Насмеявшись вдоволь, ребята занялись наконец домашним заданием.
* * *
Поздно вечером, когда гостиная Львиного зева уже опустела, Мила, Ромка и Белка все еще не спешили подниматься в свои спальни. Белка, подобрав под себя ноги, сидела в позе йога на белой мохнатой шкуре какого-то животного. Напротив нее стоял котел, наполненный водой. То и дело, скручивая по направлению к воде воздушную спираль, Белка упрямо повторяла:
— Гидро Эгидос! Гидро Эгидос!
Но вода застыла в дремотном сне и не производила даже легкой ряби.
Мила с Ромкой сидели в удобных сине-красных креслах, где было много мягких подушек, которые были вышиты узорами в виде длинных, свернутых по кругу хвостов с кисточками.
Ромка листал какую-то неприглядную на вид книгу под названием «Тайны шаманов Севера», а Мила, сделав все уроки, бездельничала и наблюдала за безнадежными потугами Белки. А еще она думала, но не о том, что видела сегодня, а о том, что это должно означать. Ведь не просто так ей мерещится всякая всячина! И еще ей подумалось, что она, по правде сказать, предпочла бы какой-нибудь другой талант. Например, как у Анфисы Лютик, белобрысой девочки, которую Зеркальный Мудрец определил в Белый рог, — понимать язык птиц. Тут, по крайней мере, все понятно. А что ей делать с этими видениями?
— Послушай, — лениво перелистывая страницы, сказал Ромка, — а раньше у тебя были какие-нибудь видения?
— Нет, — качнула головой Мила, — до приезда в Троллинбург не было. А что?
Ромка мимоходом дунул на челку. Волосы в полете растопырились веером и снова упали на лоб. Он перевернул один лист назад.
— Здесь написано, что, цитирую: «Видения пробуждают сон разума в тот час, когда грядет череда неминуемых событий, сплетенных воедино с жизнью самого шамана, обладающего Северным оком». — Ромка посмотрел на Милу и добавил: — Может, у тебя это самое Северное око?
— А что это такое? — спросила Мила.
Ромка опять опустил глаза в книгу и перевернул еще несколько страниц назад.
— Под Северным оком они имеют в виду способность видеть будущее. Не прошлое или настоящее, а именно будущее.
— А почему Северное?
— Потому что, цитирую: «Будущее — это бесконечная снежная равнина, укрытая от глаз смертных покрывалом белых хлопьев».
— Ух ты! — восхитилась Белка, отрываясь от спящего котла. — Красиво!
Мила не была расположена восхищаться поэтичным слогом автора. Ее больше интересовало, какие неприятности подразумевались под всем этим словосплетением.
— И что это за череда? — спросила она, глядя на Ромку.
— А это надо поинтересоваться у северных шаманов, — с усмешкой ответил он, постучав по корешку книги.
Мила усмехнулась в ответ.
— Ну, это вряд ли получится, — вздыхая над котлом после очередной неудачи, сказала Белка. — До Севера путь не ближний. А у нас тут ничем таким северным даже и не пахнет.
Ромка покосился на Белку.
— Ну да, конечно, — с опасной интонацией притаившегося балагура согласился Ромка, — за исключением того йети, на котором ты сидишь.
— Гидро… Что! — подскочила на ноги Белка, чуть не опрокинув котел. — Это что, шкура снежного человека!?
Она поспешно сошла с мохнатой подстилки.
— Его что, убили и сняли шкуру? — на высокой ноте пропищала Белка, и глаза у нее сделались, как головы гекатонхейра.
— Ой! — Ромка поморщился. — Только не ори. Весь Львиный зев на ноги поднимешь. Нет, ну нельзя же быть такой наивной! Ну где ты видела, чтоб со снежного человека снимали шкуру? Это, скорее, какой-нибудь белый полярный медведь.
— Ничуть не лучше… — нахмурилась Белка, но все-таки вернулась на ковер, и снова, скрестив ноги, устроилась перед котлом.
Ромка проследил, как она сосредоточенно произнесла заклинание, гипнотизируя взглядом воду. Само собой разумеется, что и в этот раз у нее ничего не вышло.
— Послушай! Ты уже битый час сидишь над этим котлом, — обратился он к ней. — За это время можно было и океан вскипятить.
— У меня пока не получается, — с озабоченным выражением лица сказала Белка. — Но я уверена, что если упорно тренироваться… — она строго посмотрела на Ромку: — Тебе бы это тоже не помешало!
— У меня и так все прекрасно выходит, — с самодовольной улыбкой сказал Ромка и снова дунул на челку, но в этот раз задорно и с вызовом.
— Ну, значит, не мешай мне, — холодно произнесла Белка. — Спасибо Яшке. Благодаря его потопу нас сегодня не проверяли. Теперь целая неделя в запасе… — А потом как будто опомнилась и, уставившись в пространство над котлом, нервно пробормотала: — Ой! Что я говорю?!
Мила с Ромкой затряслись от беззвучного смеха.
— Гидро Эгидос! — в сто первый раз раздалось в гостиной.
Устав потешаться над Белкой, Ромка вернулся к изучению тайн северных шаманов. Не прошло и минуты, как он воскликнул:
— Смотри, Мила! Оказывается, у Славянина было Северное око!
— Правда? — оживившись, подскочила Мила. Она подбежала к Ромке и склонилась над книгой.
И действительно, там было написано, что Колодезь Славянин обладал Северным оком: «Пред силой его ума спадала снежная завеса будущего, открывая свои тайны, недоступные простым смертным».
Ромка многозначительно посмотрел на Милу:
— Вот почему в день распределения Зеркальный Мудрец показал тебе Славянина. У тебя, как и у него, Северное око.
Теперь уже Мила не могла бы сказать, что ей не нравится ее талант. Ведь Славянин был легендой. И нужно быть не в своем уме, чтоб не обрадоваться сходству с легендой.
Часть II
ВОЗВРАЩЕНИЕ ЧЕРНОЙ МЕТКИ
Глава 1
Встречи у Часовой башни
В кабинете искусства метаморфоз было сумрачно. Весь класс в ожидании скучал за партами, перешептываясь друг с другом, а учитель до сих пор не появлялся. Белка достала тетрадь и принялась шуршать карандашом по бумаге. Ромка осторожно заглянул в ее конспект, потом, нагнувшись к Миле, прошептал:
— Сдается мне, скоро весь Троллинбург будет утопать в портретах профессора Лирохвоста, как по осени парки в желтых листочках. Если это случится — я не смогу себя заставить выйти на улицу. Пойду и утоплюсь в унитазе.
Мила улыбнулась: нелюбовь Ромки к музыке усиливалась с каждым днем.
С передней парты к ним повернулся Мишка Мокронос.
— Никто не в курсе, что собой представляет наш перевоплощенец? — спросил он у Ромки с Милой.
Ромка почесал краешком пера висок и задумчиво протянул:
— А-а-а… Значит, так: здоровый, как тролль, с дырой вместо одного глаза, на костылях и в парике а-ля Пизанская башня.
У Мишки от впечатления чуть глаза на лоб не повылазили. Он доверчиво воззрился на Ромку:
— Да ну!?
Мила не выдержала и засмеялась. А когда вслед за ней захохотал Ромка, Мишка сконфуженно улыбнулся и, укоризненно глянув на них, проворчал:
— Да ну вас…
— Ты же сам не знаешь, зачем обманывать? — не поднимая глаз от рисования, упрекнула Белка, краем уха слышавшая разговор. — Что за привычка — нести всякую чушь?
Последняя фраза Белки очень отчетливо прозвучала в резко наступившей тишине. Мила с Ромкой позабыли про смех и, повернув головы в сторону учительского стола, увидели, что наконец появился учитель.
Костылей у него не было и парика а-ля Пизанская башня тоже. С ростом и глазами у него тоже все было в полном порядке. Он смотрел на учеников, и по выражению его лица нельзя было понять, чего им следует от него ожидать: правильные черты, тонкий рот и взгляд, спокойный, как у удава, который знает, что запросто проглотит кролика, если, конечно, ему это придет на ум.
Но, кроме того, это был тот самый рыжеволосый человек в хамелеоновом костюме, который читал им лекцию в «Перевернутой ступе». Мила взглянула на Ромку, чтобы удостовериться, узнал ли он его. Ромка живо кивнул, давая понять, что узнал.
В этот момент учитель искусства метаморфоз неожиданно улыбнулся, и Мила услышала, как класс облегченно выдохнул. Напряжение, электрическим током зависшее в воздухе, мигом улетучилось.
— Я вижу, вы меня заждались, — сказал учитель. — Прошу прощения за опоздание.
Ребята притихли. То, что учитель просит прощения, повергло школьников в замешательство.
— Первым делом хочу представиться. Меня зовут профессор Лукой Многолик. Преподавать вам я буду искусство метаморфоз — науку древнюю и… — он улыбнулся подбадривающей улыбкой, — и, согласитесь, полезную. Чтобы не затягивать вступительную речь, скажу самое, на мой взгляд, важное: в моем классе скучать вам не придется. Перевоплощение — это такая штука, которая никогда не надоедает, знаю по собственному опыту.
Сидящие за партами ученики, переглядываясь, одобрительно зашушукались. После такой речи хотелось побыстрее увидеть какую-нибудь метаморфозу, но профессор не спешил:
— Я не рассчитываю, что каждый из вас в процессе обучения проявит гениальные способности, — сказал он и опять улыбнулся, но в этот раз улыбка была не только подбадривающей, но и многообещающей. — Но кое-чему я научу всех вас.
На этом стало ясно, что вступительная речь учителя закончена.
Профессор Многолик взмахнул рукой, и на доске появились слова:
«Имаго Модус!»
— Это заклинание Простейшего Перевоплощения. Его можно применять как по отношению к себе, так и по отношению к другим. А для того чтоб сейчас продемонстрировать его действие, мне нужен доброволец.
Он окинул класс вопрошающим взглядом.
— Нет желающих?
Несмотря на горячий интерес, желающих не было. Многие, наоборот, пригнулись пониже, чуть ли не ложась на парты, в том числе и Белка. Но именно ей это и не помогло.
— Как насчет вас? — волшебная палочка профессора смотрела прямо на Белку.
Белка обреченно покосилась в сторону палочки, затем медленно встала и скованной, неуверенной походкой пошла к доске.
— Ну что вы как на казнь, ей-богу? — подтрунивая, сказал профессор, когда она подошла. — Я обещаю не превращать вас в гибрид ежика и поросенка.
Меченосцы дружно отреагировали смехом. По всему было видно, что преподаватель искусства метаморфоз с первых же минут завоевал расположение своего нового курса.
— Если не ошибаюсь — госпожа Векша?
Белка сдавленно промычала в ответ в знак того, что, к сожалению, это действительно она. Мила заметила, что фамилию Белки знали почти все преподаватели. Наверное, благодаря ее старшим братьям.
Профессор Многолик отошел на несколько шагов в сторону и изучающим взглядом окинул ее с головы до ног.
— У меня есть для вас одно простенькое перевоплощение, — сказал он. — Надеюсь, вам понравится.
Он легко взмахнул волшебной палочкой, произнес: «Имаго Модус Эстрадо!», и Белку окутал густой туман, внутри которого по спирали заструились серебристые молнии. Раздался свист, как будто что-то пролетело мимо на бешеной скорости, туман, как занавес, стремительно рухнул на пол и исчез.
— Вот это да! — прозвучал в застывшем от тишины классе чей-то возглас.
— Ничего себе простенько! — поддержал другой.
— Зато со вкусом, — восторженно протянул Яшка Берман, тем самым подведя черту потоку восхищений. Глаза у него округлились до размеров чайной ложки, а челюсть отвисла чуть ли не до пола.
Школьное платье Белки куда-то исчезло вместе с беличьими хвостиками и коричневыми ботинками. А вместо этого на ней был до того невероятный костюм, что в пору было начинать одобрительно свистеть и аплодировать: высокие сапоги со шпорами, короткое черное платье с большой металлической пряжкой на поясе, на плечах — мерцающая серебряными звездами длинная черная мантия, на голове — остроконечная шляпа с широкими полями и сияющим полумесяцем на тулье. И самое главное — в руках она держала гитару, которая ослепительно блестела свежим лаком.
Сначала Белка удивленно осматривала свое одеяние, потом удивление сменилось восхищением. Может быть, впервые в жизни Белка была в восторге от самой себя.
— Метаморфозы с облачением, — объявил профессор Многолик, — это азы, с которых мы с вами и начнем…
Каждый в классе тут же захотел испробовать на себе чары профессора искусства метаморфоз. Теперь уж от добровольцев отбоя не было — выстроилась целая очередь. Кто-то примерил на себя костюм рыцаря в доспехах, кто-то — белую адмиральскую форму. Алюмина заказала костюм Золушки, но забыла добавить, что хочет тот, в котором Золушка была на балу — с хрустальными туфельками. В итоге предстала перед всем классом в старом, замызганном переднике, с растрепанными волосами и с пятнами сажи на лице. Яшке Берману в очередной раз не повезло. Рассматривая огромные клетчатые шаровары, в которые обрядил его профессор Многолик, и, ощупывая пальцами большой красный клоунский нос, он безропотно вздохнул и сказал, что у него еще никогда не было такого замечательного костюма.
Звуки проносящегося мимо аудитории барабана — музыкального чуда профессора Лирохвоста — возвестили о конце урока.
Профессор Многолик повернулся к классу.
— Домашнее задание — думаю, оно, скорее всего, будет для вас чем-то вроде развлечения: каждый выберите себе партнера и потренируйтесь над тем заклинанием, которое мы сегодня проходили. Пока советую ограничиться головными уборами. И запомните главное: вы должны четко представлять себе то, что собираетесь наколдовать. Впечатления расскажете на следующем уроке.
Мила убирала со стола не пригодившийся учебник «Теория метаморфоз», когда Ромка, закидывая на плечо рюкзак, вслух делился своими впечатлениями:
— Обалденный был костюмчик! С чего это профессор решил, что тебе именно такой подойдет?
Он был озадачен и со всех сторон пристально разглядывал Белку, как будто хотел понять, как можно было догадаться надеть такие невероятные вещи именно на нее.
Белка гордо задрала нос и с чувством собственного достоинства заявила:
— Не нужно недооценивать других. Не ты один такой исключительный.
И важной походкой направилась к выходу. Ромка фыркнул, театрально ахнул и, повернувшись к Миле, передразнил:
— Ах, ах, ах! Новая звезда родилась, — и, скривив физиономию, добавил: — Уже бегу рисовать афиши.
Когда они проходили мимо учительского стола, профессор Многолик мановением руки убирал с доски надпись. Заметив их, он улыбнулся и спросил:
— Ну, как вам первый урок?
Мила только открыла рот, чтоб ответить, но Ромка ее опередил:
— Скажите, профессор, а откуда вы знаете, кому какие костюмы подойдут? Вы ведь сегодня знали это, да?
Многолик кивнул, с одобрением посмотрев на Ромку:
— Ты верно догадался. Зеркальный Мудрец на твой счет не ошибся — у тебя недюжинные способности… Все просто. Чаще всего мы мыслим образно, а образ — это главный инструмент метаморфиста. Ни волшебная палочка, ни заклинания, а именно образ. Часто бывает, что, видя перед собой человека, я знаю, как он должен выглядеть именно сейчас, в данную минуту. Здесь могут сыграть свою роль многие обстоятельства: характер человека; то, какого он о себе мнения; мысли, которые в этот момент роятся у него в голове. Ну а у мастеров перевоплощения образ всегда основательно продуман, до мельчайших деталей. Не забудьте об этом, когда будете выполнять домашнее задание…
Но о чем меньше всего думали первокурсники в пятницу, после обеда, так это о домашнем задании. Закончилась первая неделя занятий, и многие с нетерпением ждали выходных.
* * *
В субботу утром меченосцы завтракали позже обычного — было около девяти. А некоторые даже не спустились к завтраку: всё еще спали после первой недели учебы, которая была столь же увлекательной, сколь и трудной.
Мила поглощала томатный сок из большой деревянной кружки, когда над головой у нее послышались какие-то звуки, а в следующее мгновение из дымохода вынырнула странная птица. И только спустя секунд пять, когда птица уселась на голову Полиглота, Мила поняла, что это вовсе и не птица. Это была потертая кожаная сумка с внешним карманом на пряжке и длинной лямкой, свисающей между… двумя черно-белыми, как у аиста, крыльями, растущими прямо из боков сумки.