Митя тоже заулыбался. И забыл литературные огорчения.
На обороте снимков стоял лиловый штамп:
Корреспондент газеты
«Гусиное перо»
Жанна Корниенко
(Jannet Corn)
Ай да "стюардесса по имени Жанна"! Точнее, Жаннет! Успела проявить, напечатать и не поленилась отыскать Митин дом. И так деловито, по-журналистски: бросила в ящик – вот и все. Получите, что обещано…
Митя сунул снимки в конверт, а конверт под футболку. Чтобы не показывать раньше времени Ельке – пусть будет сюрприз
Елька сидел на лавочке. Быстро встал, заулыбался навстречу. Выглядел он взъерошено. К "штурвально-корабельной" рубашонке пристали несколько репейных шариков, ноги в подсохших царапинах, сосульки волос торчат рожками, словно ему только что вымыли голову. А улыбка – виноватая. Елька не решился ничего сказать, поздоровался только глазами.
– Доброе утро, миллионер, – усмехнулся Митя. – Ну, идем на почту. Деньги-то взял?
– Не-а… не взял…
– Почему?
Елька опустил плечи и стал смотреть в сторону. Намотал на палец трикотажный подол рубашки.
– Я их так отдал… маме Тане… Мить, я ей все рассказал.
– С тобой не соскучишься, – вздохнул Митя. С явным облегчением. – Но ты же не хотел…
– Не хотел… а она среди ночи вернулась, а я не сплю, а она говорит: "Чего ты, Елик, не спишь? Случилось что-то?" Ну, я и… вот…
Кажется, у Ельки заблестели ресницы. "Ох ты, непутевое создание" (это мама так говорила маленькому Мите, когда он признавался в каких-то грехах).
– Знаешь, Елька, может, это и лучше… – Митя сел, притянул его, посадил рядом. – По крайней мере теперь ничего не висит над душой.
– Ага… – Елька вытер нос о коротенький рукав.
– Она тебя отругала?
– Нисколько. Поохала только: "Горюшко ты мое бестолковое. Чего же ты мне сразу-то не сказал, когда я дом перевернула, деньги эти окаянные искала? Ну да ладно, значит так Господь рассудил…" Мить, но она теперь знаешь чего боится…
– Чего?
– Будто я эти деньги не заработал, а… опять где-то… добыл так же… Утром увидала, что у меня голова в пыли, давай мне ее в тазу мыть, а сама спрашивает: "Елик, скажи правду. Ты не выдумал это все про картошку и про того мальчика, про Митю? Ты признайся, я не рассержусь…"
– Но ты же не выдумал!
– Вот я и говорю!.. Митя, пойдем ко мне, а? Ты маме Тане скажешь, что все было по правде. Чтоб она совсем ничего такого не думала.
– Да не надо никуда ходить! Вот доказательство! – Митя выдернул из-под футболки конверт.
– Вот это да… – Елькино улыбчивое изумление длилось целую минуту. Он так и сяк разглядывал снимок, даже вниз головой. То есть себя-то как раз головой вверх…
– Можно взять насовсем?
– Конечно. Один тебе, другой мне!
"Тебе половина и мне половина", – толкнулось в памяти, и почему-то Митя смутился.
– А можно его повесить на стенку?
– Чего ты спрашиваешь! Твоя карточка…
– Но ведь на ней и т ы. Не каждый любит на стенке висеть.
– Ладно, я вытерплю, – рассмеялся Митя. Все-таки Елька был забавное существо.
Но Елька вдруг поскучнел. Съежил плечи, зацарапал краем снимка ногу над коленкой, примолк. Чтобы расшевелить его, Митя спросил:
– Елька, а почему тебя так зовут? Какое у тебя полное имя?
– Полное? Олег… – сказал он полушепотом.
– А почему – Елька?
– Не знаю. Мама так стала звать, когда родился. Еще т а мама. – Он согнулся, твердым углом фотобумаги нацарапал на загорелой коже белые буквы: Ел… Потом будто испугался, стер их помусоленным пальцем. – Мить…
– Что… Ель?
– А давай все же сходим к нам. Фотокарточка – это хорошо, а живой человек это же все равно… доказательнее…
– Да ну, Елька. Неудобно как-то…
– Да чего неудобно-то… – бормотнул он. И согнулся сильнее. И на полустертую букву Е упала крошечная капля. Елька быстро снял ее мизинцем, а мизинец лизнул.
– Елька, да ты что! Ну, пойдем, раз надо…
Елька покачал кроссовками (они чиркали по пыльным подорожникам, что росли в щели асфальта). Прошептал, не подняв головы:
– Ты, наверно, думаешь: вот липучка… Ты не бойся, я не буду приставать со своей дружбой. Только сходим, и всё…
– Балда! Не боюсь я никаких приставаний! Говорю же: идем!
А себе сказал с хмурым ехидством: "Впрягся – вези…" И вспомнил вчерашнюю телегу. Как они с Елькой…
3
В старом деревянном доме, на лестнице, пахло как в лицейской столовой – кислой капустой. А еще – пережаренным луком. Но в Елькиной комнате – совсем иначе: какой-то травой, вроде полыни, и только что поглаженным бельем. Это белье мама Таня укладывала в рассохшийся шкаф.
– Мама Таня, вот он, Митя, – сказал Елька с порога. С тихим торжеством. – А ты говорила, что его нету.
Она глянула из-за приоткрытой дверцы.
– Да чего ты опять придумал-то? Как это нету? Ничего я не говорила. Горюшко бестолковое…
– Здрасте, – скомкано сказал Митя.
– Здравствуй, здравствуй. Елик уж говорил про тебя… Да не снимай башмаки-то, проходи так, у нас ковров нет…
– Был один, да и тот – фью-фью, – радостно разъяснил Елька. – Мить, садись сюда! – И хлопнул по укрытой клетчатым вытертым пледом кушетке. На пледе сидел косматый серый кот. Елька с размаха уселся рядом, взял кота за лапы, надел на плечи, как воротник.
– Его зовут похоже на меня: Емеля. Он не наш, а соседский, но любит спать у меня… Ему знаешь сколько лет? Он мой одногодок.
Одногодок Емеля продолжал спать на Елькиных плечах. Митя сел справа от Ельки.
Комната была большая, а вещи старые. Урчал в углу допотопный, с побитой эмалью, холодильник, поблескивал выпуклым экраном телевизор в деревянном футляре – явно еще "позапрошлого поколения". Косо пересекала комнату составная, из реек и ситца, ширма – за ней, наверно, была кровать мамы Тани.
А еще были обшарпанные стулья, крытый желтой клеенкой стол и хлипкая этажерка с какими-то коробками и редкими книжками (видать, Елькины учебники).
Мама Таня – сухонькая, в длинной юбке и вязаной кофте – собиралась куда-то перед круглым пятнистым зеркалом, подкрашивала губы. "Зачем, все равно же старая", – мелькнуло у Мити. В тот же миг он встретился с отраженной мамой Таней глазами и устыдился. Стал вертеть головой и увидел г л а в н у ю стену.
– Ух ты! Елька, это ты налепил столько всего?
Стена была сверху до низу оклеена крупными фотографиями – видимо, из журналов. В основном нецветными, однотонными. Они сливались в картину со множеством городских панорам, горных и лесных пейзажей, морских заливов с островами…
– Он, он это… – подхватила мама Таня, пряча помаду. – Для него эта радость пуще телевизора. Весной, как продали ковер, начал стену от плинтуса до потолка заклеивать, собирал картинки, где только сумел. "Чего, – говорит, ей, стене-то, пустой быть". Может, и правильно… "Это, – говорит, – моя страна"… Елик, как она у тебя зовется-то?
– Ну чё… – буркнул Елька. Видать, сильно застеснялся, что так бурно всплывают на поверхность его секреты.
– А чего "чё"? Почему не сказать дружку-то, если в гости позвал?
Елька искоса, из-за Емелиного хвоста, глянул на Митю.
– Это… Нукаригва… Есть страна Никарагуа, в Америке, я ее название, вертел, вертел, будто шарики перекидывал. Вот и получилось…
– Хорошо получилось, – похвалил Митя. И Елькину находчивость, и картину. Название же показалось ему малость корявым, но тут дело хозяйское. Он встал и начал разглядывать стену вдоль, поперек и наискосок.
Сперва казалось – неразбериха и путаница. Но вскоре глаз начал схватывать закономерности. Это была именно страна – причудливая и очень пестрая. Березовые и пальмовые рощи чередовались с улицами и целыми городами, где рядом с небоскребами возвышались рыцарские замки. Площадь с римским фонтаном обступали русские сказочные избушки, изогнутый кружевной мост висел над проливом, по которому шли бок о бок белый теплоход и пузатый парусник с длинными вымпелами.
Горы своим заросшими отрогами кое-где вторгались до центра Нукаригвы, но в основном громоздились вверху. Они опоясывали страну скальными хребтами и снежными пирамидами вершин. И уже над этими пиками, у высокого дощатого потолка кучерявилось облаками небо.
Снизу, от пола, шла в Нукаригву мощеная дорога с проросшей среди камней травою. По обочинам торчали острые растения, которые называются, кажется, "агава". Среди древних развалин, разбитых статуй, колонн и колодцев дорога уходила вверх, сужалась и разбегалась ручейками по всей стране.
У пространства Нукаригвы были свои законы. Оно как бы изгибалось пологими волнами.
И вовсе не казалось странным, что среди складок рельефа вдруг вставала церквушка с маковкой выше круглой лесистой вершины. И что на ближнем плане среди остатков древнего храма расположился крошечный городок с острыми крышами, флюгерами и каруселью на площади. Причем виден городок был как бы сквозь изогнутое стекло.
Вот здесь-то Митя и сказал:
– Неэвклидова геометрия. Елька, слышал про такую?
– Не-а… То есть слышал когда-то по телеку, только не понял. Это когда на свете так, как не бывает по правде? Ну и пусть, мне все равно… – Он теперь стоял сбоку от Мити, все еще с обмякшим Емелей на плечах.
– Бывает и по правде, Елька. Только в других мирах. Их, говорят, очень много…
– А вот эти окошки, думаешь, зачем?
Всюду по пейзажу Нукаригвы были разбросаны окна. Очень разные: большие, маленькие, с резными наличниками и ставнями, с лепными украшениями в стиле барокко, в рамках кирпичных обрамлений… Квадратные, стрельчатые, овальные… Закрытые и распахнутые… Были здесь и крепостные бойницы, и проемы церковных башен с колоколами, и кривые окошки украинских мазанок, и даже корабельные иллюминаторы.
За одними окнами чернела пустота, за другими в черноте горели созвездия и планеты, а в некоторых видны были дома и деревья…
– Елька, я, может, неправильно понял, но, наверно, это окна в другие миры. А?
– Ага… – шумно выдохнул он. – Ты правильно… Это в пар… рар-лельные пространства. Ты же сам сказал, что их много, только мы не видим… Кино такое есть – "Герои параллельных пространств".
Митя слыхал, что есть такой американский сериал, но не смотрел. Про параллельные пространства он и без того знал немало.
– Мить, а хорошо бы туда, а? Пролез в какое-нибудь окошко – и сразу в другой стране. Или на другой планете.
– Про это, Елька, тоже кино есть. "Окно в Париж".
– Ага, я смотрел. Жалко, что это не по правде…
– Может, придумают когда-нибудь, чтобы можно и по правде… Ученые говорят, что это будет называться "прямой переход"… Елька, смотри, а эти уже перешли! – Он ткнул пальцем в двух крошечных мальчишек и собаку, сидевших на ступенях извилистой лестницы.
Кроме этих пацанов и пса были в Нукаригве и другие жители. Конные рыцари, индийские женщины с кувшинами на головах, рыбаки в подошедшей к пирсу лодке, маленькие барабанщики в старинной форме – они шли вниз по каменному спуску. И много кого еще. Только сразу всех было не разглядеть среди толчеи домов и густоты деревьев…
– Елька, а давай поселим здесь и тебя! Будто ты идешь на руках по забору. Вот тут! Вырежем и приклеим…
Елька отозвался почти испуганно:
– Не-е… жалко карточку.
– А мы попросим Жанну сделать еще. Помельче. Чтобы ты как раз был для этого забора.
Митя думал, что Елька скажет: "Не-е, давай тогда приклеим себя вместе". И… был бы рад. Но Елька сказал другое. Серьезно так:
– Нет, мне туда еще не пора…
– Как это "не пора"? – По Мите прошел непонятный холодок.
– Ну… понимаешь, я уже как бы побывал там. То есть мне казалось… несколько раз.
– Как это? Когда?
Елька сказал тихо и просто:
– Ну, когда прощался с жизнью.
Холодок прошел по Мите снова. Ощутимей.
– Как… прощался?
Елька быстро глянул на ширму, за которой шелестела одеждой мама Таня. Одними губами попросил:
– Подожди, она сейчас уйдет…
4
Мама Таня ушла, велев Ельке разогреть на кухне картошку, облить ее яичницей, позавтракать и угостить мальчика (Митя быстро сказал, что уже завтракал).
Когда остались одни, Митя сразу спросил, чтобы прогнать захолодевшй в нем испуг.
– Зачем ты прощался с жизнью?
– Ты забыл. Я ведь говорил вчера, что чуть не умер в больнице.
– Елька, я… помню, да. Но я не думал, что это так всерьез.
– Это всерьез… – Елька наконец снял с себя кота и с ногами сел на кушетку. Уткнулся подбородком в колени. Глянул из-под высохших и упавших волос. – Мить… хочешь, расскажу? Это продолжение той истории.
– Какой?
– Про Домового.
"Про какого домового?" – чуть не спросил Митя. Сообразил, быстро сел рядом с Елькой.
…И узнал про жестяной вертолетик, про снежную ловушку, про белую заледенелую руку.
И про то, как Елька со слезами примчался домой, отчаянно прокричал маме Тане, что нашел мертвого человека, и съежился на своей кушетке от нестерпимого холода, который никак не уходил из него.
А потом – от нестерпимого жара…
Застывшего человека нашли. Мама Таня говорила – какой-то бомж. Напился, наверно, свалился сверху в щель, а выбраться не смог. Но Елька узнал это позже. А сперва он несколько дней был без памяти – так его скрутило жестокое воспаление. Мама Таня устроила его в госпиталь ветеранов войны, где работала санитаркой. Там отличные врачи. И они "вытащили" Ельку из смертельной простуды. Но тут навалилась другие болезни. Главные были – слабость и страх. Он не мог подняться, тело было как тесто. А с вечера начинались "всякие мысли". Елька к тому времени вспомнил все и был уверен, что человек в снегу – Домовой.
– Мить, я и сейчас думаю, что это он…
Елька сидел к нему вплотную и касался плечом. Как вчера, на горке. И через это касание, через мелкую дрожь озноба в Митю вошло все, что чувствовал Елька. И защищая его (и себя!), Митя заговорил:
– Ну, почему он? Подумай хорошенько! Как он мог попасть в щель из подвала? Зачем?
– Не знаю… Я себе то же самое говорил тыщу раз. Что он уехал на станцию Остаткино… А кто-то будто все равно стучит в голову: "Это он, это он…"
– Елька, это просто из-за болезни.
– Может быть… А там в больнице думалось: наверно он там, в снегу, заскучал без меня и захотел позвать с собой. Вот и высунул руку…
– Но Елька! Если бы захотел, то… Нет, он наоборот!
Митина фантазия – видимо, от испуга и от жалости к Ельке – завертела в голове спасительный вариант:
– Ты сообрази! Выходит, он спас тебя! Нарочно царапнул ногу, чтобы ты с перепуга пробил доски!
Елька обратил к Мите глаза, которые из раскосых стали круглыми.
– А… ведь… правда…
– Конечно, правда! Если это он. Только это наверняка не он. Не мог он, Елька, туда попасть. Никак…
– А если не он, то почему рукав военный…
– Но ты же говорил, что он надел ватник!
– А под ватником-то все равно военное осталось…
– Мало ли кто носит камуфляж!
– Да. Я себе много раз повторял: не он, не он… Мить, а если это другой кто-то, все равно жалко…
– Да. Но это другое дело, – жестко сказал Митя. Главное было защитить от страха и печали Ельку. – Ну, а почему ты с жизнью-то решил прощаться? Так худо было?
– Это не я решил… Меня вдруг из госпиталя перевели в другую больницу. Сказали, что у меня белокровие. И еще какие-то научные названия говорили, я забыл. Ну, в общем, рак крови. С быстрым развитием. И я оказался в детской больнице, где лечат это… Нам, конечно, ничего такого не говорили, вы, мол на обследовании, но всё равно ребята знали… Ну, что живыми оттуда вряд ли уйдут…
– Елька, это же вылечивается!
– Бывает. Но редко… Но ты не думай, что там все были такие… похоронные. Больница как больница. Только по ночам тоска брала. Не спишь и прощаешься… Сам с собой… И даже не страшно, а обидно… Мне знаешь что больше всего обидно было?
– Что…
– Я весной по телеку видел про пирамиды в Египте. И там один ученый говорил, что под главной пирамидой есть подземелье, которое пока еще не раскопали. И там хранится золотой шар, а в нем всякие записи, в которых открываются главные тайны нашей Земли. Кто ее сделал, что на ней было, что будет и вообще зачем всё на свете. И он говорил, что скоро это подземелье отроют и мы про всё узнаем… И так было жалко, что я не дождусь и не узнаю… И тогда, чтобы не разреветься (а то прибегут, укол начнут ставить), я вспоминал Нукаригву… Она тогда еще не такая полная была, как сейчас, но все равно много всего. И я вспоминал. Все города, все закоулки, все тропинки… И потом уже казалось, будто я сам хожу там… Но ты не думай, я не спал. Мне просто это представлялось. Будто по правде… Мить, я болтливый, да?