— Пусти, мама, с ним, — заныл Павлик, не дав досказать Косте. — Он вон какой большой, с ним можно. Пусти, а?..
— Куда пустить?
Вскоре всё разъяснилось. Мать подумала-подумала, расспросила Костю — кто он, где живёт — и пустила Павлика, дав даже целый рубль на автобус.
Костя… Костя — это не Вовка! Вовке надо ещё в восьми классах учиться, чтобы стать таким. Много чего Вовка знал, но Костя… Даже сравнить нельзя! Костя сам бы, наверно, мог учителем быть.
Павлик, например, ещё не видел, какие бывают шлюзы, а Костя так понятно все рассказал, что можно даже с закрытыми глазами представить себе, что такое шлюз.
От Волги идёт канал, как переулок от улицы. А в самом конце такого переулка — ворота. Ну — как во двор. А за воротами двор, похожий на большой-большой ящик с высокими стенками. И на дне этого ящика налита вода. Когда пароход приближается к шлюзу, ворота раскрываются и пароход входит в него. Вошёл — и ворота снова закрылись наглухо. Как в клетке, сидит пароход в таком ящике и даже не чувствует, что его поднимает всё выше и выше, потому что шлюз ещё больше наполняют водой. Это делают потому, что с одной стороны, за плотиной, вода держится высоко, а перед плотиной — низко. Вот в шлюзе её и уравнивают, чтобы пароход не прыгал бы вниз, как в яму, или не взбирался бы, как на гору. А потом, когда пароход поднимется до нужного уровня, раскрываются другие ворота, и пароход по другому переулку-каналу, как на улицу выходит снова на Волгу. А без шлюза ему не пройти, потому что река, как стеной, перегорожена высокой плотиной.
— Ясно? — спрашивал Костя.
— Ясно, — отвечал Павлик.
Автобус быстро привёз их на стройку. Павлик вышел, осмотрелся — везде какие-то чудеса. Высоко-высоко над Волгой, под самым небом, натянута сетка, а над ней по канатам движутся вагонетки. Одни — туда, а другие — сюда. Много их. Так и снуют всё время.
На высоченной насыпи у самого края крутого обрыва стоит паровоз и пыхтит, вот-вот собираясь тронуться. А ехать ему некуда. Если сделает хоть один шаг, — полетит вниз и разобьётся.
— Костя, зачем паровоз забрался туда? Куда же он ехать хочет?
— Никуда не поедет, — успокаивает Павлика Костя. — Он просто стоит, как котельная. Для работы на стройке пар подаёт.
На большом мосту, поднявшемся над Волгой, стоят какие-то машины, издали похожие на птиц-великанов. Наклонит такая птица длинную шею, клюнет, поднимет пучок тонких прутьев и перенесёт их в другую сторону, словно собираясь вить себе из этих прутьев гнездо. Потом высмотрит что-то ещё, снова клюнет и поднимет, например, бадью, доверху наполненную жидким бетоном. Множество прутьев уже торчит из гнёзд этих птиц, а они приносят всё новые и новые пучки и опять заливают их бетонным раствором.
Этих птиц называют портальными кранами, а прутья, которые они подбирают своими клювами, — стальной арматурой.
Как громадные утки, сидят на воде или медленно кружатся по затону неуклюжие земснаряды. От них тянутся длинные трубы, по которым вода гонит песок, поднятый с речного дна, и посреди Волги намываются длинные песчаные косы.
А на берегу стоит экскаватор. Он разинет зубастую пасть, наберёт земли, камней, — всего, что ему попадется, — и выплюнет в кузов грузовика-самосвала. Всё время экскаваторы землю грызут, а самосвалы всё возят и возят.
Костя сказал, что вон на том берегу стоял в высокой шапке Царёв курган, а его грызли-грызли экскаваторы и оставили без шапки и без головы.
Много чего насмотрелся в этот день Павлик, но и это ещё было не главное.
— Подожди, — сказал вечером отец, когда Павлик восторженно рассказывал обо всём, что видел на стройке. — Вот подойдёт день, когда станут Волгу перекрывать, тогда действительно чудо из чудес будет.
— А когда станут перекрывать? — нетерпеливо спрашивал Павлик.
— Теперь недолго осталось ждать.
И этот день подошёл.
Накануне отец сказал матери:
— На завтра, Варюша, от всех домашних дел освобождай себя. Идите с Павлушкой перекрытие Волги смотреть.
Отец был весёлый, довольный. Ему, вместе с другими самыми лучшими шофёрами стройки, поручалось начинать перекрытие русла Волги. Мать любовным взглядом посматривала на него, и Павлик тоже был очень рад. Вон какой его отец! В числе самых лучших!
Ко дню перекрытия все готовились как к большому празднику. Только и разговоров было об этом. Всю жизнь текла могучая Волга по своему произволу, иногда, в половодье, творя много бед, а теперь навсегда преграждался её былой путь. И каждому хотелось увидеть, как это произойдет.
Людей на берегу набралось столько, что никому, наверно, не сосчитать. И все были взволнованы. Костя, Вовка, Алик, Минька и другие знакомые Павлику ребята тоже были где-то здесь, но где?.. Разве найдёшь их среди стольких людей?
Теперь Волга прорывалась вперёд только узким, пенистым и шумящим потоком. Река злилась, что её теснили с боков несокрушимые валы плотины. Только попадись ей что-нибудь на пути, так мигом и унесёт. Ни за что не догонишь.
Строители навели на этот проток деревянный мост, зажгли множество ярких прожекторов, и в ранних осенних сумерках Волга и её берега осветились, как в солнечный день.
Павлик стоял на берегу рядом с матерью и, стараясь реже моргать, смотрел, что будет делаться.
— Смотри, смотри, Павлушка, да запоминай всё, — говорила ему мать. — Можно век прожить, а такого не увидеть.
— Я давно всё видеть хотел, а ты сама не пускала, — сказал ей Павлик.
Где-то установленные радиорупоры громко и торжественно извещали, что строители гидроузла начинают решительную схватку с Волгой. Они призывали их упорно сражаться с рекой и скорее захватить её в свой плен. Этот день они называли днём штурма Волги.
И штурм начался.
С берега на мост осторожно спустилась первая машина. На ней возвышалась большая остроконечная каменная глыба — такая большая и тяжёлая, что только одна помещалась на грузовике.
Машина выехала на середину моста, развернулась, попятилась задним ходом к самому краю, наклонила платформу, и тяжеленная глыба плюхнулась в реку, высоко взметнув брызги воды. Прошло несколько минут, и уже десятки машин, одна за другой, сбрасывали в проток такие же большие и тяжёлые глыбы.
— Мама, там и наш папа работает, — восторженно сказал Павлик.
— Да, сынок, и он тоже там.
Долго смотрел Павлик, как сражались гидростроевцы с Волгой, но до конца видеть эту битву ему не пришлось, потому что она длилась всю ночь, захватила утро и часть нового дня. Отец потом рассказывал, как Волга ревела и пенилась в своей ярости и, под конец обессилев, подчинилась покорившим её людям.
На другой день Павлик чуть свет побежал к Вовке, потом к Миньке и Алику, и они вчетвером отправились смотреть, что теперь стало с Волгой.
На месте перекрытия виднелась гряда выпиравших из воды камней. Если бы позволили, то по ним можно было бы перебежать на ту сторону. Кое-где Волга ещё могла просачиваться между ними, но таких мест становилось всё меньше. Земснаряды намывали на камни песок, и он, оседая, создавал здесь толщу земляной плотины.
И вот наступила такая минута, когда Волга могла протекать по своему недавнему протоку лишь одним, совсем узеньким ручейком. Через него можно было просто перешагнуть. Какой-то человек нарочно встал на этих двух смыкавшихся берегах ручейка, и получилось, что Волга протекала между его ног, а потом…
Как это произошло, Павлик не заметил: всего несколько минут назад, хотя и узеньким ручейком, но Волга всё же текла, а тут вдруг словно исчезла. Не стало реки, некуда было ей течь, потому что берега ручейка плотно сомкнулись. Земляная плотина выросла на глазах. Словно это сам берег сдвинулся с места и лёг поперёк реки.
— Волга… А где же Волга?.. — удивлённо затеребил Минька Павлика за рукав. — Где она?
А Павлик и сам не знал. Раскинулась перед ними успокоившаяся водная гладь, похожая на большое озеро, а реки не видать. Долго они стояли на берегу и смотрели, — что же дальше-то будет?
Мимо них проходил в высоких сапогах и в меховой куртке какой-то большой дядя. Он улыбнулся, глядя на их удивлённые лица, и спросил.
— Что, нет Волги-то, а?.. Куда же она пропала?
Павлик смущённо повёл плечами.
— Не знаю.
— Ну, ничего, ничего, — успокаивающе проговорил дядя в куртке и в сапогах. — Где-нибудь мы её обнаружим. Тебя как зовут? — наклонился он к Павлику и заглянул ему в лицо.
— Павлик Лобанов. А вас как?
— А меня зовут Разиным, — ответил большой дядя. Он тоже посмотрел на пропавшую Волгу и сказал: — Вырастешь, учись на гидротехника. Будешь реки останавливать и моря создавать.
— Нет, я, как Вовка, на инженера буду учиться, а не на техника, — сказал ему Павлик.
Разин ещё раз улыбнулся и похлопал его рукой по плечу.
— Ну, если на инженера, так ещё лучше.
Дома от отца Павлик узнал, что запруженная Волга, не находя нигде выхода, нырнула под здание ГЭС и выскочила в специально сделанные для неё так называемые донные отверстия гидростанции.
— Сама под себя нырнула? — спрашивал Павлик.
— Почти что так, — смеясь, отвечал отец.
И ещё Павлик узнал, что разговаривавший с ним Разин был главным инженером стройки.
«А дед говорил, что Разин был атаманом и по Волге на стругах плавал, — вспомнил Павлик. — Наверно, спутал дед всё».
8. МОЛОДОЕ МОРЕ
Новый город потому так и назывался, что в нём с каждым днём обязательно появлялось что-нибудь новое.
Около большой новой школы, например, был совсем недавно пустырь, а потом как-то прибежал туда Павлик и увидел — растёт сад с большими деревьями и на многих из них даже не облетела листва, хотя была уже осень.
Юрка и Шурик жили теперь в новом городе, и им всё тут нравилось. А про старый город все позабыли. Да там и смотреть было не на что, потому что в нём ничего не осталось.
Однажды утром Павлик проснулся, и мать сказала ему:
— Ты вот спал и не видел, что в старом городе делается.
— А что там?
— Посмотри, так увидишь.
Павлик выбежал на косогор, глянул вниз и увидел: до самой дороги, что вела к прежней окраине старого города, разлилась вода. Это было море. Оно даже слегка плескалось у своего нового берега, и вода в нём была такая же, как в Волге, а не белая, как молоко. Наверно, хорошо они тогда сделали, что убрали извёстку и мел. Жаль только, что не вышли из моря богатырями!
Совсем недавно бегали ребята по городским улицам, и Волга была далеко, а теперь улиц и следа нет. И Порт-город сразу изменился. Целое море подступило к нему. Здесь действительно будет порт. Появились уже первые лодки, и скоро приплывут пароходы.
В один тихий погожий день, когда солнце, словно вспомнив о лете, было ярким и тёплым и с самого утра ни разу не пряталось, к Павлику прибежал Шурик.
— Хочешь с нами рыбу ловить? Папка к лодке пошёл, а я за тобой побежал. Хочешь?.. У нас удочки есть, и я целую банку червяков накопал.
Мать легко отпустила Павлика, узнав, что Шурик собрался на рыбную ловлю вместе со своим отцом. Они поплыли и были, наверно, первыми рыбаками, вышедшими в молодое море. Уплыли далеко. Когда Павлик оглянулся назад, домики Порт-города показались ему маленькими, словно игрушечными.
Отец Шурика бросил якорь — камень на длинной верёвке, — лодка остановилась, и они закинули удочки. Поплавки спокойно лежали на воде, и тогда, чтобы поддразнивать рыбу, отец Шурика стал изредка подёргивать свою удочку. Павлик стал тоже поддразнивать и почувствовал что-то тяжёлое, будто кто-то схватил под водой конец лески и не отпускал от себя.
— Опять язь! — обрадовался Павлик.
— Подсекай, подсекай, — торопливо зашептал Шурик.
И Павлик подсёк. Чтобы ему помочь, отец Шурика перехватил у него из рук удочку и стал вываживать попавшуюся рыбу. Она хотя и не сопротивлялась, но шла тяжело. Шурик держал сачок, готовясь подцепить им рыбу, как только она покажется около лодки. Павлик затаив дыхание ждал. И — что же это такое?.. У него удивлённо расширились глаза. На крючке его удочки висело старое ведро с дырявым проржавленным дном и большой вмятиной на боку.
— Вот так улов! — засмеялся отец Шурика.
Смеялся и Шурик, а Павлик ещё раз посмотрел на вытащенное ведро и узнал его.
— Шурик! — крикнул он. — Мы тут дно очищали, чтобы море не было белым, помнишь? Я тогда ведро это видел.
Отец Шурика осмотрелся и сказал:
— Мы, похоже, на Ракитинском огороде находимся. Или на Рыбацкой улице.
— На огороде, — решил Павлик. — Ведро там валялось.
— А наш дом был примерно вон в том месте, — указал отец Шурика в сторону, где так же ровно разлилась вода.
«Чудно, — подумал Павлик, — на огороде рыбу ловим».
И поймали. Сначала клюнуло у самого старшего рыбака. Он вытащил подлещика. Потом ка-ак рвануло поплавок у Павлика, и он приподнял окунька. Шурик завистливо смотрел на них и не заметил, что у него на крючке уже давно сидит маленький ёрш.
Рыба словно знала, к кому идти: к большому рыбаку — покрупнее, к Павлику — поменьше, а самая маленькая — к самому молодому из рыбаков.
А ещё через день Павлик вместе с гурьбой ребят плавал по морю уже не на лодке, а на настоящем буксирном пароходе. Капитаном на нём был Вовкин дядя. Ему нужно было привезти от горного берега баржу с кирпичом. Они плыли, а под ними был старый город. Ребята стояли на носу буксира и всё время всматривались в воду, стараясь увидеть хоть какие-нибудь признаки города, но так ничего и не увидели.
9. ЗОЛОТАЯ КНИГА
Вовка сказал, что в гидростроевском клубе есть золотая книга. Она большая, очень красивая и сделана, наверно, из чистого золота. Потому так и называется — золотой.
В ней — золотой вставочкой и золотыми чернилами — написаны имена самых лучших людей гидроузла, и ключ от шкафа, в котором хранится эта книга, находится у самого директора клуба.
— А мы там есть? — спросил Павлик.
— Кто мы? — не понял Вовка.
Павлик хотел спросить, — записаны ли в такую книгу они, ребята, но почему-то смутился.
— Не знаю, кто там есть, а мой папа записан, — с гордостью сказал Вовка.
— А мой? — ревниво спросил Павлик.
Этого Вовка не знал. Сам он такой книги не видел. Это учительница в классе говорила, что в золотой книге гидростроевцев записан его отец и что поэтому ему, Вовке, стыдно получать двойку за кляксы.
Павлик нетерпеливо ждал возвращения отца с работы, чтобы узнать, записан ли он в золотой книге.
— Не интересовался я этим, сынок, — улыбнулся отец.
Тогда Павлик решил: наверно, потому он так уклончиво ответил, что не записали его. Как же так? А Вовкиного отца записали. И стало обидно.
С этого дня мысль о золотой книге не давала Павлику покоя. Он два раза подходил к гидростроевскому клубу и заглядывал в дверь. Даже самого директора видел, но спросить не решался. Если бы пойти вдвоём с кем-нибудь, тогда можно быть посмелее. Хорошо бы с Вовкой пойти, но он в школе. И Павлик решил поговорить с Минькой.
Минька прыгал около большой сосны, росшей недалеко от дома. Он был в боксёрских перчатках и бил сам себя. Увидев Павлика, он обрадовался.
— Давай — кто кого? Мы с тобой так ни разу и не дрались. Давай, а?..
— Ещё чего выдумаешь?! Очень мне нужно драться! — отказался Павлик. — Лучше пойдём со мной.
И сказал ему о золотой книге.
— Пойдём, Минька, спросим. Книга большая, в ней много листов. Может, и твой папа тоже записан. Пойдём!
Минька согласился, но только боялся, как бы директор не прогнал их.
— Ничего, — обнадёживал его Павлик. — Мы ведь только спросим про книгу.
Директор клуба сидел в своём кабинете за большим столом и читал газету. Он недоуменно посмотрел поверх очков на протиснувшихся в дверь ребят и показался таким строгим, что Минька попятился назад. Павлик удержал его шёпотом упрекнув:
— Эх ты, забоялся!
— В чём дело? — спросил директор, отложив газету.