— Поедете утром, в пять часов подойдёт такси. Так много народу едет на юг, — папа развёл руками, — ну просто невозможно. Я и на этот пароход с трудом достал билеты. Каюта третьего класса, и места не обозначены.
— А как же будет? — забеспокоилась мама.
— Не волнуйся, устроим, — заверил папа. — Я же сам вас посажу на пароход, уладим…
Вечер накануне отъезда прошёл у нас поразительно тихо. Даже обычной потасовки между Санькой и Женькой не было. Боясь испачкать новые костюмчики, братцы уныло сидели на диване, пока их не отправили спать. Когда стенные часы пробили девять, в нашей квартире было уже тихо…
2. „Детская“ комната
Вставать в четыре часа утра мы не привыкли. Папа и мама долго расталкивали нас. Но, сонные, мы были такие бестолковые, что сборы и завтрак затянулись сверх всякой меры. Шофёр такси раз пять нетерпеливо сигналил, пока наконец наше шумное семейство не водворилось в машину.
И, конечно, мы явились к шапочному разбору. Пароход ещё не ушёл, но мест в каютах уже не было. Мы стояли на грузовой палубе у трапа, жались к стеночке в ожидании папы. Он вернулся смущённый и, пожимая плечами, сказал:
— Понять не могу, куда столько народу едет!
— Ах, господи! — нервно перебила мама. — Ты лучше скажи, где мы детей разместим? Ведь двое суток ехать!
Папа подхватил чемоданы и ринулся вперёд:
— За мной, штурман велел в детской комнате располагаться!
Меня это покоробило. «Детской» комнатой милиции в школе пугают, когда кто-то хулиганит. Но оказаться сейчас, в каникулы, в подобной комнате в обществе милиционера было неинтересно. Однако моего мнения не спрашивали. Мама с сонным Лёнькой на руках шла за папой, братцы и Натка с авоськами пробирались за ней сквозь людскую сутолоку, а мне пришлось с рюкзаками на плечах замыкать шествие.
К счастью, пароходная «детская» совсем не имела того мрачного оттенка, которым отличается милицейская. Это была очень просторная и светлая каюта с полками в один ярус, а не в два, как в других каютах. Стены её были довольно пёстро украшены картинками. На двух столиках лежали шахматы, шашки и домино. Вообще было как-то удобно, аккуратно, уютно.
На одной из полок полулежала худая женщина с заострённым лицом и гладкими, зачёсанными назад седыми волосами. На носу её красовались большие роговые очки, губы были строго сжаты. Вместо приветствия она сказала:
— Нельзя ли потише?
— Мы к бабушке едем, а то абрикосы осыпаются! — бойко сказал Санька и с грохотом высыпал шахматы на столик, торопясь захватить очередь на игру со мной.
— Неужели это все ваши? — неодобрительно качая головой, спросила строгая женщина у мамы, которая усаживала Ленчика.
— Та нехай, все вырастут! — добродушно сказала вторая женщина, в синей вязаной кофте и пёстром платке.
Она сидела у окна и завтракала. Её круглое лицо светилось улыбкой. Она придвинула к себе Ленчика и хотела что-то сказать, но оглушительный рёв гудка заставил всех нас замереть. Мама испугалась, что папа не успеет сойти на берег.
В общем, прощание скомкалось. Но сойти папа успел. Радио заиграло торжественный марш, где-то внизу парохода застучала машина. Наверно, мы уже отчаливали. Мне страшно хотелось посмотреть, как отходит пароход, но мама, конечно, не пустила. Я сердито отвернулся.
— Начинаются капризы, — укоризненно сказала мама. — А я ведь на тебя и на Натку надеялась. Ты пойдёшь, и они все разбегутся. Где я тогда буду вас искать?
Может, мне бы и удалось отстоять своё право на независимость, но тут подал голос Ленчик. Он долго глядел на колбасу, помидоры и пирожки, разложенные на столике, потом сказал:
— Мама, я кусать хочу!
— И я хочу! — воскликнул Санька, мгновенно отворачиваясь от шахмат и устремляясь к столику.
— И я! И я! — захныкал Женька.
Сначала я возмутился: ведь час назад мы позавтракали дома. Но вдруг почувствовал прилив аппетита и подумал, что хорошо бы поесть жареную утку с помидорчиками. Случись такое дело дома, мама обязательно рассердилась бы. Мыслимо ли сразу после завтрака сажать снова за стол! Но сейчас мама даже обрадовалась, что еда заслонила от нас прогулку по пароходу.
И с этой минуты до самого вечера мы ели почти беспрерывно. На нас напал какой-то чудовищный аппетит. Даже Санька, который дома вечно мямлил над тарелкой, то и дело присаживался к столику и ел, ел без всякого понукания. Мама радовалась нашему аппетиту, не подозревая, как плачевно это кончится. А я совсем забыл о каменных пряниках и тоже ничего плохого не предвидел…
Женщину в синей кофте звали Дарьей Филипповной. Она угостила Ленчика пирожками и всё говорила и расспрашивала нас. Она ехала в Нижне-Чирскую к дочери, понянчить внучку. Зачем ей понадобилось везти в деревню из города два мешка картошки, я не знаю, но мешки в каюту внести не разрешили, и она постоянно бегала проверять целость своего багажа.
Строгую женщину звали очень сложно: Степанида Поликарповна. Она молчала, пока Санька с Женькой не принялись лазить по полу. Степанида Поликарповна наблюдала за ними поверх очков, потом сочла своим долгом предупредить их об опасности.
— Мальчики, разве можно ползать на коленях по полу? Ведь это негигиенично! — Она приподнялась на локте и сдвинула очки. — Вы поднимаете пыль, в пыли бактерии, они проникнут в ваши организмы и вызовут инфекционные заболевания…
Женька на коленях обалдело мигал глазами. А Санька объяснил причину такого недостойного поведения:
— Да мы гайку ищем, тётя. Вы не видели, куда она закатилась? Женька её брякнул…
— Нет, я не видела вашей гайки, — сухо ответила Степанида Поликарповна. — Зачем вы возитесь с грязными предметами? И пыль поднимаете. Это некультурно, об этом даже в книгах пишут. Разве вы не читали?
— Не, не читали, — упавшим голосом ответил Санька и поспешил заверить её: — Вот я осенью пойду в первый класс и прочитаю…
Я оттащил Саньку в угол и запретил лазить по полу.
— Ладно, — буркнул Санька и враждебно посмотрел на учёную соседку. — Только где мы другую гайку возьмём?
— А я виноват, что вы её проворонили?
— И я не виноват. Женька её потерял, теперь грузила не будет на удочку… — Эта мысль выдавила из Санькиных чёрных глаз слёзы.
Я испугался, что сейчас начнётся рёв, и пообещал добыть ему другую гайку.
— Да, ты дашь! — недоверчиво сказал Санька. — Кто пистолет обещал сделать?
— Так я же сделал!
— А дырку провертел в дуле? Ножик тоже собирался отдать…
— Ты когда-нибудь забудешь этот дурацкий ножик? — рассердился я, но на всякий случай пошарил в карманах, обнаружил там цепочку от бачка в туалете и решил откупиться от братца. — На вот и веди себя как следует, а то словишь…
Санька придирчиво осмотрел цепочку.
— А что она такая маленькая? — недовольно произнёс он.
— Не нравится — давай сюда.
Однако он цепочку не отдал и снисходительно сказал:
— Только ты, когда приедем, гайку найди мне.
Через минуту они с Женькой уже сидели в уголке и гвоздём раскрывали звенья цепочки. Пропала вещь, но я лишь махнул рукой. А Дарья Филипповна удивлялась, узнав, что братцы не близнецы, а погодки.
— Гляди-ка, — качала она головой, — а вроде бы одинаковые. Меньшой вроде и побольше и потолще. Озорники, должно быть, оба…
Потом соседка снова обратила внимание на малыша. Лёнька наш — человек немногословный. Он молча ел, а насытившись, и слова не сказал, свернулся калачиком на лавке и уснул. Во сне разбрыкался, сладко причмокивал губами. И при взгляде на его живописную позу соседка умильно сказала:
— Ох, и забавненький у вас малышонок!
Разговор о малыше занял не более пяти минут, но, когда мама случайно глянула в угол, где только что играли братцы, лицо её побледнело.
— Миша, где мальчики?
Я тоже глянул в угол: никого. Нагнулся, проверил под полками — никого. Мама и Дарья Филипповна встревоженно встали. А Степанида Поликарповна, напротив, демонстративно улеглась поудобнее.
— Миша, Наташа, сейчас же разыщите их, — сказала мама, — они же могут свалиться в воду!..
Я давно приметил, что у нашей мамы очень развито воображение. Стоит кому-нибудь из нас шагнуть в сторону, как мамино воображение начинает рисовать всевозможные ужасы. Ну разве обязательно Саньке с Женькой сваливаться в воду, даже если они и бегают где-то по пароходу? Конечно, привести их надо, иначе они напрокудят, и тогда кто-нибудь их приведёт с жалобой. Поэтому я молча направился к двери. Но Натка запротестовала.
— Ну их! — фыркнула она. — И дома от них покоя нет, и тут гоняйся за ними!
— Наташа! — сказала мама внушительно. — Кому я говорю?
— Пусть Миша один пойдёт, а я лучше приберусь…
— Наташа, ты так начинаешь поездку?
— Ладно, мама, я один приведу, — сказал я, рассчитывая прогуляться по пароходу, когда приведу малышей.
3. Братцы
Едва я ступил в коридор, как мимо меня промчались Санька и Женька, а из двери крайней каюты выскочил толстый мужчина в майке и раздражённо закричал:
— Вот я вас!..
«Уже напрокудили!» — с тревогой подумал я и на всякий случай спросил у мужчины, что они натворили.
— Ходят тут, заглядывают в каюты… — буркнул толстяк. — Поймаю — уши надеру, тогда узнают! — И он нырнул в каюту, хлопнув дверью.
Теперь у меня были все основания надрать братцам уши, и я отправился на розыски. Судя по направлению их бега, они должны были быть на корме. Но я ошибся. Обойдя кормовую часть парохода, я не на шутку рассердился. По узенькой дорожке между мешками и бочками я выбрался на нос и увидел примостившегося на борту матросика с ведром в одной руке и шваброй — в другой. Задрав голову, он болтал с девушками, стоявшими на верхней палубе.
— Вы меня не соблазняйте, — подмигивал он девчатам, — я человек женатый, семейный, — и тут же сам захохотал.
За якорной лебёдкой что-то грохнуло. Матросик опустил голову и гаркнул:
— А ну брысь!
Из-за лебёдки брызнули во все стороны какие-то ребятишки, и среди них — Санька с Женькой. Все убежали, а мои братцы остались, смело ожидая продолжения. Я решил понаблюдать.
— Ну, бегите, хлопцы, — уже миролюбиво сказал матросик, — на носу стоять нельзя.
— А чего ж ты стоишь? — полюбопытствовал Санька.
— Как чего я стою? — возмутился матросик. — Посторонним, учти, нельзя, а я-то не посторонний!
— А какой же ты?
— Я в команде… Ну, хватит травить, отчаливайте! Я добрый-добрый, а в случае чего — знаешь!..
Братцы не двигались. Санька с интересом разглядывал члена команды.
— А ты давно на корабле? — спросил он почтительно.
— Не на корабле, а на судне, — сказал матросик важно. — На судне не так чтобы очень давно, но и не так чтобы очень недавно. — Он заметно подобрел и говорил с малышами солидно и немного свысока.
— А китов ты ловил? — ещё почтительнее спросил Санька.
— И акул? — вставил Женька.
— Вот дураки! — удивился матросик. — Какие же в Волге киты?! Здесь речное судоходство.
— А в море ты не плавал?
Наверное, матросик в море не плавал, потому что этот вопрос вдруг ужасно рассердил его.
— Марш отсюда! Сейчас шваброй съезжу!
— Сань, чего он так разозлющился? — удивился Женька, тараща глаза.
В ту же секунду верёвочная швабра просвистела в воздухе. Санька увернулся, а увальню Женьке всё-таки попало краешком по мягкому месту. Братцы отбежали, и Санька обиженно сказал:
— Дурак!
— И злючка! — просопел Женька. — Все штаны мне измочил.
— Злючка-колючка! — крикнул Санька.
Но едва матросик двинулся к ним, как их словно ветром сдуло. Я побоялся, что они опять исчезнут, и кинулся за ними, но обозлённый матросик преградил мне дорогу:
— Куда? Сказано — нельзя на нос!
Я не решился назваться старшим братом назойливых малышей. Пришлось вернуться старой тропой мимо бочек и мешков на грузовую палубу. Братцев тут не было. Мама, конечно, тревожилась всё сильнее, и я взялся за поиски ещё энергичнее.
Я нашёл их в салоне. Как им удалось проскользнуть на верхнюю палубу мимо бдительной проводницы, не знаю. Меня, например, проводница никак не хотела пускать и уступила, лишь когда я объяснил, что ищу беглецов.
Пока я обегал палубу, во мне всё кипело, я поклялся, что им несдобровать. Случайно я заглянул в окна салона и увидел их там. Я заскочил в салон, но так как треснуть по шее в таком приличном месте было невозможно, то я взял Саньку за руку и сладеньким голосом сказал:
— Пойдёмте, ребята, в каюту. Санька умоляюще посмотрел на меня:
— Ну минутку, вот только дядя ход сделает…
— Никаких «минуток», — отрезал я, но тут сам заинтересовался предстоящим ходом чёрных.
Играли двое мужчин: один — степенный, с одутловатыми щеками, в распахнутой полотняной куртке, другой — тощий, с большим кадыком, который то и дело катался под морщинистой кожей шеи. Прежде чем сделать ход, тощий нерешительно брался то за одну, то за другую фигуру, то за свой нос, потом сказал кисло:
— Эх, помирать, так с музыкой! — и сделал малопонятный ход.
Толстый насупился и зажал уши руками. Во рту у него торчала потухшая обмусоленная сигарета. Он, вероятно, немного выпил. Ход тощего был ему на руку, но он всё ещё колебался.
Женька зашептал что-то брату, тыча пальцем в шахматную доску. Санька кивнул и решил помочь толстому:
— Дядя, вон ферзь стоит, бейте его…
— Не мешай! — поморщился толстый.
— Ничего, ничего, пусть учатся, — поощрительно заметил тощий и снова взял себя за нос.
Всего лишь с минуту я раздумывал над чужой партией, но, оглянувшись, вдруг обнаружил, что Женька, только что шептавшийся с братцем около меня, исчез. Я выскочил из салона, готовый мчаться вниз, на грузовую палубу, но, к счастью, обнаружил беглеца у бака с водой. А когда я вернулся в салон, Санька стоял около пианино и опасливо поглядывал на толстого шахматиста, грозившего ему коротким мохнатым пальцем.
— Ты что опять натворил? — спросил я, выводя обоих сразу.
— Ничего, — невинно сказал Санька. — Говорю ему: «Бейте ферзя!», а он не бьёт, отмахивается от меня. Тогда говорю: «Ну, бейте слона!» А он кричит: «Не умеешь играть, не суйся с советами!» Тогда я говорю: «Сами не умеете играть, а ещё шахматист называется!» Тут он как вскочит…
Ну что после этого мог сказать я? Ничего. Но, спускаясь по лестнице, где нас никто не видел, дал хорошенько обоим братцам. Зато маме об их похождениях я не докладывал, а сказал, что мальчики чинно смотрели в салоне, как, дяди играют в шахматы.
4. Натка
Самым примечательным событием в начале нашего путешествия были, конечно, шлюзы Волго-Донского канала. Это зрелище собрало на палубе чуть ли не всех пассажиров. Было прохладно, лёгкий ветерок трепал волосы, ласкал лицо. Вода мелко рябилась. Чайки о чём-то жалобно перекрикивались. Белые ворота канала, как огромная триумфальная арка, гостеприимно пропустили наш пароход. Потом камера шлюза закрылась и стала заполняться водой. И огромный пароход, как лёгонькая пробка-поплавок, поднимался вместе с уровнем воды, пока палуба не сравнялась с береговыми тумбами.
Мама крепко держала братцев за руки, но Санька вывернулся и вознамерился перелезть через борт на берег канала. Разумеется, эта авантюра была пресечена в зародыше. А так как оба братца захныкали, то мама поторопилась увести всех в нашу «детскую» каюту, едва пароход вышел из шлюза на прямую зеленоватую ленту канала.