— Да нет, мам, ничего страшного, — поспешила сказать Трикси. — Ди с Беном обещали, что присмотрят за Бобби, если мне надо будет ехать на дежурство. Тебя это устраивает?
— Разумеется, — улыбнулась миссис Белден. — У Ди столько братьев и сестер — она наверняка великолепная нянька.
— Вот и хорошо! — Трикси бросилась вниз по лестнице, на террасу, где Бобби играл с красной пожарной машиной. Трикси схватила его за руку. — Пошли! Сегодня ты проведешь день в Мэнор-хаусе.
Бобби выдернул руку.
— Эй! Что ты делаешь? Мне же больно!
— Ничего подобного! — крикнула Трикси. — Но я очень спешу. Пошли! — Она схватила пожарную машину. — Будешь играть с ней там.
— Не могу! — заорал Бобби. — Все мои пожарники здесь!
Трикси попыталась взять себя в руки.
— Ладно, возьми пожарных с собой. Я, правда, ни одного что-то не вижу.
Бобби бросил на сестру испепеляющий взгляд и принялся подбирать с полу прищепки, раскрашенные красным фломастером. Несколько штук он положил в пожарную машину, другие рассовал по карманам джинсов.
— Это моя команда, — разъяснил он Трикси, как маленькой. — А я — командир!
— А, понятно, — смиренно произнесла Трикси. — Вот на террасе у Уилеров и будете тушить пожары. Бен и Ди поиграют с тобой, пока мы с Белкой объедем заповедник. Ты будешь хорошим мальчиком, правда, Бобби?
Он тряхнул светлыми шелковистыми кудряшками.
— Я не мальчик. Я — главный пожарник! — И зашагал по дорожке. Когда они добрались до конюшни, Бобби помчался во всю прыть и бросился в объятья Регану. — Я главный пожарник, Реган! — завопил он. — Эй, послушай! У тебя есть какой-нибудь пожар? Я его потушу!
— А то как же! — отозвался Реган и усадил мальчугана на свои широкие плечи.
Сузи и Звездный Свет уже стояли оседланные и взнузданные — об этом позаботилась Белка. Она передала Трикси поводья вороной кобылы, а сама уселась верхом на гнедого мерина.
— Ди и Бен, — сказала она, — отправились в город за продуктами, которые Бен забыл купить утром. Он в своем репертуаре! Привез все, кроме самого главного — индейки и тыквенных пирогов!
— Ох! — Трикси пришла в отчаяние. — Я не могу ехать, пока они не вернутся. Нужно, чтобы кто-нибудь присмотрел за Бобби.
— Я присмотрю, — с готовностью вызвался Реган. — У меня есть целый рулон гофрированной красной бумаги. Из нее выйдет отличный огонь, правда, Бобби? — Он усадил Бобби рядом с пожарной машиной и позвонил в колокольчик.
Звездный Свет отпрянул в сторону, и Белка, если б не была хорошей наездницей, могла бы свалиться на землю.
— Это тебе хороший урок, — нахмурился Реган. — Сидишь, как мешок с мукой, а поводья отпустила. Пора бы усвоить, Белочка Уилер, что так делать не следует.
Белка покраснела.
— Да, Реган, это было очень неосторожно с моей стороны, — произнесла она. — Просто мы с Трикси так много ездим верхом, что я в седле чувствую себя гораздо уютнее, чем в кресле.
— Ради Бога, — отозвался Реган. — Но не забывай, что лошадь — живое существо. А кресло — нет. И даже самого лучшего наездника может скинуть самая кроткая, самая обученная лошадь в мире. — Он повернулся к Трикси, которая только-только вскочила в седло. — Ты в последнее время тоже стала неосторожной. Если ты не будешь постоянно помнить о том, что пятки надо держать внизу, то скоро тебе придется скакать разве что на игрушечной лошадке. — Реган улыбнулся, и девочки поняли, что на самом деле он вовсе не сердится. — Ну ладно, поезжайте! Чего ждете — трамвая?
Девочки шагом поехали по подъездной дорожке, и, когда Реган уже не мог их слышать, Трикси сказала Белке:
— Реган — просто чудо! Не могу понять, как он нас терпит. Взять на себя Бобби, хотя после обеда он сегодня выходной!
Белка кивнула.
— Реган обожает Бобби. Кроме того, ты же знаешь эти его выходные. Он все время торчит тут.
Девочки пересекли дорогу и поехали по лесной тропе.
— Сегодня, — решительно сказала Трикси, — мы не будем держаться больших троп. До темноты еще целых три часа. Так что давай обследуем узенькие тропинки.
— Ох, Трикси! — забеспокоилась Белка. — Почему именно сегодня?
— А почему нет? — стояла на своем Трикси. — Завтра я весь день буду помогать маме. А может статься, мы проснемся утром и увидим, что на дворе бушует метель. Тогда мы вообще не доберемся до лесных тропинок, а в субботу рабочая неделя кончается. Мы не сможем взять у мисс Траск деньги, если хотя бы не попытаемся поймать браконьера.
— Знаю, знаю, — вздохнула Белка. — Но как же ты не понимаешь, Трикс, что сегодня мы на других лошадях и, если мы заблудимся, они…
— Фу ты! — в отчаянии оборвала ее Трикси. — Как же я могла об этом не подумать!
— И вообще, — продолжала Белка, — я не верю, что этот браконьер существует.
— Как бы то ни было, — гнула свое Трикси, — мы ни за что не заблудимся. У меня есть компас. — Она закатала рукав свитера и показала его Белке. — Видишь? Вообще-то это компас Бобби, но он не узнает, что я его позаимствовала.
— Чей? — Белка вытаращила глаза. — Ну, если это компас Бобби, то проку от него мало. Бобби ломает все, что попадает ему в руки.
— В этом-то вся и штука, — засмеялась Трикси. — Тетя Алисия подарила компас Бобби на день рождения, но он такой дорогой, что мама держит его от Бобби подальше, пока он не подрастет и не научится с ним обращаться.
— А-а! — протянула Белка. — А мама знает, что ты взяла компас? Что если мы его сломаем? Мы же с тобой такие везучие!
Трикси усмехнулась.
— Нет, мама ничего не знает. Я хотела ей сказать, но, как только я его нацепила, она вошла в комнату и напомнила, что мне сегодня нужно присматривать за Бобби. Все остальное тут же вылетело у меня из головы. Но мама не стала бы возражать. Понимаешь, он уже давным-давно лежит на каминной полке, так что его может взять любой, кроме Бобби. В сейф его никто не запирал. Это же не драгоценность!
Белка рассмеялась.
— Ну ладно, только не свались с седла и не сломай его. Я знаю Бобби: свои игрушки он не прочь переломать, но, если к ним прикоснется кто другой — жди мщения!
Девочки добрались до развилки и остановились.
— Ты поезжай по этой тропе, — махнула рукой Трикси. — А я поеду туда, где нашла мертвого оленя. Может, отыщу какие-нибудь следы.
— Да уж, великолепно придумано! — съязвила Белка. — У меня почему-то нет ни малейшего желания расставаться с тобой даже на минуту. Компас-то у тебя, забыла?
Трикси сняла с руки компас и протянула подруге.
— Ладно, встретимся здесь через десять минут.
Но Белка компас не взяла.
— Нет уж. Я его наверняка сломаю. Да и не разбираюсь я в этих заковыристых значках. И вообще, по-моему, сначала надо выяснить, где север, и повернуться туда лицом, так?
— Это просто, — ответила Трикси. — Ты сейчас как раз стоишь лицом к северу, потому что солнце садится слева от тебя. Видишь, там свет?
Белка помотала головой.
— По-моему, свет повсюду. Это же не тоненький лучик. Я ему не доверяю. Точно так же, как и компасу.
— Ах, Белка! — раздраженно воскликнула Трикси. — Компас для того и предназначен, чтобы во всем разобраться. Если ты положишь его на плоский камень, то стрелка сама покажет на север.
— А чем мне это поможет, если я заблужусь? — не унималась Белка. — Неужели ты думаешь, что мне повезет, и рядом окажется плоский камень? Но даже если и окажется, что толку, если я выясню, где север! Если я заблужусь, мне надо будет идти к дому, а не к Северному полюсу.
Трикси громко расхохоталась.
— Наверное, ты права. Этот компас ни мне, ни тебе ничем не поможет. Я тоже не разбираюсь во всех этих значках, а к северу у меня примерно те же чувства, что и у тебя. Раз мы не можем двигаться по прямой, то что толку знать, куда указывают компасные стрелки?
— А эти тропинки! — с жаром поддержала подругу Белка. — Бегут как хотят, но только не по прямой. Даже если бы мы попытались понять, что говорит компас, нам бы приходилось слезать с лошадей и класть его на плоский камень каждые пять минут. А скоро стемнеет, и никакого камня не увидишь, не говоря уж о том, чтобы выяснить, о чем вещает компас.
Трикси снова надела компас на руку.
— Вот Бобби подрастет, во всем разберется и все мне объяснит. Брайан, Джим и Март замечательно умеют ориентироваться, но мне до них далеко. Наверное, нам с тобой и правда надо держаться друг друга. — Она легонько стукнула Сузи по бокам пятками и шагом поехала по тропинке, которая вела на полянку.
Скоро она остановилась и крикнула через плечо:
— Ой, посмотри, Белка! Вот тебе и доказательство!
Звездный Свет вышел на полянку и остановился рядом с Сузи.
— Ничего не вижу, — отозвалась Белка, рассеянно оглядывая кусты.
— Смотри выше! — воскликнула Трикси и показала рукой. — Видишь, там на деревце висит кролик? Он попался в петлю. Март мне нарисовал, как выглядят силки на кролика. И силки на куропаток тоже. Чтобы поймать сразу с десяток куропаток, браконьер мог бы просто расставить силки возле кормушек. Готова поспорить, именно так он и сделал.
ХИЖИНА НА ПОЛЯНЕ
— Какой ужас! — воскликнула Белка. — Папа умрет, если узнает, что кто-то ловит его бесценных птиц. Как ты думаешь, этот браконьер ставит силки и на фазанов тоже?
— Нет, — ответила Трикси. — Фазанов несложно и подстрелить — у них ведь такие яркие перья. Но куропатки словно бы сливаются с подлеском, их и не заметишь, пока не наступишь. А потом они — ф-р-р! — взлетают и исчезают, так что охотник даже не успевает прицелиться.
— А вот Джим очень успешно охотится на куропаток, — сказала Белка. — Но Джим, правда, очень хороший охотник. Помню, он говорил, что нет смысла охотиться на куропаток без собаки, потому что их очень трудно бывает потом отыскать. Вот поэтому-то он и завел Пэтча, а потом долго и упорно натаскивал, учил искать дичь. Джим говорит, если охотишься без хорошей собаки, только попусту убиваешь птиц. А еще хуже — можешь птицу не убить, а ранить, и она потом умирает долгой и мучительной смертью.
Трикси кивнула.
— Наверное, в этом и есть смысл охоты с силками — птица умирает быстро и почти безболезненно, стоит ей только попытаться выпутаться из петли. И кроме того, птица остается на месте и никуда не денется. А охотник, который ставит силки, обычно часто проверяет ловушки, потому что лиса или рысь может вытащить птицу из петли раньше, чем он до нее доберется.
Белка вздрогнула и испуганно прошептала:
— Этот браконьер, наверное, сейчас прячется где-то в кустах и слышит каждое наше слово. Пойдем, Трикси. У него же есть ружье!
И тут, как бы в подтверждение ее слов, грохнули два выстрела. Они прогремели так близко, что Сузи резко дернулась. За разговором девочки почти отпустили поводья и теперь не успели и глазом моргнуть, как обе лошади шарахнулись в сторону и понеслись по узкой тропинке.
Сузи скакала впереди, и пока Трикси пыталась справиться с поводьями, лошадь совсем перестала слушаться. Ветки больно хлестали Трикси по лицу, и глаза застилали слезы. Она изо всей силы натягивала удила, кричала: «Тпру! Тпру!» — но все без толку. Сузи неслась вперед, словно за ней гнались черти. Но следом мчался только Звездный Свет, и он тоже был охвачен паникой. Он скакал слишком близко к Сузи, и если бы кобыла внезапно остановилась, они бы столкнулись. Сузи не собиралась сбавлять ход, и, споткнись она о камень, обе девочки свалились бы на землю. Тропинка все время петляла, и Сузи бешено шарахалась из стороны в сторону, то вправо, то влево, так что Трикси едва удерживалась в седле. И почему Белка не оказалась впереди — она ведь опытная наездница!
Наконец Сузи стала сбавлять ход — с бешеного карьера перешла на легкий галоп, потом на шаг. Лошадь просто устала, решила Трикси. Тропинка стала шире, и Звездный Свет поравнялся с Сузи. Девочки поехали рядом.
— Слава Богу, они снова слушаются, — со вздохом облегчения прошептала Белка. Лицо у нее было белое как мел. — Но куда мы попали?
— Представления не имею. — Трикси с трудом перевела дыхание. — Давай остановимся и посмотрим на компас Бобби.
Вдруг тропинка свернула в сторону, девочки оказались на большой поляне и едва не задохнулись от изумления — посреди поляны стояла грубо сколоченная хижина. Лошади встали как вкопанные, словно и сами были крайне удивлены.
Неподалеку от хижины была яма, и в ней дотлевали головешки костра. Над костром висел закопченный котелок, и по поляне разносился запах варева.
В зловещей тишине девочки слезли с лошадей и воззрились друг на друга.
— А это не может быть жилище браконьера? — предположила Белка.
— Похоже на то, — согласилась Трикси. — Значит, он занимается промыслом уже давно. Хижину за несколько дней не построишь. Взять хотя бы наших мальчиков — они с одной только крышей возятся с незапамятных времен.
Девочки подошли к хижине поближе и заглянули в окно. Внутри было чисто и прибрано, но мебели почти никакой. В углу стояла кровать, а в центре — два самодельных стула и стол. Возле окна с потолка свисали толстые полосы, похожие на ремни, длиной дюймов по двенадцать каждая.
— Боже мой, да это же вяленая оленина! — воскликнула Трикси. — Раньше индейцы готовили ее именно так. Ее можно хранить несколько месяцев, и не надо ни варить, ни жарить.
— Оленина! — изумилась Белка. — Значит, эти полосы — все, что осталось от мертвого оленя?
— Может быть, — отозвалась Трикси. — Но я сомневаюсь. Тот олень, скорее всего, до сих пор висит на каком-нибудь дереве.
Девочки обошли дом, ведя за собой лошадей.
— Смотри-ка, да здесь огород! — Трикси показала на почерневшие от мороза стебли. — Помидоры, тыквы, кабачки, огурцы… А вот там — где ботва примята — должна быть морковь. Ее еще не всю выдернули. А вон еще и капуста — ее вообще можно не убирать чуть ли не всю зиму. Ой, смотри-ка! Тут еще свекла, репа и пастернак. Они тоже могут оставаться на грядках до самых холодов.
— Вообще-то браконьер и огородник — это не одно и то же, — заметила Белка. — По крайней мере, мне так кажется.
— Эти два занятия вполне можно совместить, — возразила Трикси. — Кто бы он ни был, он все равно нарушает право частного владения и незаконно охотится в заповеднике твоего папы. Значит, он браконьер!
— А может, лошади умчали нас на край света, за границы заповедника, — предположила Белка.
Трикси покачала головой.
— Они же не скакали по прямой, помнишь? Тропинка виляла, и петляла, и извивалась… Как штопор! Или как ворона летает. Так что мы не могли далеко ускакать от развилки. Мне кажется, мы все еще в заповеднике.
— Но где именно? — недоумевала Белка. — И раз уж мы не вороны, как найти дорогу назад?
Трикси засмеялась.
— Компас Бобби покажет нам, где север. Туда-то мы и направимся, но поскольку мы опять-таки не сможем двигаться по прямой, то нам придется раскрутить штопор и сделать из него шило.
У Белки задрожали губы.
— Не понимаю, как ты можешь шутить, Трикси. Смотри, как быстро темнеет. Ты не хуже меня знаешь, что мы заблудились, а у браконьера, который здесь живет, есть ружье, и он, наверное, как раз сейчас направляется домой. — Белка вскочила в седло. — Наша единственная надежда, Трикси, — это ехать обратно по следам лошадей, пока еще можно что-то разглядеть.
Белка была права, и Трикси это понимала. Девочки пересекли поляну и медленно поехали по тропинке.
Белка ехала впереди на Звездном Свете, Трикси на Сузи — за ней. Трикси спросила:
— А ты уверена, что едешь по нашим следам? Я никаких следов не вижу, даже тех, что оставляет Звездный Свет.
— Ничего не разглядишь, — мрачно подтвердила Белка. — Тропинка каменистая, и вся в сосновых иголках и опавших листьях. Тут даже агент ФБР ничего не разглядит.
— Но это хоть какая-то тропинка. — Трикси попыталась приободриться. — Если будем ее держаться, то обязательно попадем туда, откуда приехали. — Но на душе у нее было тревожно. Сквозь ветки сосен и елей пробивался тусклый желтовато-зеленоватый свет. Скоро стемнеет. Тропинка такая узкая, что ее и тропинкой-то не назовешь — разве что при свете дня.