Фрэнк, дышавший полной грудью, впивая смолистый аромат, понимающе кивнул.
— Какой покой!.. — проговорил Джо, тоже запрокинув голову. — Покой, тишина и…
Закончить он не успел. Раздался резкий свистящий звук, и слова будто застряли у мальчика в горле. Разрезая воздух, прямо в него летела стрела.
С ОБРЫВА
— Ой! — невольно вырвалось у Джо.
Он ничком бросился на землю. Стрела пронеслась над его головой — его даже ветерком обдало — и со стуком вонзилась в ствол.
Фрэнк и Говорун тоже припали к земле. Несколько секунд они не шевелились, ожидая, не засвистит ли другая стрела. Но кругом было тихо, только высоко над ними тянула свою жалобную песню какая-то птаха.
— Надо определить, откуда стреляли, — озабоченно сказал Фрэнк, медленно поднимаясь на ноги. — Кажется, с тропы. Я сейчас посмотрю. — Прячась за стволами, он побежал к опушке.
Как хотите, братцы, а об этом мы не договаривались, — ворчал Говорун, выбираясь вместе с Джо из лесу.
За нами кто-то охотится, — проговорил Джо.
Капитан бросил на него обеспокоенный взгляд.
Чуяло мое сердце, что неладно на острове, но чтобы настолько!.. — Он сокрушенно покачал головой.
Никого. — Фрэнк встретил их на тропе, откидывая волосы со лба.
Джо оглянулся на лужайку, где его чуть было не настигла смерть, и, мысленно прочертив траекторию стрелы, стал _ продираться сквозь кусты.
— Вот это да! — воскликнул он, нагибаясь.
А когда распрямился; в руках у него были лук и колчан со стрелами. — Кто-то потерял свое оружие.
Фрэнк подбежал к брату и тоже стал изучать находку. Лук был металлический, стрелы тоже фабричного производства.
Капитан тем временем углубился в чащу.
— Гляньте-ка, — сказал он, подняв с земли небольшой деревянный предмет. — Эта штука вам о чем-нибудь говорит?
— Что это? — спросил Фрэнк, подходя к нему.
На ладони у Говоруна лежала заколка для волос.
Мне кажется, я видел эту заколку… — сощурив глаза, с расстановкой произнес Фрэнк.
…на голове у Норы Стриктер! — закончил за него Джо.
Нора? Из лука? По живым людям? — озадаченно бормотал Говорун. — Быть такого не может! Я уж и не помню, сколько лет ее знаю. Не способна она на такие дела.
Может, не способна, а может, способна, — пожал плечами Джо, беря у капитана заколку. — Как эта заколка оказалась рядом со стрелами? Нет, капитан, чужая душа — потемки. Люди иногда оказываются совсем не такими, какими представляются с виду.
Так-то оно так… Да что зря толковать, — обрадовался Говорун, увидев кого-то за спиной у братьев. — Вот и она сама!
Фрэнк обернулся. По дороге, ведущей от обрыва к поселку, спускалась Нора Стриктер с двумя спутниками. Они приблизились и, не говоря ни слова, медленно прошествовали мимо. Фрэнк стоял с разинутым ртом. У каждого из «желудей» в руках была стрела. Веснушчатый джентльмен к тому же нес пустой колчан.
— Мисс Стриктер, постойте-ка! — крикнул Фрэнк, немного придя в себя.
Президент Общества желудя обернулась и окинула его холодным взглядом.
— Пожалуйста, не кричите! — прошипела она. — Вы тревожите обитателей острова.
— Может быть, вы объясните, — заговорил Джо, глядя ей прямо в глаза, — с какой стати кому-то из ваших приятелей вздумалось на меня напасть?
Нора Стриктер посмотрела на Джо с сожалением и пожала плечами.
Не знаю, о чем вы, молодой человек, но если кто-то в Кафедральном бору напал на вас, то пеняйте на себя. Вы, очевидно, не вняли моим предупреждениям. Я не сомневалась — вам безразлична жизнь братьев наших меньших. Однако смею вас заверить: в мире есть справедливость!
Что-что? — переспросил Джо, почесывая затылок.
Истинная, космическая справедливость, — пояснила она.
Нора, — вмешался Говорун, — почем чай в Китае — это интересно, но какое отношение…
Самое прямое! — отрезала Нора. — Я предупреждала этих молодых людей, чтобы они не ходили в бор в это время дня. Объясняла, что присутствие людей нарушает систему питания микроорганизмов. Мне казалось, они меня поняли. Но есть люди, которые никогда ничему не научатся!
И поэтому вы пустили стрелу в моего брата? — вставил Фрэнк.
Прошу прощения, но никаких стрел я не пускала.
Не пускали? — разгорячился Джо. — А как вы объясните вот это? — Он резко разжал ладонь.
Моя заколка! — удивилась Нора. — Я потеряла ее в гостинице! — Она схватила заколку.
Извините… — Фрэнк вежливо взял заколку из ее рук. — Эта штука может нам пригодиться в качестве улики.
Какой еще улики? — недовольно посмотрела на него защитница природы. — Не понимаю, о чем вы говорите!
Умная женщина, а не понимаете? — Джо едва сдерживался. — Мы говорим о том, что в меня кто-то стрелял из лука.
Слышь, Нора, все это и правда скверно выглядит, — вмешался Говорун. — Идем мы с этими парнями по лесу и вдруг — стрела! Хорошо еще, что успели на землю броситься… А потом мы нашли вот этот колчан и твою заколку.
Это не наш колчан! — презрительно фыркнула она.
Простите, что я вмешиваюсь, — заговорил ее веснушчатый спутник, — но мы с Норой весь день провели вместе. И могу поручиться, что Нора ни в кого не стреляла. Она даже лук в руки не брала.
Нора кивнула.
Отрицание насилия и уважение к жизни любого существа — фундаментальные принципы Общества желудя.
Зачем же вы ходите со стрелами? — спросил Фрэнк.
Стрелы используются нами для церемониальных целей, — объяснила президент Общества желудя. — Каждое лето мы спускаемся по веревке с обрыва и пускаем стрелы в море. А затем ждем, когда их вынесет на берег. Эта церемония помогает членам Общества сосредоточить все свои помыслы на нашей работе.
Этот обычай означает, что каждый наш поступок — как бумеранг. Ничто в этом мире не проходит бесследно, — добавил веснушчатый джентльмен.
В таком случае где же ваш лук? — продолжал наступать Джо. — Мы нашли вот этот лук, из которого стреляли в меня. А рядом был колчан.
До чего же вы непонятливы, молодой человек, — вздохнув, снисходительно сказала Нора Стриктер. — Мы не стреляем из лука. Мы ломаем стрелы и обломки кидаем в море. Это — символ нашего отрицания всякой агрессивности.
К сожалению, сегодня мы не сумели провести нашу церемонию, — добавила ее спутница. — Под обрывом на берегу расположились какие-то люди со своим снаряжением.
Судя по всему, объяснения защитников природы не удовлетворили Джо.
Послушайте, мисс Стриктер, — продолжал он, — на Макатунке творятся нехорошие вещи. Кто-то очень заинтересован в том, чтобы на острове осталось как можно меньше народу. Чтобы отсюда уехали туристы, художники, даже местные рыбаки. Нам известно, что вы выступаете за отмену на Макатунке рыболовного промысла… И вот кто-то проделал дыру в баркасе Шерма…
Да что вы? — охнула она. — Это ужасно!.. Впрочем, поделом ему, Шерм — страшный человек! Распускает слухи, будто я сумасшедшая, а сам извлекает бедных рыбок из их естественной среды и обрекает на преждевременную гибель!
«Неужели она ничего не знает о последних событиях? — думал Фрэнк. — Или, может быть, она связана с каким-то злоумышленником, у которого свои счеты с жителями острова…»
— Кроме того, из галереи Ильзы Кроуфорд выкрадено несколько картин Кент Холливел.
Фрэнка поразило, как Нора Стриктер встретила это известие. Казалось, она еле сдерживает злорадную усмешку.
Вы, я вижу, не являетесь почитательницей таланта мисс Холливел? — спросил он.
Ни в коем случае, — отрезала Нора. — При всем своем богатстве и известности эта особа палец о палец не ударила, чтобы защитить животных на Макатунке! Напротив, она причиняет им прямой вред. Прошлой осенью приказала вырубить прелестную сосновую рощицу. Деревья, видите ли, загораживали ей вид на море!
История со стрелой — не единственная переделка, в которую мы попали, — вступил в разговор Джо. — Вчера вечером мы были в сарае Вебстера, и на нас ни с того ни с сего обрушилась крыша.
Нора Стриктер была искренне встревожена.
Вы считаете, что с вами хотят разделаться?
Вот это мы и пытаемся выяснить, — сказал Джо, глядя ей в глаза. — Кстати, вам не известно случайно, кому вздумалось травить людей в гостинице?
Лицо Норы Стриктер приняло прежнее высокомерное и негодующее выражение.
— Молодой человек, — резко сказала она, — у меня складывается впечатление, что вы меня допрашиваете. Еще раз заявляю — мне решительно ничего обо всем этом не известно. Если вы не оставите ваши оскорбительные намеки, мне придется обратиться к своему адвокату!
С этими словами она зашагала прочь. Ее спутники последовали за ней.
Ух ты! — пробормотал Говорун. — Порох, а не женщина.
И к тому же не любит Кент Холливел, — задумчиво проговорил Фрэнк. — Вот и все, что мы узнали.
Ну, парни, на сегодня с меня, пожалуй, хватит, — объявил Говорун. — Пойду домой, а то жена небось беспокоится, куда это я запропастился.
Братья поблагодарили капитана за компанию, и тот ушел.
Фрэнк, ты обратил внимание, что сказала женщина, которая была с Норой? Что на берегу — люди с каким-то снаряжением. Может, это Гленн и Боб?
Это можно узнать, — сказал Фрэнк, выходя на дорогу. — Пошли на берег.
А ты заметил, что они вчера не заказывали рыбу? — продолжал рассуждать Джо. — Что-то не очень они похожи на вегетарианцев. Да и сначала пытались заказать мясо. Не связано ли это с сальмонеллой?
Знаешь, Джо, чем больше я думаю, тем сильнее у меня подозрение, что они имеют ко всему этому отношение. Правда, я не понимаю, какая им от этого выгода? И потом: все началось еще весной, а они появились на острове только сейчас.
Верно. Об этом я не подумал…
На дороге показалась Кент Холливел с альбомом под мышкой. Она посмотрела на братьев и молча прошла мимо.
— Наверное, узнала, что картины испорчены.
Переживает, — сказал Джо, когда художница скрылась за поворотом.
Скоро братья взобрались на скалистый, обдуваемый всеми ветрами обрыв.
Никого, — сообщил Фрэнк, заглянув вниз. — Но на берегу действительно лежит какое-то снаряжение. Спустимся посмотреть?
Эй, тут кто-то веревки бросил! — удивился Джо, заметив на камнях два больших мотка прочной веревки.
Скорее всего, «желуди». Сказала же Норина приятельница, что они так и не провели свою церемонию. Видимо, на потом отложили… Думаю, ничего страшного не случится, если мы этими веревками воспользуемся. Спустимся на берег, скала-то не совсем отвесная… Считай, что нам повезло, Джо! А то пришлось бы в обход топать.
— Здорово! — отозвался Джо и тут же крепко обвязал веревку вокруг пояса.
Фрэнк сделал то же самое. Свободные концы они прикрепили к большой сосне, стоящей у края обрыва.
Поначалу спуск шел легко. В скале было много уступов, куда можно было поставить ногу. Но чем ниже, тем глаже становилась скала; наконец братья повисли, упираясь ногами в кручу.
— Только бы веревки выдержали! — выдохнул Фрэнк. — Еще немного — и можно будет спрыгнуть…
Вдруг он почувствовал, что его веревка дернулась. Мальчик похолодел…
— Черт!..
Раздался короткий отрывистый звук, как от лопнувшей струны. Веревка оборвалась!
— Джо, я падаю! — крикнул Фрэнк.
ФРЭНК ТЕРЯЕТ СОЗНАНИЕ
— Осторожно, Фрэнк! — услышал он голос брата.
В неисчислимо малую долю секунды свободного падения Фрэнк инстинктивно выбросил руки вперед и ухватился правой рукой за что-то твердое и корявое. Подняв голову, он увидел, что висит, Держась за деревце, каким-то чудом выросшее в трещине скалы; висит, несмотря на нестерпимую боль в ладонях, висит, спасая свою жизнь, с одной-единственной мыслью: только бы оно не обломилось!
— Держись, Фрэнк! — крикнул сверху Джо. — Сейчас я к тебе спущусь. Я… Ох! — Фрэнк увидел, как Джо вдруг соскользнул вниз на целых полметра. — Веревка рвется!..
Да нет, ее кто-то перерезал! Мою тоже, — отозвался Фрэнк. — Сам держись! Обо мне не беспокойся!
Ты же сорвешься!.. Я не могу… Так и есть!
Последняя прядь на веревке Джо была перерезана. Теперь он стоял на небольшом выступе, прижавшись к скале, и шарил руками, ища, за что зацепиться. Сверху упала веревка. Джо едва увернулся от нее, при этом чуть не потеряв равновесия.
— Попались, ничего не скажешь, — проговорил он, тяжело дыша. — Что будем делать?
Фрэнк осторожно глянул вниз. Стена была почти отвесная и совершенно гладкая, без единой впадины. Он перевел взгляд на деревце, за которое держался. Оно было маленькое, метра полтора, но, по-видимому, с крепкими корнями. Они торчали из трещин, цепляясь за скалу, как щупальца спрута.
Посмотри, может, сумеешь кинуть мне свою веревку? — спросил Фрэнк. — Я, кажется, смогу прикрепить ее к дереву. Потом по ней спустимся.
Ты что, очумел? — отозвался Джо. — Этот чахлый кустик ни за что нас двоих не выдержит!
У тебя есть другой вариант?.. Давай работай! А то у меня руки устали.
Носки кроссовок Джо едва умещались на крохотном выступе. Тем не менее он, изловчившись, стал выбирать одной рукой веревку, привязанную к его поясу, и наматывать ее вокруг локтя.
— Держи! — крикнул он Фрэнку и кинул свернутую в кольцо веревку.
Повиснув на одной руке, Фрэнк поймал веревку, аккуратно обмотал ее вокруг ствола и корней и скрепил узлом.
— Порядок! Готов покачаться, Джо?
А ты уверен, что оно выдержит? — опасливо спросил тот.
Нет, не уверен, — признался Фрэнк. — Прыгай, Тарзан, пора!
Джо повернулся.
— Эх, была не была! — Он глубоко вздохнул и, легонько оттолкнувшись от скалы, спрыгнул.
Пролетел он метров семь, потом его сильно тряхнуло и он завис над камнями у подножия обрыва на высоте человеческого роста. Деревце согнулось, но устояло.
— Теперь отвязывайся! — крикнул Фрэнк.
Джо вертясь в воздухе, развязал узел на поясе, выскользнул из веревочного кольца и благополучно приземлился.
Эй, у меня все О’кей! — окликнул он брата. — Теперь твоя очередь. Давай, это даже интересно!
Как будто у меня есть другой выход, — пробурчал Фрэнк.
Он подтянул одной рукой веревку, обернул ее вокруг пояса, и разжав другую руку, полетел вниз.
Веревка удержала его в метре от земли. Джо помог брату распутать узел и встать на ноги.
— Здорово, правда? — радовался он. — Как настоящие альпинисты!
Фрэнк тоже невольно улыбнулся. Опасность миновала. Потом он посмотрел вверх, на вершину обрыва, которая частично была скрыта из виду, и лицо его стало серьезным.
Веревки не сами оборвались. Их перерезали, это факт.
Кто мог знать, что мы здесь? — задумался Джо.
Кроме Говоруна и Норы Стриктер? Та же Кент Холливел, — пожал плечами Фрэнк.
Верно, она могла пойти за нами. А как насчет Декстера? Он-то где был все это время, как ты думаешь? Остров он знает как свои пять пальцев и где хочешь незаметно прошмыгнет, если захочет кого-то выследить.
Не исключено, — согласился Фрэнк.
Тут кто-то фотографировал, — сообщил Джо, сделав несколько шагов по берегу.
Фрэнк тоже огляделся.
Лужицы после прилива вижу, морские звезды в них и актинии вижу, но ничего фотографического не вижу.
Посмотри сюда, — позвал Джо, показывая следы на песке. — Видишь эти углубления? Это наверняка от штатива. Причем на том самом месте, где в прошлый раз были наши приятели Гленн и Боб. Вид отсюда классный, это точно. Но сколько можно фотографировать на одном и том же месте?
И зачем несколько раз снимать голый обрыв, если море — с другой стороны? — добавил Фрэнк. — Пока ясно одно: сегодня вечером мы снова ужинаем в гостинице. Даже если там сальмонелла. Я чертовски соскучился по Бобу и Глен-ну, ты меня понимаешь?
Потрясающе! Брат, ты научился читать чужие мысли? — Джо похлопал Фрэнка по плечу. — Мне тоже не терпится их увидеть.
Братья быстро зашагали домой — посмотреть, что поделывает Чет, и рассказать ему о событиях дня. Удивлению их не было границ. Чет вытащил на крыльцо мольберт и уже заканчивал пейзаж: раскинувшийся внизу поселок и море за ним.