Несколько мгновений большой медвежонок молчал, а потом нехотя пожал плечами.
— Ладно. Но если угодим в беду, я не виноват.
В сгущающихся сумерках Луса повела товарищей обратно к берлогам. Лапы у нее слегка дрожали от волнения и страха. Она не имела права опозориться! Она должна была раздобыть еду и утереть нос этому зазнайке Токло!
Наконец медвежата добрались до края каменной дорожки, бегущей перед каменными берлогами. Не успела Луса уверенно шагнуть на твердую поверхность, как ее ослепил свет огненных глаз, и пышущий смрадом огнезверь с визгом пронесся мимо. К счастью, Луса в последний момент успела отскочить в сторону, так что горячее дыхание зверя лишь всколыхнуло ее шерсть. Сердце у нее болезненно колотилось от страха, ей ужасно хотелось сбежать, но Луса чувствовала на себе взгляды Токло и Уджурака.
«Если я сейчас отступлю, то никогда не завоюю уважение Токло!»
Смущенная и напуганная, Луса осторожно посмотрела в обе стороны дороги и торопливо перебежала на другую сторону. Токло и Уджурак ни на шаг не отставали от нее.
Там начинались стены берлог. Пробежав вдоль них, Луса нашла небольшой просвет в деревянных прутьях и заглянула внутрь. За оградой виднелась поросшая травой лужайка и задняя стена берлоги. Около двери соблазнительно поблескивали два больших серебристых бака.
Луса повела носом, и рот у нее наполнился слюной.
— Там, внутри, еда! — прошептала она, кивая мордой на баки. — Чувствуете?
Уджурак кивнул, но Токло резким кивком поманил Лусу в сторону.
— Нельзя нам туда лезть, — проворчал Токло. — Там негде спрятаться.
Луса возмущенно фыркнула. Неужели Токло думает, что плосколицые сами выйдут из берлоги и вынесут им еду? Что он вообще понимает в плосколицых? Ничего не понимает! Но, может, так и надо? Возможно, настоящие медведи, которые всю свою жизнь живут в дикой природе, и не должны уметь добывать еду у плосколицых? От этих мыслей на душе у Лусы стало совсем тяжело, и она уныло опустила плечи.
— Ладно, — пробормотала она. — Давай поищем место получше.
В полном молчании они побрели дальше вдоль стены. В следующем просвете показался дворик, густо заросший кустарником; даже посреди зеленой лужайки торчал какой-то раскидистый куст. Здесь у дверей стояло еще больше баков, и пахло из них просто головокружительно.
— Тут еще лучше, — прошептала Луса. По крайней мере, здесь есть где спрятаться. Наверное, теперь даже настоящий медведь не будет возражать?
Не дожидаясь ворчания Токло, она перелезла через деревянные прутья и плюхнулась под ближайший от забора куст на другой стороне. С опаской выглянув наружу, Луса убедилась, что ярко освещенное окно берлоги заливает ненастоящим желтым светом пятачок травы у самой стены, однако плотно задернутая шкура не позволяла плосколицым видеть то, что происходит в саду.
Луса подвинулась, освобождая Токло и Уджураку место под кустом.
— Что теперь? — проворчал Токло, завозившись, чтобы вытащить впившуюся в ухо ветку.
— Я подойду к бакам, — ответила Луса. — А вы смотрите, как я делаю, и учитесь. В следующий раз сможете проделать это сами.
С этими словами она выкатилась из-под куста и поползла по траве, стараясь держаться поближе к зарослям, отделявшим лужайку от берлоги. Теперь Луса чувствовала себя гораздо более уверенно: приятно, все-таки быть себя главной и показывать другим, что и как делать! Добравшись до последнего куста, она замерла и посмотрела на берлогу. Оттуда доносились приглушенные голоса плосколицых, но двери и окна были закрыты. Приободрившись, Луса выбралась из-под куста и начала красться через лужайку к бакам.
Подцепив когтями крышку первого бака, она ухитрилась почти беззвучно опустить ее на землю. Потом крепко обхватила лапами бак, чтобы он не выдал ее своим металлическим звяканьем, и накренила его. Из бака выкатились два толстых свертка в черной блестящей шкуре. Дрожа от нетерпения, Луса порвала когтями первую шкуру.
Среди разного мусора оказалось несколько картофельных палочек, которые уже попадались Лусе раньше. Сунув морду в шкуру, она жадно проглотила восхитительные соленые и жирные палочки. Плохо, конечно, что она не поделилась с Токло и Уджураком, но палочек все равно было очень мало! И делить-то нечего!
Исследовав вторую шкуру, Луса не обнаружила в ней ничего пригодного для еды. Разочарованно вздохнув, она обратилась к следующему баку, но на этот раз удача изменила ей. Тугая крышка никак не хотела открываться, а когда Луса нетерпеливо рванула ее когтями, она вдруг сорвалась и с грохотом покатилась по дорожке.
Луса окаменела, прижав уши. Не успел грохот стихнуть в темноте, как в доме оглушительно залаяла собака. Нужно было бежать, но разве она могла уйти с пустой пастью? Поэтому Луса отчаянно сунулась в открытый бак, уже не заботясь о том, какой шум поднимает.
Дверь берлоги широко распахнулась, и на пороге показался длинноногий плосколицый. Он что-то громко закричал, и маленькая белая собачка, захлебываясь лаем, выскочила из-за его спины.
Сквозь весь этот шум Луса вдруг услышала громкий рев Токло:
— Беги оттуда! Живо!
В панике Луса рванула когтями черную шкуру, вывалившуюся из второго бака. Оттуда выкатился обглоданный куриный скелет, и Луса, подхватив эту жалкую добычу, помчалась через лужайку к ограде. Собака с грозным лаем неслась за ней по пятам, но Луса успела кое-как перевалиться через деревянные прутья и шлепнулась на землю рядом с уже поджидавшими ее Токло и Уджураком. Глаза у обоих медвежат были круглыми от страха.
— Бежим! — прорычал Токло, бросаясь на тропинку. Когти его застучали по твердому покрытию. В последний раз оглянувшись, Луса с облегчением увидела, что собака стоит за забором, словно какая-то невидимая стена не пускает ее на дорогу. Она продолжала захлебываться сиплым лаем и грозно прижимала уши. Плосколицего не было видно, зато из сада доносился грохот поднимаемого бака.
— Вперед! — закричал Уджурак, и Луса с ужасом поняла, что она осталась одна на другой стороне дороги. Рванувшись вперед, она догнала обоих гризли у самого края каменной тропы. Времени оглядываться на огнезверей уже не было, поэтому Луса вихрем помчалась через дорогу, морщась каждый раз, когда попадала лапой в вонючую лужу, пахнущую огнезверями. Потом она угодила когтями в липкую гадость, оставшуюся на участке, где солнце растопило твердое полотно дороги. Запрыгав на трех лапах, Луса попыталась выкусить зубами черную грязь, налипшую между когтями, но от резкого запаха у нее заслезились глаза, да вдобавок ко всему, шерсть на морде стала такой же грязной, как лапа.
— Шевелись! — заорал на нее Токло. Он уже перебежал дорогу и спрятался под кустом с блестящими темными листьями, так что из зарослей торчал только нос и широкие плечи медвежонка. Преодолев последние несколько шагов, Луса втиснулась рядом, слегка потеснив Уджурака, скорчившегося возле самого ствола.
— Вот! — пропыхтела она, бросая на землю обглоданный куриный остов и стараясь не пыхтеть. — Я же говорила, что раздобуду какую-нибудь еду!
— Ты говорила другое, — хмуро напомнил ей Токло. Шерсть его торчала во все стороны, один коготь был в крови. — Ты говорила, что у плосколицых добыть еду просто. Из-за тебя нас всех едва не убили!
— Неправда! — заспорила Луса. — Мне просто не повезло, что плосколицый вышел из берлоги. Собака и вовсе была маленькая, она бы нам ничего не сделала! А самое главное, я добыла еду!
Токло презрительно обнюхал куриные кости.
— Тут нечего есть, но в любом случае, я это есть не буду, — рявкнул он. — От этой еды воняет плосколицыми.
— Что? — взвизгнула Луса, и шерсть ее встала дыбом от злости. — Значит, еду, которую ловишь ты, есть можно, а ту, что нахожу я — нельзя?
— Ты сама ответила на свои вопросы. Я ловлюеду, а ты ее находишь. Точнее, воруешь. За находки собак не спускают. Ты просто белкоголовая, вот и все, — проворчал большой медвежонок. — Настоящие медведи так не охотятся.
— А я так охочусь! — взвилась Луса. — По крайней мере, я хоть что-то раздобыла! А ты хочешь, чтобы мы умерли с голоду?
— Ты просто не поняла, что я тебе сказал. Все дело в том, что ты — ненастоящая медведица, — ответил Токло и, повернувшись спиной к Лусе, побрел в заросли кустарника.
Луса в отчаянии посмотрела на Уджурака.
— Но ведь ты возьмешь немножко, правда? — умоляюще спросила она, подталкивая ему куриный остов. В животе у нее урчало от голода: картофельных палочек явно не хватило, чтобы утолить жуткий голод, но сейчас Лусе больше всего хотелось, чтобы друзья приняли ее вклад и разделили с ней раздобытую с таким трудом пищу.
К ее глубочайшему разочарованию, Уджурак покачал головой.
— Медведи не должны есть пищу плосколицых, — сказал он. — И пахнет она странно.
— Ах, вот как? — всхлипнула Луса. — Ну и ладно! Я сама съем.
Она впилась зубами в остатки мяса и захрустела костями, но курица казалась ей безвкусной, как древесина. Токло был прав: она была ненастоящая медведица. Ее лапы были созданы для лазанья по деревьям, а не открывания баков с отходами и воровства еды.
Когда остатки курицы камнем ухнули в ее пустой желудок, Луса встала и вместе с Уджураком поплелась следом за Токло в чащу.
Когда Токло и Уджурак нашли низинку, укромно скрытую кустами, Луса молча взобралась на дерево и жалко съежилась в развилке. Уснуть она все равно не могла.
«Им было бы гораздо лучше без меня».
На следующее утро Уджурак снова шел первым, и Луса не могла не заметить, что он сделал большой крюк, обходя жилища плосколицых. Вскоре поредевшие деревья уступили место жесткой траве пустоши с вкраплениями колючих кустов. Луса брела, ежась от пронизывающего ветра. Вдали от густого полога ветвей и успокаивающего перешептывания духов в листве она чувствовала себя особенно беззащитной и беспомощной. Уджурак вел их прямо через пустошь, так что длинные тени трех медведей четко вырисовывались на подсвеченной закатом траве.
Обогнув скалу, Луса изумленно остановилась, увидев несколько серовато-белых зверей, медленно бредущих по пустоши, опустив головы в траву.
— Это кто такие? — спросила она.
— Овцы, — ответил Уджурак, а Токло вдруг прорычал: — Это наша еда. Быстро спрячьтесь за скалу!
Когда Уджурак и Луса повиновались, он низко приник к земле и начал подкрадываться к овцам, держась против ветра.
Юркнув в низинку, где протекал крошечный ручеек, Токло подполз так близко, что мог бы, вытянув лапу, дотронуться до ближайшей овцы. Тут он с ревом поднялся на задние лапы и взмахнул передними в воздухе. Стадо с испуганным блеяньем бросилось врассыпную. Токло попытался наброситься на одну из овец, но та проворно отскочила, и он лишь полоснул ее передними когтями по заду.
Испустив отчаянный рев, Токло бросился в погоню. Овцы петляли среди скал и кустов, но Токло мчался за ними, стремясь забежать вперед, чтобы отрезать им путь к отступлению. Наконец, он сделал рывок, забежал сбоку и сшиб овцу на землю. Луса видела, как овца отчаянно дрыгала ногами, но потом стихла.
Схватив ее зубами за шею, Токло поволок добычу друзьям.
— Вот это охота! — восторженно вскричал Уджурак, сверкая глазами.
Токло сдержанно кивнул, принимая его восторги, и швырнул овцу к лапам Уджурака.
— Ешь, — пробасил он и, усевшись рядом, впился зубами в мясо.
— Спасибо, Токло! — воскликнул Уджурак, набрасываясь на овцу.
Луса медлила в сторонке. Ей было стыдно, больно и обидно. Токло всю дорогу кормил их, добывал самую лучшую еду, а она только и делала, что ела. Горячая волна стыда обдала ее при воспоминании о собственной жалкой попытке стать полезной.
Но голод был сильнее смущения.
— Спасибо, — прошептала Луса, усаживаясь рядом с Уджураком. Мясо было теплым, жирным и восхитительно вкусным, но у Лусы кусок застревал в горле. Она не заслуживала этой еды. Ей было невыносимо во всем зависеть от Токло, который совсем ее не любил и даже не хотел с ней разговаривать!
Да-да, он с самого начала относился к ней с пренебрежением, только из-за того, что она выросла в Медвежатнике и почти не знала дикой жизни! Если бы он только представлял, сколькому она научилась, убежав из Зверинца, и как старается стать настоящей медведицей! Да, у нее ничего не получается, но неужели он не видит, как она из шкуры лезет вон, чтобы получилось?
«Почему он такой сердитый? Неужели он сам никогда в жизни не ошибался?»
Глава IX
ЛУСА
Переночевав под кустом, медвежата с рассветом продолжили путешествие через пустошь. Токло шел так быстро, что когда они добрались до гребня холма, Луса еле дышала и совсем выбилась из сил. Земля под ее лапами резко убегала вниз, уступами спускаясь в долину. На дне долины петляла река, и Луса испуганно вцепилась когтями в землю, увидев, какая она широкая — другого берега почти не видно!
— Мы туда идем? — осторожно спросила она.
— Путеводная Звезда ведет нас через эту реку, — торжественно кивнул Уджурак.
— И как мы, по-твоему, переберемся на другой берег? — проворчал Токло. — Я в воду больше не полезу!
— Значит, разыщем мост! — успокоил его Уджурак.
Луса кивнула, втайне радуясь тому, что ей не придется плыть на такое большое расстояние. Наверное, она бы справилась, но широкая река выглядела чересчур открытой, даже берега у нее были голые, ничем не скрытые от сновавших туда-сюда огнезверей.
До берега реки медвежата добрались только в сумерках. Плоский голый берег оказался неприятно-топким, и лапы Лусы противно чавкали по земле. Приходилось постоянно огибать заросли длинной травы и сухих камышей с пушистыми верхушками. Воздух дышал свежестью и звенел от вечерней переклички незнакомых птиц.
— Надеюсь, мы найдем какое-нибудь сухое местечко для ночлега, — пробормотала Луса, устало поглядев на шагавшего рядом Уджурака.
Токло подозвал их в неглубокую ложбинку возле груды скал, но трава на дне оврага тоже оказалась мокрой и противной.
— Тут плохо! — возмутилась Луса. — Мы вымокнем насквозь!
— Найди место получше, — рявкнул Токло.
Луса прикусила язык. Все они устали и измучились, и им нужно было немедленно устроиться на ночлег, поскольку неумолимо сокращающиеся ночи и так оставляли медвежатам совсем мало времени на сон.
— Но я не могу спать в болоте, — жалобно прошептала Луса себе под нос.
— Может, попробуем лечь в камышах? — предложил Уджурак. — Там нас никто не заметит.
— Камыши растут в воде, пчелоголовый! — проворчал Токло.
В конце концов они устроились на кочке какой-то жесткой травы, под прикрытием редкого куста. Токло улегся спиной к друзьям и уткнулся мордой в лапы. Мокрая и несчастная Луса еще долго ворочалась с бока на бок, прислушиваясь к храпу Токло и тихому дыханию Уджурака. Тщетно смотрела она в небо, ища Медвежью Хранительницу, чтобы та, как всегда, утешила и успокоила ее — небо было затянуто тучами.
В конце концов Луса провалилась в неглубокий сон, но на рассвете ее разбудил холодный дождь, уныло шелестящий по топкой земле. Выбравшись из-под чахлого куста, маленькая медведица кое-как отряхнула промокшую шерсть. Прямо перед ней расстилалась тусклая гладь реки, отражавшая пасмурное небо. Капли дождя сыпались на серую воду. Дальний берег терялся за густой пеленой.
Токло и Уджурак завозились за спиной Лусы. Большой медвежонок вылез из-под куста и, не говоря ни слова, зашагал вдоль реки. Уджурак засеменил следом.
— Даже если бы мы перебирались вплавь, то вряд ли бы промокли сильнее! — вздохнула Луса себе под нос.
Но Токло ее услышал.
— Я не собираюсь плыть! Сколько нужно повторить, чтобы ты поняла?
Уджурак нашел тропку, ведущую сквозь камыши к самой кромке воды, и медвежата с удовольствием напились. Сильное течение катило мимо них серые волны, поверхность воды рябила от дождя, все кругом тонуло в тумане. Луса невольно поежилась от страха, который навевала на нее эта затянутая туманом пустота.