ни в кого не пойал. Шар упал снова на облако, запрыгал с клуба на клуб, доскакал до края и сорвался вниз, прямо на войско. Тут же Максим почувствовал, что его схватили за руки, за ноги и подняли в воздух над облаком.
— Негодяй! — закричали Пузыри. — Нахал! Не хватало еще ссориться из-за него с Топусом! А вы видели у него нож? Злодей, разбойник! А ведь приговор не отменен! Мало ли что договорились! Договариваться еще с каждым! Оранжевый Мальчишка-то здоров, и ладно! А этот иностранный агент нам ни к чему. Сбросить его! Сбросить!
Максим краем глаза видел, что Еловую Шишку и карлика тоже схватили. И подумать только, что это он один во всем виноват! Без него девчонка и карлик сейчас уже добрались бы до своего города и успели бы предупредить горожан, что идет беда:..
Он услыхал голос Черного Пузыря:
— По приговору великого славного племени Летучих Пузырей… — говорил он. Тут Максим в отчаянии рванулся из державших его рук.
— Дураки вы! — закричал он. — Дураки вы, и никакое не великое славное племя!
Вокруг внезапно стало совсем тихо. И Максим почувствовал, что его медленно опускают на облако. И Пузыри, которые его держали, каким-то образом сильно уменьшились, больше чем вдвое. Он легко вырвался из их рук, огляделся: оказалось — уменьшились все Пузыри, все до единого! И все они глядели на него с испугом, подбородки у них отвисли, губы дрожали. И вдруг Максим все понял…
— Слушайте! — сказал он. — Все вы — просто надутые пузыри! Вы — глупые хвастуны! Вы… вы — заоблачные лоботрясы! Таких дураков вижу первый раз в жизни. Только и умеете, что трещать, как сороки.
Максим уже знал, как подействуют эти слова. Но все же сам удивился тому, что случилось: на облаке больше не было ни одного толстяка. И все они продолжали худеть на глазах. Глаза у них ввалились, губы посинели, кожа обвисла складками.
— Пощади! — кричали они, дрожа от страха. — Пожалей!
— Вы у меня в руках, — сказал Максим. — Если захочу — сам сброшу вас отсюда. Теперь это мое облако. И вы будете меня слушаться. Ясно?
— Ясно! Мы сделаем все, что ты прикажешь!