— Думаю, да, — кивает Умник.
— Ура! — кричу я. — Вот и решение нашей проблемы. Надо подняться к истокам реки: там она наверняка замерзла.
— Вот именно! — каркает дедушка Пузан, с трудом выпутываясь из своего мешка. — То же самое и я говорил.
— Ничего ты не говорил, дедушка, — возмущается Блошка. — Решение нашел Неандертальчик, он заслуживает хорошей отметки.
— В другой раз, в другой раз, — отмахивается старик. — Ну, живее, разбирайте хижину, и в путь, пока мы совсем не ослабели от голода.
Блошка с огорчением смотрит на меня.
Мы идем еще четыре дня, терпим голод и холод, холод и голод и наконец подходим к подножию большого водопада.
Вода здесь не замерзает — падая с высоты, растекается на тысячу ручейков. Все лососи, живущие в реке, кажется, назначили друг другу свидание в этом месте, а поскольку ручейки мелкие, сюда сошлись и все медведи из окрестных лесов.
Ловить лососей, разумеется.
Примерно на этой высоте начинается большой еловый лес.
— Ну вот, ребята, наконец-то у нас будет еда, — радуется дедушка Пузан, отставляя в сторону копье и потирая ручищи.
— Мы пойдем ловить лососей, ты хочешь сказать?
— Молния! Не ожидал такого от тебя! Лососи слишком увертливы. И мы не можем зайти в воду на таком морозе: ноги отмерзнут в единый миг. Не говоря уже о том, что все эти медведи набросятся на нас: кому охота делиться добычей.
— Но как же тогда быть, дедушка? — не понимает Блошка.
— Мы применим Бег Наперегонки.
— Будем гоняться за лососями?
— В жизни такого не слыхивал! — фыркает Морж.
— Мне нужны четверо или пятеро ловких ребят, которые могли бы добежать вон до тех елок, не останавливаясь, — заявляет дедушка Пузан.
— Там, в елках, живут лососи?
— Нет, лососи живут здесь, в реке…
— Зачем же мы побежим туда? Глупость какая-то, — недоумевает Молния.
— Не… понимаю, — признается Улитка.
— Поймешь, все поймешь, — заверяет ее дедушка Пузан. — Итак, четыре бегуна — шаг вперед! Кто первым добежит до елок, будет участвовать в ближайших Весенних Играх и станет чемпионом стойбища!
—
— Минуточку, минуточку, — машет руками дедушка Пузан. — Вы меня не поняли. Когда вы пойдете к берегу, там останется только рыба, медведей там больше не будет.
— Ах так? Куда же они денутся?
— Они будут гнаться за четырьмя чемпионами в Беге Наперегонки.
—
— Караул! Гр-р-р… они уволокли все!
— Уф, — пыхтит медведица-мама. — Им самим не управиться. Пойдем поможем малышам!
Звери выходят из воды, отряхиваются, а потом с жутким ревом бросаются в погоню за нами.
— Бего-о-ом! — кричит Молния и стрелой летит к еловому лесу; за ним Рысь, потом я, и последний — Щеголек.
Я совсем запыхался, сердце готово выскочить из груди, в висках стучит, и я слышу, как за моей спиной, все ближе и ближе, пыхтят медведи.
Мы только на середине поляны — еще бежать и бежать, а дыхания уже не хватает.
Однако и медведи вроде бы тоже устали. Я оборачиваюсь и вижу, что расстояние не сократилось.
«Береги силы, и у тебя все получится», — говорю я себе. И в самом деле, елки приближаются.
Но тут я слышу у себя за спиной жалобный крик Щеголька.
Этот олух упал и, наверное, расшибся — припадает на ногу. Медведи вот-вот настигнут его.
— Беги! — кричу я Рыси, которая было остановилась. — Я помогу ему.
Стараясь не глядеть на медведей, возвращаюсь, хватаю Щеголька за пояс, волоку за собой.
Медведи нагоняют нас. К счастью, Молния приходит на помощь — подхватывает Щеголька с другого бока, и мы вместе уволакиваем его с поляны.
Забираемся на самые ближние елки, и вовремя: медведи врываются в лес. Трясут деревья, царапают когтищами кору, но елки крепкие, они едва колышутся, а мы сидим на верхних ветвях, в безопасности, и корчим медведям рожи.
Медведи держат нас в осаде до вечера, а потом, усталые и голодные, возвращаются к водопаду.
Мы спускаемся с дерева, углубляемся в лес и идем прямо на дымок, который вьется над расположенным неподалеку пригорком.
ГУСТОНАСЕЛЕННАЯ ПЕЩЕРА
Когда мы заходим в хижину, нас встречают как героев. Неандерталочка бросается мне на шею, чмокает в щеку, трется своим носиком о мой нос.
Я краснею, как солнце на закате, но, к счастью, этого никто не замечает (густая борода — большое преимущество для нас, ледниковых детей).
Дедушка Пузан уже делит рыбу — раскладывает ее на две более-менее равные кучки.
— Минуточку, дедушка Пузан, — встреваю я. — Что это ты делаешь?
— Делю добычу.
— А почему на две части?
— Ну… одна — мне… другая — вам.
— Но нас-то ведь тридцать душ! — не отстаю я.
— Зато я — очень толстый, нужно делить с учетом веса.
— Дедушка Пузан, повтори, пожалуйста, как звучит основной закон охоты.
— М-м-м… если не ошибаюсь, там сказано так: охота — основное занятие ледниковых людей, поэтому…
— Преамбулы можешь не зачитывать. Кому принадлежит добыча?
— М-м-м… добыча… добыча… добычей называется…
— Запамятовал? Ну, так я тебе напомню: добыча принадлежит тем, кто ради нее рисковал жизнью. Теперь вспомнил, дедушка Пузан?
— Вспомнил…
— Тогда сейчас же отдавай лососей! Они принадлежат Молнии, Рыси, Щегольку и мне.
— Это нечестно! — возмущается старикан, забиваясь в угол. — Я — ваш учитель…
— Хороший учитель, — безжалостно продолжаю я, — должен уметь рассчитывать припасы. Мяса лося нам хватило всего на несколько дней, и все из-за твоего обжорства, но на этот раз все будет по-другому. Мы сами закоптим всю рыбу и будем по утрам выдавать каждому дневную порцию. Двух рыбин в день тебе должно хватить.
— Что? — вскидывается толстяк. — Вы хотите уморить меня голодом?
— Ты не умрешь, будь уверен, — улыбается Березка. — Ты, дедушка Пузан, как медведь перед спячкой: накопил жира на пять лун вперед!
Мы отдыхаем в хижине несколько дней, и все это время дедушка Пузан дуется и ни с кем не разговаривает.
Но вот однажды утром старик обретает дар речи и громовым басом, охрипшим от долгого неупотребления, приказывает:
— Хватит бездельничать! Идем в горы!
Мы разбираем хижины и, согнувшись под тяжестью тюков, выступаем в поход. Движемся вдоль реки — она все сужается, течение становится все более бурным.
Время от времени останавливаемся, чтобы поесть рыбы, и Березка показывает нам травы, растущие на солнечном берегу: то съедобный клубень попадется, то ягода, прихваченная морозом, то сочный корень…
Теперь река струится между высоких скал.
— Переправу поищем потом, — машет рукой учитель, — а теперь остановимся в какой-нибудь из этих пещер. Ну-ка, кто скажет, какая наиболее подходящая?
Все дружно указывают на среднюю пещеру с широким входом; к тому же туда легко добраться: скала, над которой она расположена, имеет несколько выступов.
Конечно, это самая лучшая пещера, кто бы сомневался!
Дедушка Пузан усмехается:
— Наш поход — взаправдашний, в основе обучения лежит подлинный, вами же и приобретенный, жизненный опыт; поэтому поступайте, как знаете. Желаю удачи!
— Мы выбрали не ту пещеру, дедушка? — робко спрашивает Рысь.
— М-м-м… эта пещера имеет свои преимущества: она обращена к югу, в ней полно летучих мышей, так что голодать вы не будете.
— Почему — «вы»? — спрашиваю я. — Ты что, не идешь с нами?
— Нет: я займу другую пещеру, маленькую, ту, что повыше.
— Но туда неудобно добираться, — удивляюсь я.
— Вот именно, — загадочно бросает дедушка Пузан и погружается в молчание.
Мы нерешительно направляемся к нашей пещере. Умник просматривает записи на своей дубинке.
— Итак, — начинает он, — повторим параграф «Пещеры». Смотрим: пещерный медведь, млекопитающее, любит скрываться в глубинах гротов… пещерный лев, хищник семейства кошачьих, вместо того чтобы бегать по плоскогорьям, как прочие львы, выбирает для ночлега пещеры.
— Me… медведи? — лепечет Неандерталочка.
— Ль-львы? — лепечет Блошка.
— Н… нам обязательно идти в эту пещеру? — спрашивает Улитка.
— Чепуха, — заявляет Молния. — Мы что, целый день будем тут торчать? Разве у нас нет огня? Зажжем факелы. И медведи, и львы боятся огня. И потом, у нас, школьников, есть грозное оружие, особенно, когда нас много.
— Копья? — гадает Медвежонок.
— Да какие копья, — отмахивается Молния, — у нас есть наши голоса. Тридцать школьников могут устроить потрясающий тарарам. Ну — раз, два, три, начали!
Мы зажигаем факелы и принимаемся во все горло орать песни.
Тьмы и тьмы летучих мышей, взмахивая крыльями, покидают пещеру в уверенности, что близится землетрясение, а прочие звери забиваются в самые глубокие норы.
Пока в пещере вроде бы все спокойно.
— Видели? — хвалится Молния. — Полный порядок.
— Хорошо бы так… — бормочет Блошка, с беспокойством подмечая две темные галереи, которые уходят куда-то в глубину.
Мы ставим хижины не слишком близко от входа и из предосторожности чуть ли не у самого отверстия разводим огонь. Блошка предлагает устроить костер и позади хижин, но Молния считает, что это ни к чему.
Весь день, с утра до вечера, проходит спокойно.
Нужно сказать, в этой пещере даже уютно: не дымит, температура приемлемая, не сыро… короче говоря, мы рассчитываем как следует здесь отдохнуть пару-тройку деньков.
Еды у нас вдоволь — масса копченой рыбы, а для разнообразия невероятное количество жирных летучих мышей, которые спят головой вниз, прилепившись к скалам.
Мне очень нравится мясо летучих мышей.
Кротик уже шарит по темным углам, хочет какую-нибудь добыть. Напрасная надежда — будь даже пещера залита ярким солнечным светом, летучим мышам не угрожала бы никакая опасность.
Тем более в такой темноте!
Кротик в жизни не добыл ни одного зверя, хотя и утверждает, что многих подранил, и упорно продолжает ходить на охоту…
Злополучный слепыш с грехом пополам прошел шагов двадцать, и тут мы слышим его крик:
— Эй, смотрите, росомаха!
Мы, ледниковые дети, мясо росомахи весьма уважаем, поэтому все сбегаемся на крик.
— Какая славная! — продолжает кричать Кротик. — Я ее глажу, и ничего… а грива какая густая!
При слове «грива» у меня встают дыбом и волосы на голове, и бородка.
Мы переглядываемся, бледные от ужаса.
Когда по пещере разносится глухое, грозное рычание, все сомнения отпадают.
Мы делаем еще несколько шагов вперед и в полутьме различаем, как улыбающийся Кротик гладит львенка.
—
Мы с Молнией и Рысью хватаем копья, наставляем их на хищницу, а все остальные бегут к выходу из пещеры. Но увы — нашим бедным товарищам не суждено увидеть солнечный свет: на фоне неба вырисовываются две гигантские тени.
Медведи, да еще какие: таких громадных никто и не видывал в наших краях!
— ГР-ГР-ГРФ-Ф!
Беглецы возвращаются к костру, а Умник пребывает в сомнениях — вы бы сказали, гамлетовских:
— Уйти? Остаться? Сразиться с горной львицей или с двумя пещерными медведями — вот в чем вопрос!
Смотрит на свою дубинку для записей:
— М-м-м-м… к сожалению, прецедентов нет. Я имею в виду — в подобных ситуациях никто никогда не возвращался назад, чтобы рассказать, как это у него получилось.
— Ик… воодушевляет, — бормочет Буйволенок.
— Р-Р-Р-Р!
По пещере снова разносится грозное рычание. Львица вот-вот накинется на беспечного, ни о чем не подозревающего Кротика.
— Глядите, еще одна росомаха! Сюда, ребята, сюда! — кричит недотепа.
И тут, ко всеобщему изумлению, Березка выходит вперед и решительно становится между Кротиком и огромной кошкой.