Так они и прошли сквозь все препятствия и опасности болотной страны Гроны, и снова оказались на твёрдой и сухой земле. Когда туата оглянулись назад, то увидели, как разозлённые болотные эльфы машут им вслед кулаками. Друзья ничуть этого не испугались. Наоборот, им стало от этого смешно, они на прощание помахали болотным эльфам цветами белого клевера, и хотели уже было выбросить их, но фея Бета остановила друзей. Она сказала, что клевер может пригодиться им на обратном пути. Рута, Кана, Брадах, Крудлах, Гайре, Эбор и Анун поначалу засомневались в этом: по их мнению, к тому времени белый клевер должен будет завянуть и засохнуть, но фея Бета напомнила друзьям, что клевер был подарен им луговыми эльфами.
– Такие цветы никогда не вянут и не засыхают, – сказала она, и у семерых туата не было оснований не верить фее Бете. По её совету они спрятали волшебный клевер в карманчики жилетов и снова двинулись в путь, больше не оглядываясь назад.
Скоро на горизонте появились не высокие, но скалистые горы, и до слуха друзей стал доноситься какой-то шум и гул. Это грохотала и ревела река Тон. Она не была особенно глубокой рекой, её можно было бы даже вброд перейти, если бы она не была такой широкой, быстрой и бурной. Река Тон текла между двумя скалистыми берегами, громыхала и пенилась вокруг больших, выступающих из воды камней и рвалась к морю.Когда туата подошли к высокому и крутому берегу реки, им сразу же стало ясно, что вброд такую речку не перейти и на лодке не переплыть. Моста через неё тоже нигде не было видно, и туата немного растерялись. Они хотели было обсудить, что им делать дальше, но шум воды заглушал их голоса. От огорчения друзья совсем позабыли о волшебных голубовато-серых камешках, которые подарил им добрый Дан. Хорошо, что фея помнила о них. Посмотрев вниз на быстрый и бурлящий поток реки, она достала из кармана голубовато-серый камешек, бросила его подальше в воду, и тут же над рекой от берега и до берега протянулся мост. Друзья поспешили пройти по нему, и когда последний туата ступил на противоположный берег стремительной реки Тон, мост превратился в яркую радугу. Она после ещё долго сияла над рекой, а путешественники уходили всё дальше и дальше и с каждым шагом поднимались всё выше и выше в горы.
Когда семеро туата немного устали и присели на большие придорожные камни, чтобы съесть по чудесной эльфийской лепёшке и выпить воды из волшебного кувшинчика Дана, фея Бета сказала:
– Я думаю, мы попали в страну Уим, страну пещер. По моим сведениям здесь живут гномы. Это маленький, но очень трудолюбивый народ. Гномы живут и работают глубоко под землёй. Они добывают разные драгоценные металлы и драгоценные камни. Больше всего они любят и ценят зелёные изумруды. Гномы верят в их особенную магическую силу и считают, что изумруды охраняют гномов, эльфов и людей от всего плохого. С другой стороны, гномы просто любят всё зелёное. Мой дорогой воспитанник, мальчик-чайка, рассказывал мне, что чаще всего гномы одеваются в зелёные курточки и зелёные колпачки. Что ж, о вкусах не спорят… Все свои добытые сокровища гномы прячут в подземных пещерах, и ещё никому не удавалось найти эти сокровища. Как я знаю, гномы относятся к людям вполне дружелюбно, по крайней мере, до тех пор, когда люди не приходят обманом или силой отнимать у гномов их сокровищ. Мы с вами спустимся под землю не ради золота и серебра, поэтому нам бояться нечего, но я всё-таки хочу предупредить вас наперёд: если в подземных коридорах и пещерах вы увидите слитки драгоценных металлов или красивые блестящие камни, то лучше не трогайте их руками. Так будет надёжнее.
– А что, нам придётся спускаться в подземные пещеры гномов?! – удивились туата.
– Боюсь, нам не избежать этого. Страна Уим – это не только страна пещер, но и гор. Впереди на нашем пути будут лежать такие высокие горные хребты, где никогда не тает снег, а по ущельям всегда гуляет холодный пронизывающий ветер. Нам не одолеть таких гор. Поэтому, хочется нам того или нет, но придётся спускаться в пещеры, – твёрдо ответила фея Бета.
– А я слышала, что гномы бывают не только добрыми, но и злыми. Мой дедушка рассказывал, что злые гномы специально заманивают к себе путешественников, а после заставляют их работать в своих рудниках и никогда не выпускают обратно. Дорогая фея, это правда? – робко спросила Рута и даже поёжилась от неприятных мыслей.
– Это, я думаю, случается. Есть такие гномы. Они добывают под землёй руду и очень редко выходят на земную поверхность. Сама я никогда не видела таких гномов, но тоже слышала о них, – задумчиво проговорила фея Бета, и семеро туата притихли. Они стали настороженно оглядываться по сторонам и прислушиваться ко всем звукам, но фея вдруг весело рассмеялась и пообещала друзьям, что если они будут внимательными и осторожными в пути, то в беду не попадут.
– В старых книгах я однажды вычитала секрет добрых и злых гномов: свои ходы и пещеры добрые гномы красят в любимый зелёный цвет, а злые гномы – в серый. Если в подземных коридорах и пещерах мы не будем торопиться и суетиться, а наоборот, спокойно и внимательно приглядываться ко всему, что нас окружает, тогда непременно попадём в гости к друзьям. Но чтобы лучше отличать зелёный цвет от серого, я посоветую вам запастись факелами прежде, чем мы спустимся под землю, – с уверенностью сказала фея, и Брадаг, Эбор, Крудлах, Анун и Гайре немедленно отправились в ближайший лес, чтобы насобирать там подходящих веток и смолы для факелов. Вскоре они вернулись обратно и принялись мастерить факелы из сухих сосновых веток.
Когда всё было готово, друзья опять зашагали по крутой каменистой дороге, всё вверх и вверх, пока не пришли к узкой и тёмной расселине в скале. Это был вход в одну из пещер.
Фея Бета сразу же зажгла фонарь, захваченный ещё из дома, туата зажгли свои факелы, и все вместе они стали внимательно разглядывать какие-то знаки и пометки на стенах пещеры. Убедившись, что все знаки были нарисованы только зелёной краской, друзья обрадовались: это была большая удача – сразу попасть в нужную пещеру. Однако в ней было несколько ходов. Как отыскать верный путь?
По совету феи туата зажгли дополнительные факелы, и при ярком свете огня нашли один коридор, окрашенный в зелёный цвет. Все начали медленно продвигаться по нему вперёд. Как только коридор раздваивался, туата снова зажигали побольше факелов и тщательно исследовали цвет новых ходов. Так незаметно друзья спускались всё глубже и глубже под землю. Кругом было необычайно тихо и темно.
Но что это за шум впереди? Друзья остановились, на всякий случай погасили факелы, оставив гореть только фонарь феи Беты, и стали ещё медленнее и осторожнее продвигаться вдоль зелёной стены коридора, затаив дыхание. Вдали замелькали разноцветные огоньки, послышалось чьё-то пение, раздались звуки музыки и топот маленьких ножек. Туата прислушались и безошибочно определили, что так весело танцевать и петь такие весёлые песенки могли только добрые гномы. Друзья опять зашагали вперёд чуть быстрее и чуть смелее.
Неожиданно коридор перешёл в большую, высокую пещеру, где горели цветные фонарики, весело играла музыка, пели и танцевали маленькие человечки в зелёных курточках и зелёных колпачках.При виде непрошенных гостей человечки перестали петь и танцевать, и музыка в пещере стихла. Гномы замерли на месте и нахмурились. Они не могли понять, кто и как попал к ним на праздник. В недоумении гномы стояли и молча смотрели на фею Бету и её друзей, а туата, никогда раньше не видевшие гномов, тоже стояли на месте и молча во все глаза разглядывали маленьких человечков в зелёных курточках и колпачках, и так продолжалось несколько минут. Бета первой нарушила это неловкое молчание. Фея смело шагнула навстречу добрым гномам, слегка поклонилась и пожелала им доброго дня или вечера и весёлого праздника. Слова и манеры феи Беты явно понравились гномам, и они начали оживлённо о чём-то переговариваться между собой. Потом добрые человечки снова притихли, и к фее неторопливо и важно подошёл один гном с очень длинной бородой. Судя по всему, это был самый старший и самый премудрый гном на празднике. Он первым делом коротко представился: Беглах. Потом он спросил у феи Беты и семерых туата, кто они и зачем пришли в подземные пещеры гномов. Когда фея и туата подробнейшим образом рассказали ему о цели своего путешествия и о том, как они попали в страну Уим, добрый гном заулыбался в усы, пригладил бороду и пригласил друзей присаживаться к столу. В это же самое время премудрый Беглах подал знак остальным гномам, и уже через минуту или две на столе перед Бетой и семерыми туата появились тарелки и тарелочки со всевозможными угощениями и напитками.
Пока друзья ужинали и отдыхали, гномы опять принялись что-то обсуждать между собой. Потом несколько человечков куда-то убежали и вскоре вернулись обратно с тремя пакетами в руках. Премудрый Беглах объяснил фее Бете и туата, что в первом пакете – еда для всех на дорогу, а во втором – драгоценный изумруд специально для феи. Она необычайно понравилась всем гномам. «Такая умная и добрая, как мы! И при этом красавица ненаглядная!» – говорили они с восторгом о фее Бете.
А в третьем пакете лежала одна-единственная конфета в самой обыкновенной бумажной обёртке. Туата удивились, как и чем конфета может помочь им в пути, ведь её даже на восемь частей будет очень трудно разделить, но мудрый гном посоветовал им не торопиться с выводами.
– Когда вы покинете нашу горную страну Уим, вы обязательно придёте к берегу огненной реке Тан. Река эта на первый взгляд не большая, не глубокая и не быстрая, некоторые думают, что её безопасно даже вброд перейти, но они ошибаются. Тихая река Тан – опасная река. Как только что-нибудь или кто-нибудь попадает в неё, вода в ней превращается в пламя. Вот на этот случай мы и даём вам конфету. Когда вы подойдёте к берегу огненной реки, сразу бросьте в воду конфету, а там уведете, что будет дальше, – сказал им Беглах и опять улыбнулся в усы.
Семерым туата, конечно, очень хотелось знать, что будет с огненной рекой, когда они бросят в воду конфету, но расспрашивать об этом Беглаха не стали, чтобы не утомлять премудрого гнома своим непомерным любопытством. Раз он сказал, что конфета поможет, значит так и будет.
Когда фея и туата хорошо отдохнули и даже немного поспали, гномы повели их по лабиринту подземных коридоров. Они прекрасно знали все подземные пути и дороги, поэтому быстро вывели путешественников из пещер на земную поверхность. Высокие снежные горы остались позади. Сейчас друзья стояли на вершине зелёного холма, у подножья которого мирно текла и поблёскивала солнечными зайчиками тихая река. Здесь фея Бета и туата поблагодарили добрых гномов за подарки и гостеприимство, попрощались с ними и двинулись дальше в путь, а гномы вернулись обратно в свои подземные пещеры.
Туата и фея Бета медленно спускались по склону холма. Кругом пахло цветами и травами, пели птицы, солнце ласково пригревало, и семерым туата было трудно поверить в то, что небольшая красивая река у подножья холма таит в себе столько опасностей. Друзья начали уже было сомневаться: та ли это река, о которой говорил им премудрый гном, но на всякий случай Анун бросил в воду небольшой камешек, когда они вышли на тёплый песчаный берег тихой и мирной с виду реки. Пламя огня тут же взметнулось вверх и погасло, а туата убедились, что добрый мудрый гном знал, о чём предупреждал. Вот только в волшебной силе конфеты они всё ещё сомневались, но фея предложила друзьям не терять времени и испробовать конфету в деле немедленно.
– Чем думать да гадать, да топтаться без всякой пользы на берегу реки, лучше сделать так, как учил нас добрый Беглах, – сказала фея Бета и с этими словами забросила шоколадную конфету подальше в речку. На удивление семерых туата река на этот раз не вспыхнула и не загорелась ярким пламенем. Скорее наоборот, она стала ещё тише и спокойнее, чем прежде, только одна большая волна вдруг шумно ударилась о берег, и рядом с Бетой как из ниоткуда появился огненно-рыжий человек в золотисто-красных одеждах. С улыбкой и восторгом на лице он подскочил к фее, схватил её за руку и от всего сердца стал благодарить за доброту и щедрость.
Туата, стоявшие чуть поодаль, смотрели на странного рыжего человека и на фею Бету и не понимали, что происходит. Только после того, как друзья внимательно прислушались к тому, что незнакомец говорить фее, они догадались, что имеют дело с самим повелителем огненной реки Тан. Оказалось, что он очень любит разные сладости, но никто никогда, кроме гномов, не угощал его ничем сладким.
– А за то, что вы не пожалели конфеты и угостили меня, я помогу вам перебраться через огненную реку, – пообещал фее Бете и её друзьям повелитель огненной реки и громко хлопнул в ладоши.В то же самое мгновение у берега появилась деревянная, ярко раскрашенная лодка. Из-за предосторожности туата потрогали её сначала прутиком, но с лодкой ровным счётом ничего не случилось: она не вспыхнула и не превратилась в пламя огня, и тогда друзья спокойно забрались в лодку и стали терпеливо дожидаться фею Бету, которая всё ещё разговаривала с повелителем огненной реки. Фея подробно расспрашивала его о дальнейшей дороге, и повелитель огненной реки Тан сказал, что идти к дворцу великого Лугуса осталось уже недалеко: всего лишь пройти через лес Докарт, в котором обитают шаловливые лесные духи. Туата слышали, как он объяснял фее, что эти лесные духи любят щекотать путешественников и неожиданно перебегать им дорогу, любят пугать их жалобными стонами и печальными вздохами, напускать туман на дорогу и усыплять бдительность путников колыбельными песнями. Повелитель огненной реки посоветовал фее Бете и её друзьям идти сквозь лес Докарт только по песчаной дороге, никуда с неё не сворачивать, по сторонам особо не смотреть, думать только о встрече с великим Лугусом и не обращать внимания на проделки лесных духов.
– Так им быстро надоест проказничать, и они оставят вас в покое, – сказал огненно-рыжий повелитель реки Тан и пообещал, что с этого дня фея Бета и её друзья смогут пользоваться его рекой беспрепятственно, огонь больше их не тронет. Ещё весёлый и дружелюбный повелитель огненной реки пригласил фею и семерых туата приходить к нему в гости в будущем, чтобы как-нибудь вечерком посидеть на берегу реки у яркого костра и спокойно поговорить обо всём на свете без суеты и спешки. Туата и фея с радостью приняли его предложение, после чего Бета присоединилась к своим друзьям в лодке, и тогда повелитель огненной реки осторожно оттолкнул лодку от берега. Без вёсел и парусов она сама собой плавно поплыла по реке, и Брадагу с Эбором только изредка надо было направлять её движение в нужную сторону с помощью длинных шестов.
Пока друзья переплывали огненную речку, её повелитель всё время стоял на песчаном берегу, смотрел им вслед и махал ярко горящим факелом, который появился у него в руке сам собой, как из ниоткуда.Так туата и фея Бета преодолели ещё одно препятствие на пути к Солнечной стране мудрого повелителя Лугуса. На другом берегу огненной реки они без труда отыскали дорожку из песка, прошли по ней мимо зелёных цветущих холмов и, наконец, вышли к необычному лесу Докарту, где обитали шаловливые лесные духи. Не успели путешественники сделать и несколько шагов вглубь леса, как сразу же почувствовали вокруг себя какое-то странное оживление. Весь лес, казалось, вдруг зашевелился и зашуршал, а дальше всё случилось именно так, как говорил друзьям повелитель огненной реки: лесные духи в белых одеждах то тут, то там замелькали вдоль дороги и принялись дружно пугать путешественников своими громкими стонами, вздохами, свистом и смехом. Как ни старались туата не обращать на всё это внимания, но временами они всё-таки поглядывали по сторонам, иногда встречались взглядами с лесными духами и тогда сильно замедляли шаг. Из-за этого Анун и Кана даже отстали от остальных туата, и чуть было не сбились с дороги, и тогда решительная мудрая фея достала из бумажного пакета большой зелёный изумруд – подарок добрых гномов, и положила его на ладони так, чтобы лесным духам было это хорошо видно. В то же мгновение стоны, вздохи и смех в лесу прекратились. Духам леса Докарта стало сразу же понятно, что такой изумруд фея могла получить только от гномов, а раз она и её друзья прошли сквозь подземные ходы и пещеры Уима целыми и невредимыми, то уж громкими стонами, свистом и смехом их нельзя напугать. Вот лесные духи и притихли и вместо того, чтобы мешать путешественникам идти вперёд, они стали с большим любопытством и уважением смотреть на семерых туата и фею Бету издали.