Наверное, он обо всем догадался. Ну и ладно! Пусть рассказывает, как сплоховал Гусельников, пусть!
— А ну-ка! — Семен забрал у Геры стойки и, помолчав, сказал: — У спортсменов бывает такой момент — критическое дыхание. Бежишь и кажется — выдохся. Подмывает сойти с дорожки. А пересилил себя и смотришь: добрался до финиша. Так и у туристов — учти. Вообще-то дальше легче пойдет.
— Почему это легче? Горы-то выше.
— Горы выше, а идти легче. Втянемся.
— И я втянусь?
— А ты что? Хуже других, что ли?
Гера помолчал и потянулся за стойками к Семену.
— Давай их!
Семен посмотрел внимательно и ничего не сказал — отдал Гере стойки.
… Снова бьет солнце жгучими лучами в спину. Короткая тень падает на дорогу перед Герой. Он наступает на нее, а она уходит из-под ног. Не спеша, размеренно, твердо ступая, Гера идет и идет вперед.
Дорога сзади уползает белой змеей за поворот, горы уже сомкнулись сплошным кольцом. Впереди же синеют, как прежде. И хорошо видно теперь, как далеко продвинулся отряд, проник в глубь Кавказских гор по склону пышнозеленой долины, все ближе к неведомому Хазаровскому перевалу, за которым Черное море!
Эх, в море бы сейчас — прохладиться!
А вот и столб. Но почему на нем цифра «5»? А когда же был четвертый? Неужели не заметили?
— Ура! Дошли! — закричал Максим Дроздик.
В долине, среди зелени полей и садов, были раскиданы маленькие домики.
— Это Великолепное, — сказала Лидия Егоровна.
— Километра три еще будет, — уточнил Семен.
— Что нам три километра? — храбро сказал Кулек-Малек.
И Гера подтвердил:
— Вперед и только вперед!
А все-таки великое дело — транспорт
Пыля и гудя, ребят нагнала машина.
— Лидия Егоровна, — встрепенулась Файка. — Поехали, а?
— Да ты что? — запротестовал Кулек-Малек. — Ты туристка или пассажирка?
Грузовик прокатил мимо. Но глядя, как он быстро удаляется вместе с хвостом желтой пыли, которую ветер отбрасывал в сторону на каменистую кручу, Гера опять ощутил страшную усталость. И когда сзади снова зарокотал мотор и подкатил, громыхая, еще один порожний грузовик, Гера поднял руку. Он сделал это, даже не подумав. Грузовик заскрежетал тормозами и остановился.
Семен вскочил на подножку. Гера услышал одну фразу: «Двух или трех, очень устали». Водитель, молодой парень, лицо которого лоснилось от жары, будто смазанное жиром, открыл дверцу:
— Сади всех!
— Сюда! — завопила Файка-модница и — откуда у нее силы взялись! — первая полезла в кузов.
И все, кто был поблизости, стали взбираться. Посыпались рюкзаки. Муврикова начала умолять шофера:
— Заберем и тех, что вперед ушли, заберем, да? — Впереди была группа с вожатой и Лидией Егоровной.
Их догнали и тоже взяли. Лидия Егоровна села в кабину.
Ветер ударил в лица, затеребил волосы, панамы, красные галстуки. Кулек-Малек нацепил галстук на палку и поднял над мчащейся машиной, над головами ребят, будто отрядный вымпел. А мимо неслись деревья, дорога, горы, весь зеленый мир вокруг. Стремительно надвигалось Великолепное, замелькали аккуратные домики. Но дорога сделала крутой поворот. Великолепное осталось сзади. «Почему? Куда едем?» — послышались голоса. Кулек-Малек догадался:
— Прямо до Красногорийского.
Да, Лидия Егоровна решила ехать до Красногорийского.
Пусть туристская совесть никого не гложет: ребята молодцы, для начала похода они отлично прошли семь километров, первые, самые трудные туристские километры. А топать по дороге неинтересно. Впереди же у них настоящие тропы и длинный путь, на котором расстояние между Великолепным и Красногорийским — только крохотный кусочек. Так Лидия Егоровна объяснила потом свое решение. Никто не возражал. Все были рады. И правда — что значат какие-то пять километров, если впереди шестьдесят! Там уже не поймаешь машину.
Так что — ура! Даешь и да здравствует современная техника!
Не успели и песню спеть, как въехали в Красногорийское. Вот что значит транспорт!
Домики в зелени, длинные огороды, малолюдные улочки — чистеньким, тихим и сонным в этот июньский знойный полдень предстало перед ребятами Красногорийское. Водитель остановил машину. Его поблагодарили, выгрузились, распрощались. Он покатил дальше. А ребята стояли около рюкзаков, сваленных прямо у дороги. И первое, что увидели, — была гора. Она возвышалась крутобоким зеленым горбом, закрывая полнеба. Домики, будто сбежавшись к ее подножию, укрывались под деревьями. Герке стало казаться, что гора сама распласталась перед ними и прикрыла всех, кто здесь поселился, зеленым плащом своим ласково оберегая. Хорошо жить в такой красоте!
— А где школа, Лидия Егоровна? А когда в музей пойдем? А если прямо сейчас?
До чего же нетерпеливые краеведы Муврикова, Файка и Серега Кульков. Учительнице пришлось умерять их пыл:
— Сначала разбить лагерь надо, на ночлег устроиться.
— А потом пойдем, да? И в классе, где сидел Гузан будем, да?
Ох, сколько же разговоров об этом.
Но Гера от них — в стороне.
У него тут интерес свой… Особый.
Новые сведения
Лагерь разбили за рекой, на поляне, окруженной ясенями. Палатки поставили в ряд. Гера попал в палатку с Серегой Кульковым и двумя Максами.
Только не так просто, оказывается, натянуть туристскую палатку! Кулек-Малек строго покрикивал на своих помощников, а в конце концов и сам запутался. Помог Семен. Он уже поставил палатку девочкам. Под его руководством сделали все, что надо — крыша натянулась гладкая, как киноэкран.
— Живите! — хлопнул по ней рукой Семен и пошел к следующей четверке туристов.
Гера забрался в зеленоватую сумрачность палатки и улегся на прохладное брезентовое дно. Он захватил местечко рядом с Кульком-Мальком. Балуясь, они помяли друг друга, но тут же выскочили наружу — прохлаждаться некогда: у туристов на стоянке всегда уйма дел. И уже доносился голос Альбины:
— Ребята, за дровами, быстрее!
А Лидия Егоровна объявила:
— Пока будет готовиться обед, несколько человек с Семеном сходят в поселок за продуктами.
— И я пойду, и я! — обрадованно закричал Гера.
— Хорошо, и ты. Зачем же кричать? — удивилась учительница.
Кричать, конечно, было ни к чему. Но ведь она не знала, как Гере надо попасть в поселок! Чтобы осуществить намеченный план, он должен получить новые сведения. А без разведки их разве добудешь?
Только Семен возразил:
— Нет, Гусельников должен подготовить место для костра — он же костровой.
— Да я потом, — сказал Гера. — Успею.
— Когда же успеешь? — вмешалась и Альбина. — Обед уже варить надо.
И пришлось Гере расчищать место для костра. А это тоже не просто. Земля сухая, твердая, железный штырь не входит, звенит и пружинит. У Геры даже руки заболели, а штырь не укреплялся, вешать на него железное коромысло с ведрами было опасно. Кое-как сделал. И все время волновался: уйдет Семен с ребятами за продуктами! А они бы уже давно ушли, да спасло Герку непредвиденное: пропал главный хозяйственник — Толстый Макс. Ребята, которые собирали дрова, сказали, что он был с ними. Стали аукать. Швидько нигде не было. Лидия Егоровна забеспокоилась. Вдруг Дроздик закричал: «Да вот он!» Все сбежались и увидели: Толстый: Макс сидит на дереве, смотрит, как суетятся ребята, и ухмыляется.
— Сойди сейчас же, — сказала Лидия Егоровна. Он слез, что-то жуя. Карманы у него были набиты дикими яблочками — кислицей.
— Ты слышал, как тебя искали? — спросила Лидия Егоровна.
Швидько хихикнул:
— Так я же здесь был, никуда не делся.
— Он еще издевается! — возмутилась Альбина. — Хозяйственник называется.
— Иди к костру, Максим, — сказала учительница.
— А у костра костровой, — сказал Швидько.
Он еще спорил! Да хотел опять схитрить: Герку оставить, а сам — в поселок. Только ничего из этого не вышло — пришлось отойти к костру.
А Гера все-таки пошел с Семеном и ребятами в поселок. И тут ему сразу повезло. Пока покупали в магазинчике продукты, Гера вышел на крыльцо и увидел Гутю — она тоже с ними пошла за молоком, в руках у нее было пустое ведро. А рядом с Гутей стояла какая-то девчушка, лет десяти, белобрысая, в светлом платье, босая. Девчушка тыкала пальцем в невзрачное растение с острыми листьями и что-то объясняла Гуте. Гера прислушался.
— Это называется колючка, — говорила белобрысая. — После дождя сюда, в ямочки, наливается вода. Как постоит три дня, можно голову мыть. Волосы лучше растут. Я всегда мою.
Гера фыркнул: моет, а у самой не растут — короткие, как перья. Девчонка услышала фырканье, замолчала, насупилась. Гутя сказала:
— Что ты фыркаешь? Она про разные растения иного знает, вот я у нее и спрашиваю.
«Может, она и про то знает, что мне нужно?» — подумал Гера. И спросил у девчонки:
— А партизаны у вас есть?
— Конечно, — ответила белобрысая. — Тебе каких?
— Как «каких»? — не понял Гера.
— Ну, с Отечественной или с гражданской?
— Мне с гражданской, — ответил Гера и посмотрел на Гутю. А Гутя посмотрела на него. И кивнула — вроде поняла, зачем ему это нужно.
— С гражданской у нас один дедушка Кондрат остался, — ответила девчонка. — С Отечественной много, а дедушка еще с гражданской. Он у нас в школе выступал, рядом живет. Хочешь отведу?
Гера опять посмотрел на Гутю. Она опять вроде одобрила — кивнула.
Дедушку Кондрата — сухонького, лысого старика — застали во дворе. Он сидел на табурете, подложив на колени, тряпицу, и перебирал семена, круглые, как горошины.
— Здравствуйте, дедушка, — сказала белобрысая. — Вот городские пионеры-туристы. Хотят поговорить с вами.
Дед смахнул семена в руку. Гера заметил: жилистая рука у деда — черная, а со стороны ладошки совсем белая. Будто с одной стороны загорела. Глядя подслеповатыми глазами, дед пожевал впалым ртом и проворчал:
— Говорить, говорить… Не наговорились еще.
— Вы партизан? — спросил Гера.
— Было, — кивнул дед.
— Расскажите, как вы беляка связали, — напомнила белобрысая.
Дед опять кивнул:
— И это было. Связали, в штаб приволокли.
— А как вокзал брали?
Глаза старика оживились.
— Удачный налет был. Врасплох захватили. На вокзале народ, а мы в караульное. Понька Рудой: «Не шевелись!» Беляки и опешили. Стали мы оружие выносить. Их начальник бросился, а Понька выстрелил. Караульный свалился, публика в панику. Мы трофей на себя и восвояси. Казаки с криком трусят: «Зеленые, зеленые». А мы в горы.
— А расскажите, дедушка… — не унималась белобрысая. Она, должно быть, наизусть знала все дедовы воспоминания и рассказы. Но Геру интересовало совсем другое.
И он спросил:
— А Степана Бондаря вы знали?
— Кого? — напряг слух дед Кондрат.
— Степана Бондаря.
— Бондарев? Знаю, знаю.
— Да не Бондарев, а Бондарь! Степан Бондарь.
Дед подумал, опять пожевал губами.
— Был такой, был, — закивал он.
— Видели вы его?
— Да нет, видать не видал. Его все знали, да мало кто видел.
— Почему это?
— Хоронился, должно. Бондарь-то… Засекреченный был. Но он все знал.
— Знал, где спрятано, да?
— Что спрятано?
— Ну, знал, где спрятано, — повторил Гера.
— Не пойму, про что толкуешь. Бондарь, он про то знал, когда нашим отрядам в бой. Как новый приказ по отряду, так знай — Бондарь привез.
— Откуда привез?
— Из центра, должно. У нас центр-то в Левой щели был.
— А где эта Левая щель?
— Туда — за горами.
— В Новоматвеевке?
— Да нет, подале будет. А Бондарь в Новоматвеевке бывал, это уж точно.
— Пошли, — шепнула белобрысая. — Устал дедушка. Потом договорите.
Гера вышел на улицу, все время оглядываясь на старика. То, что он услышал, было поразительно: Степан Бондарь бывал везде, в Алюке, Новоматвеевке и Левой щели. Привозил приказы, все о нем слышали, но мало кто видел. Значит, не простой он партизан?
Так кто же он?…
Новые осложнения
— Где вы пропали? — Семен стоял на крыльце магазина, у его ног лежали наполненные продуктами рюкзаки.
Вокруг толпились ребята. Не только свои, но и местные мальчишки и девчонки в выцветших рубашках и платьицах. Тоже, как на подбор, белобрысые. Все оживленно разговаривали. Видно, уже перезнакомились друг с другом.
Говорливостью отличался бойкий худощавый паренек, до того черный от загара, что Гера подумал: «Ну и негр!» Когда Гера с Гутей подошли, он выступил вперед и важно представился, протянув руку:
— Василий Топчиев.
Муврикова улыбалась. Наверное, так важно-солидно Василий Топчиев знакомился со всеми.
— А мы уже все сделали, — похвалился Дроздик. Оказывается, они не только купили продукты, но и узнали, где школа и где живет директор Олег Захарович, сходили к нему и договорились, что после обеда всем отрядом придут в гости, в школьный музей.
— А ты, — начал стыдить Гутю Кулек-Малек, — даже молока еще не нашла! Разведчица.
— Что напал, найдем еще. Не таскаться же с полным ведром по всему поселку, — заступился Гера.
— Верно, — согласился Семен. — Сейчас купим.
Молока купили и все двинулись по направлению к лагерю. Белобрысая девчонка тоже пошла, и Гера, таща тяжелый рюкзак с консервами, обеспокоенно поглядывал на Гутину знакомую: как бы она не выболтала случайно о его разговоре с дедом Кондратом. Но девчонка молчала, потому что говорил, не переставая, один Вася Топчиев. Он рассказывал, как нынче весной поймал в здешней речке огромную щуку. А Максим Дроздик, шагая, конечно, рядом с ним, интересовался подробностями — рыбак рыбака видит издалека!
Когда пришли в лагерь, Лидия Егоровна разрешила искупаться. Гера подумал: придется барахтаться в луже, речушка-то маленькая — вброд переходили, едва ноги замочили. Но красногорийцы знали глубокое место. Вася Топчиев прыгнул в омуток, и все ныряли — головой, столбиком и растопырив руки. Только Гера не прыгал: не умеет плавать. И тут опять не повезло Сереге. Надо же! Напоролся на камень. Вожатая даже заметила:
— Ну что у тебя, Кульков, вечно какая-нибудь история!
Грустный Кулек-Малек добрался до палатки, прихрамывая. Позвали санитара — Фаю Абрикосову. Она явилась, но при виде крови на Серегиной ноге стала ахать и отказалась лечить. Вот тебе и санитар!
Гера подошел к костру. В задымленных ведрах клокотал красный суп, дышала паром желтая каша. Хозяйничал здесь Толстый Макс. Он раскраснелся, колени и руки его были в золе. Лидия Егоровна не пустила его купаться, и он был злой на весь мир.
— Вот что, Гусь, — сказал он, подкладывая в огонь хворостину. — Будешь теперь все за меня делать.
— Как это? — не понял Гера.
— А так. Дежурить, когда мне не захочется. И вообще. Что не понравится мне, за меня сделаешь. А не то — скажу. И про записку, и про калитку, понял?
Гера растерялся. Вот так-так! Вот тебе и «могила». А Толстый Макс и вправду такой! — не сморгнет, выдаст!
— Ладно, только молчи! — Гера был согласен на любые условия, лишь бы не открылась его тайна. А то разве не обидно? Столько преодолел препятствий, оставлены за спиной трудные километры, недалеко уже и до Принавислы! И вдруг все пойдет насмарку? Неужели зря рисовал пунктирную тропку на хутор Алюк и к сталактитовым пещерам?
Гера забрался в палатку и тихонько улегся рядом с Серегой. Серега сидел, скрючившись, рассматривая ногу, и причитал:
— Бедный я, бедный, надо же было этому несчастному камню попасть под мою ноженьку, ай-ай-ай!
— Да хватит ныть! — не выдержал Гера. — Думаешь, один ты бедный на свете? — Ему нестерпимо хотелось открыться Сереге. У обоих неприятности. К тому же Серега видел на Гериной схеме хутор Алюк и дорожку к нему. Пусть уж знает все до конца. Но едва Гера раскрыл рот, чтобы поделиться с Серегой тайной, как в палатку просунулась голова Коноплевой:
— Мальчики, обедать.