А когда они открывали рты, чтобы произнести имя моего брата, желатин вздувался пузырями, а потом снова плотно натягивался.
— Питер… Питер…
Заключенные в прозрачные коконы чудовища медленно двинулись все разом, словно роботы — нет, даже не роботы, а зомби, — и сделали еще один шаг ко мне.
— Ничего этого нет, — громко произнесла я.
Их глаза холодно посмотрели на меня через толстый слой желатина.
Я повернулась. Бросилась было к лестнице.
Но тут мой взгляд выхватил еще одну фигуру. Еще одну темную фигуру, стоявшую позади этой ужасной четверки. Она сгорбилась, словно от боли. И стояла так тихо…
Я вся содрогнулась от ужаса. Четверка сделала еще один шаг ко мне. Я направила луч фонарика на мальчика, сгорбившегося за ними, осветила его бледное лицо, его широко раскрытые глаза, его рот, издававший безмолвный крик.
И я в ужасе завизжала:
— ПИТЕР!
Глава XI
ВСЕГО ЛИШЬ СОН?
Питер… Питер…
Напевая имя моего брата под вздувающейся пленкой, чудовища протянули ко мне руки. Я видела их немигающие, безжизненные глаза.
Они тянули ко мне свои ладони, покрытые прозрачной слизью, свои костлявые пальцы…
— Питер… Питер…
За их спинами, словно окаменев, тихо стоял мой брат. Его черные глаза за стеклами очков смотрели на меня, такие печальные и пугающие одновременно.
Я выронила фонарик. Он ударил по моей босой ноге, отчего боль пронзила меня до бедра. Затем он со стуком покатился по твердому полу, и его луч безумно запрыгал по стене.
Я снова закричала и быстро схватила фонарик, потом повернулась и бросилась прочь.
Прежде чем я успела опомниться, я уже стояла наверху лестницы. В ушах еще раздавалось их жуткое пение.
— Питер… Питер…
Я вспомнила их шевелящиеся руки, их глаза, такие безжизненные под слоем слизи.
Тяжело дыша, я выскочила в дверь и захлопнула ее за собой. Захлопнула и прижалась к ней плечом.
И прислушалась. Стояла и слушала свое хриплое дыхание, громкий стук сердца.
А потом побежала через слабо освещенный холл. К парадной лестнице. Взлетела наверх, несмотря на боль в боку и готовые разорваться от напряжения легкие.
В свою комнату. В постель. В безмолвную и безопасную темноту. Безопасную?
Я тут же села, все еще дрожа. Дрожь сотрясала меня такая, что даже зубы стучали.
— Это был сон, — сказала я себе дрожащим голосом. — Даниэлла, ты в безопасности, ты в своей собственной постели. Ты никогда не спускалась вниз, в подвал. Это был только сон. Тебе все приснилось.
Обхватив себя за плечи, я смотрела на сероватый свет, проникающий сквозь стекло в мою комнату.
Все только сон…
Конечно. Сон.
Я поднялась на ноги, все еще обхватив руками плечи. Я докажу себе это, решила я. Я докажу себе, что все это был лишь сон. Я пойду в комнату брата и посмотрю, как он мирно спит на своей кровати.
Питер цел и невредим, он спит у себя в комнате. И он не в подвале, не с теми жуткими фигурами из моего кошмара.
Я никак не решалась выйти из своей спальни. Страх сжимал мое сердце железными клещами. А что, если брата там нет?
Что, если он и в самом деле находится там, в подвале, с этими ребятами, покрытыми жуткой слизью?
Что тогда мне делать?
Что я смогу сделать?
Я глубоко вздохнула и прижала руку к груди, словно приказывая своему сердцу биться спокойно.
Затем я неуверенно вышла в коридор. Ноги стали словно ватные и еле меня держали. Голова кружилась от страха. Пол ходил подо мной ходуном, когда я медленно брела по длинному коридору к спальне брата.
Я остановилась возле его двери.
Мысленно произнесла молитву.
— Питер, пожалуйста, будь там. Пожалуйста!
Я повернула круглую ручку и толкнула дверь. Щелкнула выключателем.
И, моргая от ослепившего меня света, я уставилась на его постель.
Она была пуста.
Глава XII
НЕ ВСЕ ЕЩЕ ПОТЕРЯНО?
Я в ужасе уставилась на сбитые простыни и откинутое одеяло. Да, постель была пуста. Вдруг я услышала вздох. И посмотрела в сторону окна.
— Что тебе тут надо? — спросил Питер. Он сидел на своем кресле у окна, одетый в пижаму. Прядь рыжих волос упала на глаза. Очков не было. Одна штанина была закатана до колена.
— Питер, ты здесь! — радостно воскликнула я. После этого я бросилась к брату через комнату и попыталась его обнять. Но он увернулся от моих рук.
— Зачем ты явилась сюда? — спросил он, откидывая назад волосы.
— Я… я… — Что могла я ответить ему? — Я хотела убедиться, что с тобой все в порядке. Почему ты не в постели?
Он пожал плечами.
— Не спится.
Я пристально всмотрелась в его лицо.
— Так ты, значит, просто смотрел в окно? Он кивнул.
— И ты не спускался в подвал?
— В подвал? — Он прищурил глаза, словно пытаясь понять мою логику.
— Так ты был в подвале? — настаивала я. — Ты спускался в подвал, Питер?
— Нет. Что мне там делать? — резко ответил он.
И тут он поразил меня. Внезапно он протянул руку и схватил меня за запястье.
— Даниэлла, — прошептал он сквозь стиснутые зубы, потом крепко сжал мое запястье и приблизил свое лицо к моему. — Даниэлла, не забудь меня. Пожалуйста… Не забудь меня!
* * *
На следующее утро я торопливо одевалась, собираясь в школу. Глядя в окно, я натягивала на себя просторный серый свитер и черные джинсы с прямыми, нерасклешенными штанинами. Погода выдалась пасмурная. Холодный серый свет слабо освещал мою комнату, оставляя в углах темные тени.
Несмотря на сумрачную погоду, меня переполняла радость. Мне не терпелось спуститься вниз и приняться за завтрак. Начался новый день. Новый старт. Мой пугающий ночной кошмар про странных ребят, покрытых блестящей слизью, был всего-навсего ночным кошмаром, и не более того.
Ничего нет странного, что тебе снятся такие жуткие сны, когда ты въехала в такой старинный дом, сказала я себе.
Еще я заверила себя в том, что с Питером тоже ничего не случится. Что последствия моего дурацкого гипноза к этому времени уже прошли. Что я увижу своего прежнего младшего брата — болтливого, веселого и избалованного.
Как я ошибалась!
Он вошел в кухню в своей синей полосатой пижаме, непричесанный, с всклокоченной рыжей шевелюрой. Прищурясь, поглядел на меня сквозь очки, словно не узнавая.
— Привет, — сказала я. — Ты ничего не забыл, а? Например, что надо собираться в школу?
Он нахмурился и потер щеку.
— Какой сегодня день?
— Понедельник, — ответила я. — Вот. Бери кашу. Завтракай и отправляйся наверх одеваться.
Я вытащила из шкафа три коробки, я знала, что Питер наверняка выберет «Золотое зерно». Никаких других каш мой брат не признавал. Он подошел к столу и уставился на коробки.
— Я не знаю, что мне выбрать, — тихо сказал он. А потом повернулся ко мне с таким печальным лицом, что у меня защемило сердце. И прошептал: — Даниэлла, какую из них я люблю?
Я прикусила нижнюю губу, чтобы не разреветься.
— Ты правда не помнишь? Он потряс головой.
Я взяла коробку «Золотого зерна» и высыпала в его тарелку. Через несколько минут мы уже сидели за столом напротив друг друга и молча поглощали свой завтрак.
Он потерял память, поняла я, глядя, как он снова ест левой рукой. Он все забыл, и сегодня ему стало еще хуже.
Что же мне делать? Вечером вернутся мама с папой. И когда они увидят, что я сделала со своим бедным братом…
Стук в дверь кухни прервал мои мучительные размышления.
Я услышала знакомый голос и увидела в окно смеющееся лицо Эдди. Распахнув дверь настежь, я втащила ее внутрь. На моей подруге была надета ярко-желтая блуза с глубоким вырезом, под ней красная рубашка и на ногах зеленые леггинсы.
— Ах, Эдди, как ты кстати пришла! — радостно воскликнула я.
Она недоуменно заморгала.
— Да? Что-то случилось?
Я кивнула на брата, доедавшего завтрак. Он нес ложку ко рту да так и замер, глядя на Эдди. По-видимому, пытался припомнить, кто она такая.
Улыбка моментально исчезла с ее лица.
— Ему не становится лучше? Он так и не пришел в себя?
Я покачала головой.
— Он… он все позабыл. Его память… Эдди стиснула мою руку.
— Вероятно, ты действительно его загипнотизировала, Даниэлла. По чистой случайности.
— Я тоже так думаю, — ответила я. — Только я никак не могу поверить, что это так просто — помахала монетой туда-сюда, и готово!..
— Я понимаю твой ужас, — перебила меня подруга. Я открыла рот. Просто не сумела сдержаться. Меня захлестнула волна гнева.
— Это была твоя идея! — закричала я. — Ты принесла эту дурацкую книгу. Ты сказала мне, чтобы я загипнотизировала своего брата!
— Но я… мне… — забормотала Эдди.
— Нет, подожди! — крикнула я. — И вот что еще. Я думала об этом всю ночь. Когда я загипнотизировала Питера и он не мог проснуться, помнишь, что ты сказала ему?
— А? Что? — воскликнула Эдди. — Что? Что я ему сказала?
— Я помню это очень четко. Ты сказала: «Да, Питер, хватит. Забудь про это. Ты уже показал нам свои актерские способности». — Вот что ты сказала, Эдди. — «Забудь про это!»
Ее зеленые глаза сверкнули.
— Ну и что? Что из того?
— Ну — вот он и забыл! — закричала я. — Он забыл про все. Он… он послушался тебя, Эдди. И когда проснулся, он уже ничего не помнил!
Она тоже рассердилась и закричала.
— Ты что, и в самом деле считаешь, будто я во всем виновата? Потому что я сказала «забудь про это»? Даниэлла, у тебя что, крыша поехала?
— Я… я не знаю! — завыла я. — Я не понимаю, что произошло, и не знаю, что делать. Прости, Эдди. Мне в самом деле жаль, что я сказала тебе это. Только я… я в полном отчаянии. Я так боюсь!
— Что ж, давай тогда попробуем все переиграть, — произнесла Эдди сквозь стиснутые зубы. Она направилась в гостиную. — Где книга, которую я принесла?
— Как? Что? Что ты собираешься сделать? — спрашивала я, еле поспевая за ней.
— Раз все это произошло по моей вине, — с горечью заявила Эдди, — то я попытаюсь все сама и исправить. Мы еще раз загипнотизируем его. Проделай в точности все, что ты делала вчера. А потом, когда он будет под гипнозом, я скажу ему, чтобы он вспомнил все. И когда мы выведем его из транса, все будет снова хорошо.
Мое сердце учащенно забилось.
— Ты действительно думаешь…
— Да. Я уверена, — сказала Эдди и подтолкнула меня в бок. — Поторопись. Бери книгу. Мы немного опоздаем в школу, но ничего. Когда мы закончим, твой брат снова станет прежним прелестным мальчуганом.
— Питер, у тебя все пройдет! — воскликнула я. Я повернулась к кухонному столу.
— Питер? Он исчез.
— Куда он ушел? — испуганно спросила я.
Эдди только растерянно моргала, глядя на пустой кухонный табурет.
Я повернулась к входной двери — и увидела, что дверь, ведущая в подвал, снова распахнута настежь.
— Питер? — Я выбежала в холл и заглянула вниз. — Питер? Что ты там делаешь?
Он уже почти добрался до низа подвальной лестницы, очень медленно спускаясь в темноте по высоким и неровным ступенькам.
— Питер? Ты меня слышишь?! — пронзительно завизжала я. — Что ты делаешь? Куда ты идешь?
Глава XIII
ПОГОНЯ
Наконец он оглянулся. Посмотрел на меня. Даже при тусклом свете я заметила смущение на его лице.
— Питер, немедленно вернись! — крикнула я. — Давай, скорей поднимайся наверх. Зачем тебе понадобилось лезть в подвал?
— Я… я не знаю. — Его голос звучал тускло и слабо, словно в полусне. Он послушно повернулся и стал шагать вверх по ступенькам, медленно шагать, не спуская с меня глаз. Мне казалось, что он поднимается целую вечность.
Когда он наконец вышел в холл, я поскорей захлопнула дверь подвала, пожалев, что на ней нет замка. Мурашки пробежали по моей спине. Я вспомнила тех страшных ребят из моего кошмарного сна, распевавших имя моего брата.
Или это все-таки был не сон?
Может, там обитают призраки? Подростки-чудовища, живущие в подвале? Зомби, как в фильме ужасов? Безумные мысли. Действительно безумные. Но почему мой брат отправился туда? Я ласково взяла его за плечи и повела в гостиную.
— Мы с Эдди хотим тебе помочь, — осторожно сказала я. — И ты снова поправишься и станешь прежним.
Я подвела его к дивану и усадила точно на то же место, где он сидел в последний раз.
— Вот серебряный доллар, — сказала Эдди, протягивая мне монету. — Я нашла его в твоей комнате.
Моя рука так сильно дрожала, что я выронила монету на пол. Она закатилась под кофейный столик. Я нагнулась, чтобы ее поднять.
— Что ты собираешься делать? — поинтересовался Питер.
— Я снова попытаюсь тебя загипнотизировать. Питер прищурился на меня.
— Снова?
— Все будет хорошо, — сказала ему Эдди, стараясь казаться веселой. — И ты после этого все вспомнишь.
Я выпрямилась и подняла кверху серебряную монету. Она раскачивалась передо мной, тускло поблескивая. «Пожалуйста, подействуй/ — молча взмолилась я. — Пожалуйста, верни мне прежнего брата! Пускай он станет нормальным!»
— Значит так, Питер, откинься назад, — командовала я. — Поглубже вдохни, выдохни и расслабься. — И я принялась осторожно раскачивать перед его носом серебряную монету.
Питер безвольно сидел на диване. Его глаза двигались вслед за монетой влево-вправо, влево-вправо.
— Ты хочешь спать… — шептала я. — Ты очень хочешь спать… Ты с трудом поднимаешь веки. — Тут я стала раскачивать монету еще медленней. Глаза брата закрылись. — Ты засыпаешь… засыпаешь… засыпаешь…
Уголком глаза я взглянула на Эдди. Она наблюдала за моими действиями с напряженной усмешкой. Заметив мой взгляд, она показала мне большой палец.
— Действует!
— Вот и не действует, — заявил Питер.
— Что? — удивилась я.
— Я совсем не хочу спать. У меня только закружилась голова, когда я следил глазами за твоей дурацкой монетой. — И он приподнялся с дивана.
— Нет, Питер, — запротестовала я. — Давай попробуем еще. Пожалуйста… А?
Он покачал головой.
— Это не действует, Даниэлла. Ты просто не умеешь это делать.
Я повернулась к Эдди.
— Я все делаю точно так же. Что случилось? Почему нет никакого результата?
Она вздохнула.
— Что ж, мне очень жаль. Пожалуй, нам пора отправляться в школу.
— Да, — согласился мой брат, надевая на нос очки. — В школу так в школу.
Серебряный доллар выпал из моих рук. Я даже не потрудилась его поднять.
— Пойду за своим рюкзаком, — сказала я.
Как Питер будет себя вести в школе? Не сводить ли его лучше к доктору Россу?
С такими мыслями я прошла в холл и вскрикнула от неожиданности, когда увидела дверь подвала — опять широко распахнутую.
Что там происходит? Я вздохнула. Совершенно ничего не соображая, я бросилась вперед, схватила дверь и захлопнула ее как можно сильней. Потом взбежала наверх, взяла свой рюкзачок и выскочила из дома.
— Эй, подождите! — крикнула я Эдди и Питеру и помахала им рукой. Но они уже отправились в школу без меня и шли впереди на целый квартал.
Солнце по-прежнему пряталось за низкими тучами. Воздух казался тяжелым и насыщенным влагой, как перед грозой.
Когда я припустилась бегом, за моей спиной раздались чьи-то осторожные шаги. Я обернулась и увидела быстро догонявшего меня человека.
Мне хватило нескольких секунд, чтобы его узнать — тот самый мужчина в черном плаще. Черный человек. Тот самый, что глядел на наш дом, наблюдая за нами сквозь окна.
Он быстро шел по улице в тени высоких деревьев. Его лица я не могла разглядеть. Он все ближе подходил ко мне.
На секунду я застыла, охваченная паникой. Потом повернулась и бросилась прочь от него.
Рюкзак жестко колотил по спине. Ноги поскальзывались на мокрой траве. Оглянувшись, я увидела, что расстояние между нами все сокращается. Черный плащ громко хлопал за его спиной.