— Мы не могли усидеть в башне в минуту смертельной опасности, — сказала Клер поднявшемуся на площадку ниндзя. — На этих стенах решается наша судьба. Мы не могли остаться в стороне от мужчин. С перевязкой раненых пока пришлось повременить.
- Благодарю вас, миледи, что спасли мне жизнь, — сказал Микеланджело.
Тем временем контратака воинов из резерва под руководством начальника замковой стражи уничтожила проникнувших в город врагов. По приказу герцогини отряд строителей начал спешно заделывать пролом в стене. Микеланджело вернулся к друзьям на внешнюю оборонительную стену крепости. Они обошли ее кругом, ободряя защитников личным примером и отражая вместе с ними самые яростные приступы.
В разных местах стены то и дело раздавались толчки, от которых содрогались камни. Но пробить новую брешь тараном в монолитной стене лазутчикам Крага больше не удалось. Что и говорить о старых мастерах — прочные стены они сооружать умели!
Глава 8
Когда на горизонте забрезжил рассвет, Микеланджело встал у парапета над аркой ворот. Вокруг просвистело несколько стрел, но ниндзя даже не пригнулся. Спокойно взглянув на бледнеющие на востоке облака, он поднял лапу, что означало знак переговоров.
Враги восприняли призыв к переговорам как признак слабости и злорадно завопили:
— Спускайся к нам, если тебе есть, что сказать! И подавай сюда трусливого принца! Мы — непобедимые бойцы! Мы — могучее воинство! Все равно мы доберемся до Грегори и принесем его голову на блюде королю Крагу!
— Законный наследник умбрийского престола сам волен принимать решение — выйти ему иди остаться в замке, — с достоинством возразил отважный черепашка.
— Чего же ты тогда выскочил?! — издевались наемники. — Хочешь подсчитать, сколько нас тут? Нам нет числа! Никто из вас не переживет наступающего дня!
Кто знает, что день грядущий нам готовит! — ответил Микеланджело. — Убирались бы вы лучше подобру-поздорову! Не то худо будет!
— Спускайся со стены, а то подстрелим! — издевательски пригрозили вражеские лучники. — Нам надоело слушать, как ты мелешь языком! Открывай ворота!
— Имеющий уши да услышит, — отозвался Микеланджело. — Никогда Каледийский замок не открывал ворота перед врагом. Не откроет и теперь! А вы, мерзавцы, если не уберетесь сегодня же, не рассчитывайте на пощаду!
Речь благородного ниндзя, одиноко стоящего над разбитыми воротами перед вражеским полчищем, прозвучала так властно и уверенно, что многие гнорры опасливо переглянулись. Но наемники лишь злобно захохотали. Туча стрел пронеслась над стеной, едва с нее сошел Микеланджело...
Между тем, умбрийский принц впал в отчаяние.
— Я чувствую себя за крепостными стенами, как крыса, загнанная в клетку, перед тем, как ее ошпарят кипятком, — пожаловался он Клер. — На коне перед войском, с копьем наперевес я хотя бы испытал упоение битвы...
Невеста удрученно помалкивала, понимая, что у каждого человека бывают в жизни минуты слабости, когда лучше не лезть с непрошеными советами. Леонардо, Донателло и Рафаэль не нарушали тягостного молчания.
— Еще не все потеряно, — произнес Микеланджело, поднимаясь на площадку, где находились его друзья.
— Как прикажете понимать ваши слова? — с затаенной надеждой посмотрела на него Клер.
— С того места, откуда я беседовал с неприятелем, мне удалось рассмотреть то, о чем наши враги пока не догадываются, — улыбнулся смелый черепашка. — Я увидел войско союзников, которое движется нам на помощь.
До защитников замка донесся радостный рев врагов, готовившихся ринуться в новую атаку, как вдруг из задних рядов противника начал докатываться смутный гомон. Осаждающие застыли, прислушиваясь и озираясь.
И тут с вершины наблюдательной башни замка грозно затрубил большой сигнальный рог — дозорные заметили приближающихся воинов под флагами сопредельных княжеств. В ответ зазвучали боевые рога отрядов, спешащих на выручку осажденным.
От этих звуков по рядам умбрийцев пробежала дрожь. Дикие гнорры начали бросаться ничком на землю и затыкать уши. Долина отозвалась на звуки боевых рогов раскатистым утренним эхом, словно незримые трубачи на каждом холме подхватывали боевой призыв. Защитники Каледийского замка с радостным изумлением внимали их неумолкаемым отголоскам.
Громовая перекличка огласила окрестности, и казалось, что не будет конца звонкому пению рогов.
Вторые ворота крепости распахнулись — навстречу подкреплению во главе гарнизонных пехотинцев вышли начальник стражи и черепашки-ниндзя. Неприятель оказался зажатым с обеих сторон. Конницу повел в атаку Грегори.
С яростным кличем на устах, громыхая оружием, каледийцы врезались во вражеские полчища, топча и сминая врагов, как траву. Наемники не могли устоять перед таким напором. Их обуял смертельный страх, и они без оглядки, с воем и воплями побежали вниз по склону.
Подоспевшее подкрепление объединилось с каледийским гарнизоном в боевой порядок и храбро двинулось на врага.
За мной! — скомандовал принц Грегори. — Не давайте опомниться врагу! Разите его без пощады!
Спустя час союзная армия замерла, обозревая долину, устланную вражескими трупами. Выглянувшее из-за хребта далеких гор солнце позолотило жала копий воинов.
— По-моему, сейчас самое время ударить по врагу, — сказал, подскакав к черепашкам-ниндзя на взмыленном коне, Грегори.
— Увы, нет, — ответил Микеланджело, пристально вглядываясь в гущу далекого темного леса на краю долины, к опушке которого стягивались отряды уцелевших в сече наемников. — Чутье подсказывает мне, что мы пока еще не столкнулись с главными силами Крага. Вероятно, он подготовил для нас ловушку. В этом лесу, может быть, собрана рать, многократно превосходящая нас по численности. И если мы сейчас помчимся в бой, то угодим в засаду. Лучше поступить так, как не ожидает этот злодей.
— И как же?
— Отступить в замок! Мы одержали важную победу и соединились с союзниками. Но решающее сражение состоится завтра, когда король Лек приведет своих глуммов...
Последующие события подтвердили правоту ниндзя. Едва союзная армия вступила в Каледийский замок, как из леса показались новые отряды воинов Крага. На этот раз узурпатор бросил на осаду крепости все свои силы.
Равнина почернела от марширующих отрядов наемников. Лагерь Крага, который до того был разбит за лесом, перенесли на равнину. Со стен крепости защитники видели, как повсюду, словно поганые грибы, вырастали походные шатры.
Наемники суетливо копали рвы, огромным кольцом окружая замок на расстоянии полета стрелы. Сооружались деревянные навесы, которые укрывали лучников от ответных выстрелов защитников.
Защитникам замка не оставалось ничего другого, как только наблюдать за приготовлениями умбрийцев, тщетно сжимая кулаки и проклиная гнусного Крага.
Но осаждающие были глухи к проклятиям. Многие гнорры даже не знали человеческого языка, обходясь своим грубым лающим наречием. Некоторых защитников замка охватывало отчаяние при виде столь многочисленной вражеской рати.
Ближе к вечеру начался решительный штурм Каледийского замка. Загремели боевые барабаны наемников. Орда воинов пошла на приступ. Все больше врагов, прикрываясь длинными щитами от летящих сверху стрел, скапливалось под стенами. Огромные лошади-тяжеловозы волокли стенобитные орудия.
Осажденные успешно отразили этот приступ. Но Крага не интересовал успех этого штурма или счет потерь. Первый натиск, согласно его плану, должен был испытать прочность обороны в разных местах и растянуть защитников по стенам. Главный удар Краг намеревался нанести по вторым воротам.
Окованные сталью, охраняемые неприступными башнями, вторые ворота казались незыблемыми. И все же именно здесь находилось самое слабое место обороны.
Барабаны врагов загрохотали громче. Лошади подтащили необыкновенное штурмовое устройство. Мощными цепями к нему был подвешен огромный таран, размером со стофутовое дерево. Его торец был откован из вороненой стали в форме головы барана. Вокруг тарана сновали рослые охранники.
Но оказалось, что подойти к воротам не так-то просто. Воздух свистел от стрел и копий, пущенных сверху защитниками. Земля была сплошь покрыта трупами наемников, но Краг гнал к воротам все новые и новые отряды. И казалось, уже никакая сила не остановит врагов, превосходивших по численности армию союзников.
То один, то другой из тяжеловозов, обезумев от боли, причиняемой стрелами, начинал метаться, давя суетившихся вокруг воинов, но на место затоптанных тут же вставали другие.
Таран полз вперед. Дико гремели барабаны. На поле боя показался сам Краг верхом на коне. Он медленно ехал прямо по трупам, не обращая внимания на свистящие вокруг него стрелы. Остановившись недалеко от ворот, узурпатор взмахнул длинным мечом, который тускло блеснул над его головой.
На миг все стихло, а затем снова грохнули барабаны. Таран приблизился к воротам. Сильные руки качнули его, и на створки обрушился удар чудовищной силы. Казалось, содрогнулся весь замок. Ликующий гул прокатился среди вражеской рати. Таран ударил во второй раз. Пространство между землей и небом словно пронизала молния. С третьим ударом ворота, на которые защитники возлагали основную надежду, рухнули, превратившись в груды обломков.
В образовавшийся пролом устремился Краг, возле которого неотрывно был Куко. За предводителем двинулась вся его армия. Сразу за воротами, посреди пространной площади узурпатора ждали черепашки- ниндзя. Почуяв подвох, Краг остановился.
— Уведи своих головорезов прочь отсюда, Краг, — властно сказал отважный Микеланджело. — Распусти армию и верни умбрийский трон законному наследнику. И только в этом случае ты можешь рассчитывать на снисхождение с нашей стороны. Мы предлагаем это тебе только потому, что не желаем бессмысленного кровопролития. Жаль, если много человеческих жизней оборвется из-за такого гнусного негодяя, как ты, Краг.
От такой дерзости Краг на мгновение лишился дара речи, но, опомнившись, хрипло рассмеялся.
— Мои условия будут простыми, — сказал он. — Пусть все, кто находится сейчас в замке, сложат оружие и приготовятся к смерти! Пробил ваш час!
С этими словами Краг взмахнул волшебным черным мечом, по лезвию клинка которого словно заструились волны холодного пламени.
Вдруг произошло то, чего не ожидал Краг и что никак не входило в его расчеты — в тылу его войска затрубили боевые рога глуммов. Король Лек завершил мобилизацию на день раньше и подоспел как нельзя кстати.
В тот же миг союзные войска и каледийское ополчение с возмущенным ревом устремились на захватчиков.
Поняв, что наемники, привыкшие воевать на равнине, будут перебиты на узком пространстве перед воротами, Краг отдал приказ отступить в долину и сам подал пример, стрелой помчавшись назад.
— Вперед! — закричал Микеланджело, взмахнув своим мечом. — Не давайте противнику опомниться!..
Удача изменила узурпатору Крагу в тот самый миг, когда он уже протянул за ней руку. В ярости от того, что штурм провалился, и приходится воевать в открытом поле, Краг бросил в сражение все свои силы без остатка.
Он не намерен был так легко отказаться от долгожданной добычи. И хотя Краг отступил от ворот, для него это еще не было поражением, а для защитников — победой.
Отряд пехотинцев во главе с черепашками-ниндзя быстро овладел всей северной частью равнины и устремился в южную часть поля, где находились основные силы врага.
Глуммы с ходу вступили в бой и глубоко вклинились в боевые ряды наемников. Ликующие возгласы союзников прокатились над равниной. В замке им вторили боевые рога.
Наемники оказались сильными воинами, закаленными в предыдущих боях. Они не просили и не давали пощады. Свирепые гнорры пользовались каждой передышкой, чтобы собрать силы и снова кинуться в атаку.
Отряд всадников, во главе которого мчался Грегори, вражеские лучники осыпали градом стрел. Рыча, как звери, в атаку ринулись огромные, покрытые твердой чешуйчатой шкурой, гнорры. Они держали в руках тяжелые молоты. Как буря, гнорры обрушились на каледийских воинов.
От страшного удара молотом по щиту умбрийский принц упал с коня. Сваливший его гнорр склонился над юношей, протягивая лапы, чтобы, согласно обычаю гнорров, перегрызть горло поверженному. Грегори с ужасом крепко зажмурил глаза, как вдруг почувствовал, что меч в его руке сам метнулся в сторону. Белый клинок легко пронзил грубую шкуру и глубоко вошел в огромное тело врага. Гнорр покачнулся и рухнул, как утес, на землю.
«Так вот в чем причина моей неуязвимости! — подумал Грегори, с изумлением глядя на белый меч, который сжимал в руке. — Вот почему за все время сражения я не получил ни единой царапины, хотя многие, находившиеся рядом со мной воины, гибли! Вот почему ни один клинок не дотянулся до меня! Вот почему ни в одном поединке меня не смогли победить! Меч защищал меня. Это какой-то волшебный меч. Совсем, как меч Крага!..»
И, вскочив на ноги, умбрийский принц стал пристально оглядывать поле сражения, высматривая узурпатора. Он заметил, что в то время, как воины под предводительством отважных черепашек-ниндзя сражались с врагами, многократно превосходивших их по численности, отряд во главе с Крагом зашел в тыл союзников.
Узурпатор сокрушал все на своем пути, спеша добраться до черепашек, которых считал сейчас главными врагами. Заметив Крага, Микеланджело направился ему навстречу, как вдруг на него упал конь одного из сраженных каледийских всадников, который в этот миг проносился рядом. Словно обезумев, конь поднялся на дыбы, забил в воздухе копытами и, захрипев, упал на землю. В груди у него торчало черное копье, пущенное одним из гнорров.
Падая, конь с размаха придавил собой Микеланджело. Краг не спеша подъехал к нему, чтобы добить.
— Дай мне возможность подняться на ноги! — попросил Микеланджело. — И тогда мы сразимся честно!
— Я ненавижу честность, — презрительно фыркнул узурпатор. — Я хочу видеть тебя мертвым, а не сражающимся. Однажды ты мне помешал расквитаться с мерзким мальчишкой Грегори. Но сегодня вы все умрете. Сначала ты, потом твои друзья. А потом дойдет очередь и до Грегори. А потом я перебью веех кяледийцев.
Грегори бросился на помощь Микеланджело, но заметил, что на него мчится конный наемник с копьем наперевес. Подняв меч над головой, умбрийский принц спокойно ждал его приближения. Когда всадник уже находился на близком расстоянии, Грегори одним взмахом меча перерубил нацеленное в его грудь копье, а затем проткнул яростно вопящего наездника. Пришпорив коня, умбрийский принц помчался на выручку друга, прорубаясь сквозь вражеские ряды. Его уже ничего не страшило. Он знал, что меч в его руках обладает не меньшей волшебной силой, чем меч Крага.
— Сражение проиграно для тебя, Краг, — произнес не потерявший присутствия духа Микеланджело. — Я советовал бы тебе сдаться.
Он с сожалением подумал о том. что Леонардо, Донателло и Рафаэль находятся слишком далеко от этого места.
Узурпатор злобно расхохотался.
— Нет, ты ошибаешься, — прорычал он. — Сражение проиграно для вас, ничтожных червей. Против моего меча никто не сможет устоять. И сегодня вечером я закачу пир победителя в Каледийском замке. Тебе не следовало становиться между мной и моей добычей.
Он взмахнул мечом, но Микеланджело. успевший выбраться из-под убитого коня, прыжком увернулся от удара и подобрал с земли свой меч, который отлетел в сторону. Узурпатор не спешил — он знал, что ниндзя на этот раз не спастись. Краг пришпорил коня — и тот поскакал прямо па Микеланджело.
Черепашка не дрогнул. Удар его меча был молниеносным и смертельным. Узурпатор кубарем покатился по земле. Вскочив на ноги. Краг со злобным криком нанес удар черным мечом, от которого щит Микеланджело разлетелся на куски.