— Чего спрашивать? Если охота, садись. Места хватит. — Помолчал, помолчал и прибавил: —Павлика моего… сызнова в больницу положили. Рана на культе открылась. Семнадцать лет хлопец мается. Глядеть на него — и то мученье.
Старик достал из кармана кисет, свернул из газетного листика козью ножку. Сыпал из кисета крупный табак-самосад и не замечал, как душистая струйка течет мимо раструба козьей ножки на колени…
Где-то позади, за осокорями, загорланил петух. Свое хриплое кукареку он прокричал подряд раз пять.
— Эх ты, горло! — сказал, покачав головой, Костик.
— К теплу, — обронил Джамбул, чиркая спичкой. — После дождей тепло сейчас как раз ко времени… И для садов и для хлебов.
Старик дымил козьей ножкой, а Костик глядел на шумную суету пляжа, на проносившиеся по Волге туда и сюда моторные лодочки, катера, на крикливых чаек, метавшихся и над водной гладью и над прибрежной песчаной полосой.
Вдруг Джамбул сказал:
— Видишь точку? Во-он… правее бери глазом. Костик из-под руки поглядел вдаль. Оттуда, с верховья, с невиданной им доселе сумасшедшей быстротой скользила по воде серебристая загадочная стрекоза.
— Приметил? — допытывался старик. — «Ракета» мчится, хлопец. Новое судно на подводных крыльях.
Неотрывно следил Костик взглядом за приближением быстроходной «Ракеты». Прошли считанные минуты, а стальная ракета — вот она… Будто виденье, пронеслась она вдоль противоположного берега.
— Впервой видишь нашу «Ракету»? То-то же! — Джамбул улыбнулся. — И руки скрючило ревматизмом, а умом-то бы… Смотрю вот, а самого так и подмывает… так и тянет за штурвал этой самой «Ракеты» взяться.
Бывалый капитан вздохнул, притушил окурок.
— Мои, конечно, годы того… Уплыли. Отработал свое Джамбул! А вот Павлик, он бы мог… Он с малолетства о кораблях быстроходных мечтал. Каждую навигацию со мной бедовал на судне. И что ты думаешь? Ха-арошим мог бы стать капитаном. И «Ракетой» запросто научился бы управлять.
— Иван Иваныч, а как вы думаете: чайку можно приручить? — спросил Костик, не спуская глаз с парившей над пляжем белокрылой птицы. — Чтобы она ловила в реке рыбу и приносила ее своему хозяину?.. Как вы думаете?
— Терпенье у тебя есть? — в свою очередь спросил старик. — Ну, тогда слушай. Мальцом мой Павлик был, когда раз… не помню уж, где мы стояли под затянувшейся погрузкой. Только прибегает сынишка в штурвальную рубку, а в фуражке у него писком исходят какие-то птенцы. Тощие, серые… Глядеть на них — и то тоска. «Павлушка, — говорю, — озорник, что ты наделал? Зачем, поганец, гнездо разорил?» А он, не моргнув глазом: «Никакого гнезда, отец, я не разорял. Ко всем птенцам подлетают чайки, а к этим ни одна птица… Не подыхать же им с голоду! Вот я и взял с собой». — Джамбул помолчал. — И что ты думаешь, хлопчик? Смастерил Павлик в каюте под столом гнездо и принялся выхаживать глупых птенцов. Поначалу они только кричали и ничего не хотели брать из рук Павлушки. А вскорости попривыкли: голод — он не тетка. И уж жрали все без оглядки: и вареную рыбу, и хлеб, и молоко. По осени забрал сын подросших чаек домой на зимнюю квартиру… Тогда еще моя Пелагеевна жива была. Прощаясь, Павлик сказал: «Придет, отец, весна, и мои чайки будут таскать из Волги рыбу. Вот увидишь!» Да-а… И что ты скажешь? Дожили птицы до весны: холеные такие, жирные стали. И Павлик не нарадуется. Ждет не дождется водополья. Ну, а когда потеплело, отшумел ледоход, отправился сын с товарищами на Волгу… Целой ватагой! Да только путного из этой пустой затеи ничего не вышло. Не умели птицы летать. Не умели летать и всего-то робели: и ветра вольного, и могучего плеска волн, и ненаглядного майского солнышка. Сидели, как курицы, на Павлушкиных ладонях и рты, дармоедки, разевали: рыбки свежей просили.
Джамбул покосился на Костика. Пожевал бескровными губами. Сказал:
— Вытри слезы! Что ты, барышня кисейная?.. Он, Павлик, промежду прочим, тоже тогда в слезах домой вернулся. А я ему: «Наука тебе, да еще какая! Заруби, сын, на носу: каждому свое положено жизнью — птице с гнезда учиться летать, а человеку с младенчества к делу привыкать». И тебе, хлопчик, не мешает это знать. Старый Джамбул худому не научит!
…Чуть-чуть задумчивым и чуть-чуть грустным шагал Костик к Волге. Он не стал разыскивать в пестрой толпе купающихся Тимку. Медленно разделся у какого-то сетчатого заборчика, о чем-то сосредоточенно думая, постоял, заложив за спину руки. А потом, сорвавшись с места, понесся со всех ног к ленивой, манящей к себе волне.
С непонятной самому смелостью Костик далеко ушел от берега. Вода касалась подбородка. Перевел Костик дух и еще шагнул вперед. И тут его подхватило быстрое течение, ноги потеряли опору… Миг, другой, и Костик захлебнется, пойдет ко дну.
Но Костик пересилил страх, хватающий за горло. Стиснув зубы, он выбросил вперед правую руку и ударил ладонью изо всей силы по воде. Потом взмахнул левой, а правую отвел назад. И вдруг Костик обомлел, все еще боясь радоваться случившемуся: он не идет ко дну, нет! Держится на воде!
«Не торопись, не торопись! — говорил себе Костик, работая руками. — Плыви до самого берега. Вот так… Еще… И еще!»
А когда пальцы коснулись песчаного дна, Костик облегченно вздохнул.
«Теперь уж научусь и сам… без Тимкиной помощи. Отдышусь немножечко на горячем песочке и снова начну», — думал Костик, выходя на берег.
В этот миг на всем многолюдном пляже Костик был самым счастливым-рассчастливым человеком!
Возвращение с рыбалки
Начинало припекать. Видимо, и этот день выдастся тихим и знойным, каким ему и положено быть на исходе июля. И в то же время он ничем не похож ни на вчерашний жаркий день, ни на позавчерашний. Ей-ей! Костик не помнил в своей жизни ни одного дня, чем-то похожего на прошедший. В каждом новом дне всегда есть какая-то захватывающая, манящая новизна, каждый новый день полон невероятных открытий.
Вдруг Костик потянул носом воздух. Чем это так сладко пахнет? Ах, да! В овраге зацвели липы. Он вчера еще бегал поглазеть на эти ветвистые красавицы, обсыпанные как бы желточной пылью. Но сегодня медвяным запахом — густым и сытным — благоухал уже весь проспект Космонавтов. Отовсюду через улицу, через сады к оврагу летели вереницы жужжащих пчел.
«Знатно я нынче порыбачил! — думал весело Костик, шагая по тенистой стороне улицы. — И еще совсем не поздно, не больше десяти, а я уже возвращаюсь с уловом. Эх, и обрадуется Мишка свежей рыбке! Эх, и обрадуется!»
Придерживая левой рукой перекинутые через плечо удилища, Костик поднял правую и полюбовался — в который уж раз по дороге с Волги! — тяжелым куканом. На гибком ивовом прутике болталась, тускло, голубовато серебрясь, всякая рыбная мелочь: чехонь, белоглазка, густерка. Самым крупным на кукане был щуренок — тонкий и длинный, как обрубок палки.
Толстощекий карапуз в коротенькой рубашоночке до шишковатого пупка, по всему видно, только что вылезший из постели, стоял посреди дороги и пялил на проходившего Костика заспанные глаза.
— Рыбищи-то! — ахнул малыш и сунул в рот палец.
«Не ты первый ахаешь, — сказал Костик про себя не без гордости. — Увидит Маришка — позеленеет от зависти. Но пусть и не надеется… Ни за что я ей… ни за что на свете не покажу нашего удачливого местечка у «Кривой баклуши»!»
Внезапно Костика кто-то окликнул:
— А-а, молодой человек! С уловом вас, голубчик!
Поднял Костик глаза, а перед ним — сухопарый старик с пышной белой бородищей. Улыбается, портфелем тощим помахивает.
— Здравствуйте, — не сразу сказал Костик. И еще раз внимательно глянул на старика.
— Не признаете? — старик лукаво сощурился, а его жгуче-черные брови полезли на лоб. — Хе-хе-хе… Однако ж и память у вас… девичья!
— Нет, узнал! Нет, узнал! — вскричал тут обрадованно Костик, широко распахивая ресницы.
— То-то же! Ну-с, как ваш братец?.. Нашелся?
— Это вы про Тимку? Ara, нашелся. Только, знаете ли, у меня опять беда. — И Костик вздохнул.
— Беда? Какая же?
— Теперь Белка… Собачка пропала. Три дня не показывается. Такая вся белая, как ваша, борода, только вдоль спины у нее черный ремешок.
— Белая, как моя борода?
— Да, да! Точь-в-точь такая же.
— С черным ремешком вдоль спины?
— Ага!.. Вы ее видели?
— Представьте, нет. Не попадалась.
— Жаль.
— Надо полагать, найдется. Так же как и Тимка нашелся. — Старик опять улыбнулся, показывая вставные зубы. — А как ваша бабушка, мой друг? Вернулась домой? Или нет?
— Нет еще, не вернулась. Но она, знаете ли, теперь уж скоро… Скоро приедет. — Встав на цыпочки, Костик шепотом прибавил: — Если вы умеете хранить секреты, я вам могу рассказать про одну новость… Очень и очень секретную.
— Гм… А очень секретный секрет? — спросил старик, и вокруг его усталых, но добрых глаз собрались морщинки — много сухих и мелких морщинок. — А возможно, вам лучше этот секрет при себе оставить?
— Но я же вам доверяю!
— Ну, тогда другое дело, раз доверяете.
— Наша бабушка, — начал Костик, еще на шаг подойдя к высокому худощавому старику, пропахшему мятными лепешками, — наша бабушка, представьте, осенью поедет с нами на целину. Навсегда к нам в совхоз! А свою дачу… только, пожалуйста, все это пока между нами… а свою дачу бабушка собирается подарить детскому саду. Во-он тому, который рядом с бабушкиным участком. Как вы думаете, хорошая наша бабушка?
Старик с непонятной грустью глядел на сияющего розовощекого Костика, задумчиво теребя длинными восковыми пальцами белую с просинью бороду. А потом вдруг нагнулся, поцеловал Костика в подбородок. Поцеловал и, задыхаясь, проговорил:
— Милый ты мой… человек! И бабушка твоя… и ты тоже…
Махнул рукой и торопливо зашагал прочь.
Костик с недоумением уставился старику вслед. Но тот даже не оглянулся. Шагал себе прямо, словно проглотил шест, и размахивал из стороны в сторону скрипучим портфелем.
Костик пошел своей дорогой.
Соседскую девчонку Киру он увидел еще издали: она стояла у железных массивных ворот своей дачи. Стояла и от нечего делать наматывала на кисть руки сиреневую косынку.
«Поздороваться или нет? — спрашивал себя Костик, как-то невольно замедляя шаг. — И чего стоит, как статуя? Уж не меня ли поджидает?»
Он так и не решил: пройти ли ему мимо рыжухи молча, или сквозь зубы бросить: «Здрасте!». Оказалось, не надо было и голову ломать: Кира сама пошла навстречу Костику.
— Приветик рыбаку! — сказала она игриво, перекинув через плечо перекрученную косыночку. — Давай, давай показывай… Эх, ты! Просто блеск! Это я понимаю — улов!
Костик остановился. Хмуро глядел себе под ноги, плотно сжимая губы.
Он не Тимка. Его не трогали эти льстивые слова соседской девчонки.
— С тобой что-то стряслось? Поругался с Тимой? — встревожилась внезапно Кира. — Или ты заболел?
— Нет, — выдавил из себя Костик, все еще не поднимая глаз, — Я просто тороплюсь… Дома Мишка голодный. Сейчас кормить его буду.
— Скажи, Костик, мне спасибо. Если б не я, не видать тебе больше Мишки!
— Как так не видать?
— А вот так! Мишка твой по улице бегал.
— По улице? — у Костика екнуло в груди сердце. — Я же его… Я же запер его в комнате, когда уходил.
— Уж этого я не знаю. Только я у мальчишки отняла котенка. — Кира сдернула с плеча косынку и снова принялась наматывать ее на тонкую кисть руки. Потом она отворила тяжелую калитку и кивнула: — Проходи.
Костик переступил порог, прислонил к воротному столбу удочки. Но кукана с рыбой из рук не выпустил. Шагал, спотыкаясь, по ровной асфальтированной дорожке, стараясь не глядеть по сторонам. А справа и слева от него тянулись ряды кряжистых деревьев, сплошь увешанных на диво крупными яблоками.
— Хочешь, я тебе покажу наш сад? — спросила Кира, постукивая сзади Костика острыми каблучками. — У нас с отцом до десяти сортов разных яблонь. Тут и белый налив, и боровинка, и антоновка, и анис… Не помню даже, какие еще. Саженцы отец в лучших питомниках доставал. А за домом — вишенник. Тоже всякие сорта. К оврагу — крыжовник, малина, смородина. У меня отец — заядлый мичуринец, скажу тебе. И я ему во всем помогаю. Одна мать у нас равнодушная к саду. Сердечница. Каждое лето на Рижском взморье пропадает.
— И куда вам столько? — вдруг вырвалось у Костика. — Куда вам столько яблок, вишни и… и всяких других фруктов?
Он повернулся к Кире лицом. Взмахнул куканом.
— Тут же… Ешь не переешь! Вас всех с головой можно засыпать одними яблоками!
Глаза его, светлые, лучистые, смотрели на девчонку с непередаваемым изумлением.
Киру до слез растрогала наивная Костина болтовня. Она притянула к себе Костика, хлопающего длинными ресницами, ласково провела ладонью по его круглой голове — круглой и белой, опушенной мягкими, как лен, волосами.
— У твоего Тимы… Я никогда еще не видела… ни у одного мальчишки не видела таких кудрей, как у него… А насчет фруктов скажу тебе: у нас столько родни, столько родни! Отец говорит: придется еще на рынке прикупить и вишни и яблок… Это чтобы всех прожорливых родичей оделить. Попробуй оставь кого-нибудь без гостинца! Навек обидятся!
И Кира захохотала, весело, непринужденно.
— Где Мишка? — спросил Костик, вырываясь из объятий девчонки.
Кира отворила на веранду дверь. И Костик сразу увидел своего Мишку. Котенок сидел на краю стола, заставленного пустыми бутылками, консервными банками, грязными тарелками.
— Мишка, Мишка! — позвал Костик. — Иди ко мне, Мишка! Я тебе рыбки с Волги принес.
Но Мишка даже ухом не повел. Он сидел, чуть сгорбившись, и старательно вылизывал кончиком розоватого языка заднюю лапу с растопыренными коготками.
— Ты извини, — сказала Кира, входя на веранду. — У меня беспорядок. Вчера у папы допоздна засиделись гости. Такая уж у него работа… Без людей нельзя. Был военным, а сейчас — смешно, не правда ли? — директор обувного магазина.
Она сняла со стола Мишку, поцеловала его в усатую мордочку.
— А Тима скоро вернется с рыбалки?.. Да ты заходи, заходи, Костик. Чего стоишь в дверях?
— Я на рыбалке не с Тимкой был, а с дедушкой Джамбулом, — сказал Костик, не трогаясь с места. — А Тимка с дядей Спирей на стройке кирпичи таскает. У дяди Спири нынче выходной… Ну, и Тимка с ним…
— Это какой еще дядя Спиря появился?
— А тети Моти муж. Нянечки из детсада.
— Они вам что, родные?
— Нет… Просто так. У них в бараке потолок провалился, и теперь им негде жить. А на работе дяди Спири дом строят. Вот шоферы и решили помочь строителям.
Костик переложил из руки в руку кукан с рыбой.
Крошечные эти рыбки уже совсем посинели, а обсохшие хвостики загнулись крючками. Пожалуй, привередник Мишка не притронется к этим малькам! С упреком Костик проговорил:
— Мишка, ну ты что же? Не соскучился обо мне?
— Держи, на… в целости и сохранности возвращаю, — Кира подошла к двери, свободной рукой отбросила со лба золотисто-огненный рассыпчатый локон. — Скажи, Костик, когда ж ты с профессором Григоровым познакомился?
— С каким профессором? — удивился Костик.
— Ну, с этим высоким стариком… который тебя полчаса назад остановил на улице? Это же известный на все Поволжье хирург Григоров.
У Костика округлились глаза.
— Вот потеха! А я и не знал, что гражданин с белой бородой — профессор!
— О чем же он с тобой так любезно беседовал? Забрав из рук рыжухи своего Мишку, Костик легонько щелкнул его по носу пальцем.
«Ишь ты, неблагодарная зверюга! Уж и хозяина не хочешь признавать!» — огорченно подумал Костик.
И поспешно зашагал вон из сада по прямой и гладкой асфальтированной дорожке, серой и скучной. У калитки он на секунду приостановился, взял свои удилища. Потом, набрав полные легкие воздуха, крикнул:
— Знаешь, о чем мы разговаривали с профессором?.. Вот угадай попробуй!
После этого Костик громыхнул изо всей силы железной калиткой.
Тайна
Вот уже часа три сидел Костик на корточках в зарослях смородинника. Вы думаете, это приятное занятие? Попробуйте-ка посидите сами! У Костика болели и руки, и ноги, и даже шея. А он все обирал и обирал с кустов подвески из прозрачных алых бусин. Обирал и бросал в большое белое эмалированное блюдо.