— Выброси это из головы, Даниэлла, — отругала я себя. — Все ведь обошлось.
Я сделала глубокий вдох и выдох, встряхнула головой, прогоняя ужасную картину, и заставила себя сбросить оцепенение. Крепко хватаясь за перила, я еле втащилась наверх, а потом добрела по длинному коридору до комнаты брата.
Дверь оказалась закрыта. Я прижалась к ней ухом и стала слушать.
Все было тихо.
Мое сердце снова бешено заколотилось. Что там такое? Почему такая тишина? Ведь Питер всегда такой шумный, и, где бы он ни находился, его всегда сопровождает грохот. В самом деле он пришел в себя или нет?
Я подняла над головой кулак и забарабанила в дверь. Громче, чем намеревалась.
— Питер? Это я. Никакого ответа.
— Питер? Отзовись!
Я снова постучала. Опять нет ответа. Тогда я повернула дверную ручку и распахнула дверь настежь.
— Питер?..
Он сидел спиной ко мне у компьютера. На экране монитора вспыхивали яркие цвета и название игры: «Гонки с мертвецами». Звука не было. Брат сжимал в руке мышь.
Я шагнула в комнату.
— Питер? Ты что, не слышал моего стука?
Брат медленно повернулся. Красные и желтые огоньки монитора отражались в его очках. Глаз брата я не видела.
— Питер?..
— Привет, — произнес он наконец.
Слова «Гонки с мертвецами» вспыхивали на экране огромными буквами — красными, потом зелеными, потом синими. Цветные блики вспыхивали на лице Питера.
— Ты нормально себя чувствуешь? — спросила я.
— Да. Я ведь сказал тебе. Все в порядке, отстань, — огрызнулся он. — Сколько еще раз мне повторять?
— Извини, — пробормотала я.
— Даниэлла, можно задать тебе один вопрос?
— Да, конечно, — ответила я. — Что такое?
— Как играть в эту игру?
Глава VIII
ПОСЛЕДНЯЯ КАПЛЯ
У меня все похолодело внутри. Ведь «Гонки с мертвецами» — любимая игра моего брата. Почему же он тогда не может вспомнить ее правила? Он сидел, глядя на меня и сжимая в руке мышь, с пляшущими по лицу разноцветными отблесками экрана.
— Ты знаешь, как начинать игру? — тихо спросил он. Я с трудом сдержала готовый вырваться из груди крик и затаила дыхание. Я всячески старалась не поддаться панике.
В эту игру я никогда не играла, но не сомневалась, что сумею сообразить, с чего начинать. Наклонившись над братом, я взяла у него мышь, повозилась с ней пару минут и все-таки включила начало игры. Я намеренно выбрала самый легкий уровень, для начинающих, хотя знала, что Питер был уже опытным игроком.
Питер взял у меня мышь и принялся за игру. Я наблюдала за ним с тревожно бьющимся сердцем, судорожно скрестив на груди руки.
— Эй, это слишком просто! — воскликнул брат и снова включил установочный экран. — Ты жульничаешь. Зачем установила уровень для начинающих? — Он страшно злился. — Я не начинающий и уже три раза побеждал в этой игре!
Он снова взялся за игру, наклонившись к монитору. Цветные блики весело заплясали по его лицу.
Казалось, он уже не помнит о моем присутствии. И я на цыпочках вышла из комнаты.
— Так он в порядке или нет? — спрашивала я себя. — Нужно ли мне звонить доктору Россу?
То он не знает, как начать игру, в которую уже миллион раз играл. А в следующую минуту он уже снова опытный игрок…
— Что я наделала? Что я натворила? — повторяла я шепотом.
Я все-таки решила позвонить доктору.
Моя рука тряслась, когда я набирала номер его телефона и слушала гудки на другом конце провода.
После четвертого гудка включился автоответчик. В приемной доктора никого не оказалось. Ничего удивительного. Ведь я позвонила в воскресенье. Я положила трубку и бросилась на диван. И как только я это сделала, телефон зазвонил.
Я подпрыгнула. Вдруг это мама или папа?
Что мне им сказать? Что все в порядке? Или сообщить им, что я наделала? Каким странным стал Питер после моего сеанса гипноза?
Я глядела на телефон. А он звонил и звонил.
Наконец с бешено бьющимся сердцем я подняла трубку.
— Алло? — пропищала я каким-то противным, пронзительным голоском.
— Эй, Даниэлла?
— Кто говорит?
— Это я, Зак.
Я не совладала с собой и разразилась хохотом. Вероятно, я испытала облегчение оттого, что звонят не родители.
— Что в этом смешного? — спросил Зак. Кажется, он на меня обиделся.
— Ничего, — быстро ответила я. — Просто сегодня… весь день получается какой-то странный. — Я рухнула на диван. — В чем дело, Зак?
— Твои родители уехали? — спросил он.
— Хм… да. Они сейчас подъезжают к Кливленду.
— Ну, я подумал, что, может, мы с тобой съедим где-нибудь по гамбургеру или что-нибудь в этом роде?
Ничего себе! Зак приглашает меня сходить с ним? Хорошо это или нет? Наверное, я должна радоваться. Но почему он решил меня пригласить именно сегодня?
— Я бы рада с тобой пойти, — ответила я своему однокласснику. — Вот только не знаю, я ведь должна присматривать за своим братом. И я не могу уйти из дома и оставить его одного.
— Можешь взять его с собой, — заявил Зак. — Твой брат очень забавный. Действительно, почему бы вам не прийти вдвоем с ним?
— Что ж… ладно! Отлично! Постой, не клади трубку. Пойду спрошу его.
Я бросила трубку на диван и побежала наверх к брату. Он по-прежнему сидел, согнувшись, и яростно гонялся за мертвецами.
— Питер, не хочешь сходить пообедать со мной и Заком? — спросила я, стараясь перекричать шум игры.
Он играл еще несколько секунд, потом поставил игру на паузу и медленно повернулся ко мне.
— Что ты сказала?
— Хочешь пойти пообедать со мной и Заком? — повторила я. — Например, во Дворец Бургеров или еще куда-нибудь?
— Это круто! — завопил он от восторга и вскочил на ноги. — Когда мы пойдем? Я просто умираю от голода!
Я расхохоталась. У меня камень с души свалился. Это был тот же самый прежний Питер! Он пойдет на что угодно, лишь бы увязаться с нашей компанией.
Когда я мчалась назад к телефону, чтобы сообщить Заку о нашем согласии, на моем лице сияла улыбка от уха до уха.
* * *
Во Дворце Бургеров было шумно и, несмотря на воскресный вечер, полно посетителей. Все же нам посчастливилось найти свободную кабинку в самой его глубине. Мы с Заком сели по одну сторону от столика. Питер попытался шутки ради сесть возле нас.
— Садись туда! — воскликнула я, выталкивая его. — Это уже не смешно.
Он засмеялся и уселся по другую сторону столика. Потом схватил меню — вверх ногами — и стал делать вид, что изучает его.
Обычно все фокусы моего младшего брата и его стремление привлечь к себе всеобщее внимание доводят меня до белого каления. Но в этот вечер я была настолько рада видеть его прежним, что не возражала бы, если бы он прошелся по ресторану на руках или вскочил ногами на столик.
— Ты это здорово придумал, — сказала я Заку. Мы заговорили про школу и про наших общих знакомых. Я подумала, что Зак мне, пожалуй, нравится больше всех остальных. Интересно, как он все-таки относится ко мне?
Разумеется, Питер все время встревал в наши разговоры. У него в ассортименте найдется дюжина дурацких анекдотов, которые он непременно хочет рассказать каждому встречному и поперечному.
Но я не напрягалась из-за этого. Я откинулась на спинку стула и наслаждалась вечером.
Мне было так хорошо. Я совершенно успокоилась.
Я пребывала в распрекрасном настроении до тех пор, пока нам не принесли заказанные блюда — оладьи по-французски и чизбургеры.
Тогда я испуганно уставилась на брата. Со все возрастающим ужасом я наблюдала, как он хватал оладьи и запихивал их в рот. Потом таким же образом схватил и свою двойную порцию чизбургера.
— Питер! — воскликнула я с ужасом. — Что ты делаешь?
Он посмотрел на меня, с трудом ворочая челюстями.
— У? Что такое? — спросил он с набитым ртом.
— Ты… ведь ты правша, — пробормотала я с дрожью в голосе. — Почему ты все ешь левой рукой?
Глава IX
«КТО ТАМ?»
Мама с папой позвонили через несколько минут после нашего возвращения. — Привет. — Я уже догадалась, что это они. — Мы сейчас в машине, направляемся в отель, — сообщила мама. — У вас все в порядке, дочка?
Я уже раскрыла рот, чтобы сообщить им, что произошло. «Возвращайтесь домой, и поскорей. Я случайно загипнотизировала Питера, и теперь он стал какой-то странный. Я каким-то образом заворожила его, и он ведет себя абсолютно непохоже на себя прежнего».
Но я не могла им это сказать. Просто не могла. Кроме того, я знала, что они мне не поверят. Да и кто бы поверил в такую нелепицу?
— Все хорошо, мама, — ответила я. — Все в порядке. Мы проговорили так около минуты. Я сообщила,
что мы ходили обедать во Дворец Бургеров. Мама что-то ответила, но я не расслышала ее слов. Связь все время прерывалась.
Я сообщила ей, что Питер сидит в своей комнате и делает уроки. Казалось, она не расслышала моих слов.
— С Питером все в порядке, — солгала я.
— Что? — В трубке потрескивало статическое электричество.
— С Питером, — повторила я.
— Я ничего не слышу! — кричала мама. — Ну все, кончаю! Мы вернемся завтра вечером.
Когда я положила трубку, меня всю трясло. Я ненавижу всякую ложь, и уж тем более мне было неприятно лгать своим родителям. Но разве у меня оставался какой-нибудь выбор?
Завтра к вечеру Питер снова станет нормальным, уговаривала я себя. Так что мама и папа никогда не узнают о случившемся.
* * *
В ту ночь мне долго не спалось. Я лежала без сна, разглядывала трещины на потолке и думала о Питере. Может, я все-таки его загипнотизировала? И если я поднимусь к нему и щелкну над ним пальцами, я выведу его из этого состояния?
Или, может, мне попытаться загипнотизировать его еще раз?
В голове крутились разные варианты. Я не могла не думать о них. Я ощущала свою полнейшую беспомощность и не знала, что мне предпринять.
В конце концов я схватила подушку и зарылась в нее лицом, чтобы отгородиться от сумрачного лунного света, лившегося сквозь грязноватые стекла, от трещин в потолке над моей головой, от всех тревожных мыслей.
Вскоре я впала в легкий, беспокойный сон. Он продолжался до тех пор, пока не раздался шепот. Такой тихий и отдаленный, что поначалу я приняла его за продолжение сна.
Тоненькие голоса спокойно переговаривались между собой. Вздыхали. Стонали.
Я старалась их расслышать. Понять, о чем они шепчут.
— Кто там? — крикнула я сиплым от сна голосом.
Я спустила ноги на пол и включила настольную лампу. Может, я все еще не проснулась? Или шепот доносится снизу, из холла?
Все дрожа, я неуверенно встала.
— Кто там? — повторила я. Воры? Кто-то залез в дом?
— Кто там?
Я прошаркала к двери и оглядела темный коридор за дверью спальни. Никого. Дверь Питера закрыта. Света под ней не видно.
А затем снова раздался шепот:
— Питер… Питер…
Я ахнула. Неужели кто-то зовет моего брата? Это не могут быть воры. Воры не стали бы звать Питера.
Шепот, казалось, поднимался кверху по парадной лестнице.
Я включила свет в холле, одернула ночную рубашку и подбежала к верхней площадке лестницы.
— Кто там?
— Питер…
— Пожалуйста! Ответьте! Кто там?
Мое сердце бешено колотилось. Босиком по холодному полу я сбежала вниз. Пошарила рукой по стене, нащупала выключатель, и весь холл озарился тускловатым светом.
Я окинула взглядом пустую комнату.
— Питер… мы ждем…
— Кто там? Есть там кто-нибудь? — Я не узнавала свой собственный голос — от страха он стал писклявым и пронзительным.
Даниэлла, позвони в полицию, велела я себе.
Я направилась к телефону. Но остановилась, когда увидела распахнутую настежь дверь. Дверь, которая вела в подвал. Она была опять широко распахнута, хотя я ее старательно закрыла, прежде чем лечь спать.
Стараясь унять дрожь, я плотней закуталась в ночную рубашку и медленно прошла через холл к открытой двери.
— Питер…
Я схватилась за дверь и стала вглядываться в темноту, начинавшуюся за ней.
— Кто там? — крикнула я дрожащим голосом. — Кто это? Кто? Пожалуйста, ответьте!
Гпава X
ПЯТЕРО В ПОДВАЛЕ
Питер… Питер… Шепот был такой слабый, такой умоляющий. Словно брата умоляли спуститься вниз. Кто же там, внизу?
Я глубоко вздохнула, заставляя дрожь уняться. Потом протянула руку за дверь и щелкнула выключателем, чтобы зажечь свет в подвале.
Темнота.
Ах, да. Я вспомнила. Выключатель ведь неисправен.
— Питер… Питер…
Я сорвала с крюка тяжелый металлический фонарик, включила его и направила луч белого света вниз, к основанию подвальной лестницы. Ступеньки были высокие и кривые, перекошенные то в одну, то в другую сторону.
Сделав еще один глубокий вздох, я шагнула вниз, на лестницу, и осветила лучом подвальный пол. Там никого не оказалось.
Шепот прекратился. Влажный, тяжелый воздух плыл снизу навстречу мне, затхлый и кислый. Я так крепко сжала фонарик, что заболела рука.
— Я спускаюсь вниз! — крикнула я.
Молчание.
Остановлюсь у подножия лестницы, решила я. И если увижу кого-нибудь, то тут же взбегу наверх и позвоню в полицию.
Зажав в одной руке фонарик, а другой рукой придерживаясь за холодную оштукатуренную стену, я медленно пробиралась вниз. Шаг за шагом. Ступеньки стонали под моим весом. Я чувствовала, как мои босые ступни тонут в толстом слое пыли.
Круг от фонаря дрожал на подвальных стенах. Когда я шагнула на последнюю ступеньку, она подломилась подо мной, и я схватилась за стену, чтобы не упасть.
Я остановилась, чтобы перевести дыхание, и уставилась на круг желтоватого света, вслушиваясь в начинавшуюся за ним темноту.
Тишина. Тяжелая тишина. Тяжелая, как сырой и затхлый воздух подвала.
А потом я услышала стон.
Я ахнула.
Может, мне пора повернуться и побежать наверх?
— Кто там? — громко крикнула я, но из горла вырвался лишь слабый писк.
Я обвела лучом весь подвал. Длинное помещение с низким потолком, заваленное коробками, старыми шкафами, обшарпанными комодами и прочей мебелью, повсюду виднелись складные стулья, банки и бутылки, связки старых газет, высившиеся до потолка…
Потом… потом… я увидела человеческую фигуру! Она неподвижно стояла на пустом пространстве пола спиной ко мне. Это был мужчина. В черной куртке с поднятым воротником и черных брюках. Поначалу я приняла его за манекен.
Но потом он пошевелился.
Попав в луч света, он медленно обернулся. Это был подросток с длинными черными волосами. Он поднял худую руку и показал на меня тонким пальцем.
— Оххх, — прошептала я. Фонарик заскользил из моей руки. И когда его луч заметался по сторонам, я увидела другую фигуру. Рядом с черным парнем неподвижно стояла девочка в темной майке и мешковатых джинсах. Вокруг лица вились светлые волосы.
По моему телу прошла волна страха, от которого задрожали коленки. Я крепко сжала свой фонарик.
— Кто вы такие? — выкрикнула я сдавленным голосом.
Моя рука тряслась. При дрожащем свете я различила еще одного парня, невысокого и упитанного, он почему-то держался ладонями за щеки. И еще одного, который тоже показывал на меня пальцем.
— Питер… Питер… — напевали они. Все четверо. Четверо странных и непрошеных гостей в моем подвале.
— Кто вы такие? Что вы тут внизу делаете? — пронзительно закричала я.
Они двинулись вперед. Раскачиваясь из стороны в сторону, они сделали шаг ко мне. Луч фонаря задрожал на их лицах. На их горящих, мерцающих лицах.
— Нет! — крикнула я, когда увидела, почему они так жутко мерцают.
Их кожа… их руки и ладони… их лица… были покрыты толстым слоем чего-то липкого. Прозрачной и мерцающей слизью. Словно прозрачным желатином.
Их волосы сияли под этой слизью, она покрывала и их широко раскрытые глаза, и всю голову. Они все до пят были покрыты ею.