Приведя себя в порядок хотя бы настолько, чтобы не приходилось отводить глаза в сторону при взгляде друг на друга, вся троица уселась на дне дупла и принялась держать совет.
Прежде всего они пришли к выводу, что цель близка, ясней ясного: дом Мудрого Мастера должен находиться неподалеку. Однако попасть туда не так-то просто. Если, конечно, это вообще возможно. И столь же ясно, что случилась какая-то беда. Большая беда.
А ведь между тем они приобрели немалый опыт. Например: что может отпугнуть отважного странника, который преодолел болотистые топи и, не помутясь рассудком, пересек пустыню, сплошь поросшую сгинь-травой? Такому страннику плевать на опасности, и при виде какого бы то ни было препятствия он разве что презрительно отмахнется: экие пустяки, видали мы ужасы и пострашнее!
Но наши приятели не похвалялись своею храбростью.
С конца самой тонкой ветки могучего дуба, устремленной ввысь к облакам, друзья обозревали окрестности.
Увиденное повергло их в уныние. И не только их. Даже великан-дуб с тоски потихоньку потрескивал и уронил несколько листьев размером с простыню.
Невдалеке, на опушке мошной дубравы, вздымался пологий холм, вершину которого увенчивал дом. Не какой-то там спесивый замок, не дворец, не крепость, способная лишь отпугнуть доверчивого путника, а уютный дом, который прямо-таки манит нуждающихся в приюте. Не слишком большой, подавляющий своим величием, но просторный и выражающий достоинство. Друзья сразу поняли: этот дом может принадлежать лишь Мудрому Исправителю Недостатков.
Но на уютном холме, позади которого вилась синяя дымка тумана, окутывая край света, царила мертвая тишина. Даже воздух застыл над нею недвижно.
К вершине холма вели три дорожки. Одна змеилась из дубравы — именно по этой дорожке шли наши друзья, когда наткнулись на шайку черных братьев и чуть не поплатились жизнью.
Вторая тропка извивалась слегка правее, уходя к бескрайнему полю одуванчиков, миллионы белоснежных шаров кивали головами, каждая чуть ли не с футбольный мяч величиною.
Третья, несколько левее, выписывала зигзаги среди опаснейших скал — острия что твоя бритва, а верхушка — гигантская игла.
Но опасность исходила не от дубов-исполинов, хотя стоило им уронить на землю хоть один желудь, впору было нанести урон целому дому. И не от шаров одуванчиков, которые при легчайшем дуновении ветерка испускали ввысь облака белоснежной ваты, напрочь закрывавшие обзор. И даже не от острых скал, способных содрать с зазевавшегося путника обувку-одежку, да и кожу поранить.
Эти препятствия предстояло преодолеть каждому ущербному, желавшему попасть в гостеприимный дом Мудрого Мастера. Препятствия и преодолевались даже теми, кто ходить не мог: на руках, на спине. На плечах тащили их на холм товарищи по несчастью.
Опасность представляли Бидоны, преградившие пути-дороги.
Они разбили лагерь на тропах, ведущих через вековую дубраву, луг с гигантскими одуванчиками и край острых утесов к пологим склонам холма. Там и сидели в засаде, резвясь или скучая, но не пропуская ни одной живой души. Давили сапожищами, обращали в бегство всех забредших туда, через их кордон не пробраться было ни единому безглазому кроту, мухе о пяти лапках, улитке, лишившейся домика.
Цепляясь за ветви на вершине главного дуба-исполина, друзья с тоской изучали невеселую картину.
Будильник мурлыкал себе под нос утешительную песенку: «Я на дереве сижу и вокруг себя гляжу, выхода не нахожу и от этого грустю».
— Щу, — сказал Веник.
— Что значит «щу»? — переспросил Будильник.
— Не «грустю», а «грущу», потому что выхода не нахожу.
— Что ты понимаешь в рифмах, не говоря уже о душевных переживаниях! Лично я грустю.
— Чепуху городишь. Бессмысленную чепуху! «Грустю»! Такого слова вовсе не существует!
— Вы слышали? Я так чувствую, а он меня уверяет, будто бы этого не существует!
Рассерженные Веник и Будильник едва не сцепились врукопашную на верхушке дерева, но Дырка их приструнил.
— И не стыдно вам? Ссорятся да цапаются вместо того, чтобы голову ломать и выход искать!
— Голову я уже сломал, — уныло признался Веник. — Да без толку.
— А у меня даже голова не ломается, — добавил Будильник. — Оттого-то я и грустю. — И покосился на Веника: пусть-ка попробует это облезлое чудище опять к нему прицепиться, получит поделом.
Но Веник просто отмахнулся.
Воцарилось унылое молчание.
Затем Дырка взялся за ум. Сперва ухитрился побороть собственное отчаяние, после чего попытался встряхнуть товарищей. Закатил впечатляющую речь. Объяснял, втолковывал, приводил доводы, пытался поднять настроение: неужто стоило проделать такой долгий и трудный путь, чтобы отступить именно теперь, когда цель — вот она, перед носом? Продираться сквозь болотистые топи и ревущие пустыни, чтобы в последний момент сдаться на милость бидоноголовых? Неужели после стольких страданий, борьбы и жертв продолжать влачить жалкое существование с ущербами и недостатками?
Уговоры подействовали.
Будильник коротко тикнул:
— Тик-так.
Торчащие уши облезлого чудика дрогнули.
Мрак отчаяния развеялся.
— Проведем военный совет! — скомандовал Дырка. — Когда осаждали крепость, ту самую, где я состоял бойницей при бастионе, я нахватался кое-каких военных премудростей. Прорвемся!
И проанализировал ситуацию. Уверенным жестом указал с верхушки дерева на дом, на три лагеря Бидонов, на три пути к цели и погруженный в гробовую тишину склон холма, распростертый перед ними, словно на военной карте.
— Каждый в одиночку не так заметен, как мы всей группой, — подвел итог Дырка. — Ясно?
Веник II и Точное Время согласно кивнули.
Приятели спустились с дерева и остановились меж извилистых золотисто-бурых корней.
План Дырки был рискованным и опасным для жизни. К тому же почти безнадежным.
Менее безнадежным, пожалуй, было бы полное бездействие.
Приятели попрощались друг с другом. Веник II помахал руками, Будильник — стрелками, а Дырка — кромкой. И двинулись все трое в разные стороны.
ГЛАВА ДВЕНАДЦАТАЯ,
в которой Мудрый Исправитель Недостатков изъявляет свою последнюю волю
Мудрый Мастер и его помощник, прислонясь спиной друг к другу, сидели посреди пустой комнаты.
Мастер открыл глаза — словно ресницам его пришлось вздымать неподъемную тяжесть. Болезненно кашлянул.
— Уж не простудился ли ты, Мастер? — встревожился ассистент.
— Нет, — едва слышно ответствовал Мудрец. — Это симптом болезни, запрет на оказание помощи нуждающимся. Долго мне не протянуть.
— Может… — пролепетал ассистент. — Разве что передумаешь… Кто посмеет упрекнуть тебя, если ты им покоришься?
— Никто. Но я сам не прошу себе.
— Почему ты думаешь только о себе? — помощник перешел на умоляющий тон. — А я? Что станется со мною без тебя? И с нашими клиентами, которые ждут твоей помощи?
— Меня можно сбросить со счетов. А клиенты… Все же без меня им будет легче, чем жить под властью Бидонов.
— Мастер…
— Другого выхода нет, — сказал Мудрец. — Всех нуждающихся в помощи я оставляю на тебя.
— Что-о? Как? — ассистент захлебывался словами. — Да что же мне с ними делать?
— Вкупе с ними к тебе переходит задача. Исправляй, дополняй их нехватки по мере твоих возможностей.
— Нет-нет! — в ужасе отнекивался поседевший молодой человек. — Я же ничего в этом не смыслю!
— Ты ведь не раз видел, как я это делаю. Сам убедишься, пойдет как по маслу.
— Нет-нет!
— Постепенно втянешься.
— Нет и нет! Мудрый Исправитель незаменим!
— Возможно… Но стоит попробовать. Мне осталось недолго… А уж спорить да пререкаться и подавно некогда.
Мастер смежил глаза, вздохнул, и голова его опустилась на плечо молодого человека, который и сам земле предался.
Снаружи послышалось гудение мотора — это Бурбон Бидон раскатывал по склонам холма на присвоенном чужом мотоцикле.
— И в довершение всего, — сказал Мастер, — я завещаю тебе «Магуса», моего стального коня.
Ассистент расплакался.
— Да я и с мотоциклом-то управляться не умею!
Мудрый Исправитель Недостатков даже шепотом говорить был не в состоянии. Помощник с трудом разобрал его слова:
— Теперь это уже не моя забота.
И окончательно умолк.
ГЛАВА ТРИНАДЦАТАЯ,
где Веник II, отнюдь не косматое чудовище, вступает на тропу войны
Веник II вспоминал отца, Веника I, несравненного урода и пугала. Как бы поступил тот в подобной ситуации? Прежде всего должным образом подготовился бы. Ведь ежели собираешься воевать, изволь продумать все до мелочей: подходящая амуниция, вооруженность до зубов — это буквально вопрос жизни и смерти.
Веник задержался у придорожной лужи и глянул на свое отражение.
Увиденное зрелище едва не подкосило его, но воин все же овладел собой — нет, нет, он не намерен впадать в отчаяние, не надейтесь! И повторил вслух: «Не надейтесь!»
Веник твердил эти слова снова и снова в надежде, что от повторения голос его приобретет стальное звучание. Ан нет, голосишко по-прежнему оставался тоненьким.
Веник даже всплакнул, а затем принялся разминать мускулы: если уж голос не стальной, пусть хотя бы бицепсы сделаются тверже стали. Опять сплошное разочарование.
Не беда, мужественно подумал он. Будь что будет. А уж если от судьбы не уйдешь, следует по крайней мере принять ее с достоинством. Ведь с минуты на минуту начнется последнее сражение Веника II. Тут ему некстати подумалось, что, в сущности, это будет и первое сражение Веника II, но он отогнал эту мысль прочь по причине ее недостаточной героичности.
И наш герой двинулся в том направлении, куда его отрядил Дырка: то есть обогнул холм слева, где стояли кордоном высоченные Бидоны, чтобы попробовать прорваться. Или проникнуть. Или хотя бы просочиться.
По дороге он позаботился об экипировке: подбирал мало-мальски подходящее и облачался в обмундирование. За пояс натыкал колючих веток: даже если сам оцарапаешься — не беда, риск есть риск. На лужайке близ опушки леса ему подвернулись сброшенные оленем рога, и он прикрепил их к голове толстыми прочными зелеными плетями. Многочисленные ответвления рогов утыкал здоровенными, с кулак, шишками. Цветочной пыльцой калужницы, усеявшей всю лужайку, Веник намалевал на лбу, лице, туловище ядовито-желтые полоски: издали можно было принять его за пучеглазого оленя, подглядывавшего сквозь планки забора. Но и этого ему показалось мало: подобранные с земли длинные и острые скальные обломки он подвесил к своим разлапистым ушам: ударяясь друг о дружку, каменные подвески издавали тревожный, неприятный звук.
Напоследок Веник еще раз остановился, чтобы мысленно подготовиться к схватке.
— Эх, родиться бы мне уродом из уродов, чудищем из чудищ, пугалом из пугал! — сокрушался он. — Быть бы достойным своего знаменитого отца, у которого даже пятки, даже сердце обросло космами, да и всей нашей достославной семейки: на родичей моих, кто ни глянь, кондрашку схлопочет!
Дорогу перегородила лужа — хочешь не хочешь, а взглянешь. У несчастного Веника перехватило дыхание, и он сломя голову припустил прочь.
— Пощади! Не убивай! Ведь я же тебе ничего плохого не сделал!
Углубясь в нагромождение скалистых утесов, ущелий, расщелин, Веник вдруг опомнился и прекратил свой безумный бег.
— Да ведь это же я! — в полном ошеломлении произнес он. Ощупал себя — голову, рога, шишки, острые, как кинжалы, каменные обломки. — Я, я, это я! — торжествующе вопил он. — Я способен навести ужас! Чудовище из чудовищ, кошмар из кошмаров, страшилище страшней некуда!
Его робость, неуверенность вмиг как рукой сняло. Он почувствовал себя веселым, беспечным и таким легким, что стоит разбежаться, пожалуй, и взлетишь, а тогда и сражаться с бандитами не придется — перемахнешь их по воздуху, да и вся недолга… Правда, экспериментировать с полетами Веник остерегся, но ощущение веселой беззаботности не покидало его, а страха он не испытывал ни капельки, ну ни чуточки, как вдруг… прямо перед ним возникла плотная стена черных Бидонов.
Легкой походкой Веник двинулся к ним, словно дорогу ему преграждало всего лишь поперек лежащее бревно. Перешагнешь и, не замедляя хода, поспешишь дальше, по своим делам.
— Что-то там шевелится на дороге, — заметил Барон, предводитель высоких Бидонов.
— Сломанная веточка, — буркнул Баран.
— Ага. А ветер ее шевелит, — подтвердил Бука.
— Ветра вроде бы нет, — возразил Бяка.
— Ты бы еще наплел, будто бы это я тащусь по дороге, — вмешался в разговор Бык. — Если уж я Бык, то отчего бы мне не обзавестись рогами, верно?
— Верно, — кивнул Бяка. — Только рогов у тебя нет. Ты такой же Бидон, как и я.
— Так-таки и не хочешь убедиться, я там на дороге или нет? — подначивал Бык, которому очень нравилась его шутка, и он даже заревел для правдоподобия: — Му-уу!
Веник II приблизился небрежной походкой. Набрал полные легкие воздуха, издал перенятый у отца исконный боевой клич и бросился в наступление.
— У-У-У-УХ-ХА-ХАА!
— Никак оно еще и пищит?
— У-У-У-УХ-ХА-ХАА!
— Видать, какая-нибудь хворь прихватила.
— У-У-У-УХ-ХА-ХАА!
— Может, он чокнутый?
— Вроде не похоже.
— Др-р-рож-жите и тр-р-репещ-щите! — возопил Веник.
— Уж не вздумал ли он грозиться?
— Тр-р-репещи-ите! — сделал нападающий еще одну попытку, но веселая беспечность куда-то улетучилась, ноги снова затряслись, а голос перешел в тонкий писк.
Зато Бидоны явно повеселели. Смеялись, хлопали себя по коленкам.
— Нет, вы только послушайте, что выдает этот шишковатый рогоносец.
— А по-моему, это колючий куст сорвался с привязи!
— С чего бы это у него рожа такая желтая?
— Засветил кто-нибудь в физиономию тухлым яйцом.
— А уши-то, уши — что твои тарелки!
— Должно, собирался посуду мыть, а тарелки к башке прилипли!
Бидоны катались со смеху, толкали друг дружку в бок, хватались за животы, свистели, улюлюкали от восторга.
— Ну, я такого отродясь не видывал…
— А я не слыхивал…
— Др-рож-жите и тр-р-репещ-щи-и-ите! — забавный чудик тряс рогами, вокруг его головы вихрились в воздухе шишки и каменные осколки, а сам он для пущей острастки приплясывал на своих ножках-спичинках. — Вам конец пришел! Перед вами Веник II, чудище косматое!
— Нет, вы слышали?! — прохрипел Барон, согнутый в три погибели от смеха.
— Он еще и зубы скалит! — ревел Бяка. — Вот умора, ребята!
— Говорю же, вам конец! — стоял на своем Веник и от стыда расплакался.
— Слыхали? Нам конец! Ну и дела! — надрывался от смеха то ли Бык, то ли Бука, то ли Бяка. От неудержимого хохота из глаз у них катились слезы — едва успевай утирать кулаками. — Конец нам, братцы! Ха-ха-ха!
— Сил моих нет! — задыхался Буран и с грохотом рухнул на колени.
— В боку закололо! — прохрипел один из братьев.
— Ой, живот прихватило! — простонал другой.
— Лопнуть можно!
— Вот-вот тресну по швам!
Один за другим они падали на землю, катались по траве, по камням, не в силах освободиться от истерического хохота. И прежде чем ухохотаться насмерть, черные Бидоны с всхлипыванием, хрипом, визгом напоследок стукнулись боками. В последнем стоне их угадывались слова:
— Ох, умираю… Не могу, надорваться можно…
И наступила тишина.
— Тр-р-репещи-ите, — прошептал Веник II, всхлипывая от стыда.
Но наконец и его слезы иссякли.
Долго смотрел он на неподвижных врагов, затем медленно, осторожно приподнял тощую лапку и, затаив дыхание, переступил через одного черного братца. Чуть погодя — через другого.