Всего через несколько минут они прошли ворота и оказались в дворцовом саду. Когда Ник покидал дворец, то здесь цвели пышные растения с яркими цветами и порхали бабочки. Сейчас же все было иначе. Пустынная, покрытая первым снегом дорожка была освещена парящими в воздухе огненными шарами.
— Приветствуем принца Дариана, — отчеканили усатые, одетые в доспехи воины, охранявшие дворец.
— Добрый вечер! — ответил Ник и получил недовольный взгляд Туана. По этикету он должен был царственно склонить голову, а не отвечать на приветствия.
— Следуйте за мной, ваше высочество.
Чтобы добраться до покоев родителей, следовало подняться вверх по центральной лестнице, но Туан обогнул ее и направился вперед по коридору. Дворец готовился к празднику, доказательства этому встречались на каждом шагу — живые цветы, мерцающие факелы, воздушные шары, постоянно меняющие форму. Не встретив ни охранников, ни придворных магов, они достигли дверей, ведущих в личные покои Ника.
— День рождения принца — это событие особой важности и должно проходить официально, — сказал Туан. — Все расписано по минутам. Я как ваш официальный воспитатель буду следить за всем. Для того чтобы у вас была возможность отдохнуть, я забрал вас с базы. Вам надлежит немедленно лечь спать.
— Но я хочу увидеть родителей, — возразил Ник. — Я два месяца их не видел.
— Император с императрицей, а также юная принцесса не должны тревожить ваш покой, — ответил Туан. — Вы встретитесь с ними завтра. А теперь вам следует хорошенько отдохнуть, поверьте, силы вам понадобятся.
В правдивости этих слов пришлось убедиться уже утром. Туан вошел в комнату, на серебряном подносе возвышался ларец и стакан мятного отвара. Пока Ник послушно пил из серебряного кубка, начались наставления:
— На празднике вам надлежит быть царственным и милосердным. Вы будущий император и должны соответствовать своему сану. Сейчас я могу вам помочь, но там, во время церемоний, вы должны будете действовать самостоятельно.
Ник сделал последний глоток отвара.
— Праздничный костюм для вашего высочества, — объявил Туан, и тотчас же на кровати появился серый расшитый золотом костюм. К нему прилагались меч и ножны, украшенные самоцветами. — Извольте примерить!
Ник только потянулся за костюмом, как вновь нарвался на недовольство Туана.
— Я понимаю, что ваше высочество росли в совершенно неподходящих для вашей персоны условиях, и жизнь в башне охотников отнюдь не способствует развитию элегантных манер. Но ведь элементарную придворную магию вы могли осилить, пока летом жили во дворце.
— Э-э-э-э… — красноречиво начал Ник и умолк. Ну да, все лето Туан поучал его, но Ник предпочитал брать пример с отца, который не очень-то придерживался всяких церемоний.
— Вот так, с вашего позволения, — недовольно пробормотал Туан. — Подойдите к зеркалу.
Ник сделал два шага, и отражение в огромном зеркале показало, что костюм уже на нем. Придворная магия! Да и выглядел он не так помпезно, как боялся.
— Вот этой мазью следует натереть руки. — Туан протянул баночку. — Надеюсь, вы помните, что она убережет вас от порчи. У некоторых сегодняшних гостей могут быть недобрые намерения.
Ник раскрыл баночку, по комнате поплыл аромат ванили.
— К одежде должна быть приколота золотая булавка от сглаза. — Туан аккуратно закрепил булавку на высоком воротнике. — Сегодня из-за прибытия особых гостей разрешено носить магические украшения достаточно высокой категории. Пожалуй, одной будет мало.
У Ника под воротником появилась вторая булавка.
— Ботинки. Под стельками лежат счастливые монетки. Шнурки заговоренные, чтобы ваше высочество не утомились за сегодняшний вечер.
Заметив растерянный взгляд, Туан хмыкнул, и ботинки тотчас же оказались на ногах у Ника.
— Браслет и кольцо с гербом императора, дабы подчеркнуть величие!
Ник вытянул вперед руку и почувствовал тяжесть золотых украшений.
— И самое главное в убранстве вашего величества, — торжественно сказал Туан и раскрыл ларец. — Венец с омфалом — символ власти.
— Такое украшение хорошо для девчонок.
Ник склонил голову, и Туан собственноручно возложил венец.
— Принц Дариан изволит шутить? Носить омфал — это исключительная честь, доставшаяся вам по праву рождения. Этот камень единственный! Многие почтут за великую радость лишь увидеть его.
Ник посмотрелся в зеркало. Венец светился в его светлых волосах. Отблески от ярко-красных рубинов и пронзительно горящего омфала падали на лицо.
Все-таки Туан добился своего, теперь камзол стал смотреться намного помпезней. Ник уже почти не узнавал в этом отражении себя, такого, каким привык быть в серой форме охотников. Он чувствовал себя носителем регалий, а не человеком.
— Надеюсь, ваше высочество понимает, что не имеет права снимать венец до конца вечера.
— Да, — заверил Ник. Пока все происходило совсем не так, как мечталось.
— Ваше высочество, следуйте за мной в приемный зал, — торжественно провозгласил Туан.
Мягко светились стены дворца, отражая свет факелов, зажженных по случаю праздника. Звучала тихая музыка, повсюду раздавался счастливый смех. Празднично одетые незнакомые маги приветствовали Ника. Он отвечал, или просто кивал, или улыбался, следуя советам Туана. Наконец они вышли в огромный зал, где толпились нарядные люди и вдоль стен стояли длинные столы, ломившиеся от яств. Гости расступились перед Ником, он заметил в дальнем конце зала родителей, восседающих на троне, и хотел уже направиться к ним.
— Ваше высочество, — прошептал Туан, — вам сюда.
Он указал в другую сторону, где был приготовлен небольшой золотой помост.
— Вы обязаны вначале принять подарки и выслушать поздравления. Чтобы показать свою щедрость и благородство, вы должны будете тоже дарить гостям небольшие подарки.
— Но я ничего не приготовил, — смутился Ник. — Я не знал.
— Я это предусмотрел. — Туан указал на гору разноцветных коробочек, все они как одна были перевязаны золотыми ленточками с гербом принца. — Сделайте шаг вперед.
Ник послушно вышел вперед и замер, Туан затаился за его спиной. С огромным фиолетовым бантом на кончике хвоста в зал влетел довольный Тюфяк. На груди его висела толстая золотая цепь, в ухе мерцал изумруд, а на коготь он нацепил печатку с бриллиантом. Лениво запрыгнув на стену, он сбил закрепленный факел и уже в обратном прыжке выхватил у одного из слуг поднос с закуской.
— Не отвлекайтесь, ваше высочество, — прошипел Туан. — Теперь вы должны принимать подарки и радоваться.
Ник старательно радовался два часа. Гости все подходили и подходили. Все подарки слились в единую вереницу коробок и бантов, а гости казались чередой пышных костюмов и сияющих украшений. По-настоящему он обрадовался, когда появилась леди Дора, одетая в простое платье — белое, как и положено лекарю. Из украшений на ней была лишь тонкая золотая цепочка.
— Ты стал настоящим принцем. — Она протянула Нику коллекцию машинок, лишенных всякой магии. — Это новые модели из Реального мира.
— Я таких еще не видел! — обрадовался Ник.
— По этикету следовало сказать «ваше высочество принц Дариан», — зло шепнул Туан и принялся незаметно отпихивать леди Дору в сторону. — Оценка развития принца неуместна. Подарок слишком глуп.
— Мне известны правила этикета, — и леди Дора скрылась среди гостей.
Туан злобно посмотрел ей вслед.
В этот момент в окно влетел Флай, орел, доставшийся Нику на Этапе Препятствий. Ник не видел его уже полгода. Он сделал круг над головами гостей, и в зале появилась команда охотников. Флай сел на кучу подарков рядом с Ником.
— Ваше высочество, я вынужден вас оставить на некоторое время. — Туан поспешно отошел в сторону.
К Нику тут же приблизились учителя и наставники в нарядных одеждах. Анжелика Мефодьевна надушилась своими любимыми едкими духами. Индра и Константина по случаю праздника надели длинные платья. Только Окс явился в любимом плаще, зато на его груди красовалась медаль. В руках он держал большую коробку, перевязанную пышным серым бантом. Вениамин Вениаминович и Деймос Савельевич по случаю праздника надели фраки.
— Дариан, — сказал Вениамин Вениаминович, вручая подарок от лица всех учителей, — как принц вы доказали свое величие. А как ученику вам не хватает собранности. Пожалуй, лучшим подарком будет учебник с формулами.
Под предводительством Касьяна к Нику толпой подошли ребята. Жорик, как самый сильный, держал в руках еще одну коробку. Девочки присели в реверансе. Кристина снова была в мантии, на шее у нее блестела цепочка с кулоном. Касьян неожиданно засмущался, пнул Темку и сунул ему листок с поздравительной речью.
— Речь долгая и нудная, потом перед сном сам почитаешь, — провозгласил Темка, скомкав листок. — Мы вот тебе подарочек притащили, ваше высочество. У тебя тут и так все есть, а этот торт мы сами испекли. Так что лучше не ешь, — заговорщицки добавил он.
— Это то, что нужно, — заверил Ник и раздал подарки, приготовленные Туаном для гостей. Ребята тут же отходили, понукаемые Касьяном. Последний из подарков был вручен Жорику, и тот, не скрывая широкой улыбки, сразу принялся разворачивать золотистую обертку.
— ЗОС! — обрадовался Жорик. — У меня никогда не было!
— Пользуйся на здоровье, — сказал Темка, не обращая внимания на призывы Касьяна отойти от Ника.
Жорик принялся с кем-то общаться. С его лица не сходила улыбка.
— Хоть кто-то сегодня счастлив, — сказал Ник, чувствуя, как дрожат руки, а по спине катится пот. Роль принца давалась ему нелегко. — Вот уж не думал, что отмечать свой день рождения так тяжело. Я едва сдержался, чтобы не сбежать отсюда. Только от Туана и не сбежишь.
Ник кивнул в дальний конец зала. Туан, склонившись в почтительным поклоне, в чем-то убеждал Дементия. Тот хмурился, капризно выгибал губы и фыркал.
— Неприятный тип твой Туан. Вечно гадости говорит, — согласился Темка.
— Ты его знаешь?
— Общались, — уклончиво ответил Темка и посоветовал: — Мотай отсюда, пока он отвлекся.
— Родители расстроятся, я ведь только ради них и держался, — покачал головой Ник, поглядывая на выход из зала. — Но, если отдохну немного, они ведь поймут!
— Поймут! Отдохнешь чуток и вернешься. Никто ничего не заметит. Тебе же еще весь вечер тут блистать, — уговаривал Темка.
Ник выскользнул из зала и промчался по коридору, то и дело встречая кого-то из гостей и отвечая на приветствия. Наконец он выскочил в сад. Уже темнело. Морозный воздух тут же проник под тонкий костюм, но Ник решил, что за несколько минут не замерзнет, выбрал пустынную дорожку, освещенную огненными шарами, и побрел по ней. Он почти дошел до ворот, выходящих на городскую площадь, возле которых дежурила охрана, когда заметил леди Дору. Она спешила к выходу, а следом мчался Туан.
В надежде, что его не заметили, Ник спрятался за вековой дуб с золотыми желудями.
— Послушай, — зло прошипел Туан. — Это уже переходит всякие границы.
— Где ваша обычная учтивость! — даже не оборачиваясь, бросила леди Дора. — Из-за тебя я ушла с праздника. Что ты еще хочешь?
— Ты не достойна учтивости. Я общаюсь с тобой только из-за принца. — Туан как раз поравнялся с деревом, за которым прятался Ник. — Все последние годы я общался с тобой лишь из-за принца.
— Я знаю. — Леди Дора спешила дальше.
— Я верно служу семье императора. Но готов пожертвовать собой лишь ради принца, только он один является воплощением сиятельной власти, — разозлился Туан. — Принц Дементий — самый благородный и самый несчастный маг на свете, — уже умоляюще Туан добавил: — Оставь его в покое, все его несчастья из-за тебя.
Ник тихонько хихикнул. Надо же, а он вначале подумал, что Туан говорит о нем. Конечно, нет, Туан всегда выделял лишь Дементия.
— Вот как! — усмехнулась леди Дора. — Ты же знаешь, что он свободен, я не держу его.
— Знаю, — вздохнул Туан. — Он еще так молод и наивен, он думает, что влюблен в тебя.
Ник вспомнил худое, покрытое морщинами лицо дяди Дементия. Неужели его можно считать молодым? Но в одном он был согласен с Туаном — от Дементия лучше держаться подальше.
Леди Дора молча спешила дальше, Туан не отставал.
— Ты же знаешь, что он сделал из-за тебя! Тебе мало! Расплачивался лишь он один! — вскричал он. — Если ты куда-нибудь уедешь, исчезнешь, не будешь больше появляться тут, Дементий забудет о тебе. Ты должна это сделать!
Леди Дора замерла и, наконец, обернулась.
— Неужели? — Ник и забыл, насколько может быть холоден голос леди Доры.
— Я умоляю! — Туан упал на колени. — Исчезни из нашей жизни!
Леди Дора поспешила прочь. Туан поднялся с коленей и медленно побрел в сторону дворца.
Глава 13
ОСОБО ОПАСНЫЕ ГОСТИ
Продам грабли, проверенные.
Объявление
— Ваше высочество? — Как только Ник вышел из укрытия, к нему подскочил начальник дворцового патруля, маг в начищенных до блеска доспехах. — Вам уже доложили?
— О чем?
— О важных гостях. Они сейчас будут! — Начальник патруля уставился на звездное небо, выискивая там что-то, но потом покачал головой. — Они прибудут через площадь. Идемте же.
Ник послушно сделал несколько шагов и вышел из сада в город. Впереди лишь пустынная площадь, освещенная огненными шарами. И вдруг в дальнем конце закружилась черная воронка. Не сдвигаясь с места, она раскручивалась, пока не достигла угрожающей скорости.
Начальник патруля отправил сообщение-искру.
Проблеск света — и из воронки вылетела черная карета, запряженная крылатыми змеями. Карета пронеслась по воздуху, резко опустилась у ворот и замерла. На ее дверце красовался Герб: скалящийся волк и череп, разделенные косой чертой, под ними — перекрещенные черные розы.
В немом изумлении Ник наблюдал, как из кареты вышел сам темный князь и два его сына, Катар и Наргис. Все трое были одеты в черное; Ник знал, что это их обычный цвет, но уж очень мрачно они смотрелись на фоне сияющего дворца.
— Вижу, светлые достигли вершин гостеприимства, — усмехнулся князь. — Сам принц встречает нас у ворот. Все это просто очень мило.
— Да, папа. — Катар встал рядом с отцом и вежливо кивнул.
Наргис оказался позади и мог лишь выглядывать из-за спин.
Ник испугался, что тот начнет насмехаться над его расшитым золотом костюмом и особенно над венцом с омфалом. Но лицо Наргиса оставалось непроницаемым.
— Я рад приветствовать вас, — наконец сообразил Ник.
— Он рад нам! Так же, как и остальным гостям? Или немного больше, ведь у нас тоже королевский титул? Или немного меньше, ведь мы темные маги? — сощурившись, спросил темный князь. — Наргис, выйди, поздоровайся со своим соперником и не забудь поздравить его.
Он даже не повернулся к младшему сыну, и тот, обойдя отца, протянул Нику большую черную коробку, украшенную гербами темного князя.
— Для меня большая честь поздравить светлого принца. — Наргис не сводил глаз с омфала, а голос звучал слишком вежливо, чтобы поверить в его честность.
Ник взял коробку в руки и чуть не выронил ее, настолько тяжелым оказался подарок темных.
— Добро пожаловать на день рождения моего сына! — услышал Ник голос отца.
Из ворот сада вышли император с императрицей, следом за ними спешил Туан. Ник чуть было не кинулся к ним навстречу, но вовремя заметил предостерегающий взгляд отца. Он должен вести себя как принц, он не может повернуться спиной к гостям, особенно к таким.
— Это не идет ни в какое сравнение с той радостью, которую доставило мне ваше приглашение, — оскалился темный князь, даже не пытаясь скрыть издевку в голосе. — Разумеется, мы не смогли явиться без подарка. Никакой опасной магии, я хотел подарить что-нибудь из моей личной сокровищницы. Но Наргис решил сам сделать подарок. Просто кое-что на память.
Туан так быстро выхватил коробку, что на ладонях Ника остался след от острых углов, и передал ее начальнику патруля.
— Отнесите в личные покои принца, — с трудом выдавил из себя Туан, тихонько нацепил на одежду Ника еще пару булавок от сглаза, накинул сверху теплую куртку, а потом незаметно насыпал на воротник сияющего порошка, наверное, тоже от темной магии. Ник подумал, что еще немножко, и он сам начнет светиться в ночной тьме, столько на нем было оберегов.