— Да как же ты тогда? Зачем же ты так сказал?
— А вы думаете, он их различает, маленьких? Я и сам-то ик не всех отличаю.
— Ну и ну, — только и мог выговорить Алексей Палыч. — Хорошо, если так.
Наказав мальчику ничего не трогать, не шуметь, не включать света и убедившись, что тот как будто бы все понял, они вышли из подвала и заперли дверь.
На том заговорщики и расстались. И ничего существенного больше не произошло в этот день, если не считать…
…Если не считать того, что как раз в этот момент у дверей подвала стояла Ефросинья Дмитриевна.
Зная, что учитель часто по вечерам копошится в подвале, Ефросинья Дмитриевна завернула туда по дороге домой, чтобы получить обещанное ведро.
Дверь была заперта на замок. Ефросинья Дмитриевна собиралась уже уйти, как вдруг заметила, что от подвального окна тянется тоненький синий лучик. Наклонно он уходил далеко в небо и там терялся. Конечно, она не могла догадаться, что все было как раз наоборот. Не в небо, а с неба шел этот луч, проникал в ту самую дырочку и кончался в лаборатории.
«Забыли выключить прибор, — подумала Ефросинья Дмитриевна. — Пожару еще мне тут наделают».
Она прильнула лицом к стеклу, заглянула в дырочку. Окно изнутри было завешено газетой, но в ней тоже имелась дырочка — маленькая, как укол. Много разглядеть не удалось, но все же Ефросинья Дмитриевна увидела как бы светящийся силуэт, окаймленный как бы синенькими иголочками. Силуэт медленно угасал, пока не растворился в темноте.
Ефросинья Дмитриевна прижала к дырочке нос: горелым не пахло. В лаборатории было темно и тихо. Лучик тоже исчез.
— Есть кто там? — спросила Ефросинья Дмитриевна, целясь губами в дырочку.
Тишина. Темнота. Молчание.
Постояв немного у окна, Ефросинья Дмитриевна направилась к дому.
Теперь она была уже точно уверена, что в лаборатории творится какое-то беззаконие.
ДЕНЬ ЧЕТВЕРТЫЙ
Мелкое разоблачение
Наступило утро четвертого дня с тех пор, как был установлен контакт.
На судьбе нашей маленькой планетки это никак не отразилось.
Не изменилась жизнь и в Кулеминске, который неторопливо вращался вокруг земной оси, подставляя бока восходящему солнцу. Взрослые кулеминцы уже шли на работу. Школьники, которым теперь все чаще снились каникулы, еще ворочались в постелях. Вернулась с ночного дежурства вполне выспавшаяся Анна Максимовна. На кухне, брезгливо морщась, намыливала шею Татьяна — ей сегодня предстояло сдавать зачет. Алексей Палыч по случаю свободного дня жарил на плите яичницу.
Когда сели за стол, Анна Максимовна вдруг вспомнила.
— А продукты я так и не нашла.
— Я не брала, ты не брала, Саша тоже не брал, — сказала Татьяна. — Один папа отмалчивается.
— Татьяна! — повысил голос Алексей Палыч. — У тебя во сколько зачет?
Татьяна поднялась из-за стола, повесила на плечо сумку и пошла к двери.
— Интересно, — сказала она, оборачиваясь, — как только я заговариваю о продуктах, ты сразу вспоминаешь о моей электричке.
Татьяна закрыла за собой дверь, но тут же приоткрыла ее снова.
— Интересно! — сказала она. — И странно!
Дверь за Татьяной закрылась. В эту минуту
Алексей Палыч не возражал бы, чтобы она закрылась навсегда.
— Алексей, — тихо сказала Анна Максимовна, — это ты взял продукты.
— Ну я, — ответил Алексей Палыч.
— Зачем?
— Не скажу! — заявил Алексей Палыч.
Анна Максимовна оперлась локтями о стол,
уперлась подбородком в ладони. Алексей Палыч увидел, что из глаз ее катятся слезы.
— Алексей, — проговорила она, — у тебя есть ребенок. Твой ребенок.
Алексей Палыч присел к жене, обнял ее за плечи и поцеловал в ухо.
— Аннушка, — сказал он, — у меня нет моего ребенка. Клянусь тебе в этом, чем ты только хочешь. Во всей вселенной у меня нет детей, кроме Татьяны, чтоб ей зачет сегодня не сдать. И не плачь, пожалуйста, попусту, иначе я тоже начну реветь. Ты посмотри, там все на месте, кроме одной банки.
— Правда? — воскликнула Анна Максимовна, и вопрос этот относился вовсе не к банкам.
— Честное слово, — сказал Алексей Палыч, и ответ относился не к банкам тоже.
— Ладно, — сказала Анна Максимовна, — пора Андрюшу будить. Бог с ней, с этой проклятой банкой.
Когда Алексей Палыч вышел из дома, земля слегка покачивалась под ним. И было это вовсе не оттого, что ось земная, как выяснили давно астрономы, немного пошатывается.
За четыре дня чувство опасности несколько притупилось. У входа в подвал Алексей Палыч уже не озирался по сторонам, но, войдя, дверь все же запер.
— Палыч, привет, — сказал, мальчик, и в тоне его явно слышалось удовольствие. — Я слышал, как ты идешь. А вчера здесь был не ты.
— А кто же? — встревожился Алексей Палыч.
— Не знаю. Я слышал, как он уходил. Ты, Палыч, не бойся. Я ничего не трогал, не шумел и не включал свет. Я только посмотрел в эту дырочку, — мальчик показал в сторону окна, завешенного газетой.
— Как же он выглядел?
— Не так, как ты.
— Это ясно, — сказал Алексей Палыч. — Не сможешь ли ты его нарисовать?
Алексей Палыч подал мальчику листок бумаги и карандаш. К его удивлению, мальчик очень легко, несколькими штрихами изобразил женскую фигуру. Рисунок оказался настолько верным, что ошибиться было невозможно.
— Это не он, а она, — вздохнул Алексей Палыч. — Это женщина. Ее зовут Ефросинья Дмитриевна. Что она делала?
— Ничего. Сказала: «Есть кто там?» Потом сказала: «Господи, господи». Потом ушла.
— «Господи, господи…» — пробормотал Алексей Палыч. — Этого еще не хватало. Впрочем, все равно пора тебя выводить отсюда. Ты уже не младенец.
Да, теперь уже нельзя было сказать, что перед Алексеем Палычем стоял младенец. За ночь мальчик подрос еще и теперь стал ростом примерно с Бориса. Алексей Палыч подвел его к стене, к черте, проведенной карандашом. Все было точно до миллиметра.
\— Значит, у вас. слышат, о чем мы говорим? — спросил Алексей Палыч.
— У нас? — переспросил мальчик, и на лице его было искреннее недоумение.
— Ладно, — сказал Алексей Палыч, — это неважно. Лучше скажи: ты еще будешь расти?
— Теперь я знаю, почему Боря вчера говорил громко. Я не должен расти?
— Нам вообще-то не жалко, — пояснил Алексей Палыч, — но не можешь ты все время ходить в одеяле. А мы не можем менять тебе одежду так часто.
— Теперь я знаю, — сказал мальчик. — Я не буду расти.
— Слушай… — Алексей Палыч вдруг запнулся. Безликое это обращение давно уже ему не нравилось. — Как тебя зовут?
— Не знаю.
— А как тебя зовут у вас, дома?
— У нас? — снова удивился мальчик. — Я не понимаю тебя.
— У каждого человека есть имя. Меня зовут Алексей Палыч…
— Тебя зовут Палыч, — поправил мальчик.
— Ну, пускай так. Борю зовут Борей. Тебя тоже надо как-то называть. Выбирай.
— Называй меня Палыч. Мне так нравится.
— Двух «Палычей» многовато. Лучше как-то по-другому.
— Тогда Боря.
— Боря у нас уже есть. Еще думай.
— Сенька-Зараза.
— Что?! — переспросил Алексей Палыч.
Мальчик кивнул в сторону окна.
— Там они все время кричат: «Сенька-Зараза, отдай мне! Сенька-Зараза, не твой аут!» Наверное, Сенька-Зараза — хорошее имя, раз они все время кричат.
— Не совсем хорошее, — сказал Алексей Палыч, решив не пускаться в объяснения. — Давай я попробую.
Алексей Палыч задумался. Может быть, инопланетное происхождение мальчика было тому виной, но в голове учителя всплывали любые имена, кроме русских.
— Феликс! — воскликнул Алексей Палыч. — Кажется, на нашем языке это означает «солнечный».
— Тогда и зови на нашем языке — сказал мальчик. — Сенька-Зараза мне больше нравится, но пускай будет Солнечный.
— Нет, — возразил Алексей Палыч, у которого тоже имелись свои слабости. — Феликс звучит гораздо лучше. У нас в Кулеминске еще нет ни одного Феликса. Ты будешь первым. Согласен?
Мальчик согласился без особой охоты. Наверное, правду говорят, что первая любовь — самая сильная. Первой любовью Феликса продолжал оставаться Сенька-Зараза.
— А теперь, Феликс, — сказал Алексей Палыч с некоторой торжественностью, — я иду за одеждой. А ты посиди тут тихо. Ладно?
— Посижу, — согласился Феликс.
Алексей Палыч направился к двери. Феликс его окликнул:
— Палыч…
— Да, Феликс?
— Они там бегают, кричат… — Феликс показал на окно. — А что они еще делают?
— Они? Ну, еще они учатся, спят, едят, смотрят телевизор, ездят на велосипедах, ходят в кино, просто бездельничают.
— Я тоже хочу бегать, кричать и учиться.
— Послезавтра каникулы, — сказал Алексей Палыч. — Учиться они перестанут.
— Я тоже хочу смотреть, ездить и просто бездельничать, — настойчиво повторил Феликс. — Ведь я такой же, как они. Это ты не такой.
— Ты прав, — подтвердил Алексей Палыч. — Ты такой, а я не такой. Но я был таким и поэтому тебя хорошо понимаю. Я тебе обещаю: ты будешь бегать, смотреть и все остальное.
— Правда?
— Правда.
— И я увижу Сеньку-Заразу?
— Обязательно.
— Когда?
— Скоро, — неопределенно пообещал Алексей Палыч. — Ты меня жди. Я вернусь часа через два.
Алексей Палыч ушел. Точнее говоря, сбежал. Сбежал от вопросов, на которые ему все равно придется ответить.
Когда Алексей Палыч вернулся в лабораторию, он увидел такую картину: Борис и Феликс сидели за столом, между ними стояла шахматная доска с фигурами. Они спорили. В том, что шахматисты спорят, нет ничего удивительного — в шахматном кружке кулеминского Дворца культуры бывали даже и драки. Но вот о чем спорят Борис и Феликс, Алексей Палыч понял не сразу.
— Разве я неправильно ходил? — спрашивал Феликс. — Ты же сам показывал, что конь ходит так.
— Правильно, но плохо, — отвечал Борис. — Я его бесплатно возьму.
— Бери, пожалуйста.
— Так не играют,
— Почему? — удивился Феликс. — Ты же сам объяснял;: нужно взять как можно больше фигур противника. Я противник. Вот и бери. Тебе же хочется взять?
— Мало ли что хочется… Мне, может, хочется десять фигур взять!
Феликс аккуратно отсчитал десять своих фигур, сгреб их с доски и протянул Борису.
Феликс отсчитал десять своих фигур, сгреб их с доски и протянул Борису.
— Бери десять, пожалуйста.
— Ну, и с чем ты остался?
— У меня осталось шесть штук, — дружелюбно ответил Феликс. — Дать тебе еще?
Борис снова поставил фигуры на прежнее место.
— Так — не играют, — сказал. — Ты пойми, я должен стараться взять у тебя, а ты у меня.
— Я стараюсь. Но ты не даешь. Ты дай, тогда я тоже возьму.
— Я тебе объяснял! — повысил голос Борис. — Игра в том и заключается, чтобы не отдавать ничего!
— Ты опять говоришь громко, — сказал Феликс. — Я не понимаю. Хочешь взять — не берешь. Нужно взять больше — нужно не давать ничего. Я хочу взять — нельзя. Ты хочешь взять — нельзя. Никто никому ничего не дает, а взять нужно…
— Не взять — просто взять, а взять — слопать.
— Слопать?
— Ну, съесть!
— Съесть? Разве это тоже едят?
— Выиграть, — простонал Борис. — Это называется выиграть фигуру. Вот, смотри. — Борис снял с доски, коня, а на его место подвинул свою пешку. — А теперь ты постарайся у меня что-нибудь выиграть.
— Понимаю, — сказал Феликс.
Он убрал с доски белого короля, а на его место переставил свою пешку, которую от короля отделяло пять клеток.
Борис смахнул с доски фигуры на стол.
— Вот и поговори с ним, — сказал он, обращаясь к Алексею Палычу.
Феликс не обиделся. Похоже было, что он обрадовался.
— Теперь ты взял все, — сказал он. — Теперь ты доволен?
— Все?! — возмутился Борис. — Все у меня и дома были. Незачем было и приносить.
— Если незачем, то зачем принес? — спросил Феликс.
— Да, с тобой не соскучишься!
— Тебе со мной весело!
— Еще и как… — вздохнул Борис.
— Я постараюсь, — пообещал Феликс. — Будет еще веселей.
— Это уж точно, — сказал Борис.
Алексей Палыч решил, что наступило время вмешаться. За Феликса он не опасался: кажется, у того был спокойный характер. Алексей Палыч решил пощадить нервы Бориса. Нервы эти, как уже понимал учитель, скоро потребуются все до единого.
— Боря, — примирительно сказал Алексей Палыч, — ты представь, что попал в незнакомую страну, и вот тебя учат играть, ну, скажем, в круглики…
— Какие круглики?
— Допустим, что у них такая игра.
— Буду делать, как они, и научусь.
— Вот как раз в шахматы так нельзя. Если будешь повторять ходы противника, то обязательно проиграешь. Уметь играть и уметь обучать игре — это совершенно разные умения. И давай договоримся — не нервничать. Думаю, что умение обучать нам понадобится в ближайшее время больше всего. В особенности тебе.
— Мне?!
— Именно тебе, — сказал Алексей Палыч. — Но об этом мы поговорим позже. А теперь давай займемся примеркой.
Когда Феликса переодели, вид у него оказался вполне приличный. Даже слишком приличный, словно его только что вынули из витрины.
— Ну, как? — спросил Алексей Палыч.
— Ничего, — ответил Борис. — Если бы ему еще немного штаны запачкать… курточку чуток порвать… ботинки грязью потереть…
— А вот это он сделает уже с твоей помощью, — сказал Алексей Палыч. — Боря, мне кажется, что мы больше не имеем права его здесь держать. Иначе все это не имеет смысла. И еще я тебе вот что хочу сказать: он сейчас примерно твой ровесник, и ты ему нужен больше, чем я.
ДЕНЬ ПЯТЫЙ И ШЕСТОЙ
Начинается новая жизнь
Арсений Петрович Куликов работал на кулеминской фабрике игрушек. Был он роста весьма небольшого, и в Кулеминске про него говорили: фабрика игрушечная, и директор тоже игрушечный.
Благодаря тому, что его мало интересовало, насколько его шляпа возвышается над тротуаром, характер Арсения Петровича с годами почти не менялся. И в этом характере тоже было нечто игрушечное, а точнее — легкомысленное.
Это проявлялось в том, как он относился к воспитанию своих сыновей.
Арсений Петрович считал, что каждый человек прежде, чем стать взрослым, должен получить свою порцию шишек и синяков.
— Не поддавайся, Серега! Дай ему сдачи! — советовал Арсений Петрович, заслышав пыхтение младшего сына, затиснутого старшим в узкую щель между диваном и печкой.
Серега вообще-то не нуждался в советах. Он старался изо всех сил. Борис хорошо знал, что будет, если свернутого в крендель Серегу отпустить хоть на секунду. Серега извивался, как змей. Даже в этом положении он умудрялся укусить брата за палец или поддать коленом в живот.
Иногда Серега делал вид, что сдается.
— Чур, — говорил он. — Больше не буду.
В первый раз Борис поверил ему. Он даже попытался проявить благородство и повернулся к брату спиной. Тут же он получил такой удар головой под лопатку, что не смог устоять на ногах. Серега смеялся. Но недолго. Спустя несколько секунд он пролетел над столом, грохнулся о диван и сполз на пол. Другой бы на его месте мог что-нибудь сломать или вывихнуть. Но только не Серега. Он скорчился на полу, закрыл руками лицо, и можно было подумать, что он потерял сознание. Когда же Борис к нему пошел, то увидел в просвете между пальцами хитрый Серегин глаз и едва успел отскочить в сторону.
Нога Сереги грохнула о ножку стола. Целил он, конечно, не в стол.
Укротить Серегу было невозможно. Иногда в безвыходном положении он мог состроить жалостную гримасу. Но верить ему нельзя было ни на копейку.
При всем при том надо сказать, что Серега без Бориса скучал. Это проявлялось в том, что Бориса он выслеживал чаще других и чаще расстреливал из своего автомата на батарейках. Да и Борис хоть и грозился разломать автомат, но всерьез никогда об этом не думал. Отношения между братьями были очень простыми. Борис спокойно выливал воду из своего ботинка и отвешивал затрещину младшему брату. Младший брат спокойно принимал затрещину, спокойно попадал старшему ногой под коленку и наливал воду в другой ботинок. При этом никакой злости друг к другу братья не испытывали.