Не успел мальчик и глазом моргнуть, как оказался в костюме. Его прежняя одежда куда-то улетучилась. Всё это произошло в один миг.
Мальчик беспокойно ощупал себя. Вдруг он заметил, что нет волшебной шапки, ранца и ботинок. Повидимому, они исчезли вместе с остальной одеждой.
Аурел огорчился.
Сильный толчок в спину вывел его из равновесия. Потом ещё один, потом ещё… Было не больно, но очень обидно. Мальчик отлетел на несколько шагов. При каждом толчке слышалось резкое позвякиванье стекла.
— Я твой провожатый! Теперь мы поедем вместе! До конца! — произнёс скрипучий голос.
Мальчик обернулся и обмер. Перед ним был не то человек, не то зверь — какое-то невидимое существо в шапке, в ботинках и с белым ранцем за спиной. Казалось, что и существа никакого нет, а есть шапка, ранец и ботинки да скрипучий, неприятный голос.
— Кто вы такой? И что вам от меня нужно? — спросил мальчик.
Вместо ответа этот никто толкнул Аурела в спину. Один раз, другой, третий… Мальчик снова отлетел на несколько шагов.
— Кататься! Кататься! — произнёс скрипучий голос. — Ты прибыл сюда кататься! Катайся! Здесь нельзя задерживаться! Помнишь, в школе, во дворе, ты сказал, что хочешь кататься по Ледовитому океану? Вот тебе океан-каток, катайся!..
— Да, да, это правда, — сознался мальчик. — А есть тут ещё кто-нибудь, кроме меня?..
— Есть! Такие же ребята, как ты. Все в спортивных костюмах и все на коньках.
Аурел помолчал.
Мальчик не понимал, зачем его принесло в эту пустынную местность. Зачем на него напялили этот неудобный и хрупкий костюм? И откуда взялся его неприятный провожатый?
— Ну, ну, пошевеливайся! — прикрикнул тот, словно угадал мысли мальчика. — Да поосторожней, помни, что на тебе стеклянный костюм!
Провожатый призывал мальчика двигаться осторожно, а сам всё время толкал его в спину. Стоило Аурелу задуматься, замешкаться — на него обрушивался тройной удар. У мальчика сжималось сердце от страха, что костюм разобьётся вдребезги. После каждого толчка мальчик испуганно ощупывал себя.
— Цел ещё, пока цел! — гнусавым голосом скрипел провожатый, которого Аурел про себя назвал Шапка-Ботинки. — Быстрее! Быстрее! Нельзя останавливаться! На океане-катке надо кататься, кататься, кататься! Вперёд!.. Надо добраться до Цветного материка!
— А что будет там? — поинтересовался Аурел. — Там мы сделаем привал?
Последовал скрипучий, омерзительный смех. От этого смеха у Аурела мурашки забегали по спине.
Шапка-Ботинки не стал Аурелу ничего объяснять. Он даже не удостоил его ответом. Он ещё пуще захохотал и с новой силой толкнул мальчика вперёд.
Аурел больше ни о чём не расспрашивал. Он ехал молча, а провожатый всё толкал его, толкал, толкал…
«Кто же он такой? Откуда он взялся?» — мучительно думал мальчик.
— Откуда взялся? — переспросил Шапка-Ботинки, словно мальчик спросил об этом вслух.
Аурел вздрогнул от неожиданности.
— Приглядись ко мне внимательней, — продолжал Шапка-Ботинки. — Я тебе никого не напоминаю?
— Вы? — презрительно усмехнувшись, спросил мальчик. — Кого вы можете напоминать? Вы никто! У вас даже нет лица!
— Ну и что ж, что нет! — как ни в чём не бывало произнёс Шапка-Ботинки. — А ты приглядись. Может быть, я на кого-нибудь похож…
Аурел отпрянул.
— Я понимаю, на что вы намекаете…. — пробормотал он. — Вы хотите сказать, что вы точь-в-точь как моя белая шапка, ранец и ботинки?
Провожатый развеселился.
— Ха-ха-ха! Узнал! Похож, значит! Узнал! Как две капли воды похож!
— Немножко, — признался Аурел. — Но что тут смешного?
Шапка-Ботинки ещё сильней расхохотался.
— Ну, так знай, я и есть твоя шапка, ранец и ботинки!
Мальчик встал как вкопанный. Значит, вот какую злую шутку сыграл с ним цветной человечек!
Глава XVIII.
Первая встреча Аурела Веснушки с конькобежцами
Долгое время Аурел и его провожатый ехали молча. Время тянулось медленно. Нигде не попадались ни человек, ни зверь, ни птица. Вокруг по-прежнему простиралась бесконечная белая пустыня.
Вдруг откуда-то издалека донеслись слабые звуки музыки. Весёлая мелодия никак не соответствовала торжественной тишине застывшего океана.
— Вот и музыка! — с озорством произнёс Шапка-Ботинки и стал пританцовывать на ходу. — Позабавимся! Попляшем! Отдохнём!
Эта бойкая музыка сразу не понравилась мальчику. Её бравурная мелодия показалась мальчику фальшивой.
— Если музыка, значит, там люди, — сказал он провожатому.
— Конькобежцы! Небольшая группа! Только одна небольшая группа! — ответил, приплясывая, Шапка-Ботинки. — Конькобежцы на океане-катке не катаются все вместе. Костюмы у всех одинаковые, а катаются группами.
Музыка приближалась. Становилась всё слышнее и слышнее.
Через некоторое время вдалеке показались конькобежцы. Все они были одеты одинаково. Но вели они себя странно: жестикулировали, подпрыгивали, приседали, вертели головой во все стороны. Словом, вели себя так, словно впервые вышли на лёд.
Скоро они приблизились.
Их было десятеро. Все высокие, крепкие ребята. Они плясали какой-то непонятный дикий танец. Часто спотыкались, и тогда на лицах появлялся испуг. Видимо, больше всего на свете ребята боялись разбить свои костюмы.
Заметив Аурела, конькобежцы закричали:
— Видал, как мы веселимся?
— Хорошо на океане-катке, а? Хочешь — пляши, хочешь — играй!.. Лафа!
Потом испуганно ощупывали свои костюмы и с напускным равнодушием говорили:
— Костюмы очень ломкие…
— Смотрите, у него тоже стеклянный костюм! Примем его в компанию, пусть поиграет.
— Иди поиграй с ними, — стал подговаривать Аурела Шапка-Ботинки и толкал его в спину. — Надо развлечься!
Аурел неохотно направился к ребятам.
— А во что вы играете? — спросил он.
— Во что? — удивились ребята. — Ты что, не видишь?
И все десятеро неестественно засмеялись.
— Ха-ха-ха! Смотри, как смешно! Мы танцуем, а как только музыка кончится, мы упадём и разобьёмся.
Аурел испугался.
— Что же тут смешного?
— На океане-катке нет лучшего развлечения! — прогнусавил Шапка-Ботинки.
— Да, это очень интересная игра! — подтвердили ребята.
Вдруг музыка умолкла. Ребята разом растянулись на льду. Костюмы громко звякнули, но не разбились.
Ребята поднялись и с недоверием ощупывали себя.
— Не разбились?
— Не разбились!
— Не разбились!
— Не разбились!
Заиграла музыка, и танец возобновился.
— Так вы играете? — с грустью спросил Аурел.
— Неплохо, верно? Весело!
Скоро им надоело плясать, и, взявшись за руки, они стали кружиться до одурения. И всё время громко хохотали.
— Ой, как здорово! Ну и лафа! Хорошо кататься на океане-катке! Каждую минуту у тебя может разбиться костюм! Вдребезги!
Аурел побрёл прочь. Ему было противно смотреть на эти дурацкие однообразные игры. Он не верил ребятам.
«Притворщики они! Все притворщики!» — думал Аурел.
Шапка-Ботинки угадал его мысли.
— Знаешь, почему они притворяются? — спросил он.
— Почему?..
— У них нет другого выхода. На океане-катке нужно кататься. Вот они и притворяются, что довольны!
Аурел сразу вспомнил про одного мальчика, который единственный из всех вёл себя сдержанно и скромно.
— А кто они такие? — спросил Аурел.
Шапка-Ботинки ответил не сразу.
— Лодыри! — сказал он наконец. — Они не хотят ни учиться, ни работать. Ничего им не нравится, только играть они хотят!
— Такие здоровые!.. — ужаснулся Аурел.
Теперь, когда он знал, кто эти ребята, они стали ему вдвойне противны. Ну что ж, так им и надо, лодырям!
Глава XIX.
Ещё несколько встреч с конькобежцами
— Надо взять чуть правее! — сказал Шапка-Ботинки и изо всех сил толкнул Аурела. — Сейчас ты увидишь ещё одну группу конькобежцев, они тебе кое-что напомнят…
Подул ветер с градом и снегом. Он бил в лицо, запорошил глаза, свистел в ушах. Аурел защищал руками то щёки, то глаза, то уши.
Вдруг мальчик понял, что это не град и не снег. Даже не ветер. То, что он вначале принял за ветер с градом и снегом, было хором каких-то неясных шёпотов, доносившихся одновременно со всех сторон. Ветер был такой сильный, что Аурел еле держался на ногах.
Сначала шёпоты были неразборчивы, спутанны, но постепенно зазвучали отчётливо и выделились в ясные слова и фразы:
— Ганнибал… Икс плюс один… Птицы дышат лёгкими… Первая мировая война…
Эти слова тонули в целом потоке других неясных слов.
— Какой смешной ветер! — воскликнул Аурел. — Есть у него какое-нибудь название?
Провожатый захохотал.
Вдали показалась группа конькобежцев. Одеты они были тоже в стеклянные костюмы. Ветер дул им в спину и опрокидывал на лёд.
Однако и эти конькобежцы кричали, что им весело и приятно.
«И эти врут!» — подумал Аурел.
Ветер усиливался. Шёпоты становились громче. Они хлестали по лицу, лезли в уши. Аурел потерял равновесие и, не удержавшись, растянулся на льду.
— Ха-ха-ха! Великолепно! Вот это я и хотел увидеть! — злорадно проговорил Шапка-Ботинки.
Ветер превратился в настоящий ураган. Он бил, щипал, кусал, дёргал, хлестал, пронизывал насквозь.
— Пунические войны… Пассаты… Класс пролетариев… Сумма квадратов катетов…
Вскоре Аурел столкнулся с конькобежцами лицом к лицу. Мальчик с трудом пробирался сквозь толпу. Ветер с такой силой бил в лицо, что невозможно было поднять голову. Чем-то лица конькобежцев показались мальчику знакомыми.
— Знакомые лица, правда? — спросил Шапка-Ботинки.
— Да, — кивнул мальчик. — Где-то я их видел, но где?
Шапка-Ботинки хмыкнул.
— Гляди внимательней. Испуганные глаза, ищущие… Ну, вспомнил?
Аурел вспомнил.
— Да! — крикнул он. — Такие напряжённые лица, такие ищущие глаза бывают у ребят, которые ждут подсказки.
— Молодец! — похвалил Шапка-Ботинки. — Это и есть ветер подсказок!
Вдруг в толпе мелькнуло знакомое лицо.
— Да это же Тянучка! — обрадовался мальчик. — Он из нашего класса! Тянучка! Как ты тут очутился?
Тянучка грустно улыбнулся. Ветер подсказок оттолкнул его в сторону.
— Я здесь бываю часто! — донёсся крик.
— Часто?! — удивился Аурел.
— Да-а-а! — донеслось совсем издалека. — Ча-а-асто-о-о!
Аурел хотел ещё о чём-то спросить, но товарищ был уже слишком далеко. Он бы всё равно ничего не услышал.
Мальчики долго махали друг другу. Вскоре Тянучка пропал из виду.
Ветер подсказок стих. Он исчез вместе с конькобежцами. Только иногда доносились его отголоски: «Квадрат гипотенузы… деепричастие… вестготы и остготы…»
Потом всё затихло.
Аурел и его провожатый остались одни, окружённые ледяным безмолвием.
— Приближается ещё одна группа конькобежцев, — объявил вскоре Шапка-Ботинки.
Аурел посмотрел туда, куда указывал спутник, но ничего, кроме неба, не увидел.
— Я никого не вижу, — сказал Аурел.
— Ты не туда смотришь, — надоумил его провожатый. — Не надо смотреть в небо. Смотри вниз!
Аурел присмотрелся и действительно увидел какие-то белые точки. Они медленно двигались навстречу.
— Это кто? Карлики? — спросил Аурел.
— Такие же ребята, как ты, — ответил Шапка-Ботинки.
— Почему же они такие крошечные?
— Они катаются на корточках…
— На корточках? — изумился мальчик. — Зачем?
— Погоди, сам увидишь.
Вскоре они приблизились к группе конькобежцев.
Все они катались на корточках, уткнувшись носом в колени, и что-то быстро писали.
Подъехав ближе, Аурел рассмотрел у ребят разложенные на коленях тетрадки. Писать в таком положении было очень неудобно, и всё же эти ребята тоже кричали, что они счастливы и им очень нравится на океане-катке.
— Ха-ха-ха! — расхохотался Шапка-Ботинки. — Посмотри, как они быстро списывают уроки!
Вдруг Аурел почувствовал на себе чей-то взгляд. Мальчик заметил двух девочек, которые внимательно его разглядывали, продолжая быстро писать.
— Эй! Да это же девчонки из нашего класса! — воскликнул Аурел. — Они сидят сзади меня.
— Гляди, Аурел нас узнал! — шепнула одна девочка другой.
Обе девочки были в стеклянных узких платьицах, в которых, наверно, было очень неудобно кататься, особенно на корточках. Тетрадки были тоже из стекла.
— Как ты сюда попал? — спросила одна девочка.
— А вы? — спросил в свою очередь Аурел. Однако Шапка-Ботинки не дал им поговорить.
Сильный толчок в спину отбросил Аурела далеко вперёд. Ещё толчок, ещё… И вновь эта группа конькобежцев превратилась в едва различимые точки.
Снова потянулась бесконечная ледяная пустыня.
Неожиданно Шапка-Ботинки объявил:
— До Цветного материка осталось совсем немного… Вижу ещё одну группу конькобежцев. Это компания мрачных ребят и весёлых родителей с цветными ранцами за спиной.
Аурел широко открыл глаза.
— Вы ошиблись, — сказал мальчик. — Вы сказали, что у родителей за спиной ранцы…
— То-то и оно, что у родителей, — подтвердил Шапка-Ботинки. — Видишь, ребята пытаются угнаться за родителями.
Аурел увидел ребят в стеклянных костюмах. Ребята старались ехать быстро, но ноги у них всё время разъезжались, и они падали.
— Давай их догоним! — предложил провожатый и толкнул Аурела.
Они нагнали ребят.
Ребята были неуклюжие, неловкие, беспомощные. Они хныкали и капризничали.
— Да, сами на Цветной материк едете, а нас здесь оставляете! — кричали они. — Себе захватили цветные ранцы, а нам оставили стеклянные костюмы!
Взрослые не обращали на детей никакого внимания. Они бегали, играли в пятнашки, в войну и другие ребячьи игры. За спиной у взрослых громыхали цветные ранцы.
Чем больше резвились взрослые, тем мрачнее становились дети.
— Какие странные взрослые! — произнёс Аурел. — Кто они?
— Это родители, которые делают уроки вместо своих детей.
Скоро родителям надоело играть. Они построились в колонну и двинулись в путь.
— Мы уезжаем! Счастливо оставаться! — кричали они детям. — Мы отправляемся на Цветной материк!
Глава XX.
Аурел Веснушка и Шапка-Ботинки достигают берегов Цветного материка
— Далеко ещё до Цветного материка? — спросил Аурел у своего провожатого, когда они опять остались одни. — Надоело кататься. У меня уже всё плывёт перед глазами! Океан белый, костюм белый, вы белый, всё белое… Ошалеть можно!
— Мы находимся в двух шагах от материка, — серьёзно ответил Шапка-Ботинки и тут же добавил: — Надо торопиться — в небе уже появились цветные птицы.
У Аурела дух захватило от радости.
— Цветные птицы? Где они? Покажите!
Мальчик взглянул в небо и увидел семь птиц, плавно паривших в вышине. Только в волшебной стране могли быть такие красивые птицы.
Одна птица была красная, как закат; другая оранжевая, как недозрелый помидор; третья жёлтая, как лимон; четвёртая зелёная, как трава; пятая голубая, как небо; шестая синяя, как синька; седьмая фиолетовая, как чернила.
Аурел стоял как заворожённый. Ему казалось, что где-то он уже видел этих птиц.
— Где я их мог видеть? — произнёс мальчик вслух.
Шапка-Ботинки презрительно хмыкнул:
— Где ты мог их видеть! Эти птицы никогда не покидают берегов Цветного материка.
— И всё-таки я их видел, — упрямо настаивал Аурел.
— Может быть, во сне? — съехидничал Шапка-Ботинки. — Ты мог видеть где-нибудь эти цвета, но не птиц.
— Верно! — ахнул мальчик. — Точно таких же ярких цветов была одежда у одного человечка. Как же я мог забыть! — Мальчик сразу просиял. — Постой! Какой же я балда! — в сердцах сказал он. — Ведь человечек сказал, что живёт на материке, о котором я никогда ничего не слыхал… Значит, он живёт где-нибудь здесь, поблизости… Ну конечно! Недаром его зовут цветной человечек!