Вскоре экскурсия закончилась, ребята потянулись к выходу, а мой любознательный старикан и не думал о возвращении.
— Пора! — показал я на часы.
— Еще немножечко! — замотал головой джинн.— Только взглянем вон на те удивительнейшие машины.
— Все равно сейчас прогонят, экскурсия-то ушла. И не вздумайте становиться невидимкой — я один убегу.
— О, если б я мог остановить время! — вздохнул старик и понуро поплелся за мной.
У проходной джинн вдруг остановился и стал всматриваться куда-то в даль. Я поглядел в ту сторону и сразу все понял: старик заметил высокие трубы и белые облачка над ними.
— Скажи, мой повелитель, там, где высится что-то вроде огромных бочек со впалыми боками и рождаются белые облака, там тоже... завод?
— Не угадали,— говорю,— там электростанция. Помните, сколько моторов на заводе? Так вот, электричество им дает эта самая станция. Ток от нее приходит сюда по этим проводам.— Я показал на ближайшую мачту линии электропередач.
— Жаль,— старичок сморщился и пожевал губами.— Я думал, там тоже трудится сжатый Воз-дух.
— А он и трудится, да еще как! — выпалил я и прикусил язык. Но было уже поздно.
— Ах, и там тоже! — воскликнул мой старикан.— Значит, именно оттуда сжатый дух шлет свою силу всем станкам?
Он схватил меня за руку и... Я и ахнуть не успел, как мы очутились высоко над заводом. Тут я простудился во второй раз. До электростанции лететь было куда дальше, чем до завода, поэтому мы мчались так, что в ушах свистело. На этот раз старик был хитрее: приземлились мы уже на внутреннем дворе. Что мне было делать? От станции домой надо ехать уже на электричке. Эх, пропадать так пропадать!
— Идем,— сказал я джинну.— Я тут уже бывал и сам покажу, где работает твой сжатый воздух. Так будет быстрее.
Мы пошли. Я помнил только тот путь, по которому ходил раньше с отцом, и потому мы попали сначала в большой пус-стынный зал. Только один звук царил в его гулкой тишине — тонкое и монотонное гудение турбин. Рев и свист раскаленного пара, мчащегося на лопатки многочисленных колес, глушили громадные стальные панцири, внутри которых с бешеной скоростью вертелись турбины. Вырабатывающие электричество генераторы, валы которых вращали турбины, были и вовсе не слышны.
Старичок мой походил по залу, приложил ухо к стальному кожуху турбины и доложил:
— Свистит! — Послушал еще и спросил: — Неужто и тут сжатый Воз-дух?
— Пар! — ответил я.— Сжатый, раскаленный пар. А идет он сюда по трубам от водяных котлов. В котлах бушует пламя, а раздувает его действительно воздух.
Открыв дверцу, я повел старичка по гулким железным переходам и лестницам вниз. Я помнил, где находится одно из окошек. Открыв заслонку, я подозвал джинна. За толстенной стеной виднелись бесчисленные трубы, сквозь них мчался огненный ураган. Внутри кирпич был оплавлен, кое-где бахромой свисали блестящие розовые сосульки.
Мы спустились еще на этаж и открыли другую заслонку. Отсюда было видно, как снизу бьют ослепительные струи огня.
— Это горит мазут или угольная пыль,— сказал я.— На тепловых электростанциях, находящихся в городах, обычно сжигается газ, чтобы не загрязнять воздух. Но эта станция загородная. И потом — у нее на трубах фильтры стоят, чтобы задерживать всякую вредную дрянь. Что такое угольная пыль— понятно: перемолол каменный уголь в муку — и готово горючее. А мазут мы с вами во дворе видели. Он из цистерны капал, помните?
— Такие черные тягучие капли? Я думал — это «нафта», то есть нефть, по-вашему.
— А мазут, он как раз и делается из нефти. Добудут из нее бензин, керосин, масла, а из того, что останется, можно еще и мазут получать.
Только ни мазут, ни угольная пыль в топки сами собой не попадут — их туда накачивать нужно. Делает это сжатый воздух. Его струи подхватывают горючее, мчат его в котельные установки, вот и бьют там огненные фонтаны. Ревет пламя, лижет трубы. В нижних течет вода, а в тех, что выше, мчится уже раскаленный пар... Сжатый воздух одновременно и горючее несет и огонь раздувает. Между прочим, так же работает сжатый воздух и в мартеновских печах, в которых из чугуна сталь варят. Да и чугун без сжатого воздуха из руды не выплавить.
— Чугун? Это я знаю,— кивнул джинн.— А не скажешь ли, где его плавят?
— Знаю, да не скажу,— категорически заявил я.— Далеко это. Домны металлургического комбината от нас... километров за триста. Там в воздуходувках такие вентиляторы работают — с хорошую карусель! По трубам лошадь провести можно. Ведь доменная печь высотой с многоэтажный дом, представляете, сколько ей надо воздуха? Да еще не с улицы, холодного, а горячего. Иначе в домне жара не хватит, чтобы расплавленная руда вскипела и стала металлом.
— Триста километров...— почесал переносицу джинн.— Что ж, для нас с тобой это не расстояние.
— Дудки! — твердо ответил я.— Немедленно домой. Могу я, наконец, загадать вам хоть одно желание? «Спаситель», «повелитель»!.. Другой от вас, может, мопед бы потребовал, а я даже билет на хоккей не прошу. Мне только одно нужно — попасть скорее домой. Ведь попадет же! Неужели вам в детстве не доставалось за такие прогулки?
О, как это было давно! — Старичок зажмурил глаза и покачал головой.— Как сладко и больно вспоминать ужасные неприятности детства. Что ж, твое слово — закон.
Джинн поклонился, взял меня за руку и... тут я простудился в третий раз. От электростанции до дома мы промчались за несколько минут, но к вечеру здорово похолодало, и, очутившись дома, я так трясся, что зубы стучали.
Джинн мой долго ходил по комнате из угла в угол, поглаживая бороду и морща лоб. Наконец, он взглянул на меня и произнес:
— Мой юный друг и спаситель, ты сам не знаешь, сколько ты сделал для меня. Я был безработным, бесприютным, безымянным... Теперь, благодаря тебе, я, кажется, нашел то, чего был лишен. Не буду тебе больше докучать. Не знаю, сумею ли отплатить тебе сполна, но клянусь, что буду вечным твоим слугой. Однако прости — не только твоим, ибо еще в юности я дал клятву служить всем людям. И все-таки мы с тобой не раз встретимся.
Старичок махнул рукой, тяжело вздохнул, опустился на кресло и исчез.
...А когда пришла мама, температура у меня была уже тридцать восемь и три.
Впрочем, через три дня джинн снова появился. Ночью я проснулся от того, что стукнула форточка. Открыл глаза, а рядом в кресле, где вы сейчас сидите,— старичок мой, зеленоватый от лунного света. Смотрит на меня и улыбается.
— Я почувствовал, говорит, что ты болен, мой юный друг, и потому не мог не посетить тебя вновь.— Он положил руку мне на голову и добавил: — Завтра же ты начнешь выздоравливать.
А вы-то как? — спрашиваю.— Привыкли немножко к нашей современной жизни?
Разве по мне не видно? Присмотрелся я — ба! — от бородищи джинна осталась куцая шкиперская бородка, вместо усов — подбритые грузинские усики, модный плащ нараспашку, в вырезе пиджака белая рубашка, галстук в полоску...
— Во даю, а? — хихикнул джинн.
— Откуда вы теперь? — спрашиваю.— Где устроились?
— О, этого не рассказать... Всюду и везде. Я помогал поднимать затонувшие корабли и заставлял двигаться суда на воздушных подушках, я надувал крыши зданий... Да-да, не удивляйся, бывают крыши, которые держатся благодаря постоянно нагнетаемому в них воздуху. Еще я пробовал взрывать скалы. Знаешь, если воздух так заморозить, что он станет жидким, можно творить настоящие чудеса. Опусти в жидкий воздух цветок, и он уже не осыплется, станет неувядающим, правда, если уронить, разобьется на кусочки, как стекло. Если смочить жидким воздухом кусок хлеба и бросить его, он взорвется. А простая сажа, пропитанная жидким кислородом, становится настоящей взрывчаткой, с ее помощью подрывники и дробили камень.
Ну, а последним моим делом, от которого я оторвался, чтобы прилететь к тебе, была погрузка огромного корабля. Корабль принимал в трюмы зерно. Так вот, друг мой, зерно из хранилищ порта перекачивает по трубам сжатый воздух.
Ах, как хорошо жить! Никогда мне так не работалось. Я даже стал поэтом, по дороге к тебе я на лету вот что сочинил:
Увезет пшеницы сжатой воз
дух, Коли он зовется «Сжатый Воз-дух».
Будь здоров, старик, не забывай, а мне пора. Дел теперь столько, что рвусь на части.
— До свидания,— говорю.— Может, еще встретимся?
Но вместо ответа лишь звякнула форточка: на кресле никого не было.
— Так-то вот,— закончил рассказ Владик и, хитро подмигнув, сказал: — А теперь будем чай пить, ладно?
БИТЫЙ РЫЦАРЬ
Вскоре я позвонил Владику, чтобы узнать, как он себя чувствует, а еще и сообщить, что срочно уезжаю в командировку и до субботы его навестить не сумею. Однако дозвониться мне так и не удалось: телефон был без конца занят.
Когда, вернувшись, я позвонил вновь, выяснилось, что Владик ушел к врачу.
Изрядно устав после нелегкой поездки, я решил дать себе передышку, прогуляться по весенним улицам, а заодно и Владика проведать.
Приятеля моего я увидел сразу как вошел во двор. Владик стоял возле свежевырытой траншеи, вдоль которой были уложены новенькие трубы, и разговаривал со сварщиком — широкоплечим мрачноватым парнем в тяжелой брезентовой робе. Владик явно о чем-то просил, а сварщик, не обращая на него внимания, старательно прикручивал шланги к высоким газовым баллонам. Владик не отставал. Сварщик открыл краны, закурил и, смерив взглядом Владика, поднес сигарету к отверстию блестящей горелки. Тотчас из наконечника с шипением вырвалась струя синего пламени.
Владик безнадежно махнул рукой, повернулся и пошел было прочь, но тут сварщик окликнул его и указал на что-то лежавшее возле баллонов. Это «что-то» оказалось рукавицами и большой маской-щитком с темным стеклянным окошком. Натянув рукавицы, приладив щиток, Владик взял в одну руку горелку, в другую — стальной прут и присел возле труб.
Я подошел поближе. Трубы были уложены так, что их концы плотно прилегали друг к другу. Владик отрегулировал краниками язычок пламени и принялся за работу. Из-за рези в глазах мне пришлось зажмуриться и отвернуться. Через несколько минут негромкий щелчок возвестил, что работа закончена. На месте сварки металл красновато светился. Придирчиво осмотрев шов, сварщик хлопнул себя по промасленным штанам и выплюнул сигарету.
Надо же! Коряво, но сойдет. Слышишь, шел бы ты к нам — народ во как нужен! — Он провел рукой по горлу.— Курсы кончишь, я помогу...
— Учусь я,— улыбнулся Владик.
— Учиться будешь в вечерней школе. Я сам кончаю десятый.
Но тут Владик заметил меня и, крикнув сварщику: «Счастливо поработать!» — кинулся навстречу.
— Ну, ты хорош! — встретил я Владика.
— А что? Я ведь выздоровел,— не понял он.— Я к врачу ходил за справкой для школы.
— Не о том речь. Оказывается, ты без пяти минут сварщик, а я ничего об этом не знаю.
— «Сварщик»... скажете тоже! Просто рабочие мне разрешали попробовать на ненужных железяках, вот я кое-что и ухватил. И резать, и варить пытался. И на станках тоже немножко могу. На токарном, например. Я ведь вам рассказывал, что отец меня всюду с собой берет. Где только мы не побывали: видел я и доменные печи, и прокатные станы, видел, как тракторы строят и автоматические станки... На кораблестроительном был, на цементном, на химическом комбинате, на стройках... Да всего и не сосчитать. Отец считает, что человек в наше время должен разбираться в любом деле, и чем больше ему удастся попробовать своими руками, тем лучше.
— Что ж, все правильно. Теперь для меня прояснилось кое-что в твоих историях. Значит, с тобой бывали и всамделишные занятные случаи, без всяких волшебников и чудес?
— Еще сколько! — хмыкнул Владик.— Мне вообще с детства везет. Если во дворе одна-единственная лужа, так все ребята в песочек играют, а я обязательно мокрый. Заберутся ребята на грузовик, посидят там и слезут, а меня шофер нечаянно на другой конец города увозит; если есть на даче одна бодучая корова, так она непременно меня выбирает. Всю жизнь так. Вот недавно в такую историю влипли — кошмар!
— Влипли? Значит, ты был не один?
— Не один. Но я-то был абсолютно ни при чем, вот что обидно.
— И серьезно влипли?
— Да уж крепче некуда. Понимаете, все вышло из-за химии...
— Постой, брат,— сказал я.— Присядем-ка на солнышке и разберемся не торопясь.
Я достал новенький блокнот (уже третий или четвертый) и кивнул Владику: продолжай. Он начал рассказ, я стал было записывать, но спохватился и вывел над первой строчкой:
«ВЛИПЛИ»
...В том, что химия — великая сила, я убедился на собственном опыте. Получилось это из-за Левки Кошелева и рыцаря. Находится этот зловредный крестоносец в Доме пионеров, в старинном особняке, стоит себе как ни в чем не бывало на витой чугунной лестнице, как раз над поворотом перил. А поворачивает лестница на втором этаже, там, где библиотека, наш химический кабинет и дирекция.
Рыцарь здоровенный, бронзовый, в шлеме и латах, как положено. В одной руке держит щит, а в другой — инвентарный номерок и гроздь лампочек в виде факела.
А о Левке разговор особый. Помяните мое слово — этот вредный тип когда-нибудь станет большим человеком. Учится еще в четвертом классе, а упрям, как носорог. Представляете, является к нам в кружок на занятия и требует:
— Запишите!
Мы ему по-хорошему:
— Катись-ка ты, молекула, в «умелые руки», к юннатам или там лепить что-нибудь из пластилина. А до химии — нос не дорос!
Кое-как выпроводили. А на другой день Левка снова тут как тут. Староста Юра Фитиль ему опять по-хорошему:
— Ты,— говорит,— пшено! Вот начнете в школе химию проходить, тогда — пожалуйста, а пока все равно ничего не поймешь. Так что давай отсюда, пока из тебя суспензию не сделали.
Левка заартачился:
— Я,— говорит,— в химии, может, побольше вашего разбираюсь. У меня сосед ученый. Настоящий доктор химии. Он уже мне все-все объяснил. И про кислоты, и про щелочи...
Еле-еле мы выставили его. Только Левка все равно забрался на дерево и подглядывал в окно за тем, как мы опыты ставили.
Приходил он еще раза два, но после того, как дежурный сделал ему психологическое внушение с применением колена, исчез.
И хоть Левку мы больше не видели, но его присутствие все время чувствовалось: то на столе новое пятно появится, то исчезнет пробирка с реактивом, то приготовленный опыт окажется на полу...
Долго мы караулили Левку, но он такой хитрый — ужас! — пробирался в кабинет только тогда, когда там никого не было.
Однажды пришли мы пораньше, кое-что приготовить к занятиям. Открываем кабинет, а там! — кошмар, вонь, дым и ни зги не видно. Тут в дыму Левка на нас и вылетел.
— Ага! — говорим.— Ты что наделал?
— Ничего,— отвечает.— Опыт химический. Получилась реакция с выделением тепловой энергии.
От такого нахальства мы чуть совсем не задохнулись. Выскочили на площадку, а Левку кто-то успел за куртку схватить.
— Вот теперь-то,— говорим,— мы уж тебе выделим энергию!
Поднес Юра Фитиль к Левкиному носу кулак и спрашивает:
— А известно ли тебе, химик; что такое плюмбум?
Левка завертелся ужом, рванулся, кто-то кинулся наперерез, и в эту самую критическую минуту «пес-рыцарь» зашатался и с пушечным грохотом закувыркался по мраморной лестнице.
Будь на его месте другая статуя, она бы никогда не разбилась на столько кусков. Но что хорошего ждать от мрачного средневековья?
Мы смотрели на бренные останки и думали о том, что хорошо было Александру Невскому: бей себе рыцарей на Чудском озере сколько влезет — и ни тебе директора, ни завхоза.
Левка хотел было удрать, но, видя, что нам теперь не до него, остался.
— Надо срочно клеить,— наконец произнес староста.— Может, казеином попробовать? За ночь высохнет, а, когда развалится, мы будем уже ни при чем.