— Поехали к озеру, — предложила Аня, и Кнопа осторожно стала спускаться с горы.
Сойдя с лошади, сестры уселись под высокой сосной, росшей невдалеке от озера.
— Так, посмотрим. — Катя достала скатерть из рюкзака и стала с опаской ее разворачивать.
Последний случай доказал, что «тайные желания» вещей не всегда совпадают с надеждами их владельцев. И когда на траву легла белая скатерть, девочка отпрыгнула назад, ожидая какого-то подвоха. Но ничего не произошло, только цвет скатерти из желтоватого превратился в ярко-белый.
— Скатерть-самобранка, напои и накорми, — то ли с сомнением, то ли с надеждой произнесла Аня. Но белоснежная скатерть лежала на зеленой траве пустая.
Первой не выдержала Сонька.
— Где моя рыба? — и она шагнула к скатерти.
Та, словно испугавшись, дернулась от нее.
— Эй, ты куда? — удивленно воскликнула кошка и остановилась.
А та, вытянувшись стрелой по диагонали, замахала свободными концами и, словно птенец, выбравшийся из гнезда, чтобы опробовать свои крылья, заскользила по траве. С каждым взмахом углы скатерти становились все жестче, и она помаленьку, но все уверенней стала подниматься над травой.
— Белохвостая, отдай мою рыбу, — закричала Сонька и кинулась вслед за ней.
Но было уже поздно. Глотнув воздуха свободы, скатерть устремилась вверх, с каждым взмахом поднимаясь все выше и выше, пока не скрылась совсем. У нее наконец-то исполнилась мечта — убежать, улететь от горы грязной посуды, заляпанных стаканов и тарелок, оставляющих жирные пятна на ее теле.
— Улетела моя рыбка, — вернулась запыхавшаяся Сонька. — Быстро летает. Теперь от мамы кому-то попадет, — ехидно прошипела она, хоть этим компенсируя пропавший обед.
Но Катя не обратила на кошку никакого внимания. Она сидела на траве, вытаскивая из рюкзака вещи, внимательно рассматривая их.
— «С-ЛА-ДО-СТЬ» — та-б-ле-т-ки, за-ме-ни-те-ль са-ха-ра, нн-оль ка-ло-ри-й, — по слогам прочитала девочка.
«Сладость без сладости» называла их Катя, предпочитая таблеткам обычный сахар. Но здесь дело другое. И она осторожно бросила таблетку подальше от себя, мало ли что. Таблетка, коснувшись земли, начала расти и превратилась в настоящее пирожное, украшенное заварным кремом. Сестры наперегонки кинулись к нему.
— Мое! — закричала Катя.
— Оставь хоть половинку-то, — взмолилась сестра.
Та откусила ровно половину, а вторую протянула Ане. Пирожное было превосходным, с чудесным нежным вкусом, очень сладким и просто таяло во рту. Девочки, переглянувшись, бросились к коробочке с таблетками. Усевшись на траву, они рассматривали это чудо кондитерского изделия, не решаясь, с какой начать. Все были разные: от шоколадно-коричневых, посыпанных орехами, до снежно-белых от взбитых сливок и разукрашенных марципанами. Сонька подошла к пирожным, понюхала и сквозь зубы прошипела.
— Как за ключом идти, так все вместе, а как есть, так каждый свое. — И отвернувшись, уселась, всем своим видом показывая презрение.
— Сонечка, дорогая, извини, что забыли про тебя. На, выбирай, — и Аня положила перед кошкой несколько таблеток.
Сонька любила рыбу, но не меньше она любила мороженое и сливочный крем со сбитыми сливками. Когда в доме появлялись эти вещи, кошке обязательно перепадало с общего стола. Но столь же сильно та ненавидела шоколад и все то, что с ним связано. То ли цвет напоминал ей о чем-то несъедобном, то ли запах не внушал доверия, но к пирожным она не прикоснулась. И сидела, гордо отвернув голову в сторону.
— А как насчет этого? — у Кати в руках появился кусочек кошачьего корма.
— Только не вздумай бросать, я его так съем, — выпалила Сонька и бросилась к ней.
Но было уже поздно. Сделав небольшую дугу, он отскочил от травы и шлепнулся рядом с кошкой в виде жареной рыбы, источающей обалденный запах. Подбежав к рыбине, Сонька сначала понюхала, а потом жадно вцепилась в нее зубами. Урча и бросая настороженные взгляды на девочек, боясь, что кто-то потребует свою половину. В перерывах же она успевала еще ворчать.
— Упрямая девчонка, неизвестно, из кого это делают, а вдруг из акул, и тогда из путешественников мы превратились бы в обед. Или из птицы, и тогда и второй обед улетел бы вслед за первым.
Кнопа, съев пирожное, забракованное Сонькой, уже щипала траву возле озера. Она была такой же сочной и мягкой, как в Лесопотамии. Наконец наевшись, испачкав все лицо, Катя замерла и упала на спину.
— Все, не могу. Меня сейчас стошнит.
— Лучше иди, умойся. Поросенок, — доедая пирожное, рассмеялась Аня.
Катя нехотя встала, словно медведь, съевший бочку меда, и, переваливаясь, побрела к озеру.
— Ну и чумазая! — произнесла она, рассматривая в водной глади свое отражение.
Вода была чистой и прозрачной. Даже было видно рака, ползущего по дну озера. Катя брызнула себе в лицо и рассмеялась от теплого и приятного ощущения. Но тут водяной столб, толщиной с ее ногу, внезапно вырос перед ней, обмотался вокруг и потащил ко дну.
— Помо… — успела крикнуть девочка, пока не захлебнулась водой.
Аня бросилась к озеру, но было уже поздно. В том месте, где стояла сестра, никого не было. Только огромные круги разбегались по поверхности, ударялись о берег и скатывались обратно.
— Ка-тя! — изо всех сил прокричала Аня, но ответом была тишина.
Глава IV
— Ну вот, опять слезы, — проворчала взъерошенная Соня, — лучше бы сестру спасала.
— Как?
— Ну не знаю, — бегая взад-вперед, говорила кошка. — Прорыть канаву и пустить реку в сторону, озеро обмелеет, мы вытащим Катю и накажем того, кто ее утащил.
— У тебя есть землеройная машина?
— Нет, но надо же что-то делать. От слез только вода прибывает! — остановившись, добавила пушистая.
— Прибывает, — прошептала Аня и кинулась к рюкзаку. Достав оттуда кукурузу, она быстро стала объяснять. — Мы построим плотину. Перекроем реку и не дадим ей впадать в озеро. Оно в момент обмелеет.
— А что я говорила! — запрыгала Сонька от радости. — Вот что значит хорошее руководство.
Кнопа энергично закивала головой, она очень беспокоилась о Кате, но не знала, как помочь ей. Они подошли к двум высоким елям, росшим на самой горе, возле реки, и огляделись.
— Деревья надо уронить так, чтобы они упали поперек реки, — сказала Аня. — Отойдите все подальше, я не уверена, в какую сторону упадут ели.
Дождавшись, пока друзья отойдут на безопасное расстояние, девочка бросила кукурузу и побежала прочь. Раздался взрыв. Дерево медленно, со скрипом, словно недовольное, что его потревожили, вместе с корнями повалилась набок. Ель упала точно поперек реки, достав до дна своими мохнатыми ветками, которые стали тормозить теченье.
— Получилось! — закричала Аня и бросилась ко второму дереву.
Теперь она точно знала, куда надо бросать кукурузу.
Вторая ель тоже со скрежетом упала рядом. Вода бурлила и пузырилась, натыкаясь на неожиданное препятствие, но потом, спокойно огибая ветки, устремлялась в озеро. Аня опустила руки, она не знала, что придумать еще. Кнопа подошла к горе и с силой стала бить по ней копытом, сбрасывая камни в воду. Аню словно что-то подкинуло вверх.
— Молодец Кнопа! Мы взорвем эту гору, и камни засыпят реку. — Друзья вместе принялись рыть яму, чтобы положить туда зерна.
Скала была твердой и поддавалась с трудом. Кнопа разбивала копытом камни, Аня доставала осколки, а Сонька давала ценные указания. Правда, она только всем мешала. Когда терпение работающих доходило до предела, каждый из них проявлял раздражение по-своему. Лошадь — фыркала, выпуская воздух из ноздрей, и с большей силой ударяла копытом по камням. Аня делала проще. Когда кошкины советы начинали доставать ее, она коротко и жестко бросала: «Соня, брысь отсюда, надоела». Та, ощетинившись от такого обращения, разворачивалась и уходила, чтобы вернуться. Молча делая круги вокруг работающих, кошка постепенно сжимала кольцо. И однажды не выдержав, вновь закричала:
«Да не туда. Видишь, трещина пошла? Туда надо бить. Аня, вон кусок откололся, ты его пальчиком, пальчиком поддень и вытаскивай».
Когда работа была закончена, глубины ямы было достаточно для закладки заряда, девочка достала кукурузу и задумалась.
— Одного зернышка будет мало, чтобы отколоть большой осколок скалы, надо бросить горсть, тогда я не успею добежать до безопасного места, — глядя в землю, прошептала она и решительно добавила: — А ну, уходите подальше! От взрыва камни разлетятся далеко и могут поранить вас.
Но тут вмешалась Кнопа.
— Я бегаю быстрей тебя. Дай мне кукурузу.
— Нет, тебе нельзя! — отрезала Аня. — Они сразу взорвутся, как только ты прикоснешься к ним.
— Тогда мы побежим вместе, — лошадь уперлась головой в Анин нос.
— Хорошо, хорошо, — отступила назад девочка под таким напором.
Сонька, услышав, что от взрыва может пострадать ее шубка, подняв хвост, пустилась прочь от опасного места, не дожидаясь окончания спора. Пересыпав половину зерен в пустую коробку, Аня с Кнопой двинулись вверх по склону. Развернувшись на вершине горы, лошадь остановилась.
— Давай, — прошептала Аня в ухо Кнопе, и та как стрела понеслась к озеру.
Ветер засвистел в ушах, картинки вокруг стали меняться с такой быстротой, что казалось еще мгновенье, и все покатятся кубарем. Но Аня боялосьтолько одного — промахнуться. Вот показалась яма. Девочка прицелилась и кинула коробочку с кукурузой, при этом чуть-чуть приоткрыв крышку. Коробочка, словно мячик, поскакала по земле, остановилась на краю ямы и закачалась, не решаясь скатиться в лунку. По-балансировав так пару секунд, опасный груз наконец юркнул вниз, перекувыркнувшись пару раз, завалился набок и замер. Зерна, словно по команде, с тихим шорохом покатились к щели. Через мгновение раздался оглушительный взрыв. Куски камней, обгоняя лошадь, начали падать со всех сторон на землю. Аня не видела этого, она просто прижалась к Кнопе всем телом, закрыла глаза и молилась, чтобы ее план сработал. Когда каменный дождь закончился, Кнопа остановилась.
Перед друзьями предстала удивительная картина. Огромный осколок, выхваченный из горы, устремился вниз, увлекая за собой груду камней. Докатившись до середины реки, он остановился и рассыпался. Река взбунтовалась, еще больше запенилась, возмущаясь такой наглостью. Сначала вода хотела протолкнуть вперед и разбросать каменную преграду. Но ели надежно удерживали натиск своими стволами. Тогда река решила обогнуть препятствие. Она направила свой удар по берегам, но и здесь ее ждала неудача. Две скалы, между которых произошел затор, прочно удерживали пленницу в каменном мешке. Поняв, что сейчас не в силах справиться, река успокоилась и встала, набирая сил для нового броска.
Над озером разнесся победоносный крик, в котором смешались голоса человека и животных — оно быстро мелело. Река уносила воды озера, оголяя берега с обитателями подводного мира: пятившимися раками и мелкими рыбешками, плещущимися в оставленных лужах.
— Только бы успеть, только бы успеть, пока река не перелилась через плотину, — шептала Аня.
— Надо помочь реке вычерпать озеро, — сказала Сонька и посмотрела на подругу.
— Шприц. В рюкзаке был шприц! — она бросилась к сумке, объясняя: — Если из него так много воды вылилось в прошлый раз, значит — столько же в него можно залить.
Одной рукой она опустила его в воду, а второй с силой потянула на себя. Шприц, как гигантский пылесос, начал втягивать в себя озеро. Показалась Катина голова, плечи, туловище. Та сидела на середине озера по пояс в воде, за большим камнем, покрытым тиной. Увидев друзей, она помахала им рукой и что-то прокричала. Вокруг стояла тишина, но Аня ничего не услышала. А Катя все улыбалась и размахивала руками. Потом, вспомнив, выхватила кинжал и взмахнула над головой. Мыльный пузырь, окутывавший ее голову, лопнул, и Аня услышала.
— Привет, а мы тут в шашки играем, — все еще улыбаясь, прокричала девочка, показывая рукой на что-то впереди себя.
И только сейчас Аня заметила напротив сестры водяную гору. Нет, она не лежала, не плескалась, она просто стояла. Гора зашевелилась, приобретая очертания на человека, склонившегося над камнем. Она подняла голову и грозным басом произнесла.
— Это кто тут хулиганит в моих владениях?
От водяной массы отделилась рука и потянулась к завалу. Поток воды, вырвавшийся из нее, был такой мощности, что моментально пробил брешь, разбросав камни по берегам. Река, почувствовав слабость противника, со всей силой устремилась к отверстию. Разломав плотину на части, она всей массой кинулась вниз, грозя смертью всем, кто встретится на ее пути. Водяной человек одной рукой поднял Катю, но та, зашлепав по воде кулаками, закричала.
— Спаси их, это мои друзья!
Он с недоумением посмотрел на подругу и второй рукой с легкостью подхватил незнакомцев. Сонька, почуяв опасность, уже давно сидела на Аниных плечах, фыркая при виде огромного количества воды. Аня смотрела вниз, как огромная волна, поднявшись на несколько метров, сметала все на пути, неся в себе камни, бревна, ветки. Она пробежала по озеру, захватив его берега, и устремилась в устье реки, постепенно сбавляя свой гнев. Когда река схлынула, рука незнакомца опустила их на землю.
— Ты очень плохо поступила. Вспомни, как сама переживала, когда леший утащил Соньку. То же испытали и мы в то время, когда ты развлекалась, — гневно сказала Аня.
Лошадь в подтверждение закивала, а кошка, насупившись, смотрела исподлобья.
— Извините меня, я не подумала о вас, я больше не буду. Ему было очень скучно, и он пригласил меня поиграть в шашки. Я и не заметила, что прошло столько времени. Познакомься, — обратилась она к Водяному. — Это Кнопа, лошадь из Лесопотамии. Это моя сестра Аня. А мартышку, что у нее на плече, зовут Соня.
Кошка фыркнула и спрыгнула с девочки.
— А-а, — прогремел Водяной, — так это вы, те девчонки, которые разрушили замок Карголги. — И он, внезапно наклонившись, расцеловал Катю.
— Только стену, — захлебнувшись, закашляла та.
— Все равно молодцы, — продолжал он. — Эта ведьма уже всем надоела. Когда-то мои реки уходили далеко в ночь. А сегодня их съедает болото. Я рад, что нашлись существа, способные противостоять колдунье.
— А Вы не знаете дороги, ведущей в замок? — вмешалась в разговор Аня.
— Такой дороги нет. Замок стоит в центре непроходимого болота, но когда-то эта река проходила вдоль его стен. И если она не заросла камышом, то вы сможете по ней добраться до замка.
— Я не поплыву, я утону, я пропаду, — попятилась Сонька.
— Я сделаю вам плот, и если повезет, вы доберетесь до цели. — Водяной шлепнул по воде и строго произнес: — Мастеровых ко мне.
Через мгновение вода возле него забурлила и показалось несколько зубастых рыбьих мордочек. Через прозрачную воду можно было видеть, что они были не больше человеческой ладони.
— Пираньи, — испугалась Катя и поджала ноги. Невдалеке вынырнула семейка бобров.
— Мне нужен плот из тех бревен. — Водяной указал на две ели, плавающие возле берега.
Рыбы исчезли, и вода закипела уже возле деревьев. Было видно, как ветки одна за другой стали отплывать от ствола. Закончив с ветками, пираньи принялись за стволы, распиливая их на равные части. В это время бобры подхватывали бревна, сбивали их в кучу и перевязывали веревками из водорослей.
— Это подарок заморского родственника, — сказал Водяной, любуясь работой пираний. — Такие только у меня. Маленькие, беззащитные, а как работают! — с гордостью добавил он.
— Беззащитные? — с сомнением произнесла Аня. — Я фильм смотрела про них, — шептала она на ухо Кнопе. — Это самые прожорливые существа, с самыми острыми зубами, живущие то ли 8 Африке, то ли в Южной Америке. — Девочка еще что-то рассказывала лошади, у которой от услышанного стали расширяться зрачки, и Кнопа невольно сделала шаг назад от воды.