- Есть поговорка: время летит, - смеясь, проговорил Блестящая Пуговица. - Но даже время не могло бы лететь так быстро, как ты.
Дороти оглянулась на вертящиеся горы, и в этот миг маленькая Трот, ударившись о ближайший склон, шлепнулась на траву в каком-нибудь ярде от своей подруги. У Трот кружилась голова, да так, что она не могла встать, но никаких увечий девочка не получила. Вскоре прибыла и Бетси. Она наверняка врезалась бы в своих друзей, не успей те вовремя отскочить назад.
Потом один за другим прилетели Лев, Хэнк и Скакун-пилун. Все они благополучно приземлились на зеленом лугу. Теперь за горами остался один Волшебник. Друзья долго ждали его, и Дороти уже начинала тревожиться, когда он вдруг появился из-за ближайшей горы и, рухнув рядом с девочкой на траву, покатился кубарем. И тут все увидели, что Волшебник предусмотрительно захватил с собой пару одеял и закутался в них, чтобы не получить повреждений во время полета. Одеяла эти он закрепил квадратными штрипками, снятыми со сбруи Скакуна-пилуна.
ГЛАВА 8
ТАИНСТВЕННЫЙ ГОРОД
Они сидели на траве, и перед глазами у них все плыло; головы ещё кружились после перелета через Карусельные Горы. В немом изумлении разглядывали они друг друга, а потом, убедившись, что никто не пострадал, все успокоились, немного собрались с мыслями, и Лев, облегченно вздохнув, сказал:
- И кто бы мог подумать, что эти Карусельные Горы сделаны из резины?
- А они правда резиновые? - спросила Трот.
- Должно быть, - ответил Лев. - Иначе мы не смогли бы избежать увечий, летая от склона к склону с такой быстротой.
- Это всего лишь догадка, - заявил Волшебник, стягивая с себя одеяла. - Никому из нас не хватило времени понять, из чего сделаны эти горы. Однако где же мы теперь?
- Об этом тоже можно лишь гадать, - сказала Лоскутушка. - Пастух говорил, что за горами живут пожиратели чертополоха, которым служат исполины.
- Нет, исполинов поработили герку, - поправила её Дороти. - А пожиратели чертополоха запрягают в свои колесницы драконов.
- И как это им удается? - спросил Вузи. - У драконов длинные хвосты, которые могут попасть под колеса.
- Но если герку поработили исполинов, значит, они сами по крайней мере вдвое больше этих исполинов, - заметила Трот. - Наверное, эти герку самые здоровенные люди на свете!
- Возможно, - задумчиво молвил Волшебник. - Сдается мне, этот пастух и сам не понимал, что говорил. Давайте пойдем на запад и сами посмотрим, как выглядит население этой страны.
Они повернулись спиной к бесшумно вращавшимся горам и увидели перед собой довольно красивую, тихую и спокойную страну. Кое-где высились купы деревьев, росли зеленые кустарники, густая трава была усеяна яркими цветами. Примерно в миле впереди виднелся невысокий холм, а что было за ним, друзья разглядеть не могли и прекрасно понимали, что составить более полное представление об этой стране они сумеют, лишь преодолев приземистый холм.
Поскольку Красный Фургон остался за горами, надо было подумать, как теперь двигаться дальше. Лев предложил Дороти ехать у него на спине, как она нередко делала в прошлом, а Вузи сказал, что сможет без труда нести Трот и Девочку-Лоскутика. У Бетси был мул Хэнк, а Блестящая Пуговица и Волшебник могли вдвоем разместиться на длинной и узкой спине Скакуна-пилуна. Так они и сделали, предварительно соорудив себе мягкие седля из одеял. Затем вся компания направилась к холму и вскоре добралась до него.
Поднявшись на верхушку холма и посмотрев вперед, путники увидели невдалеке обнесенный стеной город, на башнях и шпилях которого реяли яркие пестрые флаги. Город был невелик, но стены его возносились очень высоко и казались довольно мощными. Наверное, жители города опасались нападения каких-то сильных недругов, иначе зачем бы им возводить вокруг своей обители такие неприступные бастионы.
От самых гор путники шли по бездорожью, значит, жители этого города либо вовсе не ходили к вертящимся холмам, либо ходили туда очень редко, коль скоро даже не проторили к ним дорогу. Но трава, по которой продвигались вперед наши друзья, была мягкой и ласковой, а город маячил перед глазами, так что заблудиться они уж никак не могли. Когда отряд подошел ближе к стенам, ветер донес до путников звуки музыки - сначала едва слышные, они нарастали и делались громче по мере того, как друзья приближались к городу.
- Что-то этот город не нагоняет на меня страху, - заметила Дороти.
- На вид он довольно мил, - ответила сидевшая на Вузи Трот. - Но внешность порой бывает обманчива.
- Только не моя, - подала голос Лоскутушка. - Я выгляжу как тряпичная кукла, и я на самом деле тряпичная кукла. И только слепая сова способна усомниться в том, что я - Девочка-Лоскутик. - С этими словами она соскочила с Вузи, сделав грациозное сальто, и лихо пустилась в пляс.
- А разве совы слепые? - спросила Трот.
- Только днем, - ответил Блестящая Пуговица. - Но пуговичные глаза Лоскутушки прекрасно видят в любое время суток. Странно, правда?
- Странно, что пуговицы вообще могут видеть, - рассудила Трот. - Но, боже мой, что это творится с городом?
- Я и сама хотела бы это знать, - сказала Дороти. - Город исчез!
Животные разом остановились. Город действительно куда-то пропал. И стены, и все остальное. Теперь перед ними лежало чистое поле.
- Ну и ну! - воскликнул Волшебник. - Это весьма неприятно. Какая досада - дойти до города и вдруг увидеть, что его нет.
- Но куда он мог деться? - спросила Дороти. - Еще минуту назад он определенно был здесь.
- А музыка все ещё слышна, - подал голос Блестящая Пуговица.
Все прислушались. Да, верно, мелодия звучала по-прежнему.
- Так вот же он, город! - воскликнула Лоскутушка. - Вон там, в левой стороне!
Все посмотрели налево и увидели вдалеке стены и башни с развевающимися на них полотнищами.
- Должно быть, мы сбились с пути, - сказала Дороти.
- Чепуха, - возразил Лев. - И я, и остальные звери шли прямиком к городу, не сводя с него глаз.
- Как же тогда получилось...
- Не стоит ломать голову, - сказал Волшебник. - Сейчас город не дальше, чем был минуту назад. Надо лишь сменить направление. Поспешим же, пока город снова не ускользнул от нас.
Они пошли к городу, до которого, казалось, было не больше двух миль, но не успели преодолеть и половину расстояния, как город снова исчез. Немало обескураженные путники опять остановились, но мгновение спустя Лоскутик в очередной раз увидела город своими пуговичными глазками. Только на сей раз он был в тылу отряда, на том месте, которое путники уже миновали.
- Силы небесные! - вскричала Дороти. - С этим городом явно что-то не так. Что скажешь, Волшебник? Может, он на колесах?
- Возможно, это вообще не город, - ответил Волшебник, задумчиво разглядывая стены и башни.
- А что же тогда?
- Всего лишь видение.
- Это ещё что такое? - спросила Трот.
- Это такая штука. Ты думаешь, будто видишь её, а на самом деле не видишь.
- Не верю, - заявил Блестящая Пуговица. - Ладно бы мы только видели его, тогда я согласился бы, что нам показалось. Но ведь мы его ещё и слышим. Значит, он существует.
- И где же он? - спросила Девочка-Лоскутик.
- Где-то совсем рядом с нами.
- Похоже, придется возвращаться, - со вздохом произнес Вузи.
Они развернулись и зашагали к обнесенному стеной городу, который вскоре снова исчез и появился справа. Но всякий раз город подпускал путников все ближе, и, где бы он ни вынырнул опять, они не сводили с него глаз. А потом шествовавший во главе отряда Лев стал как вкопанный и воскликнул:
- Ой!
- В чем дело? - спросила Дороти.
- Ой! Ой! - повторил Лев и отскочил назад, да так неожиданно, что Дороти едва не сверзилась с его спины. В тот же миг Мул Хэнк тоже вскричал "Ой!" почти так же громко, как Лев, после чего попятился и отступил на несколько шагов.
- Чертополох, - сказала Бетси. - Он колет им ноги и лапы.
Услышав это, все посмотрели вниз и увидели, что земля между ними и стенами таинственного города сплошь покрыта чертополохом. В этих зарослях не было ни единого просвета, ни единой тропинки. Мягкая травка осталась позади, а впереди теперь был только чертополох.
- Никогда не прикасался к такому колючему чертополоху, - проворчал Лев. - Я хоть и отпрянул прочь почти мгновенно, а лапы все равно болят.
- Ну вот, новое препятствие, - удрученно проговорил Волшебник. Город перестал скакать туда-сюда, но как нам преодолеть все эти колючие шипы?
- Мне они не страшны, - заявил толстокожий Вузи, храбро входя в невысокие заросли.
- Мне тоже, - сказал Деревянный Скакун-пилун.
- Но Лев и Мул не могут ступать по колючками, - подала голос Дороти. - А мы не можем оставить их здесь.
- Значит, нам всем лучше вернуться? - спросила Трот.
- Разумеется, нет! - презрительно бросил Блестящая Пуговица. - Из любого затруднительного положения всегда есть выход, надо только найти его.
- Жаль, что с нами нет Страшилки, - сказала Лоскутушка, сделав стойку на голове на квадратной спине Вузи. - Его блистательный ум быстро подсказал бы нам, как пройти через это колючее поле.
- А куда подевался твой собственный ум? - спросил мальчик.
- Никуда, - отвечала Лоскутушка, спрыгнув в заросли чертополоха и как ни в чем не бывало отплясывая на шипах. - Стоит мне захотеть, и через полминуты я скажу вам, как преодолеть этот чертополох.
- Так говори же, Лоскутушка! - взмолилась Дороти.
- А мне не хочется нагружать мозги лишней работой, - заявила Девочка-Лоскутик.
- Разве ты не любишь Озму? Разве не хочешь найти ее? - с укоризной молвила Бетси.
- Еще как люблю. Еще как хочу, - ответила Лоскутушка и прошлась на руках что твой цирковой акробат.
- Но мы не сможем найти Озму, если не преодолеем эти заросли чертополоха, - сказала Дороти.
Лоскутушка два или три раза протанцевала вокруг своих друзей. Наконец она произнесла:
- Вы не на меня смотрите, глупыши. Вы лучше посмотрите на эти одеяла.
Лицо Волшебника просветлело.
- Ну конечно! - воскликнул он. - И как мы не подумали о них раньше!
- У вас нет волшебных мозгов, вот и не подумали, - смеясь, ответила Лоскутушка. - У вас самые заурядные мозги, которые вырастают в головах, как сорняки в огороде. Жаль мне вас, люди и все те, кому приходится родиться, чтобы обрести жизнь.
Но Волшебник уже не слушал её. Он поспешно снял одеяла со спины Скакуна-пилуна и расстелил одно из них поверх зарослей чертополоха у кромки луга, покрытого мягкой травой. Одеяло было толстое, и теперь колючки не могли причинить им ни малейших неприятностей. Волшебник прошагал по одеялу и расстелил рядом с ним второе.
- По этим одеялам пойдут Лев и Мул, - сказал он. - А Вузи и Скакун-пилун могут ступать прямо по чертополоху.
Лев и Мул прошли по первому одеялу и остановились на втором. Волшебник тем временем схватил первое и снова расстелил его перед ними. Лев и Мул перешли на него и стали, а Волшебник опять расстелил перед ними одеяло.
- Быстро не получится, - сказал он. - Но рано или поздно до города мы доберемся.
- До него ещё добрых полмили, - сообщил Блестящая Пуговица.
- И волшебнику очень трудно, - добавила Трот.
- А почему бы Льву не поехать верхом на Вузи? - предложила Дороти. Спина у него широкая и плоская, да и силы Вузи не занимать. Думаю, Лев с него не свалится.
- Если хочешь, давай попробуем, - сказал Вузи Льву. - Я доставлю тебя под стены города в мгновение ока, а потом вернусь за Хэнком.
- Я... я боюсь, - признался Трусливый Лев, который вдвое превосходил Вузи размерами.
- Ну хотя бы попробуй, - взмолилась Дороти.
- Чтобы шлепнуться в самую гущу чертополоха? - обиженно ответил Лев. Но, когда Вуди подошел к нему, огромный зверь вдруг вскочил на его квадратную спину и устроился поудобнее, чтобы не потерять равновесие. Ему пришлось соединить все четыре лапы, и теперь он рисковал свалиться наземь. А Вузи, казалось, и вовсе не чувствовал тяжести здоровенного Льва. Он крикнул своему седоку:
- Держись крепче!
И резвой рысью помчался через чертополох к городу.
Все остальные стояли на одеялах и с волнением наблюдали это причудливое зрелище. "Держаться крепче" Лев, разумеется, не мог, поскольку держаться было не за что, и он раскачивался из стороны в сторону. Казалось, Лев вот-вот упадет. И все же ему удалось доехать на Вузи до городской стены и благополучно спрыгнуть на землю. Мгновение спустя Вузи во весь опор помчался обратно.