Ниндзя едва успевал отражать стремительные удары Крага. Размахнувшись, узурпатор выбил меч из лап черепашки, а черный меч со свистом рассек воздух перед самым носом Микеланджело. Тот едва увернулся и извлек из-за широкого кожаного пояса кинжал, который метнул в противника.
Бросок был неожиданным, и, окажись на месте Крага любой другой воин, он был бы уже мертв. Но черный меч в руках злодея сам рванулся вверх и отбил кинжал в полете. Тем временем Микеланджело успел подхватить свой меч и атаковал Крага.
Но через минуту меч Микеланджело раскололся от удара черного лезвия. Ниндзя сделал шаг назад, но споткнулся о мертвого наемника и упал. Краг навис над ним, словно туча, и собрался уже проткнуть, как вдруг раздался крик Куко:
— Ваше величество, позвольте мне отрезать голову этому надоедливому киммерийцу!
Зачем? — удивленно воззрился узурпатор на верного слугу.
— Я сделаю из его черепа чашу, — изложил свой план Куко. — В этой чаше я буду пить чай с душистыми травами. Есть поверье, что если пить чай из черепа героя, то станешь таким же храбрым и сильным. А я очень хочу быть ловким и сильным, как эта черепаха.
— Храбрость и сила не имеют смысла, если в твоем сердце нет добра. — подал голос Микеланджело, безуспешно пытаясь подняться на ноги.
Но лезвие черного меча уперлось ему в ГРУДЬ.
— Эпоха добра миновала! — грозно проревел Краг. — Отныне на земле будут властвовать мрак и злоба.
— Если тебе так нравится смерть, то покончи с собой. — предложил Микеланджело.
— О, нет! — замотал головой Краг. - Мне нравится убивать, причинять боль и страдания другим. Но сам я боюсь даже малейшей царапины.
— Ты — дрянное ничтожество. — заверил его Микеланджело. — Ты был ничтожеством до того, как у тебя появился черный меч, остался ничтожеством и теперь.
— Убей его, Куко! — проскрипел зубами от ярости Краг. — Это будет для тебя высшей наградой за все твои старания.
Злобно ухмыляющийся Куко извлек из ножен кривой ятаган и двинулся к поверженному герою.
Микеланджело, заметив, что к ним во весь опор мчится на коне Грегори, спросил:
— Ты ничего не забыл, Куко?
— Что ты имеешь в виду? — удивленно переглянулся Куко со своим повелителем.
- Мне кажется, ты забыл приготовиться к смерти, — сказал Микеланджело.
Куко не успел дослушать до конца его фразу. Подocпевший Грегори одним ударом белого меча снес голову верному шпиону Крага. Узурпатор растерялся от неожиданности. Умбрийский принц на коне был уже совсем близко. Краг с ужасом увидел, что тот держит в руках самое страшное для него на свете оружие — волшебный белый меч.
Просвистевшая стрела проткнула шею коня Грегори. С жалобным ржанием конь повалился на землю. От сильного удара головой умбрийский принц потерял сознание. Узурпатор с воплем помчался к нему, думая лишь о том, что должен убить негодного мальчишку до того, как тот коснется пальцам в рукоятки белого меча. Краг знал, что если завладеет еще и белым мечом, то ни одно существо в мире не сможет устоять против него. И тогда он, действительно, станет властелином мира!
К лежащему без сознания Грегори бежал и Микеланджело. Рядом с ниндзя не было другого меча, а его собственный был расколот. Он думал о том. что, выхватив меч Грегори, сможет дать время юноше спастись от узурпатора.
Расстояние от Крага до Грегори было короче, чем от Микеланджело до принца. Но неожиданно узурпатор споткнулся о труп верного Куко и с руганью растянулся по земле. Пока он, чертыхаясь, поднимался на ноги, ниндзя добежал до Грегори и выхватил из его ножен белый меч.
Краг задрожал от ужаса, увидев страшное оружие в руках своего злейшего врага. Узурпатор едва не кинулся наутек от стреха, но, сообразив, что ниндзя даже не подозревает о силе мета, который держит в руках, замер Краг лихорадочно думал о спесей ни любой ценой.
Микеланджело недоумевал — почему этот негодяй не атакует? Куда девалась его прыть? Черепашка сделал осторожный шаг вперед. С бешеным ревом Краг бросился аа него.
— Спасайся, Грегори! — закричал Микеланджело, приготовившись к обороне.
Он был уверен, что ему осталось жать меньше минуты. Тем более, странными показались Микеланджело тихие слова юноши, который уже пришел в себя:
— Это Крагу следует подумать о своем спасении.
В то же мгновение узурпатор обрушил на Микеланджело сильнейший удар. От лязга мечей у поединщиков заложило уши. Лезвие черного и белого меча высекали искры.
Краг наседал на ниндзя. Но, к своему удивлению, Микеланджело заметил, что черный меч утрачивает свою волшебную силу. Черепашка чувствовал себя все более уверенно, молниеносно парируя выпады врага. Вскоре он уже подумывал даже о контратаке. Узурпатор умбрийского престола начал медленно отступать.
Тогда Микеланджело догадался, что держит в руках не обычный меч. а обладающий такой же волшебной силой, как и меч Крага.
К этому времени Леонардо, Донателло и Рафаэль обратили в бегство вражеский отряд. Так как их помощь уже не требовалась, то они поспешили на место поединка. Но, прибежав, они увидели, что их помощь уже не нужна. Поэтому они стали рядом с умбрийским принцем и напряженно следили за исходом поединка.
В этом поединке волшебная сила оружия уже не имела значения — его исход решала только ловкость и мастерство воина. Очень скоро Микеланджело убедился, что из Крага не получился хороший боец — узурпатор так и не научился владеть мечом, полагаясь исключительно на его чудо-действенную силу.
Улучив момент, Краг сделал глубокий выпад, желая пронзить Микеланджело в сердце. Но ловкий — ниндзя не отбил этот выпад легким движением меча, а увернулся слегка в сторону и склонился правым плечом вперед. Противники сошлись совсем близко. В лицо Микеланджело пахнуло смрадным дыханием узурпатора. В следующее мгновение черепашка взмахнул белым мечом и нанес решительный удар.
Последнее, что увидел в своей жизни Краг — блеск белой молнии перед глазами. Через секунду меч Микеланджело снес голову узурпатора с плеч. Выпавший из рук Крага черный меч рассыпался в прах. Белый меч в руках Микеланджело вспыхнул ослепительным огнем, а затем развеялся в пепел.
С волшебством покончено, — сказал Грегори, подходя к своему спасителю и прижимаясь к его плечу. — Спасибо тебе за все, Микеланджело.
— Не за что, — ответил отважный черепашка. — Не так уж и страшен оказался этот черный меч. Люди сами наделили его большими свойствами, чем тот обладал на самом деле. У страха глаза велики.
Он повернулся, чтобы идти к воротам замка.
— Ответь мне, пожалуйста, Микеланджело. ради кого ты и твои друзья все это делаете? — спросил его умбрийский принц. — Почему вы не остались в своем времени, в своей стране?
— Ряди себя, — спокойно ответил ниндзя. — Я и мои друзья не сможем жить спокойно, зная, что кому-то на свете плохо, что кто-то страдает и нуждается в моей помощи. Мы не сможем жить спокойно, зная, что могли кому-то помочь и не помогли.
— Он сказал точно, — кивнул Леонардо. — Мне к этому нечего добавить.
- Но ведь вы же не всемогущи! — воскликнув Грегори. — Есть преграды, которые даже вам не преодолеть.
Ты пряв, — кивнул Рафаэль. — И нам частенько приходилось сталкиваться с такими преградами. И я знаю, что мы еще неоднократно столкнемся с ними. Но там, где беспомощны сила и удаль, помогут находчивость и сноровка. А там, где бессильны находчивость и сноровка, помогут верные друзья. Их у нас достаточно, потому что и мы умеем быть хорошими друзьями.
— Но, может, пришла пора удалиться вам на покой, — предложил Грегори. — Отчего бы вам не подумать всерьез о моем предложении остаться здесь со мной, с Клер и герцогиней Каледийской?
— Мы счастливы, что живем так, а не иначе. И мы не будем счастливы, если заживем иначе. — ответил Донателло.
— Понятно. — кивнул Грегори. — Но знайте, что двумя верными друзьями у вас на этом свете стало больше. Я имею в виду себя и Клер.
— Мы всегда будем иметь это в виду. — пообещал Микеланджело. — Если нам потребуется ваша помощь, мы, не колеблясь, обратимся к вам.
Битва под стенами замка достигла апогея. Лязг оружия, крики людей и конское ржание перекрывали звуки рогов и грохот барабанов, подстрекавших наемников к бою. Но лишившись в одночасье своего властелина, вражеское войско на глазах утрачивало боеспособность.
Когда сражение подходило к концу, вечернее солнце окрасило небо закатным пурпуром. Из-за этого света холмы и равнины казались окровавленными. Разрозненные отряды наемников спешно отступали к границам герцогства, унося с собой воспоминания о гневе и ярости каледийцев.
Микеланджело дал приказ не преследовать их. Победа над вражескими полчищами была очевидной.
Умбрийский принц и черепашки-ниндзя возвращались к воротам Каледийского замка с поля боя, не ощущая от усталости ни скорби, ни радости.
У ворот победителей ожидали герцогиня Каледийская, Клер и множество простого народа, который, приветствовал их радостными криками.
Вечером следующего дня павшие в кровопролитном сражении воины были сложены в курган и подожжены.
После этого в большом зале замка был дан пир в честь победы. Король Лек попросил прощения у гостеприимной хозяйки за то, что не сможет почтить своим присутствием пир.
Мы — дети подземелья, — сказал он. — Непривычно нам не ощущать над головой толстых каменных сводов. Все, что я считал нужным сказать Клер и Грегори, я уже сказал. С вашего позволения, я откланялся бы.
Герцогиня Каледийская не смела его задерживать. За праздничным столом она сиделя между Грегори и Клер. Микаланджело сидел по правую руку от умбрийского принца. Когда празднование было в разгаре. Грегори спросил у него:
— Не считаешь ли ты, что нам следовало бы поскорее отправиться в Умбрию? Там сейчас царит анархия. Отряды приверженцев Крага бесчинствуют, жгут деревни и убивают мирных жителей. Этому пора положить конец. Герцогиня и наши союзники согласны предоставить мне свои войска для наведения порядка в моей родной стране. Я бы просил тебя, Микеланджело, возглавить эту армию.
- Ты уже достаточно взрослый, Грегори, и не нуждаешься в моей помощи, - возразил черепашка. — Ты сильно возмужал за последнее время. От испуганного мальчишки, которого я встретил не так давно на умбрийской границе, в тебе не осталось и следа. Теперь ты ужа смелый и благородный воин. Тебе не потребуется нашей помощи.
Эти слова Микеланджело, который многое повидал на своем веку, были для Грегори наивысшей похвалой.
— Я уверен, что ты без особого труда восстановишь порядок в Умбрии. — продолжал Микеланджело. — Бандиты Крага лишены общего руководства. Они удерут, едва только услышат о возвращении законного государя.
— Но после возвращения в стлицу я хочу короноваться и устроить свадьбу, — сказал Грегори. — Мы с Клер были бы счастливы, если бы ты и ТВОИ друзья присутствовали на моей коронации и нашей свадьбе. Вы заслужили того, чтобы, наконец, отдохнуть от опасностей.
— В мире еще остается много несправедливости. — покачал головой Микеланджело. — Может быть, сейчас где-то в другой стране или в другом времени нуждаются в нашей помощи другие люди. Мы не можем подолгу засиживаться на одном месте. Я чувствую, что наше присутствие постоянно необходимо в других местах. Поэтому утром мы отправляемся в новое странствие. Но я обещаю — если когда-нибудь вам понадобится, чтобы мы оказались рядом, то мы окажемся рядом...
Наутро Микеланджело, Леонардо, Донателло и Рафаэль вышли из ворот Каледийского замка. Герцогиня Каледийская подарила Микеланджело красный плащ с бархатной оторочкой, который любил носить ее покойный муж. Воины замкового гарнизона преподнесли Леонардо, Донателло и Рафаэлю в подарок новые мечи и кольчуги из особо прочной стали.
Все обитатели замка высыпали на стены и смотрели вслед черепашкам-ниндзя до тех пор, пока они не скрылись с глаз.
Время близилось к полудню, когда четверо благородных друзей достигли Границы королевства. Они перешли лесной ручей по узкому мосту. Микеланджело в последний раз оглянулся на извилистую чёрную ленту ручья, поросшего с обеих сторон густым ольшаником, ветви которого тянулись к воде.
— Машина времени придет в действие через несколько секунд, — сказал Леонардо. — Если не ошибаюсь, Микеланджело, это то самое место, в которое ты попал, когда пересек временную спираль?
— Оно самое, — кивнул Микеланджело.
— Значит, через несколько минут мы окажемся в нашей уютной нью-йоркской квартирке. — произнес Рафаэль.
Внезапно Донателло громко хлопнул себя по лбу. Друзья обеспокоенно посмотрели на него.
— Я вспомнил, парни, что допустил маленькую ошибку, когда планировал наш обратный курс через временную спираль, — удрученно сказал Донателло.
— Так я и думал! — саркастично воскликнул Рафаэль. — Кому еще, как не Донателло, поручать такие ответственные задания? И куда же мы теперь попадем, позволь узнать? В каменный век?
— Ты помнишь, в чем именно ошибся? — озабоченно спросил Леонардо. — В расчетах времени или места нашей высадки?
— Не помню, — огорченно развел лапами Донателло. — Но помню, что в чем-то немного ошибся.
— Скоро мы это выясним, — тихо сказал Микеланджело. — Наши приключения не кончаются.
Друзья переглянулись и от души расхохотались.