Зато в вопросах воспитания, как теперь казался Дене, они делали это постоянно и с удовольствием. И внутри него сразу начинала подниматься волна раздраженного недовольства и даже смутного протеста. Если бы они только знали, какие чудеса открываются для него в Лицее Волшбы и Чародейства! А его, без пяти минут могучего волшебника и чародея, до сих пор воспитывают как маленького! Да он уже наизусть знает все их доводы и упреки. И сыт ими по горло!
Что толку, что после очередной экспедиции они подарили ему новенький "Пентиум"! Компьютер, конечно, отличный, и диски на нем идут с самыми последними играми. Но при этом они же постоянно его и упрекают, что Денис слишком много времени проводит у экрана монитора. И это вместо того, чтобы заниматься и готовиться к будущим экзаменам. Нет, положительно его родители здорово изменились в последнее время, и, причем, далеко не в лучшую сторону!
Ну, он, конечно, тоже молчать не стал! Уже не маленький, может и сам высказать, что он обо всем этом думает. И высказал.
Что у всех других родители как родители! Живут дома, не торчат в экспедициях большую часть года, ходят со своими детьми в цирк и на лыжах. А по вечерам играют в шахматы и вместе смотрят какое-нибудь хорошее кино по "видику".
Что теперь они даже в их квартире не живут: из экспедиции приезжают прямиком к бабушке. Потому что чего же надолго устраиваться в собственном доме, если уже через две-три недели обратно паковать сумки и рюкзаки. Да они их порой даже и не распаковывают – так и стоят под кроватью, ждут своего часа. И, между прочим, дожидаются очень даже скоро!
Что они даже не заметили, что Денис давным-давно не маленький, а теперь уже и вовсе старшеклассник. И это значит, что у него могут быть свои дела и интересы. В том числе и помимо бесконечных уроков и домашних заданий.
(В этой части своего пламенного и обиженного монолога Денис немного сомневался. Но зато он был твердо уверен, что такие дела и интересы у него должны появиться в самом ближайшем будущем.)
Единственное, что ему и в голову не пришло во время этого напряженного и трудного разговора, полного обидных упреков и взаимных, как ему казалось, обвинений, это его обучение в Лицее.
Казалось бы, у Дениса был могучий и неотразимый аргумент: учеба в ТАКОМ Лицее поважнее любой обычной школы. Но он и не подумал проболтаться о Буяне и своих новых учителях и друзьях родителям. Это было бы все равно, если бы Денис принялся рассказывать про Лицей воробьям на ветке или соседской кошке, вечно спящей на половичке. Они просто не поймут, а значит, не надо и пытаться!
Откуда у него была такая странная, но твердая уверенность, Денис не мог бы и сам себе сказать. Но она жила в нем как собственное имя или домашний адрес. И до сегодняшнего дня, до неожиданной встречи с Маленьким Мальчиком, ничуть не удивляла и не беспокоила.
Одним словом, ни к чему хорошему этот разговор не привел.
Родители молча встали и ушли в свою комнату.
А Денис остался с перепуганной бабушкой, которая тут же принялась поить его чаем, успокаивать и уговаривать. Но он грубо отмахнулся и отправился спать. Ничего не хотелось, и даже сон не шел. Денис провалялся в постели несколько часов и уснул уже под утро.
Наутро все было вроде бы по-прежнему.
Только папа и мама были какие-то тихие и задумчивые. Говорили мало, все больше молчали. А вечером ушли к друзьям на день рождения на два часа раньше, сказавшись, что надо помочь хозяевам с готовкой и праздничными приготовлениями.
Через две недели они вновь уехали в свою геологоразведку, и Денис почему-то впервые воспринял их отъезд с облегчением.
В этом чувстве было что-то неприятное и гаденькое, но Денис так и не понял, что именно. Тем более что попрощались они как обычно тепло, и будущий великий волшебник даже пообещал исправить до каникул географию. Похоже, его родителей это почему-то тоже не слишком-то обрадовало. Хотя, говорят, время все лечит.
И Денис почувствовал, когда за родителями закрылась дверь – они, словно сговорившись, не захотели, чтобы сын с бабушкой на этот раз их провожали – в его душе пролилась и осталась там капля какой-то обидной горечи. Как старое и неприятное воспоминание, с которым теперь придется жить.
И он стал с ним жить. Тем более что до весенних, пусть и коротких, но каникул оставалось уже недолго.
Денис упрямо мотнул головой, прогоняя неприятное воспоминание. В конце концов, папа с мамой сейчас были далеко, в снежной Сибири. А рядом стоял настоящий учитель из Лицея! Пусть хотя бы и только смехаческих наук! Впрочем...
– Все на свете меняются, – уклончиво пробормотал Денис, избегая слишком уж проницательного взгляда гостя. – Что я должен делать?
– Вот теперь узнаю прежнего Дениса, – хохотнул Маленький Мальчик, но глаза его оставались серьезными. – Я-то ведь, собственно, за тобой явился. Сегодня вечером нас ждет одно небольшое дельце. Можно даже сказать, ночью...
– Какое еще дельце? – прищурился Денис.
– Двое моих хороших друзей обещали помочь. Этой ночью они должны изловить того типа, что под твоей личиной шляется и пакостит.
– А велики эти пакости?– деловито осведомился Денис.
Мысленно он уже обдумывал стремительный план, как усыпить бдительность бабушки. Проще всего было сослаться на день рождения – верный Максим в таком случае все поймет и не подведет, ни о чем не спрашивая.
– Хуже некуда, – хмыкнул Мальчик. – Похищены три важных хруля. Уже несколько раз нападали на поданных Царицы крылатых лошадей Госпожи Снежной. И, наконец, из Лицея украдено несколько важных книг. Среди них были очень ценные Рукописи, имей это в виду.
– А что этот тип делает в Закрытке? – нахмурился Денис.
– А кто тебе сказал, что этот враг сейчас – в Закрытке? – в своей излюбленной манере вопросом на вопрос ответил Маленький Мальчик.
– Ну, ты же сам сказал, что сегодня вечером... Может быть, даже ночью...
– Ну да, – шмыгнул носом Мальчик. – Но только не в Закрытке. За Воротами.
– В Архипелаге? – чуть не вскрикнул от изумления Денис.
– Конечно, есть подозрения, что эта тварь могла пробраться и сюда. Так сказать, по некоторым признакам.
Он умолк и почему-то внимательно изучил свою левую ладонь.
– Но, во-первых, никто из Учителей-чародеев не знает, чего же ей надо и что она хочет.
– А это разве не одно и то же? – пожал плечами Денис.
– Если бы... – в сердцах сплюнул Маленький Мальчик и, громко цыкнув, далеко выпустил тоненькую струйку слюны. – Как будто что-то ведет за собой этого злыдня. А он еще и сопротивляется... Представляешь?
Они помолчали.
– Так ты, значит, совсем забыл про заклинание песка? – невинным тоном осведомился Маленький Мальчик и принялся деланно и весьма фальшиво присвистывать какой-то мотивчик. Судя по незатейливости и простоте мелодии, она вполне могла стать суперпопулярной и в Закрытке.
– Какое заклинание? – не понял Денис. – Это ты про вызов Короля-ящерицы?
– Ну да, – похоже, неискренне буркнул Маленький Мальчик, так что это не укрылось даже от Дениса. И совсем уж невпопад заметил:
– Ладно, хоть тут еще все нормально.
Денис укоризненно покачал головой.
– Может, ты все-таки объяснишь мне, что да как? Мы что, сегодня вечером уже будем на Буяне?
– Не совсем, – отвел глаза Мальчик. – Но, в общем, рядом. Твоя задача на сегодняшний вечер – незаметно выбраться из дома. В одиннадцать часов вечера, по-вашему. Только и всего. А потом возвратишься.
И ни о чем не беспокойся: никто твоего отсутствия не заметит. По крайней мере, до утра.
Он вынул из кармана пальто маленькие пластмассовые часики на браслете-ремешке. Часики выглядели совсем как игрушечные. Только стрелки поблескивали, как будто были покрыты фосфоресцирующим составом. Хотя дотемна было еще далеко.
– Просто переведи часы на пять... нет, лучше все-таки шесть часов назад. К этому времени ты сто раз вернешься домой.
– Точно? – строго спросил Денис. Эта штучка вполне походила на давешние контрамоты, с которыми его обстоятельно познакомил милый и забавный шошарр-непоседа Тиша. Но только, скорее – на игрушечные.
– Спорим? – в свою очередь ответил Маленький Мальчик. – На Что хочешь – То проси?
В его шалых глазах горели веселый и упрямый вызов вперемешку с врожденным озорством. Он вновь стал прежним Маленьким Мальчиком, которого и взрослые, и дети, и даже такое пессимистическое до мозга костей существо как Альбертик Подольский перед уроком английского воспринимали как семилетнего малыша. Такой уж был секрет обаяния этой личности.
Денис засмеялся и протянул руку, чтобы поглубже нахлобучить его дурацкую ушанку. Шапка съехала Мальчику на ухо, и Денис увидел...
Он осекся и молча смотрел на своего гостя. Тот, видимо, заметил перемену в настроении собеседника и тревожно заглядывал ему в глаза, крутя шеей.
– Что, а? – обеспокоенно повторял он. – Чего там у меня?
Денис с усилием сглотнул. Нет, это уже не был семилетний малыш. Или он, Денис, просто научился отныне видеть истинную сущность этого необычного человека.
– У тебя там...
Он указал пальцем.
– У тебя там белые волосы!
– Где? – испугался Маленький Мальчик и быстро напялил ушанку по самые мочки ушей. А потом шмыгнул носом, как обиженный мальчишка, и стянул шапку.
На правом виске Маленького Мальчика серебрилась белая прядь волос. Точно морозцем поутру прибило, а затем выбелило инеем короткий и жесткий пучок травинок.
– Это откуда? – тихо прошептал Денис.
В уголке рта Маленького Мальчика в ту же секунду невесть откуда возникла уже докуренная наполовину папироса. На ее кончике каким-то чудом удерживалась длинная колбаска серого пепла.
– Когда рукописи похитили... Словом, тогда вдогонку кинулся мой друг. Давний товарищ по старым делам. И опытный специалист из Следопытного посада, между прочим. Так вот, он не вернулся.
Денис молчал, во все глаза глядя на Мальчика.
Тот вздохнул и вынул другую сигаретку, разминая ее жесткими желтоватыми пальцами.
– Потом искали другие следопыты. Но все бесследно. Нашли только его рубашку.
– Рубашку?
– Ну, да. Она была вся в крови. И изрезана. Точно тонким лезвием. Или необычайно острыми когтями.
Маленький Мальчик провел пятерней по лицу, оставив на нем грязные маслянистые полосы, точно от сажи или ржавчины.
– Так вот, я намерен найти этого... эту тварь... во что бы то ни стало. Но если у него действительно шапка-утайка, мне нужен ты, Денис. Потому что заклинание, лежащее на шапке, действует и на того, чей образ она использует.
Он на мгновение замялся, пожевал губами, подбирая слова.
– И действует, я тебе скажу... совсем не лучшим образом. Поэтому ты сделаешь все только так, как я тебе велю. А теперь...
Он окончательно размял в пальцах сигаретку и высыпал из нее все зелье рыжей трухой себе под ноги.
– У меня есть еще кое-какие дела в этом городе. Поэтому буду ждать тебя, как условились. И подумай над тем, что я тебе сказал.
Ветер подхватил струйку табачной пыли, не оставив даже запаха. И только пальцы Маленького Мальчика были чуть припорошены желтым. Но над этим не был властен даже шалый мартовский ветер.
В назначенное время, когда, наконец, пробило одиннадцать, Денис перевел стрелки на шесть часов назад. Получилось пять утра. "Файф-о-клок..." – продребезжал него в ухе воображаемый голос "англичанки" Виолы.
Он на цыпочках подошел к двери и осторожно отворил, моля всех святых, чтобы та ненароком не скрипнула.
Любовь Николаевна мирно спала в кресле, уютно закутавшись в полосатый плед – подарок Денисова отца после какой-то слишком уж длительной экспедиции. Телевизор дремотно бормотал что-то себе под нос, изредка освещая комнату мягкими синими сполохами.
Где-то под окнами разворачивалась легковая машина – это соседи с первого этажа, как всегда, завозили товар для своего магазинчика неподалеку.
Денис снял с подлокотника пульт, погасил экран телевизора и замер от неожиданности. Ниже, в нише тумбочки тихо подрагивали белые цифры таймера на "видике". Время там словно замерло на трех минутах шестого. С минуту Денис смотрел на таймер, не веря своим глазам, после чего обвел взором комнату.
В бледном свете ночника он увидел, как в доме постепенно, одни за другими останавливаются часы.
Большие настенные, с давно уже отправившейся на пенсию кукушкой, похожие на теремки Лицея.
Маленький пластмассовый будильник, нежно журчащий по утрам как канарейка.
И даже часы на руке самого Дениса – любимые, с фосфоресцирующей подсветкой стрелок над циферблатом.
С замирающим сердцем Денис прокрался в прихожую, надел ботинки, куртку и выскользнул из квартиры. Впервые в жизни, наверное, он подумал о том, какие все-таки у них в двери мягкие, бесшумные замки.
В подъезде было темно и прохладно. Выйдя во двор и опасливо глянув на свои темные окна, Денис услышал тихий свист. Это Маленький Мальчик выглядывал из-за угла их дома и призывно махал ему.
Тогда Денис поднял воротник, сунул руки в карманы и поспешил за своим необычным гостем.
ИСТОРИЯ ВТОРАЯ. СКВОЗЬ ДВЕРИ ПЕСКА
– Все заклинания посыпались, все подряд... – бормотал себе под нос Маленький Мальчик, покуда они пробирались темными улицами. Четыре ноги дружно шлепали по лужам, хрустя трескучим ночным ледком.
Впрочем, слышал волшебника из Шутилова посада только он сам. С самого начала Маленький Мальчик так рванул вперед, что Денис еле поспевал за ним. И всю дорогу он ломал голову над планами своего удивительного спутника.
– Сколько нам еще идти? И куда? – в конце концов, осторожно поинтересовался Денис. Он уже пару раз основательно хлебнул ботинком из предательских лужиц.
– Тут во дворе, неподалеку, свежий песок привезли. Для детской площадки, – пояснил Маленький Мальчик и резко свернул в соседнюю "коробку". Видимо, с тех пор, как они расстались на школьном стадионе, посланец Буяна досконально осмотрел здесь все окрестности. И теперь безошибочно привел Дениса к большой куче песка, насыпанной подле покосившегося "грибка". Под его защитой от ночного ветра они и уселись на сырой лавке.
Маленький Мальчик тут же подобрал корявую ветку и принялся быстро чертить на песке. У него получался диковинный, замысловатый узор. При этом маленький волшебник неустанно нашептывал тихие слова и неясные фразы. Похоже, что пока не все у него получалось так, как он прежде надеялся.
– Никогда не знал, что песочное заклинание может открыть путь в Архипелаг, на Буян, – с сомнением покачал головой Денис.
– Ошибаешься, – усмехнулся его собеседник. – И это ты знал отлично. И многое другое. Просто по уставу Лицея запрещено держать в памяти все мало-мальски важные заклинания, если ты переходишь в Закрытку. А уж коли запрещено, значит, нельзя, брат.
Денис пристально посмотрел на Мальчика. В его глазах одновременно жило недоверие и рождалось внезапное понимание.
– Это что же получается... – начал он.
Маленький Мальчик тут же рассмеялся с самым довольным видом.
– А как думаешь, почему ты до сих пор еще никому не проговорился о Лицее? Ни родителям, ни своему Тигре, ни даже...
– Что – даже? – побледнел Денис, и вдруг его щеки в мгновение ока вспыхнули.
– Ну... – на мгновение замялся его удивительный товарищ. – Какой-нибудь девочке, к примеру.
– Больно мне надо, – буркнул Денис, чувствуя, что у него пылают даже самые мочки ушей.
– И никто другой тоже не проговорился. Ни Леся, ни Максим. Ни... остальные, те, кто из Закрытки в Лицее учился, – кивнул Маленький Мальчик. После чего сплюнул себе под ноги тоненькой струйкой, которая у него отменно получалась еще и по причине отсутствия переднего зуба.
– Это что же, и тут заклинания? – недоверчиво воззрился на него Денис.