Пожилой бригадир проснулся на жестком полу под навесом из простого брезента. Пригладив ладонями растрепанные седые волосы, он потянулся и кряхтя заворочался. Все его старое тело нещадно ломило. Перевернувшись на бок и прищурившись, он взглянул на приоткрытый полог палатки, за которым неприветливо светлело желтовато-серое утро.
Обычно Джузек и его бригада заступали на вахту на рассвете, но после вчерашней кутерьмы с колдовскими обрядами начало сегодняшней смены задерживалось. Поплотней завернувшись в одеяло и поудобней устроившись головой на свернутой шинели, которая служила ему подушкой, бригадир решил еще немного подремать. Что и говорить — не лежало у него сегодня сердце к работе!
Рядом заворочался бородатый Галеус Джуб, бригадир соседней бригады. Отчаянно зевая, он принялся протирать заспанные глаза.
— Разве тут можно по-человечески выспаться! — хрипло проворчал он.
— Еси не нася, пожася хозявам, — нечленораздельно промычал в ответ Джузек.
— Эй, что ты там бормочешь? Ни слова не разберу. Вставь сначала свою дурацкую челюсть!
Пожилой бригадир потянулся за латунной кружкой, в которую на ночь клал в воду искусственную челюсть, выточенную из бивня бексемота, прополоскал водой десны, а затем, пошарив пальцами на дне кружки, выудил челюсть и вставил ее в рот.
— Я сказал, если не нравится, пожалуйся хозяевам, приятель! — усмехнулся он.
— Черт бы их побрал, этих хозяев, — проворчал Галеус Джуб.
— На тебя, как я вижу, ничем не угодишь, — снова усмехнулся Джузек.
Оба лежали, натянув одеяла до самых подбородков. Выбираться в это студеное утро наружу не было никакого желания. Поблизости громко храпел норанский солдат.
— Пропади он пропадом со своим храпом, — молвил Галеус Джуб.
— Пойду-ка я лучше облегчусь, — вздохнул Джузек.
— А вот об этом мне можно было бы и не докладывать…
* * *
Всю ночь Найялла и Микрин бродили в окрестностях поселка в поисках детей. Чтобы не нарваться на солдат или на шаксов, приходилось каждую секунду быть начеку и использовать все свое умение искусно маскироваться.
На рассвете неподалеку от ворот им удалось обнаружить следы Тайи и Локрина недельной давности. Нельзя было поручиться, что дети снова не попытались пробраться в поселок. Найялла и Микрин решили продолжить поиски за оградой. К сожалению, когда они проникли в поселок, след сразу потерялся. И все-таки родителей не оставляла надежда.
С первыми лучами солнца им удалось отыскать следы детей около входа в средний туннель. На том самом месте, где накануне колдовал чародей. Но и эти следы оказались старыми, они указывали, что дети вошли в туннель, а затем вышли обратно. Никаких других следов отыскать не удалось.
— Становится слишком светло, — шепнул Микрин. — Здесь нельзя оставаться.
— Еще минуту, — взмолилась Найялла, — только посмотрим в туннеле!
— Но у нас даже фонаря нет, — возразил Микрин. — Скорее всего, мы их там не найдем.
— Подумай, дорогой! Если бы ты был на их месте, — покачала головой Найялла, — что бы ты первым делом захотел сделать — после всего случившегося?
Микрин пожал плечами. Жена была права. Если бы он был на их месте, первым делом ему бы захотелось узнать, что случилось с горой Абзалет, из которой чародей выкачал жизненную силу.
* * *
Пожилой бригадир со своей бригадой собрались у входа в туннель, который казался им пугающей черной пастью. Этот новый страх был совершенно иного рода, чем прежняя тревога и ощущение скрытой угрозы. Прошли всего лишь сутки, и все неузнаваемо переменилось. Сегодня, казалось, из туннеля повеяло могильным холодом.
Когда вошли в туннель, бригадир Джузек осторожно и внимательно ощупал ладонью каменные своды и бревенчатые подпорки. Что-то зловещее было теперь в этой земле: как будто она превратилась в жуткий труп. «Еще бы, — подумалось ему, — ведь из нее выкачали живую душу!»
В туннеле было сыро и зябко, со стен капала влага. Чем глубже они спускались, тем холоднее становилось. Фонари и лампочки на шахтерских шлемах ярко сверкали, но этот свет не в силах был рассеять жуткую подземную мглу. В ушах гулко отдавались шаги и стук колес шахтерской тачки. Чтобы подбодрить себя и товарищей, Нуган принялся насвистывать. Джузек ухмыльнулся и презрительно сплюнул.
Он снова поднял руку и осторожно провел ладонью по каменной стене. По спине у него поползли мурашки. Ладонь нащупала теплую и сухую плиту. Он остановился и посветил туда. Прямо из камня на него смотрели живые глаза. Недолго думая, он двинул локтем в стену, и оттуда вывалилась человеческая фигура.
— Здесь мьюнане! — завопил бригадир, обхватывая руками незнакомца.
Отбиваясь одной рукой, другой Микрин быстро надвинул шлем рудокопу на глаза. Но все было напрасно: тот крепко держал его. Найялла схватила бригадира за шею, попыталась оттащить от мужа, и все трое повалились на землю. Вокруг тут же столпились рудокопы. Одни пинали мьюнан руками и ногами, другие громко ругались.
В свалке никто не обратил внимания на первый подземный толчок.
Второй оказался гораздо сильнее. С потолка посыпались песок и пыль. Рудокопы замерли. Бригадир оттолкнул Микрина. После третьего толчка все, кто был в туннеле, разом ринулись к выходу.
Микрин схватил жену за руку и бросился вслед за рудокопами. Быстроногие мьюнане легко обходили неуклюжих выходцев из Сестиньи, но тут прямо перед ними оглушительно затрещали подпорки и обрушился потолок. В клубах пыли и грохоте булыжников послышался и почти тут же оборвался крик попавшего под обвал шахтера.
— Назад, назад! — закричал бригадир. — Отходите поглубже в туннель!
Все одновременно повернули назад и побежали обратно, кашляя и задыхаясь от пыли.
Сзади обрушилась еще одна секция перекрытий, похоронив под завалом сразу двух человек. Грохот был такой, что казалось, раскалывается земля. Подталкивая вперед жену, Микрин перебегал взглядом с одной бревенчатой подпорки на другую, пытаясь в свете мелькавших шахтерских фонарей определить, какая из них может рухнуть.
Новый грохот расколол пространство. В отчаянном рывке Микрин толкнул жену вперед, а сам оказался зажатым в ловушке между покосившимися бревнами. Последнее, что он успел сделать, прежде чем исчезнуть под завалом, это сконцентрироваться, чтобы расслабить мышцы и не почувствовать боли…
* * *
Как только подземные толчки прекратились, рудокопы начали разбирать завалы. Найяллу попросили не вмешиваться — не женское это дело. Женщина рыдала; только что на ее глазах обрушившаяся горная порода погребла под собой любимого мужа. Кроме Микрина, под завалом исчезли еще трое шахтеров. Их товарищи работали ожесточенно, еще надеясь, что кого-нибудь удастся спасти.
Свет фонарей и лампочек на шлемах едва пробивался сквозь густую пелену пыли, повисшей в воздухе. Чтобы пыль не забивала рот и нос, рудокопы обернули лица платками. То же самое сделала Найялла.
Бригадиру и Нугану удалось сдвинуть в сторону громадный валун. Сунув голову в образовавшуюся брешь, бригадир позвал:
— Эй, кто-нибудь! Если вы меня слышите, отзовитесь!
Ответа не последовало.
От отчаяния у Найяллы подкосились ноги, и она села на землю.
— Эй, кто-нибудь! — снова крикнул Джузек дрогнувшим голосом. — Кто-нибудь может ответить?
Перестав кричать, он прислушался.
— Кажется, что-то слышно, — немного погодя промолвил он. — Как будто кто-то дышит… Помогите еще немного сдвинуть этот камень!
Нуган бросился помогать, и они еще чуть-чуть расширили брешь. Найялла ахнула. Она увидела торчащие из-под завала пальцы и узнала руку мужа.
— Микрин!
— Ему уже не поможешь, — вздохнул пожилой бригадир, с ненавистью глядя на огромный валун, который придавил беднягу мьюнанина.
— Послушай, Джузек, — воскликнул Нуган, — кажется, он дышит!
— Нужно соорудить рычаг и сдвинуть камень, — предложил рудокоп по имени Далджин. — Если мы не приподнимем валун, долго он не протянет.
* * *
Сознание начало возвращаться к Микрину. Он попытался открыть глаза, но не смог. Попробовал пошевелиться — и тоже не смог. Дышать удавалось лишь мелкими глоточками — так, словно его легкие были сдавлены и сплющены. Постепенно он вспомнил, что произошло: его завалило в туннеле. Если он остался жив, то лишь потому, что его тело не было таким уязвимым, как тело обыкновенного человека. Дело в том, что между камнями было достаточно места, чтобы пластичное тело мьюнанина растеклось, словно тесто, заполнив пустоты, но при этом мозг, сердце, легкие и другие органы серьезно не пострадали.
Но вместе с памятью пришла боль.
Все его тело находилось под страшным прессом. Микрин чувствовал, что его расплющило буквально в блин, что острые края громадного валуна местами пронзили его насквозь. Он попытался сконцентрироваться и подавить боль усилием воли, но не смог даже как следует вздохнуть.
Мьюнане могли обходиться без воздуха довольно долго — но только, конечно, не в подобной ситуации, когда сверху навалилась целая скала. Вероятно, Найялла находилась где-то поблизости и ее постигла та же участь. Помощи ждать было неоткуда. Микрин попытался крикнуть, но силы покинули его, и он снова провалился во тьму.
* * *
Отыскав обломок бревна, рудокопы подсунули его под камень в качестве рычага и что было сил уперлись в него спинами. С огромным трудом им удалось чуть-чуть приподнять валун. Но этого оказалось достаточно, чтобы Найялла смогла проползти на четвереньках в образовавшуюся полость и с величайшей осторожностью высвободить и вытащить мужа из-под завала. Лица рудокопов побагровели от натуги. Убедившись, что муж в безопасности, Найялла кивнула рабочим, и те снова опустили камень.
Глядя на изуродованное до неузнаваемости тело мьюнанина, рудокопы лишь печально качали головами. Сплющенная, немыслимо растянутая, местами разорванная плоть была сплошь в кровоподтеках и синяках.
— Слишком поздно, — дрожащим от волнения голосом произнес Нуган, присаживаясь рядом на корточках.
Найялла тихо гладила волосы на расплющенной голове мужа.
— Микрин! Любовь моя, ты меня слышишь? Теперь ты в безопасности. Я знаю, ты жив. Прошу тебя, Микрин, ответь мне, если ты меня слышишь!
Неожиданно раздался слабый хрип, и пальцы правой руки едва заметно пошевелились.
Онемев от изумления, рудокопы наблюдали, как тело мьюнанина ожило, стало сокращаться, стягиваться и мало-помалу начало приобретать нормальный вид.
Первыми восстановились голова и грудная клетка. Мьюнанин охнул, застонал, приоткрыл губы и жадно вдохнул. Чтобы восстановить остальные части тела, понадобилось довольно много времени. Это и неудивительно: эластичность мышц, поврежденных обломками скалы, была серьезно нарушена.
Найялла стояла на коленях около мужа и, пытаясь хоть немного подбодрить, шептала ему ласковые слова.
Придя в себя, рудокопы снова взялись за кирки и лопаты и продолжили разбирать завал. К сожалению, за мелкими обломками они наткнулись на громадные каменные глыбы, которые невозможно было сдвинуть без специальной техники, и были вынуждены прекратить работу. Оставалось надеяться, что снаружи вовремя подоспеют спасатели. Нуган и Далджин уселись около Микрина. Глядя, как мьюнанин возвращается к жизни, они горевали о товарищах, погибших под завалом.
Старый бригадир взял фонарь и отправился осматривать туннель, а заодно поразмыслить о ситуации, в которой они оказались.
Масла в фонарях было достаточно, чтобы кое-как протянуть ночь. Примерно на столько же хватит масла, питающего лампочки на шлемах. Пройдя несколько десятков шагов и оказавшись перед другим завалом, бригадир остановился и сокрушенно покачал головой. Тележка с другими инструментами и снаряжением была погребена где-то под грудой камней. Бригадир присел на корточки, стащил с лица платок и, прокашлявшись, сплюнул на землю. Затем принялся ожесточенно сморкаться, прочищая забитый пылью нос.
Первая проблема — воздух. Если начало туннеля забито наглухо, то воздуха хватит не больше чем на пару дней. Потом они просто задохнутся… Если им повезло и приток свежего воздуха сохранился, другой проблемой будет отсутствие воды. Туннель засыпало не меньше чем на тридцать-сорок метров от входа, следовательно, спасатели будут пробиваться к ним несколько дней. Даже если будут трудиться не покладая рук. К несчастью, жажда даст знать о себе гораздо раньше.
И все-таки главная проблема заключалась совсем в другом. За свою жизнь видавшему виды бригадиру случалось попадать в подобные передряги не раз и не два, и он прекрасно понимал, что такое землетрясения.
Подземные толчки, как правило, не бывают случайными и единичными. Там, где тряхнуло один раз, тряхнет другой и третий. А это значит, что смертельной опасности подвергаются не только те, кто оказался в ловушке под землей, но и спасатели, которые попытаются прийти им на помощь.
С другой стороны, землетрясения происходят лишь в определенных районах. Если до сих пор здешние места не считались сейсмически опасными, то сегодняшние толчки кардинально меняют ситуацию. А именно, если в данной области началась сейсмическая активность, следующая серия подземных толчков вполне может обрушить на них эту проклятую гору…
В любом случае, никакие обвалы в шахте не проходят бесследно. Образуются новые пустоты. Структура горных пород теряет устойчивость, и обрушения следуют одно за другим. Шахта превращается в западню. Котч-Бомен тоже прекрасно это понимает. Взвесив все за и против, наместник скорее всего вообще решит прекратить работы на этой убыточной шахте. Распорядится замуровать вход в туннель, а вместе с ним и тех, кто остался под землей.
Сплюнув, бригадир поднялся на ноги и принялся разминать затекшие плечи и спину. Единственная реальная надежда на спасение появится только в том случае, если им удастся отыскать и откопать тележку с инструментами и снаряжением. Некоторое время бригадир стоял в глубокой задумчивости. Потом встрепенулся. Ему почудился какой-то странный запах. Или сквознячок. Подняв фонарь, он снова принялся обходить туннель.
Вскарабкавшись на груду щебня, преградившую проход, он обнаружил под самым потолком расселину — причем достаточно широкую, чтобы в нее можно было кое-как протиснуться.
Сначала он сунул туда фонарь. Затем просунул голову. Расселина уходила дальше, поверх груды обрушившейся горной породы. Странный запах был здесь значительно ощутимее. Бригадир пролез еще немного вперед и обнаружил, что в конце туннеля стена треснула по всей высоте и в ней образовался узкий проем. За стеной, вне всяких сомнений, скрывались еще какие-то пустоты.
К сожалению, трещина была слишком узкой, чтобы просунуть в нее хотя бы фонарь, однако, посветив внутрь, бригадир убедился, что не ошибся. Пещера уходила в глубь горы, и из расселины тянуло затхлым холодком. Вполне возможно, что из туннеля существовал еще какой-то выход.
Сзади раздался голос Нугана, и, попятившись, бригадир вылез из расселины.
— Там наши парни! — кричал молодой рудокоп, подзывая бригадира к завалу. — Джуб с ребятами копают с той стороны! Я их слышал! Они нам помогут отсюда выбраться!
Бригадир прислушался.
— Джузек! — послышался слабый голос. — Ты там, приятель?
— Где ж мне быть? Здесь я! — радостно крикнул в ответ бригадир. — А у тебя, оказывается, очень приятный голос, Джуб! Раньше никогда не замечал.
— Держись, старина! Когда выберешься наружу, я тебе вообще красавцем покажусь.
— Меня тут немного присыпало землицей, Джуб, но я еще не ослеп, — ухмыльнулся Джузек. — Знаю я, какой ты красавец.
— Кто там еще с тобой живой?
— Кроме меня Нуган и Далджин. А еще двое мьюнан.
— С тобой мьюнане?.. А они-то как там оказались?
Пожилой бригадир нахмурился и вопросительно взглянул на Найяллу и Микрина. Этот вопрос еще не приходил ему в голову.
— Мы разыскиваем наших ребятишек, — спокойно объяснила Найялла.
— Они искали тут своих маленьких шельмецов! — крикнул приятелю бригадир. — Так что зови на помощь людей из их племени. Они могут понадобиться… Слушай, Джуб! Я тут, кажется, нашел в глубине туннеля лаз. Там может быть еще один выход.