Вот и сейчас, на промерзшем болоте, он делает вид, будто долбит лед, а сам глядит на меня с усмешкой. Прекрасно знает — кто бы из нас ни поймал рыбу, он все равно ее выменяет на мед, который лежит у него в котомке.
Мед такой вкусный, пальчики оближешь; нам его нечасто удается попробовать, особенно зимой.
Вот почему, когда я разбиваю последний слой льда и вижу на дне здоровенную сплющенную щуку длиной с руку бабушки Хворостины, мне в голову сразу приходит одна мысль.
Щеголек, от природы не отличающийся умом, тупеет день ото дня, ни во что ни ставя уроки теории, которые проводит дедушка Пузан. Он вечно отвлекается, никогда ничего толком не запоминает, для него щука и сазан наверняка одно и то же.
Именно мне, я убежден, судьбою назначено заставить его почувствовать разницу.
— Ура! — кричу я. — Смотри, какой сазан: дедушка Пузан поставит мне за него хорошую отметку.
Щеголек придвигается ближе, шепчет:
— Хочешь меду?
Открывает котомку, опускает палец в этот нектар, сует в рот.
В морозном воздухе разливается восхитительный цветочный аромат.
— М-м-м-м… как вкусно… — облизывается хитрюга. — Хочешь, дам немножко?
— На что меняешь?
— На твоего сазана.
— Этот сазан пока единственный, больше мы не нашли ни единой рыбки. Он очень дорого стоит.
— Сколько?
— Отдавай весь твой мед.
— Ты спятил? Папа его выменял на целую кипу шкур!
— Сазан большой, жирный. Вечером все наедимся. Неандерталочке понравится.
Глаза у невежды разгораются.
— Четверть мешочка, — говорит он. — Хочешь — бери хочешь, — нет.
— Половину.
— Идет, — бурчит Щеголек. Длинной щепкой откалывает кусок сотов.
— Мало… — возмущаюсь я. Откалывает еще.
— Ладно уж, рыба твоя. Бери ее… и удачи тебе! Щука очнулась от сна весьма недовольная и свирепо взирает на нас.
Скажу вам больше: щука вообще не любит внезапных пробуждений — разбудишь ее невпопад, она ополчится на весь свет и начнет кусаться.
Особенно, если увидит руку, готовую ее схватить.
Сколько, интересно, зубов у щуки? Видно, немало, судя по воплю, который издал Щеголек.
Да, видите ли, голова у этой щуки не меньше моей и зубы соответственные.
Щеголек бегает, трясет рукой, но щука не ослабляет хватки: крепко вцепилась в ненавистную руку.
— Эй, глядите, Щеголек поймал рыбу!
—
К вечеру мы ставим хижину посреди болота; лица у всех вытянутые, особенно у дедушки Пузана.
— Плохо, ребята, очень плохо! — брюзжит учитель, когда мы рассаживаемся вокруг костра. — Росомаху мы упустили. Не поймали ни одной рыбы. Скверные времена настанут для ледниковых людей, когда вы будете добывать пищу.
— По правде говоря, дедушка Пузан, — заявляю я, набравшись храбрости, — в твоей методике слишком много теории и слишком мало практики.
— Помолчи, ветрогон. Не дорос ты еще до моей методики. Столько лет я ее применяю, и она всегда приносила добрые плоды.
— Если бы, вместо того чтобы поболтать языком да улечься на соломе, ты бы сам показал нам, как ловить рыбу, — продолжаю я, — у нас бы сейчас в животах не урчало.
— Неблагодарные! У меня ревматизм, артрит, головокружения… кстати, мясца ни у кого не осталось?
—
Березка сует руку в мешок, достает пригоршню липкой массы.
По правде говоря, холод немного отбил отвратительный дух перепрелых листьев, и все же запах ивовой тюри отнюдь не возбуждает аппетит.
Дедушка Пузан и вовсе воротит нос.
— Эй, ребята, у меня идея, — кричу я. — Почему бы не смешать тюрю с медом? Может, так будет вкуснее.
— Ты хочешь разбазарить мой мед? — верещит Щеголек, от изумления вытаращив глаза.
— Разумеется, — киваю я. — Я ведь не такая жадина, как ты; и потом, мед был твоим. А теперь он мой.
На жарком огне мед подтаивает. Лью густую золотистую жидкость в ивовую тюрю, размешиваю палочкой: получается изумительная похлебка!
Даже дедушка Пузан соблазнился — робко пробует, а потом, как всегда, приходится сдерживать старого обжору.
Тюря исчезает в мгновение ока — вот уже все одновременно суют руки в мешок, выскребая остатки.
— М-м-м… вкуснятина! — облизывается Морж.
— Жалко, больше нету, — хнычет Вонючка.
— Неплохо для затравки, — кивает дедушка Пузан. — Теперь бы жаркого.
— Увидишь его во сне, — говорит Попрыгунья.
— Кстати, о сне… Дедушка, расскажи нам на ночь какую-нибудь историю, — клянчит Блошка.
— Гр-р… желания нету, на пустой-то желудок. Этой вашей травой я едва червячка заморил. Просите Умника, он историй много знает.
С этими словами толстяк забирается в свой меховой мешок и тут же принимается храпеть.
Раздосадованные, мы поворачиваемся к Умнику, и он охотно начинает рассказывать: сочинять разные истории — его конек.
— Я поведаю вам историю, которая только что пришла мне в голову, — начинает он. — Историю Одинокого Лося.
Что-что, а голова у Умника работает!
Когда Умник что-то пытается делать руками, разражается настоящая катастрофа, зато думать он умеет, как никто.
По утрам, едва продрав глаза, он вслух задает вопросы, которые всю ночь его мучили:
— Почему на льду скользко?
— Куда уходят облака?
— Почему звезды бывают только ночью?
— Почему сначала мы видим молнию и только потом слышим гром?
— Почему, если я бросаю камень вверх, он падает мне на голову, а не улетает в небо?
— Почему ледниковые люди не могут дышать под водой?
Кстати, о последнем вопросе: Умник часто проверяет свои теории на практике, ставя эксперименты, и если бы в один прекрасный день я не вытащил его за ноги из воды, мир раньше времени потерял бы своего первого ученого!
Но, несмотря на свои причуды, Умник просто прелесть, мы все относимся к нему как к хрупкому, витающему в облаках братцу, которого надо защищать. Хотя, должен сказать, иногда его причуды оказываются весьма полезными…
Мы собираемся вокруг огня, устраиваемся поудобнее на шкурах и слушаем Умника, который начинает свою историю.
— Однажды на Великом болоте появился на свет необычный лосенок.
Шкура у него была в черную крапинку, кроме того, едва он поднялся на ноги, как все заметили, что этот лосенок не похож на других: если его товарищи послушно шли за матерями, этот направлялся в противоположную сторону. Короче говоря, едва родившись, он уже выказывал независимый нрав.
С годами его нетерпимость росла.
Ну что это за жизнь? Встанешь с утра — и жуешь, то обгладываешь нежную кору, то выкапываешь мох из-под снега. Потом немного поспишь — и опять за еду. Наконец снова сон.
Одинокий Лось чувствовал, что жизнь уходит, день за днем, а он так и не совершил ничего достойного упоминания.
«Да что же такого замечательного может сделать лось? — твердили ему старые мудрецы. — Ешь, спи и радуйся: жизнь коротка!»
Но Одинокий Лось ни в чем не находил отрады.
В один прекрасный день он покинул стадо и пошел бродить по белу свету. Увидел дальние страны, чудесные места; подружился с милыми, добрыми зверями, от других приходилось отбиваться…
Но он остался цел и невредим и, полный воспоминаний, достигнув преклонных лет, вернулся в свое стадо рассказать сородичам о том, что творится за пределами болота.
Но, увы, другие лоси постарели, обленились, потеряли зубы, стали сварливыми.
Всю жизнь они видели только свое болото и не могли даже представить себе что-то еще.
Когда Одинокий Лось рассказывал о своих приключениях, о чудесных местах, которые видел, об открытиях, которые совершил, они смеялись и подтрунивали над чудаком.
Он был уже совсем старый. Еще несколько дней, может быть даже часов — и все, что он пережил и увидел, погибнет вместе с ним.
Судьбе, однако, было угодно, чтобы в эту ночь в то же самое болото забрели детеныши ледниковых людей.
Одинокий Лось слышал голоса, доносящиеся из большой хижины, которую они построили. Ребята устали, проголодались, и всё по вине старого толстяка, который плохо учил их охотиться и ловить рыбу…
— Эй! Да ведь эти ледниковые дети — мы! — вскрикивает Блошка.
— Как мы попали в твою историю? — вторит ей Рысь.
— Дайте закончить, — отмахивается Умник и продолжает рассказ: — Старый Одинокий Лось долго бродил вокруг хижины, вслушиваясь в веселые голоса детей, а потом, не дожидаясь, пока они заснут, принял решение.
Да, он подарит свою жизнь и свои знания этим малышам, чтобы они спаслись, выросли большими, стали мудрыми и отважными, как он сам, и странствовали без страха по белу свету…
— Ты хочешь сказать, что… Одинокий Лось… дал себя… съесть… — шепчет Медвежонок.
— Именно. Подарив свою жизнь ледниковым детям, он будет уверен, что какая-то его частица останется жить в них.
Мы вздыхаем, глядим на пляшущее пламя. У многих слезы на глазах, а Березка не сводит с Умника задумчивого взгляда.
— Бедный Одинокий Лось!
— Красивая история, — говорю я. — Интересно, как это ты их придумываешь?
— Просто закрываю глаза… и вглядываюсь в темноту, — отвечает Умник. — Река, отделяющая реальность от вымысла, не так глубока, ее можно перейти вброд…
И тут мы слышим шорох у входа в хижину, завешенного шкурами.
В страхе жмемся друг к другу. Пещерный лев? Медведь-шатун? Саблезубый тигр?
Слышится звук падения, и вслед за тем над болотами вновь воцаряется глубокая тишина.
Никто не решается выйти посмотреть, и я с бешено бьющимся сердцем поднимаю камни, которыми придавлены шкуры у входа, приподнимаю краешек одной из них — и невольно испускаю крик.
Два желтых глаза смотрят на меня из темноты!
Протягиваю руку и натыкаюсь на ветвистые рога.
Беру головню из очага, вглядываюсь пристальней. На земле лежит старый лось!
Когда Молния говорит, что шкура у него в черную крапинку, я даже не удивляюсь.
НАПЕРЕГОНКИ С МЕДВЕДЯМИ
— В природе ничего не прибавляется и ничего не исчезает, только переходит из одного состояния в другое.
Произнеся эту загадочную фразу, Умник удаляется в свой угол размышлять над ней, а мы, под изумленным взглядом дедушки Пузана, втаскиваем лося в хижину.
— Вы добыли лося? — вскрикивает старик, протирая глаза. — Ночью? Но это просто чудо! Кто его поймал?
— Умничек.
— Умник? Не могу поверить!
— И все же, дедушка Пузан, вот он, лось, перед тобой.
— М-м-м-м… Он, наверное, вкусный, хотя, по правде говоря, несколько пожилой. Жестковатый…
— Никто тебя не заставляет его есть, — бурчу я.
— Да замолчишь ты, нахал?! — вспыхивает учитель. — Я тебе это попомню, когда дело дойдет до Годовых Копий.
— Кстати, насчет отметок, — замечает Медвежонок, — тебе не кажется, что мы заслуживаем поощрения?
— Ну разумеется, сынок. Вот, беру дубинку-журнал и ставлю «отлично» Умнику и «хорошо» всем остальным. Конечно, кроме Неандертальчика: ему хватит и «удовлетворительно». Мальчик неглупый, но ужасно недисциплинированный…
Удрученный этой явной несправедливостью, я вместе со всеми занимаюсь бедным Одиноким Лосем. Пока мы коптим на огне его мясо, у всех на глазах слезы, и не только от дыма.
Дедушка Пузан, ничего не понимая, ворчит:
— Совсем с ума посходили. Надо радоваться, что наконец-то появилась еда, а они ревут в три ручья. Пойди пойми этих сосунков…
Весь день мы трудимся, и к вечеру котомки полны.
— Этих припасов хватит на целую луну, — заверяет Березка.
Однако через три дня по милости нашего ненасытного учителя мы снова остаемся ни с чем. Выходим к берегу широкой реки и убеждаемся, что переправиться через нее не так-то просто.
— Я это предполагал, — замечает дедушка Пузан. — Была оттепель, и река не замерзла как следует.
— И что теперь? — спрашиваю я.
— Ох, Неандертальчик, не мешай думать! — огрызается учитель.
Старикан думает три дня и три ночи и под предлогом того, что раздумья отнимают много сил, уничтожает ту малость, которая еще осталась от наших припасов.
Мы устали, изголодались: назад возвращаться нельзя, а впереди река, непреодолимая преграда.
Однако на четвертый день Умник просыпается с вопросом:
— Почему чем выше мы поднимаемся, тем становится холоднее?
Дедушка Пузан недовольно ворочается в своем меховом мешке.
— Хороший вопрос, Умник, только не мешай мне спать, я еще не выспался.
— Умник, ты уверен, что это так?
— Абсолютно уверен. Когда мы только-только ушли со стойбища, там, на наших пригорках, моя шуба лишь по краям покрывалась инеем, а теперь промерзает на целую пядь.
— Значит, если мы поднимемся еще выше, станет еще холоднее?