Часть II. Ключ
Глава I
— Аня, вставай! — Катя трясла сестру за плечи.
— Отстань, у меня каникулы, я хочу спать, — та повернулась на другой бок и закрылась с головой одеялом.
— Аня. вставай, — не унималась девочка. Сестра лягнула Катю ногой. Недовольная таким
обращением, она склонилась над кроватью и громко прокричала:
— Ключ!
Вскочив словно ошпаренная, Аня вспомнила весь вчерашний день. Буквально за секунды у нее перед глазами пронеслись: Волшебная страна, Черный Замок, Сонька, сидевшая на цепи, злая колдунья, схватка с корнями и ключ. Она забыла в Замке ключ от квартиры. Аня посмотрела в окно. Погода была отвратительной. Из серого, темного неба падал мелкий, наводящий сонливость дождь. Ветер, унося последние листья с деревьев, завывал в окнах, словно просил пустить погреться. Электронные часы показывали половину девятого.
«Хорошо бы еще чуточку поспать», — подумала Аня и уселась на кровать.
— Или сейчас, или никогда, — будто прочитав ее мысли, сказала Катя и добавила: — Кнопа ждет, надо торопиться.
— Давай через полчасика. — Сестра ладошкой разгладила подушку, намереваясь лечь снова.
— Ключ спрячут, и мы его не достанем. Как ты объяснишь пропажу ключа папе?
Аня поднялась и нехотя направилась в ванну, бормоча.
— Катя, ну что ты за человек? Не спится тебе и не сидится. Правильно говорит мама — у тебя шило в одном месте. Вернемся, обязательно лягу пораньше спать.
Катя улыбалась, глядя на нее. Она слышала это каждый раз, когда той не удавалось поспать, как было запланировано.
Умывшись и позавтракав, девочки начали собираться. Аня вытряхнула все содержимое из Катиной сумки и стала перебирать вещи, откладывая, как ей казалось, ненужное.
— Ты что делаешь? — возмутилась Катя. — Я уже все собрала. — и она сгребла обратно в сумку все забракованное сестрой. — Лучше помоги мне палас скатать.
— Какой палас? — удивилась Аня.
— Тот, что в зале, — невозмутимо ответила та.
— Зачем он тебе?
— А ты что, собираешься по подземному ходу идти рядом с корнями? С меня прежней прогулки вполне хватило.
— А при чем здесь палас?
— Сказки надо больше читать — про ковер-самолет и все такое. Расстелем ковер, усядемся и полетим. Прямо на голову злой колдунье приземлимся и раздавим ее. — Говоря это. Катя, раскинув руки в стороны, сделала круг по комнате и с грохотом повалилась на середину. — Да надо еще скатерть-самобранку захватить, а то в прошлый раз я такая голодная была.
— Ага, ты еще сапоги-скороходы надень, — сыронизировала та, но тоже пошла в зал.
Палас был огромный — на всю комнату. Аня уставилась на сестру.
— Ты что, хочешь на нем и Кнопу везти?
— А что? — изумилась младшая сестра, как будто это было само собой разумеющимся.
— Как мы его потащим, ты подумала?
Катя прикинула, что это будет и впрямь нелегкая задача, и решительно ответила:
— Хорошо, тогда возьмем коврик из прихожей.
Они вышли в коридор. На полу валялся коврик, серый, маленький, с черными узорами по бокам. Он лежал перед дверью, и каждый, кто заходил в квартиру, вытирал об него ноги. Аня подумала, что будет меньше проблем его нести, пожала плечами и скатала ковер. Собрав остальные вещи, девочки отправились в спальню.
— Кольцо взяла?
Катя с гордостью вытащила кольцо с черным камнем.
— Тогда открывай. — И искательницы приключений друг за другом полезли под кровать.
— Сонька! Мы забыли Соньку, — вскрикнула Катя и попятилась назад, упершись в Анину голову.
Пришлось обеим вылезать обратно. Девочки кинулись искать кошку. Сонька, только что съевшая большую рыбину, лежала на диване, вытянувшись, словно оторванный от пальто серый воротник, и спокойно переваривала свой завтрак.
— Ты идешь? — спросила Катя, наклонившись над кошкой.
Та, перевернувшись, посмотрела на них, лениво моргнув, встала и не спеша направилась в спальню. Сестры гуськом потянулись за ней. Если кто-нибудь смотрел бы на них со стороны, то непременно бы рассмеялся. Большая пушистая кошка, лениво переваливаясь с лапы на лапу, возглавляла процессию. За ней семенила девочка лет шести, с сумкой в руке и с выражением нетерпения. Завершала процессию подросток с сонным лицом и свернутым ковриком под мышкой. Так как темп всему задавала кошка, то и остальные, вторя ей, по-пингвиньи переваливались с ноги на ногу, чтобы не наступить впереди идущему на пятки. Дойдя до кровати, они молча, каждая дожидаясь своей очереди, стали залезать под нее.
Когда двери в волшебный мир открылись, Аня предложила:
— Я пойду первой, а ты скинешь мне коврик. Катя согласно кивнула. Подождав, когда сестра
скроется в ярком свете, она, вытолкав ковер, последовала за ним.
Глава II
— Кнопа, ты уже нас ждешь! — Катя обняла шею лошади. — Но ты сегодня останешься здесь.
Кнопа удивленно посмотрела на девочку:
— Вы не собираетесь идти за ключом?
— Нет, мы полетим, — загадочно проговорила та и толкнула ногой ковер. От толчка ковер раскрылся, и спустя мгновение на нем стала проклевываться трава, на вид такая мягкая и нежная, что сразу захотелось прилечь на нее. По углам распустились красные маки, испускающие чудесный аромат.
— Красиво, — прошептала Катя. — А мы что, так с цветами и полетим? — она присела и погладила рукой зеленую траву.
Запах цветов окутал ее, и ей захотелось спать.
— Хорошо бы, он умел летать, — печально добавила она и, расстроенная, уселась рядом.
Девочка уже собиралась прилечь на траву, но кошка, выскочившая из-за спины, опередила ее.
— Какой прекрасный коврик, — перебирая лапами, мурлыкала Сонька, — а я об него когти точила, — добавила она с сожалением. — Теперь это будет моим любимым местом.
Но только кошка улеглась, как по краю ковра начали появляться острые шипы. Они росли, как частокол посреди поля.
— Берегись! — крикнула Аня и взмахнула рукой.
Сонька, перепугавшись сама не зная чего, отпрыгнула в сторону. В то же мгновение коврик с лязгом свернулся пополам, только кусок серой шерсти торчал между его шипами.
— Ах ты! — Сонька с трудом переводила дыхание. — Проклятая подстилка, — наконец-то смогла она выкрикнуть. — Посмотри, что ты наделал. — Кошка с ужасом рассматривала свой хвост. — Самый кончик, самую прелесть, да от него все коты с ума сходили. А ты! О, змеюка, — процедила сквозь зубы она.
До нее еще не дошло, что главной целью коврика была ее голова.
— Мухолов. Цветок такой — подманивает муху своим запахом, та садится на него, потом — бац, он закрывается и съедает ее, — Аня посмотрела вокруг, пытаясь оценить, какое впечатление произвел ее рассказ, выждала паузу и добавила: — Всю без остатка. На юге растет.
Услышав это, Сонька шлепнулась на спину, вогнав когти передних лап в мягкую землю.
— Опять эти девчонки! Я с ними не доживу до своего дня рождения. — И, вскочив, заорала на весь лес: — Какого черта вы его сюда притащили, — набросилась она на девчонок, от страха растеряв все свое воспитание.
— Соня, если ты не замолчишь, я тебя оставлю отдыхать на этой поляне, рядом с этой симпатичной вещью, — Аня указала рукой на коврик.
Ковер уже расправился, как ни в чем не бывало, на нем росла трава и цвели цветы, только острых шипов не было видно. Сонька посмотрела на него, изогнулась, оскалив острые зубы, но ничего не сказала.
— Надо свернуть, пока кто-нибудь не попал к нему на обед. — Аня с осторожностью начала сворачивать его.
— Мало тебе доставалось от меня, придем домой — я тебе припомню, — шипела Сонька, искоса поглядывая на ковер.
Когда злодей был спеленут и приставлен к ближайшему дереву, только тогда девочки вздохнули свободно.
— Будем возвращаться домой, заберем его, здесь его оставлять нельзя, да и мама будет ругаться, — проговорила Аня.
— Ну что, Кнопа, ты нас отвезешь? — Катя обняла лошадь за шею, та молча кивнула головой.
Когда все уселись лошадь, вытянув голову, понеслась к границам Лесопотамии.
Лес постепенно стал меняться, дневной свет с трудом проникал сквозь серые тучи и от этого становился еще мрачнее.
Кнопа остановилась возле дерева с подземным ходом, ведущим в замок Карголги. Два больших ворона, сидевших на верхушке, каркнули, и один, поднявшись высоко в небо, полетел в сторону болот.
— Что-то мне не по себе, — слезая с лошади, прошептала Катя.
— Ты чего боишься? У нас есть оружие, и мы знаем, как с ним обращаться, — спокойно ответила Аня.
— Может, все-таки через лес пойдем?
— Нет, если мы пойдем через лес, то попадем в болото и утонем, — настаивала сестра.
Сонька, чувствуя неладное, вертела головой по сторонам. Но вокруг было все по-прежнему спокойно. Только ворон, оставшийся в кроне дерева, зорко следил за непрошеными гостями. Может, поэтому в воздухе пахло тревогой, и спутницы слегка поежились. Они подошли к секретному дереву, дверь от прикосновения кольца открылась, обнажая подземный вход в царство Карголги.
Лампа осветила подземелье. Там было все по-прежнему. На каменных стенах блестела роса, собираясь в капельки воды, она падала на землю и, проникая вглубь, продолжала свой трудный путь. Корни деревьев мирно свисали с потолка. От резиновой паутины, спасшей девочек в трудное время, не осталось и намека, словно кто-то сделал здесь генеральную уборку и привел все в первозданный вид. Подруги ступили на первую ступеньку. Где-то над головой треснула ветка. Катя, выглянув из подземелья, посмотрела наверх. Второй ворон каркнул и, поднявшись, полетел в темноту.
— Не-е, я туда больше не пойду, — попятилась девочка, мотая головой.
— Что же нам тогда делать? — то ли спрашивая себя, то ли обращаясь ко всем, сказала Аня и тоже сделала шаг назад.
Кора дерева тут же поползла навстречу друг другу, закрывая вход в подземелье.
— Пойдем обратно.
— А как же ключ?
— Скажешь, что потеряла.
— Нет, я так не могу. — Аня уселась на траву и посмотрела на сестру. — Понимаешь, мне родители доверились, ведь дома много ценных вещей, ты представляешь, если колдунья подкинет ключ ворам с нашим адресом, они вытащат все. И как, по твоему, после этого можно мне доверять дальше? — Девочка встала и положила руку на плечо сестры. — Ты иди, а я попробую вернуть ключ.
— Ну, уж нет. Если идти, так вместе, а туда я все равно не пойду и тебя не пущу.
— Вы правильно поступили, — раздался голос сзади.
Все обернулись и увидели маленького старичка с длинной белой бородой. Ростом он был с Катю, но из-за своей широкой, седой бороды, доходившей до пояса, казался еще меньше. Одет он был в длинную белую рубаху, доходившую до колен, с косым воротом, на поясе перевязанную веревкой. Ноги были обуты в самые настоящие лапти, сплетенные так искусно, что владельцу такой обувки позавидовали бы многие модницы. Его волосы торчали в разные стороны, словно щетинки у ершика. Несмотря на чудаковатый, даже устрашающий вид, глаза старичка излучали добро. На руке висел плащ. Аккуратно расправив на нем складки и убедившись, что все в порядке, посмотрел на девочек и, о чем-то вспомнив, быстро произнес, улыбаясь.
— Здравствуйте.
— Здравствуйте, — сказала Катя и положила руку на кинжал.
— Здравствуйте, — эхом повторила сестра.
— А Вы кто? — шагнув вперед, бросила младшая, держась за рукоятку кинжала.
— Я? — незнакомец улыбнулся в бороду. — Я, Катя, Смотритель.
— Откуда Вы меня знаете? — удивилась девочка.
— Я много что знаю. Например, что вы разрушили замок Карголги, забрали у нее кольцо, и теперь она ждет вас у выхода из подземелья. Ее уже предупредили.
— Я что-то подобное почувствовала, — с облегчением вздохнула девочка, убирая руку с кинжала.
— А Вы не знаете другой дороги в болотное царство? — вмешалась в разговор Аня.
— Знаю, — ответил Смотритель. — Ее королевство все больше разрастается, захватывая другие земли. Если так пойдет дальше, то, кроме болот, здесь ничего не останется и наступит вечная ночь. И я намерен этому помешать. Начнется настоящая война между светом и тьмой. Но это наступит еще не скоро. Я подарю вам одну вещь, но с условием, что вы не воспользуетесь ею, пока не убедитесь, что не сможете справиться сами, — он нагнулся и потряс колокольчиком, росшим у его ног.
Словно в мультике, из маленького цветочка выкатилась большая еловая шишка, ничем не отличавшаяся от своих сородичей, росших на деревьях.
— На, держи. — Смотритель протянул шишку Кате.
Та, поблагодарив старичка и повертев шишку перед собой, с недоуменным видом положила ее в рюкзак.
— А как насчет дороги? — спросила Аня.
— Дороги? Вы идите, а она вас сама найдет, — загадочно произнес Смотритель.
Одним движением руки он накинул плащ и исчез как мираж в пустыне от легкого дуновения ветра.
Катя с опаской потрогала носком сапога землю, где стоял старичок. Может, там какая-то дырка? Но земля в том месте была такая же твердая, как и та, где стояла она.
Сонька, наблюдавшая за этой картиной из-за дерева, смекнула, что цветок не простой, и крадучись подошла к колокольчику и прошептала:
— Хочу рыбу. Большую, толстую рыбу, — и тихонечко лапой ударила по нему.
Но рыба не появилась.
Она наклонила голову, рассматривая цветок с одной стороны, потом с другой. Заглянула внутрь. Не выдержав, уже настойчиво повторила:
— Хочу рыбу, — и ударила снова, но с большей силой.
Эффект был тот же. Колокольчик раскачивался вверх-вниз, недоумевая, что от него хотят.
— Соня, если бы все было так просто, то ключ давно бы лежал в кармане, — вздохнула Аня, глядя на Сонькины старания.
Кошка, фыркнув, подняла хвост трубой и отошла от цветка. Всем своим видом говоря, что не ожидала от него ничего такого, только так, попробовала. Ведь попробовать никому не запрещается.
— Соня, мы потом пообедаем, попозже, — и Катя похлопала по рюкзаку, где лежала скатерть.
— Как бы она нас сама не сьела, — засомневалась Аня.
Но та, пропустив замечание мимо ушей, спросила.
— Куда пойдем?
— Прямо. Смотритель сказал, дорога сама нас найдет.
— Кнопа, а ты с нами пойдешь? — ласково гладя лошадь, спросила Катя.
Та молча мотнула головой.
— Тогда вперед, — весело улыбнулась девочка.
Подруги взобрались на лошадь, и та понесла их к неведомому, высоко подняв голову вверх.
Глава III
Они скакали, и с каждой минутой природа постепенно менялась вокруг них. Словно не лошадь мчалась, как ветер, по этой волшебной стране, а природа кружилась на карусели, показывая все свои лучшие пейзажи. Поляны становились больше и, постепенно вытесняя лес, переходили в большие поля с маленькими рощами. Деревья тоже меняли свои контуры, ведь здесь не надо бороться с соседом, стремясь подняться выше его и получить больше солнечного света для своей кроны. Места хватало на всех. И тогда деревья устремлялись вширь, покрывая своей тенью десятки метров вокруг себя.
Справа, насколько хватало взгляда, синело ясное небо, сливаясь на горизонте с зелеными полями. А слева надвигалась ночь, такая же тревожная, как и та страна, в которую они стремились. Сейчас Кнопа бежала медленно, чтобы не пропустить дорогу или тропинку, ведущую в замок Карголги. Все чаще стали попадаться на их пути ручейки.
— Я устала, — наклонилась Катя к уху Кнопы, — давай передохнем вон там, — она показала на гору, возвышавшуюся неподалеку.
Кнопа, изменив направление, быстро доскакала до вершины и остановилась. Отсюда открывался удивительный мир. Справа, на горизонте, стоял лес, с его вековыми дубами, верхушками упирающимися в синее небо. Все остальное пространство было заполнено разноцветными полями, усеянными цветами. Эти поля разрезали глубокие овраги, по которым текли ручейки. Большинство из них впадали в реку, подпитывая ее со всех сторон своими водами. Эта река, словно ножом разрезая гору, на которой стояли путники, впадала в озеро. Отсюда было видно, как вода, клокоча на порогах, проносилась между скал и с разбегу ныряла в озеро, создавая кучу брызг. Немного отдохнув в его водах, река продолжала свой путь с противоположной стороны озера, под наблюдением ив и кустарников, располагавшихся на ее берегах. Но чем дальше в темноту убегала она, тем больше становилось сухих деревьев и заводей, заросших камышом и осокой. Дальше надвигалась ночь, и различить что-нибудь в этой мгле было невозможно.