"Роботы, что ли? — подумалось Женьке. — А при чем тут Дух Прорвы?"
Между тем чудища медленно приближались. Одно заходило справа, другое слева, должно быть, собираясь наброситься на "Ивана-Царевича" сразу с двух сторон.
Женька, конечно, помнил, что надо взять меч за лезвие, так, чтоб получился крест, навести его на супостата и сказать: "С нами крестная сила!" Но это средство, как известно, действует против всяких потусторонних сил — бесов, духов и так далее. А то, что появилось сейчас, смахивало не на чертей, а на роботов. То есть на машины с какими-нибудь там компьютерами-процессорами вместо мозгов и, уж конечно, безо всяких намеков на душу. Попробуй-ка остановить крестным знамением автомобиль, если он на тебя мчится! Ясно, что ничего не выйдет — собьет обязательно, если водитель вовремя не затормозит.
И все-таки Женька решил рискнуть. Ведь говорила же Сова: что бы тебе справа или слева ни показалось — крести мечом! В конце концов, ничего другого не оставалось.
Сперва Женька решил навести крест на того робота, что заходил справа. Потом передумал и прицелился в левого. Но говорить "С нами крестная сила!" повременил. Дело в том, что именно в этот момент оба робота попали в поле его зрения, и он углядел то, что помогло ему сделать правильный выбор.
Женька сумел заметить, что роботы в полете совершают свои движения не одновременно. Первым начинал правый, а левый только повторял его маневры. А вот наоборот, то есть чтобы правый повторял маневры левого — не было ни разу. И такого, чтоб левый действовал совершенно самостоятельно, тоже не случалось. Отсюда Женька сделал вывод: Дух, должно быть, прячется в правом роботе, а левым дистанционно управляет. По радио, может быть, или с помощью всяких там колдовских-бесовских сил.
В общем, Женька снова навел крест на правого робота и быстро выкрикнул:
— С нами крестная сила!
Тиу! Из бриллианта на рукояти меча вылетел уже знакомый Женьке тонкий белый луч, и одна из топорообразных ступней робота отлетела прочь, будто срезанная ножом. Пш-ш! — синее пламя охватило падающий в кратер обломок, и он сгорел, не долетев до дна.
— Во имя Отца, Сына и Святаго Духа! — воскликнул Женька, обрадованный первым успехом.
Тиу-у! — теперь лучи высверкнули не только из бриллианта, украшавшего самый верх рукояти, но и из тех двух, что были на правом и левом концах крестовины. На сей раз у робота отвалились не только обе руки, но и голова. Впрочем, правильнее будет сказать, что отвалилось туловище, потому что именно оно полетело вниз, сгорая в синем пламени, а голова осталась летать.
Женька быстро обернулся и поглядел на второго робота. И понял, что думал правильно. Хотя левый робот никаких повреждений не получил и вроде бы имел возможность атаковать Женьку с тылу, он бессмысленно висел в воздухе, вяло болтая руками и ногами. Только бестолково вертел головой, пытаясь повторять движения своего "командира", от которого, кроме конусообразной башки с челюстями, ничего не осталось.
Однако Дух, как видно, сдаваться не собирался. Из огромных красных глазищ головы, болтавшейся в воздухе, вылетели два оранжевых шара размером с апельсин и со свистом пронеслись над голубоватой "трубой", защищавшей серебристую дорожку. Подлетев к второму роботу, шары превратились в маленькие "морковки" и влетели куда-то в пасть чудища. Сразу после этого у головы, оставшейся от первого робота, погасли глазницы, а сама она вспыхнула синим пламенем и полетела в пропасть. Зато робот, находившийся по левую руку от Женьки, пришел в движение.
Он не стал висеть в воздухе, дожидаясь, пока Женька наведет на него свой крест-меч, а принялся вращаться вокруг голубоватой трубы. Это был прием, знакомый Женьке еще по битве с Болотным Бесом. Только Бес описывал вокруг "Ивана-Царевича" виражи, а Дух, как видно, перескочив из одного робота в другого, решил поупражняться в мертвых петлях. Наверняка Дух надеялся протянуть до восхода солнца, благо до него оставалось не более пятнадцати минут.
Женька и так прикладывался, и этак, но никак не мог точно навести крест на летучего робота. Может, опять попробовать тот, нагрудный крест? И против Беса он оказался решающим оружием…
— Крест — вот сила, я ударю! — вскричал "Иван-Царевич" и тут же увидел, как от нагрудного креста во все стороны раскидывается золотистая паутина, превращающая его в некое подобие зонтика или параболической антенны, обращенных вогнутой стороной к неприятелю. Затем от краев этой паутинной "антенны" выбросились сотни мелких и тонких лучиков. В мгновение ока лучики соединились в одной точке, где-то в метре от Женьки. Там образовался ослепительно-яркий бело-голубой шар, который пробил голубоватую "трубу" и с огромной скоростью понесся в сторону робота. Правда, при этом голубые нити, составлявшие "трубу", вспыхнули и сгорели синим пламенем, так что Женька остался стоять над пропастью на ничем не защищенной дорожке.
Однако Духу пришлось гораздо хуже. Конечно, он не стал дожидаться, пока бело-голубой шар его ударит. Робот, в котором прятался Дух, взвился куда-то в небеса и принялся выделывать такие фигуры высшего пилотажа, которые не только самолету, но даже НЛО не под силу. Но шар следовал за ним как пришитый — ни одна ракета с инфракрасным наведением так не смогла бы! — и все-таки настиг! Шара-рах! Высоко-высоко в небе — возможно, в стратосфере где-нибудь! — сверкнула маленькая, но очень яркая вспышка. Затем небо прочертило несколько синих искорок — должно быть, это сгорали падавшие вниз обломки робота. Лишь через десять секунд или даже побольше до Женькиных ушей долетел гулкий грохот, похожий на короткий удар грома.
В следующее мгновение послышался уже знакомый Женьке тяжкий гул, застывший кратер вновь пришел в движение и превратился в бешено вращающуюся воронку. Однако Женька сразу рассмотрел, что теперь воронка вращалась в обратном направлении! А еще через несколько секунд стало видно: она не расширяется и углубляется, как прежде, а сужается и становится мельче. Более того, из воронки стали вылетать те предметы, которые вроде бы бесследно пропали в ее недрах.
Сперва из воронки вынесло деревья того самого леса, что окаймлял озеро по горизонту, и через какие-то считанные секунды они заняли свои места там, где стояли прежде. Потом наверх выхлестнули воды озера, камыши, ил, рыба… Несколько мгновений — и Бездонное озеро вернулось на прежнее место. Затем снова полетели деревья, кусты, песок, хвоя — это восстанавливался остров. Наконец как ни в чем не бывало из небытия возвратилась полянка, кострище с рогульками, палатка, рюкзаки — в общем, все, что Женька считал безвозвратно потерянным. Еще мгновение — и все приняло первоначальный вид. Даже дымок над пеплом погасшего костра курился так, как тогда, когда Женька прибежал на полянку, чтоб начать битву с Духом Прорвы.
"Неужели все уже кончилось?! — подумал Женька. — Нет, тут что-то не то… Ведь Сова предупреждала, что Дух Прорвы сперва силу показывать будет, потом — мороки напускать, а под самый конец, от отчаяния, захочет силой помериться…"
Серебристая дорожка теперь висела, как и прежде, в полуметре над землей, и казалось, что если Женька спрыгнет с нее на траву, то ничего ужасного не произойдет. А на востоке было уже совсем светло, до восхода солнца оставались считанные минуты.
Неужели Дух Прорвы, не испугавшись перспективы быть съеденным Сатаной, сбежал с поля битвы и укрылся в преисподней?! Но если заклинание, прочтенное Женькой перед битвой, не есть пустое сотрясение воздуха, то Сатана уже сожрал своего трусливого подручного. Тогда вроде бы бояться нечего…
Женька уже занес было ногу, готовясь спрыгнуть на землю, но в это время над поляной появилась Ледяница, которая, торопливо взмахивая рукавами своего белого одеяния, подлетела к дорожке и повисла в воздухе, не касаясь земли ногами.
— Не спеши, Иван-Царевич! — произнесла она. — Брось-ка сперва щит на землю!
Сказано — сделано. Женька снял щит с левой руки и бросил его на траву рядом с кострищем…
В ту же секунду там, куда упал щит, вспыхнул факел багрового пламени, вырвавшегося из-под земли. Мгновение — и от щита только кучка пепла осталась. Одновременно над поляной разнесся дикий вой, и Женька увидел, как дымок, курившийся над кострищем, на несколько секунд приобрел черты призрачной фигуры, похожей на человеческую. Эта фигура злобно потрясла кулаками и аж подпрыгнула с досады. Сразу после этого Женька увидел в середине кострища маленькую вороночку — точно такую же, как перед явлением Духа Прорвы. Нет, никуда он не делся! Прячется, ждет восхода, чтобы в самый последний момент утащить Женьку!
"Ну, погоди же ты у меня! — разъярился "Иван-Царевич". — Ты меня достал!"
Женька вновь взял меч за лезвие, нацелился на вороночку в пепле и произнес:
— С нами крестная сила!
Тиу! Белый луч со свистом вонзился в вороночку, над кострищем взвихрилось облако пепла. Женька был готов к тому, что это облако превратится во что-нибудь ужасное, но оно просто осело на землю. Зато откуда-то сзади, с той стороны, куда Женька вовсе не смотрел, прозвучал голос, который он никак не ожидал здесь услышать…
— Женечка, сыночек!
Этот голос принадлежал его маме!
Женька обернулся и обомлел: около палатки, вернувшейся из небытия, действительно стояла мама. Бледная, усталая, в мокрой одежде, трясущаяся от холода. Но на лице ее была счастливая улыбка.
— Как хорошо, что я тебя нашла! — воскликнула мама. — Я и пешком шла, и озеро переплыла… Боже мой, что мне пережить пришлось! Но теперь-то все хорошо, ты жив, это самое главное…
У Женьки аж слезы на глаза навернулись: бедная мамочка! Как же она волновалась и переживала, наверно, раз не испугалась среди ночи отправиться пешком вдоль речки через дремучий и заболоченный лес, а потом еще и переплыть озеро! Как же она отважилась на это?! Ведь она всегда всего боялась, даже тогда, когда ничего страшного быть не могло…
— Мама! — крикнул Женька и уже готов был спрыгнуть с дорожки. — Я сейчас! Я костер разведу, чтоб ты согрелась!
Наверно, он спрыгнул бы с дорожки, если б не услышал голос Ледяницы-Студеницы:
— Быстрее! Выручай матушку! Простынет!
Вроде бы после этих слов Ледяницы он уж точно должен был прыгнуть, но…
Женьку словно огнем обожгло: ведь Ледяница уже дала ему одну правильную подсказку. Сразу вспомнилось, как она говорила: "А ежели забудешь и спросишь еще раз — обману похуже Лихоманщицы. Такова сила заклятья, не смогу ей противиться!" То есть раз она сейчас требует, чтоб Женька поторопился на помощь маме, значит, обманывает…
И Женька остановился на краю дорожки.
— С нами крестная сила! — сказал он.
Тиу! Блеснул луч, и мамин силуэт, заколебавшись, преобразовался в иссиня-черное облако, а воздух потряс чудовищный рев Духа Прорвы, убедившегося, что и эта, самая подлая морока, которую он напустил на Женьку, потерпела крах.
Уже через несколько секунд черное облако преобразовалось в огромного рыцаря в черных латах, вооруженного длинным двуручным мечом. Лицо его было наглухо спрятано под забрало шлема, только через треугольные прорези светили зловещие красные глаза без зрачков.
— Готовься к смерти, Иван-Царевич! — омерзительным голосом проскрежетал Дух Прорвы. — На куски изрублю!
Наверно, если б Женька не успел перехватить меч за рукоятку, а попытался бы еще раз использовать крестную силу, то не успел бы договорить, и пришлось бы ему худо.
Черный двуручный меч Духа с устрашающим свистом рассек воздух, но Женька, у которого теперь не было щита, сумел подставить свой меч под удар и парировать его. Дзанг! Сталь лязгнула о сталь, целый сноп оранжевых искр вылетел из-под столкнувшихся клинков.
Дух вновь взметнул меч и наискось ударил, намереваясь отрубить Женьке голову, но и в этот раз "Иван-Царевич" сумел отразить удар. Снова искры, лязг — и больше ничего ужасного.
Надо сказать, что в первые секунды боя Женька здорово испугался. Потому что черный рыцарь, внутри которого прятался Дух Прорвы, был гораздо выше ростом. Даже стоя на серебристой дорожке, поднимавшей Женьку на полметра в воздух, "Иван-Царевич" оказался ниже рыцаря на целую голову. И меч у него был раза в два длиннее Женькиного, и черные латы выглядели более крепкими, чем кольчуга с зерцалом. Сначала казалось, будто этому Духу-рыцарю удастся одним ударом сшибить "Ивана-Царевича" с серебристой дорожки.
Однако после того, как Женька сумел отразить первые удары Духа, он почуял, что силы у этой железной фигуры намного меньше, чем кажется. И когда рыцарь вновь занес за спину свой огромный меч, Женька быстро размахнулся и со всего размаху рубанул его по шлему… Бум-м! Бряк! — удар оказался настолько сильным, что шлем развалился пополам, будто был не из стали сделан, а из папье-маше.
После того как разрубленный шлем распался на две половинки и упал наземь, где почти мгновенно сгорел синим пламенем, стало видно, что вместо настоящей головы у рыцаря есть только желтовато-белый череп, из глазниц которого выпучены два оранжево-красных шарика размером с небольшие мандаринки.
Но все-таки Дух еще раз взмахнул мечом, пытаясь горизонтальным ударом сбросить Женьку с серебристой дорожки. Не тут-то было! Женька пригнулся — и меч просвистел над его головой. Поскольку двуручный меч черного рыцаря был тяжеленный, то при вращении потянул за собой своего владельца, и Дух Прорвы на несколько мгновений повернулся к Женьке спиной. "Иван-Царевич" подпрыгнул в воздух аж на метр или больше, быстро взмахнул мечом и обрушил его на стальной наплечник. Бам-м! Бряк! — наплечник разлетелся на куски, будто был стеклянный или фарфоровый, а осколки его еще в воздухе сгорели синим пламенем. Кроме того, у черного рыцаря отвалилась вся левая рука вместе с налокотником и стальной перчаткой. Когда рука упала наземь, то доспехи на ней тут же вспыхнули и сгорели, а на траве остались только плечевые и лучевые кости, да скелет кисти руки с фалангами пальцев, которые, как это ни удивительно, продолжали шевелиться.
Как оказалось, одной рукой Дух рубить и вовсе не мог. Он, конечно, попытался замахнутся, но когда "Иван-Царевич" отразил этот удар, то черный рыцарь не сумел удержать свое оружие. Меч вылетел у него из ладони, шлепнулся на траву и тут же сгорел синим пламенем. К тому же рыцарь потерял равновесие и сам повалился наземь. При этом у него отломилась голова — череп откатился в сторону, а глаза-"мандаринки" выпрыгнули из орбит и торопливо юркнули куда-то под панцирь. Все остальные доспехи на руках и ногах развалившегося рыцаря сгорели, и теперь только желтые кости судорожно дергались, повинуясь остаткам нечистой силы.
Глава XVIII
ПОБЕДА
В ту же секунду сверкнула вспышка, и серебристая дорожка бесследно исчезла. Женька обнаружил, что стоит прямо на земле и ничего ужасного с ним не происходит.
Недолго думая, он подскочил к обломкам рыцаря, размахнулся и со всей силы рубанул мечом по черному нагруднику, под которым спрятались "мандаринки":
— Во имя Отца! — выдохнул Женька.
Нагрудник треснул от удара, но не распался.
Сквозь трещины проглянуло оранжевое свечение.
Женьке даже показалось, будто Дух Прорвы, от которого по ходу битвы остались только маленькие оранжевые шарики, пытается наскоро заварить трещины изнутри. Кроме того, после удара от туловища отвалилась вторая рука и стала беспомощно дрыгаться в стороне от нагрудника.
Женька второй раз взмахнул мечом — вж-жить!
— Во имя Сына!
Бряк! — от нагрудника отвалилась нижняя часть и тут же сгорела синим пламенем, а ноги отлетели от скелета аж на метр вправо и влево.
— Во имя Духа Святого! — провозгласил Женька и нанес третий удар. Вжить! Бряк! — обломки того, что оставалось от нагрудника, так и брызнули во все стороны.
Однако остался скелет грудной клетки, черный, будто обгоревший, а под ним неярко мерцал не то уголек, не то остаток "мандаринки". Правда, размером уже не больше горошины.