Мурашка так размечтался, что чуть не налетел на дядю Жука, шагавшего навстречу.
— Ты куда летишь? — спросил дядя Жук. — Себя перегнать хочешь?
— Здравствуйте, дядя Жук, — ответил запыхавшийся Мурашка. — Я к вам шел.
— Это называется «шел», — усмехнулся дядя Жук, — чуть с ног меня не сбил. Это я шел, и, между прочим, к тебе.
— А? — удивился Мурашка. — Ко мне?
— К тебе, к тебе. Я теперь, значит, вроде почтальона. Зучок письмо тебе прислал, просил срочно передать. Вот я и несу.
Вот те раз, подумал Мурашка, опять Зучок меня опередил. Я только собрался ему написать, а он уже успел.
Тем временем дядя Жук порылся в карманах и вытащил аккуратно склеенный из виноградного листа конверт:
— Держи.
— Спасибо, дядя Жук, — сказал Мурашка и спросил: — А как же я отвечу, то есть куда мне ответ слать? Я к вам как раз за адресом шел...
— На конверте обратный адрес есть, — снисходительно сказал дядя Жук и добавил: — Писать будешь, не забудь привет передать. А то тебе он написал, а нам не удосужился.
— Передам, передам, — пообещал Мурашка, разглядывая конверт. Внизу под черточкой было нацарапано: «Жуковая поляна, Зучок».
— До свиданья, дядя Жук, спасибо, — спохватился Мурашка.
— Беги, беги, я тоже тороплюсь.
Мурашка хотел было снова к старому дубу отправиться, но так не терпелось прочитать, что же там написал Зучок, так не терпелось, что Мурашка устроился в тени первого попавшегося подорожника и осторожно надорвал край конверта.
«Ух, и длиннющее же письмо! — удивился Мурашка. — Целую неделю читать. Ну да ладно, почитаем!» Зучок писал:
«Здравствуй, Мурашка! Я тебе вот почему пишу. Во-первых, чтоб поздороваться, а во-вторых, чтоб про новость рассказать. Когда я тебе говорил, что книжкины сказки надо записывать, ты вроде сомневался. А вот теперь смотри, если бы так вот сомневался еще кто-то, то письма тебе я не написал бы такого. А он не сомневался, так что теперь и я, и ты прочитать можем».
Мурашка перечитал эти строчки и снова ничего не понял: кто другой? Что прочитать? — и решил: ладно, поглядим, что там дальше. А дальше Зучок писал: «Я тут у бабушки нашел книжку, которая называется «Сказки старого кувшина». Ребята нашли волшебный кувшин, ну, вроде нашей книги, и он им рассказал кучу сказок. А они не поленились и записали. Вот одну из этих сказок я переписал и тебе посылаю. А почему — ты и сам догадаешься».
«И что это Зучок все вокруг да около, — поморщился Мурашка. — О чем я догадываться должен?» Но, перевернув листок и прочитав заглавие сказки, Мурашка сразу все — ну, если и не все, то почти все — понял. Потому что сказка называлась: «Кузя, который жил под стрехой». И, уже не отрываясь, Мурашка стал старательно разбирать каракули Зучка:
«Вначале кузнечик — это его, как вы догадались, звали Кузей, жил в траве. Днем он подремывал под листком, а вечером принимался пиликать веселые песенки на своей старенькой скрипке. Все было хорошо, пока однажды на него не напали какие-то существа с фонарями. Наверное, это были светлячки, но Кузя не знал, что их фонарики только светятся, и испугался, что они могут сжечь его любимую скрипку. Поэтому, сунув ее под мышку, он одним прыжком — раз! — и на самую высокую ветку куста, а оттуда на крышу. Так и спасся. Нашел себе удобную щелочку и снова стал распевать веселые песенки. А дом, на крыше которого поселился Кузя, оказывается, был гараж, где жили автомобили. Кузя играл и пел от души, и очень надеялся, что машины лучше оценят его пение, чем светлячки.
Вечером автомобили приезжали с работы, и Кузя развлекал их, усталых.
— Какой ты прекрасный скрипач! — как-то сказал голубой автобус.
— А ты почему не играешь? Ведь у тебя есть радио, — спросил его Кузя.
— Хозяин взял с собой ключ, а без ключа я не могу вспомнить ни одной песни.
— А я, — сказал с огорчением большой грузовик, — вообще песен петь не умею. А те, что слышу, сразу забываю...
Кузя пообещал, что будет им играть, сколько они захотят, лишь бы слушали. Но усталые машины быстро засыпали, и веселить было некого.
И тогда расстроенный Кузя решил уйти отсюда. И ушел. В поле. И там ему удалось встретить настоящего друга — родничок, который тоже любил петь больше всего на свете. И с той поры долгими ночами они переговаривались песнями, и обоим было радостно и весело.
Но вот в один прекрасный вечер у родника остановилась машина. Кузя подумал: а не из того ли она гаража, где он когда-то пел? И запрыгнул в кузов — проверить. Тем временем человек, вышедший из кабины, напился родниковой воды, и не успел Кузя опомниться, как машина умчала его далеко-далеко.
Кузя приехал в какой-то город, в котором машин было больше, чем травинок в поле. И с грустью подумал Кузя: кто же играет всем этим машинам, кто помогает им уснуть? Наверное, никто, потому и носятся они всю ночь по улицам. Надо бы вернуться в гараж, очень уж их жалко...
Так Кузя и сделал. Но в какой именно гараж он попал, неизвестно, потому что было темно. И то ли в легковую машину он сел, то ли в автобус, тоже неизвестно. Так что не спрашивайте, где сейчас живет Кузя. Но если вы очень хотите это непременно узнать, прислушайтесь к вечерней тишине — может, вам повезет, и вы услышите далекую скрипку. Это играет Кузя».
Дочитал Мурашка письмо, и стало ему грустно. Да и как не загрустить? Пусть ненадолго, пусть всего на месяц уехал Зучок — но уехал же! И сколько разного повидает... А Кузя — что и говорить о Кузе... Полмира объездил, с машинами знаком... А он, Мурашка, никакой машины и в глаза не видел, а что такое город, и знать не знает. Может, это лес такой, а может, и что-нибудь другое...
Мурашка взбежал на высокую былинку, уселся на верхнем листке, свесив ножки, и задумался над тем, как ему не повезло в жизни... И так сильно задумался, что очень удивился, когда былинка вдруг вздрогнула и качнулась, едва не сбросив его. Мурашка вцепился в листок и осмотрелся — по траве волнами пробегала дрожь, ветки кустов перепуганно шелестели, а высоко в небе покачивались кроны деревьев.
«Ветер, — понял Мурашка и собрался было сбежать вниз, но тут вдруг неожиданная мысль заставила его еще крепче уцепиться за листок: — А вдруг это Синий Ветер?!»
«Как быть? — лихорадочно размышлял Мурашка, — спросить или не спросить?» — но тут качнулась ветка ближнего куста, и он решился:
— Ветер, а ветер!
В ветвях удивленно прошелестело:
— Чего тебе, козявка?
Мурашка не обиделся, не до того было, и торопливо спросил:
— Ты — Синий Ветер?
— Э, — прошелестело в листве, — Синий Ветер далеко... А зачем он тебе?
И Мурашка, у которого на душе стало еще горше, рассказал ветру о своем житье-бытье, и о том, что Зучок уехал, и Кузя где-то далеко, и что сам он на свете ничего такого не видал и даже в городе не бывал...
— Синий Ветер далеко, — снова качнулись ветки, — на морях-океанах волнами играет, паруса надувает, тучи гоняет... Далеко Синий Ветер... Ну, а город... В город я могу тебя подбросить.
— Как — подбросить? — удивился Мурашка.
— А вот так! — ближняя ветка резко согнулась и, распрямляясь, просвистела у самого уха. А Мурашку вдруг сорвало с былинки, взметнуло вверх, закрутило, зашвыряло из стороны в сторону так, что через мгновение он не понимал, где право, где лево, где верх, где низ. Спроси кто-нибудь Мурашку, сколько это продолжалось, он бы не сумел ответить — может, долго, а может, только казалось, что долго. Когда так крутит-вертит, что света белого не видишь, где уж тут на часы смотреть, даже будь они у Мурашки.
— Ну, козявка, будь здоров, мне дальше надо... — как сквозь сон донеслось до Мурашки, и только тогда он почувствовал, что стоит наконец на собственных ногах. Перед глазами еще вертелись круги, Мурашку слегка пошатывало, но вскоре он совсем пришел в себя и принялся осматриваться, пытаясь понять, куда это затащил его шальной незнакомый ветер.
Сидя на месте, немного увидишь, это Мурашка знал и раньше, так что и теперь недолго раздумывал, решая, что делать. Первым долгом осмотрел окрестности, если и не в два счета, то все-таки довольно быстро. И довольно быстро сообразил: ветер занес его на крышу дома, да такого огромного, что Мурашка и слыхом не слыхал о таких, — четыре дома один на другом! Слово «этаж» Мурашка не знал и, конечно, ничего удивительного нет в том, что он решил, будто четырехэтажный дом — это четыре дома, поставленных один на другой.
И уж конечно, не знал Мурашка, что приключения, о которых он так мечтал, уже начались, и каждый шаг приближает встречу с неизведанным.
На крыше ничего интересного не оказалось, и, еще раз обежав ее по карнизу, Мурашка нырнул в узенькую щелочку и, пробираясь на ощупь, отправился смотреть, что же там внутри — в этом огромном странном доме. Если бы он сразу сбежал на третий этаж, он попал бы в квартиру № 25 на целый день раньше. Но между крышей и третьим этажом есть еще чердак и четвертый этаж. И на их исследование у Мурашки ушли целый день и почти вся ночь. Так вот случилось, что в квартиру № 25 он попал именно в ту минуту, когда там... Впрочем, не станем забегать вперед, а сначала познакомимся с теми, кто живет в этой самой квартире...
Первым здесь, если, конечно, не считать Хозяина и Хозяйки, поселился Никита. Сначала он был совсем маленьким и больше всего на свете любил молоко. Потом Никита подрос и понял, что в детстве страшно заблуждался, думая, будто молоко — это самое-самое приятное.
«Молодо-зелено», — снисходительно размышлял Никита, потягиваясь и устраиваясь поудобнее. Теперь, когда он стал большим и умным, Никита больше всего на свете любил растянуться на солнышке и спать, спать, спать, спать... Если бы не надо было время от времени есть, Никита вообще предпочел бы не просыпаться. Но что поделаешь, есть-то надо... Впрочем, и тут нашелся выход. Какой? Хлеба Никита не ел. Да что хлеба — от колбасы нос воротил, ее же жевать надо! Другое дело баклажанная икра. Хоть и противно, зато никакого труда. Быстренько проглотил и спи себе снова.
И вот однажды Никиту разбудил настойчивый писк у самого уха. Он попробовал поплотнее прижать уши, чтобы еще хоть чуточку подремать. Но тут кто-то дернул его за ус. Никита приоткрыл один глаз. У самого его носа стоял... столбик. Никита открыл второй глаз и совсем проснулся. Столбик приподнялся на цыпочках и пискнул:
— Эй, дядя, давай знакомиться! Я — Тришка!
Никита медленно размышлял: «Мышь? Не мышь?» Потом вспомнил, что мышей он вообще не видал — так что гадать бесполезно. Может, мышь, а может, и не мышь. И какая ему, собственно, разница? Придя к такому выводу, Никита буркнул: «Я — Никита». Он хотел добавить: «Ну и что?», но поленился и повернулся на другой бок.
Но уснуть ему не удалось. Тришка принялся устраивать себе жилье — какая тут может быть тишина!
Новый жилец поселился в старом аквариуме. Вместо дома Тришка получил круглую жестяную банку из-под кофе и охапку травы. И теперь по старому хомячиному обычаю — а Тришка был хомячок — стал приводить в порядок свою новую квартиру.
— Тащи вон ту травинку! — командовал Тришка сам себе. — А теперь вон ту!
Когда наконец в коробке была устроена мягкая постель, хомячок деловито почистился, огляделся еще раз — все ли сделано — и завалился спать.
«Ну, наконец угомонился! — облегченно подумал Никита. — Теперь уж поспать можно».
Но сон куда-то ушел. «Наверное, к хомяку, — решил Никита. — Тоже хочет познакомиться».
Никита поворочался, мяукнул — может, сон услышит и придет? Нет, не идет. Так и промаялся Никита до самого вечера. И только задремал — хлопнула дверь, и сна как не бывало. «Хозяин с работы пришел», — догадался Никита, но откуда ему было догадаться, что опять случится то, чего Никита ох как не любил. Да и как любить всякие там неожиданные происшествия? Одно беспокойство от них...
Хозяин поставил на стол небольшую коробку. В коробке вдруг что-то забилось, зацарапалось, послышалось недовольное попискивание.
— Что это? — спросила Хозяйка.
— А вот сейчас посмотришь...
Не успел Хозяин приподнять крышку, как из-под нее молнией метнулся какой-то зверек. Он пролетел по стене, нырнул под стол, оттуда на шкаф... Что тут поднялось! Никита от греха подальше залез под кровать — того и гляди лапу или хвост оттопчут. Хомяку хорошо в аквариуме — стой себе столбиком и наблюдай.
Наконец Хозяева угомонились. Никита неодобрительно размышлял, глядя, как Хозяин вытирает пот со лба: «Столько гонялись — и без толку. Я бы в два счета поймал. Только — охота была, очень мне надо!»
Хозяин, отдышавшись, сказал:
— Ничего, сам вылезет.
В ответ ему из-под шкафа послышалось возмущенное фырканье.
Ночью, когда все стихло, беглец осторожно высунул нос из-под шкафа и вдруг прямо перед собой увидел два страшных зеленых глаза. Не успел Никита и рта раскрыть, как тот снова забился в самый дальний угол под шкафом. Никита очень удивился и спросил:
— Ты чего?
— Ничего, — послышался дрожащий голос из-под шкафа.
— Ну так вылезай.
— Ага, чтоб ты меня съел!
Никита опять удивился и задумался. Потом позвал:
— Тришка!
Хомячок сразу проснулся, вылез и стал столбиком:
— Что такое?
— Слушай, он говорит, что я его съем...
— Хи-хи-хи, — захихикал хомячок, всплеснув лапками. — Вылезай, не бойся! Он же только баклажанную икру ест! А может, ты баклажан?
— Я не баклажан, я бурундук, — обиженно пискнуло из-под шкафа.1
В тот раз Ерошка — так звали бурундука — не решился вылезти из своего укрытия.
«А теперь, — размышляет Никита, — ну кто бы мог подумать, что этот трусишка так расхрабрится...»
Никите было даже немножко обидно, что Ерошка перестал его бояться. Ну ладно, пусть бы не боялся, но меня зачем трогать? Ни минуты покоя!
А Ерошка действительно доставлял Никите кучу неприятностей, главная из которых — спать мешал. То за хвост дернет, то за ухо. Беда прямо...
Но на этом дело не кончилось. Однажды до Никиты сквозь сон донеслись какие-то странные звуки: трак-трак. Тишина. Трак-трак...
Никита никак не мог взять в толк, что это такое, а глаза открывать не хотелось. Может, это Тришка и Ерошка что-нибудь новое придумали, чтобы мешать ему спать?
Трак-трак — раздалось совсем близко. Никита медленно приподнял веки и в ту же секунду взлетел на полтора метра вверх.
Тришка и Ерошка потом рассказывали, что они чуть со смеху не лопнули, когда Никита, сделав сальто, ринулся наутек. Им смешно, а тогда прямо на Никиту двигалось страшное чудище. Теперь-то он знает, что безобиднее этого «чудища» искать-поискать! Правда, иногда тоже спать мешает — «трак-трак». Ну, да ладно, хоть за хвост не дергает...
Так появилась Марта — пожилая степенная степная черепаха.
Все эти злоключения свалились на бедную Никитину голову одно за другим. Так что он уже не удивился, когда Хозяин представил обществу нового товарища:
— Знакомьтесь — Джузеппе, граф Лепоридо!
У графа были длинные уши торчком, которые все время двигались, будто стригли что-то невидимое. И вообще никакой он был не граф, а просто маленький черный кролик, а «Лепоридо» на одном из человеческих языков значит просто «заячий сын».
Чтобы сдружиться по-настоящему, старожилам и новым жильцам не понадобилось много времени. И дни потекли за днями. Утром Хозяева уходили на работу, а каждый из дружной компании принимался за свое дело. Никита досматривал двадцать восьмой сон, который вчера ему помешал досмотреть Ерошка. Марта задумчиво жевала на балконе капустный лист и вздыхала, вспоминая разные события своей пятидесятилетней жизни. Джузеппе и Ерошка бегали наперегонки через все комнаты, а потом долго спорили, кто быстрее добежал. Тришка строил рядом со своим домиком новую кладовку, скоро зима — нужно запасаться.
В общем, у каждого было много своих дел, скучать было некогда. И никто не подозревал, что в самом скором времени произойдет что-то такое, что-то такое — что и представить себе трудно!
Началось с того, что утром Хозяева никуда не ушли. Ерошка посчитал в уме и всем сообщил, что сегодня никак не суббота и не воскресенье!
Джузеппе спросил:
— А что же они будут делать?
Никита подумал и мечтательно промурлыкал:
— Наверное, спать...
Но Хозяева спать не собирались. Хозяин достал из кладовки два больших чемодана, а Хозяйка принялась укладывать в них всякую всячину. Вся братия заинтересованно следила за ними и гадала — что же это может быть и к чему бы?