— Так я же, того, справлюсь, — хмыкнул Темка.
Касьян расправил плечи и вздернул подбородок, показывая, что никакие требования ему не страшны.
— Судьи требуют, чтобы на сегодняшние состязания вы не брали с собой никаких магических предметов, — продолжила Константина. — У этого правила два исключения. Наргис, темный принц из команды стражей, имеет право носить меч и перстень. И Ник имеет право носить алмаз — подарок императора.
Ник поймал на себе завистливый взгляд Касьяна. Алмаз дает любое количество денег в кармане. Какой от этого толк на состязаниях, где все зависит от собственных сил и умения владеть магией? Подарок отца все еще оставался простым украшением.
— Кристина, кулон оставила? — спросила Константина.
— Да! Я его больше не ношу.
— Тогда всем следовать на выход. — Окс, как и в прошлом году, выводил команду на стартовую площадку. Он открыл третью от угла дверь, за которой были ворота в Реальный мир, где находилась стартовая площадка, Окс шагнул в воронку из клубившегося тумана.
Ник вместе со всеми прошел через ворота и попал на обнесенную забором лужайку. Посреди лужайки возвышался двухэтажный домик, с другой стороны которого находился стадион.
Перед входом на стадион развевались шесть флагов команд. Над трибунами, которые, как обычно, пустовали, висело шесть гербов: охотников, стражей, лекарей, хворов, хранителей и разрушителей. Напротив возвышения с судейским столом уже стояла команда хворов, одетая в фиолетовую форму. И команда стражей в черной форме. Во главе стоял капитан Наргис, он бросил холодный взгляд на команду охотников и отвернулся.
Охотники построились. Ник с Темкой заняли место в самом конце колонны, за ними встала Константина.
— Судей еще нет, их стола тоже, — прошептал Темка.
И вправду, в прошлом году трое судей всегда сидели за столом, возвышавшимся перед командами.
— Может, это новый главный судья что-то придумал, — шепнул Ник.
— Во-во, он же хотел чего-то там ужесточить, — согласился Темка.
На стадионе появилась команда лекарей в белой форме. Они построились рядом с хворами, и, хотя никто не нарушил дисциплину, обе команды обменивались недовольными взглядами. Два толстых мальчика из хворов даже успели скорчить рожицы, пока их наставники отвернулись.
Бегом появилась команда в красной форме, команда разрушителей. Их капитан, высокий мальчик с густыми бровями, сам выстроил команду на стадионе. До начала состязаний оставалось меньше минуты.
— Чего-то хранители опаздывают-то? А, вот и они, все равно опоздали, — возмутился Темка, наблюдая, как на стадион влетела команда в бежевой форме.
— Очень рад всех вас видеть. Меня зовут Генрих Эдмундович, с этого года я буду главным судьей на ваших состязаниях, — раздался невыразительный голос. — Хиону и Виктора вы уже знаете, они судействовали в прошлом году. Среди судей нет темных или светлых магов, все мы отказались от темной или светлой стороны во имя высшего закона. Закона справедливости! Мы сохраним мир и будем соблюдать традиции.
Никто не заметил, как и когда судьи заняли свои места за столом. Все трое одеты в разноцветную спортивную форму, чтобы подчеркнуть, что они сохраняют нейтралитет и не станут подсуживать ни одной команде.
— Создали ауру невидимки. Хотят произвести эффект. Так часто делали там, где я росла, — прошептала Кристина своей подруге Ольде и тут же получила замечание от наставников.
Только Ника больше интересовало не эффектное появление, а новый судья — Генрих Эдмундович. Он сидел между пожилой Хионой и добродушным здоровяком Виктором. Нельзя сказать, что его внешний вид привлекал внимание, наоборот, судья казался слишком блеклым и незаметным — сухопарый мужчина с короткими русыми волосами и невыразительными чертами лица. Пожалуй, самым запоминающимся в нем были его очки в золотой оправе.
Генрих Эдмундович поднялся со своего места и пошел между команд, прихрамывая и опираясь на длинный черный зонт.
— Как и прежде, вы будете состязаться и получать баллы за победу, а финальные состязания в конце года определят и лучшего мага, и лучшую команду, — сказал Генрих Эдмундович. — Условия состязаний в этом году будут сложней, вы уже не маленькие дети, только что пришедшие в магический мир. Поэтому, начиная с сегодняшнего дня и до Нового года, все состязания будут проходить в Искривлениях с достаточно высоким уровнем опасности. В таких Искривлениях, куда вам раньше вход без сопровождающих был запрещен. Что это? Я вижу поднятую руку. Что ты хочешь, охотник?
Окс передернул плечами и обернулся; разумеется, поднятая рука принадлежала Темке.
— А что будет после Нового года? Я ведь, того, дисциплину не нарушаю, просто вопрос задаю. И никого не перебиваю, я руку поднял.
Генрих Эдмундович, постукивая зонтом по зеленой траве, подошел поближе к команде охотников и склонился над Темкой.
Ник только сейчас разглядел, что правая сторона его лица слегка искривлена — чуть приподнят уголок рта и опущен край глаза. Это создавало впечатление, будто Генрих Эдмундович постоянно приглядывается к окружающим. Он снова заговорил, и его голос, как и прежде, звучал совершенно невыразительно:
— После Нового года и узнаете. Послаблений вы не получите, готовьтесь к настоящим испытаниям. Состязания нужны для подготовки к взрослой жизни. Я вам это обеспечу.
Генрих Эдмундович пошел дальше, а Темка недовольно потер уши. Что вызвало радостные улыбки у команды стражей, стоявшей с одной стороны, и у команды хворов, выстроившейся с другой стороны от охотников.
— Теперь самое главное. Мне известно, что в прошлом году между вашими командами были далеко не самые дружеские отношения, — сказал Генрих Эдмундович. — Я решил вернуть строжайшую систему наказаний. Теперь за каждое грубое нарушение правил я буду начислять чугунный шар. Если какой-нибудь умник или умница сумеет накопить три такие шара, то его или ее ждет квест, не справившись с которым, он или она будут навсегда отчислены из команды. Если же кому-то вдруг хватит наглости заслужить четвертый шар, этот человек будет немедленно исключен без всякой возможности вернуться. Я надеюсь, что вы не захотите навлечь позор на свое имя и будете соблюдать все правила состязаний. Опять поднятая рука? Что ты хочешь, охотник?
Окс обернулся, уже заранее зная, чью поднятую руку увидит.
— Что такое квест? — спросил Темка у подошедшего Генриха Эдмундовича и быстро схватился за уши.
— Надеюсь, никто из вас этого не узнает, — прогремел на весь стадион лишенный эмоций голос. Он не запугивал, а просто констатировал факт. — В этом и есть польза чугунных шаров, получить даже один шар — большой позор. Таких несчастных дразнят товарищи, с ними перестают общаться друзья. После этого уже мало кто рискует вновь нарушить правила из опасения схватить второй шар. За всю историю состязаний лишь несколько человек умудрились получить три и более чугунки.
Неспешно, опираясь на черный зонт, Генрих Эдмундович вернулся к судейскому столу.
— Капитаны команд, подойдите ко мне, чтобы получить задания.
Касьян первым подскочил к судейскому столу, но тут же был оттеснен Наргисом, который, никого не замечая, подошел к судьям и взял конверт с заданием. Следом за ним конверт получил Касьян и тут же вскрыл его.
— Все за мной! — крикнул он, пробегая мимо команды. Рассказывать, что именно им предстоит сделать, он не стал.
Не сбавляя шага, Касьян обогнул двухэтажный домик и домчался до забора. Одна из множества калиток уже была распахнута кем-то из организаторов состязаний. Ворота, ведущие в нужное Искривление, находились сразу за калиткой, поэтому вместо городской улицы впереди виднелись каменные глыбы.
— Сюда!
В этот раз ворота не хотели пропускать просто так. Возникало ощущение, будто продираешься через слой ваты, которая нехотя рвется. Последний шаг, легкий рывок, и, чтобы не полететь на мокрую траву, Нику пришлось выставить вперед ногу.
Глава 10
ПЕЩЕРНЫЕ ОБОРОТНИ
Если ты занимаешь чужое место, помни, что кто-то может занять твое.
Предостережение
Команда охотников оказалась на извилистой тропинке, которая делила Искривление на две части. С одной стороны прямо до самого горизонта беспорядочно громоздились каменные глыбы, поросшие жалкой растительностью, а с другой возвышался темный лес. Огромные стволы деревьев переплетал густой кустарник, ветви плюща, словно лапы чудовища, выползли на дорожку. Но самым неприятным был цвет листвы — черный. Из леса доносился тихий шепот, треск сухих веток. Неожиданно дохнуло холодным ветром, сам источник которого скрывался среди деревьев.
— Внимание. Тут пещеры, в них хранятся зеленые камни. Сейчас мы разойдемся по разным пещерам, и каждый должен будет принести по камню, — сказал Касьян, указав на нагромождение каменных глыб. — Искривление опасное, если попадете в беду, не паникуйте, быстро хватайте камень и сюда. Без камней не возвращаться. Мы должны успеть раньше остальных.
— Хорошо, что в лес идти не надо, — прошептала Майя и даже запрыгнула на огромный каменный валун, чтобы находиться подальше от черных деревьев.
Ник был полностью с ней согласен. После того как он все лето жил во дворце, в абсолютной безопасности, это Искривление казалось особенно мрачным. Начать состязания хотелось с чего-нибудь более спокойного.
— Но пара камней находится в лесной пещере. Так вот искать камни в лесу пойдет Кристина. Она у нас новенькая, может, тогда почувствует себя частью команды, — Касьян злорадно усмехнулся.
Кристина чуть вздрогнула и с опаской посмотрела на сосны, возвышавшиеся впереди. Глаза ее сузились, она процедила сквозь зубы:
— Ты мне мстишь?
— Вовсе нет, — радостно заявил Касьян. — Просто я как капитан придумал самый лучший план.
Девочки чуть отступили от Кристины и смотрели на нее с неприкрытым ужасом. Она разглядывала скрученные ветки плюща и нервно покусывала губы. В лесу так никто и не показался, лишь шум ветра и мягкий шелест листьев. Черных листьев! Густой лес казался ненастоящим.
— Это нелучший план. Нам бы надо всем вместе держаться, — сказал Ник. — Потом будешь свою злость вымещать.
Касьян недовольно засопел.
— Я капитан!
— Вот и веди себя достойно! — разозлился Ник. — Ты, как капитан, должен был самое сложное взять на себя.
— Точно! — поддержал его Темка. — А то вообще от тебя толку никакого.
Касьян оглянулся на своих друзей Игната и Яшу, ища у них поддержки, а потом неожиданно для всех сделал шаг навстречу Нику.
— Может быть, ты прав. Вот ты, Ник, и принц, и даже сумеречный охотник. Поэтому будет справедливо самое сложное отдать тебе. Ведь это ты считаешь справедливостью. Да еще и Темку прихвати с собой. Вдвоем вы легко найдете пещеру с зелеными камнями, — выкрикнул Касьян. Он смотрел не в нахальное лицо Темки, а прямо в глаза Нику, именно в нем видя теперь своего главного врага. — Вы с такими титулами и без нас справитесь. Вот и ступайте в этот темный лес.
Касьян указал в сторону леса и застыл, довольный своей речью. За спиной капитана собрались ребята из команды. Лишь Кристина стояла чуть в стороне.
Здесь, на границе темного леса, куда и смотреть-то было страшно, Касьян думал, что Ник отступит. С неприятной ухмылкой на лице он ожидал, что Ник станет просить прощения, и уже готов был великодушно его простить.
— Темка, пошли, — сказал Ник. — Мы справимся.
— Прощаю… что? Как это вы пошли? — опешил Касьян. Все шло явно не так, как он задумал.
— Ты, как капитан, поставил перед нами задачу, — бросил Ник. — Мы справимся.
— Титулами отмахаемся, если чего! — хмыкнул Темка.
Ник с Темкой шагнули во тьму леса. Шум листьев все нарастал, будто гигант с силой выдувал воздух. В лицо ударил холодный воздух. Отступать было поздно, да такое просто и не приходило в голову.
Несколько ребят из команды что-то прошептали вслед, пытаясь остановить их, но на этом все и закончилось. Никто больше не рискнул перешагнуть мрачную границу леса.
— Ну и ладно, пусть идут, — послышался напуганный голос Касьяна. — Ник, учти, если что, то я пытался тебя остановить.
Ник с Темкой продирались через сплетение веток. Вокруг не было ни одной живой души, только шум ветра и шелест листьев.
— Ты мог бы топнуть ногой и сказать, что ты принц, и приказать Касьяну самому сюда идти, — сказал Темка. — А чего, команда командой, а тут другое Искривление, и ты все равно можешь приказывать.
— Нет, — возразил Ник. — Глупо гордиться титулом, я и так могу доказать, что я лучше. Отец сказал, что мои поступки сделают меня по-настоящему сильным. Просто надо победить.
Темка заскользил по мокрой траве и чуть не рухнул в канаву.
— Ну да, — согласился он. — Так Касьяну-то еще хуже.
— Почему? — спросил Ник и не узнал сквозь ветер своего голоса. Ветер был необычным, стволы деревьев не сдерживали его, а словно, наоборот, создавали. В этом лесу все было необычным.
— Так он же трус, теперь боится, как оправдываться будет! С тобой чего случится, так Касьяну башку отвернут.
Лес сгущался, огромные ветви зловеще шумели высоко над головой. Из-за стволов донесся звук — но не шум листьев. Темка насторожился, принюхался, ноздри его расширились, потом он махнул рукой.
— Нормально!
Ручей с мутной водой медленно спускался по склону, петлял между корявыми корнями, вырывавшимися из земли. Журчала вода, листья шелестели на ветру, но больше — ни звука, ни движения. И вдруг страшная догадка поразила Ника.
— Здесь слишком тихо, — прошептал он. — Звери и птицы избегают этих мест.
— Точно, тут живет кто-то другой, — согласился Темка и еще раз втянул воздух носом. — Жаль, я обещал ни в кого не превращаться на состязаниях. Тут бы намного проще было зверюшкой все обыскать.
— И без этого найдем пещеру с камнями.
Вдруг Темка замер, прислушиваясь. Затем, приложив палец к губам, осторожно двинулся в сторону, носками кроссовок расчищая дорогу на мокрой земле. Ник следовал за ним, с тревогой Думая, что же ожидает их впереди, за разросшимся кустарником с черными листьями.
— Ты слышишь?! — Темка замер.
Ни один человек не смог бы услышать это. Звук доносился издалека. Сперва это был всего лишь шорох, но постоянный, ритмичный, и мало-помалу стала различима тяжелая поступь. Поступь нескольких человек. Ник хотел верить, что это люди. Во всяком случае, казалось, что это двуногие существа. Потом послышалось сухое, хриплое дыхание. Они приблизились.
Ник отступил на шаг назад и почувствовал, как заскользили ноги. Он успел ухватиться за Темку, и они вдвоем съехали в пышные заросли черного кустарника. Разодрав одежду и поцарапав кожу, они умудрились так и не проронить ни звука. Падение, наконец, остановилось. Жалкие крупицы света, проникающие через листву, осветили пещеру. Пещеру, наполненную зелеными камнями.
— Мы нашли пещеру, — сказал Ник, рассматривая перепачканную при падении форму.
— Да не, ты это видал! — ответил Темка. — Это же она! Да вон на стене. Да ты не туда смотришь. Вон же!
Еще секунда, и Ник сумел различить рисунки на стенах. Там была изображена сфера, точно такая же, как та, что возникла вчера в библиотеке.
— Мерцающая сфера, — пробормотал Темка и приложил палец к губам. — Тссс! Они уже здесь!
Странные существа подступили вплотную ко входу. Сначала в просвете листвы появилось огромное плечо и длинная рука со скрюченными пальцами, потом — голова. Остановившись у входа, существо выпрямилось и вгляделось в темноту. Контуры его головы вырисовывались на фоне неба. Грива грязных волос ниспадала на сгорбленные плечи. Сверкнули два острых собачьих клыка, глухой, сдавленный крик поднялся из самой глубины его глотки. К нему приблизились еще два таких же существа.
— Отдыхаем, — раздалась хриплая, но вполне отчетливая речь.
Они опустились прямо на землю у входа в пещеру.
— Оборотни! — прошептал Темка. — Это один из потерянных кланов. Пещерные оборотни. Теперь ясно, чего тут никто больше не живет. Злые они, лучше им не попадаться. Но глуховатые.