Элис Алфонси
Глава 1 — Конкурс
На стол с грохотом плюхнулась толстая газета, и Хай Лин подскочила от неожиданности. Перед ней стояла Ирма, явно в хорошем настроении и горящая нетерпением.
— Читай! — Ирма многозначительно кивнула на газету.
Хай Лин обвела взглядом читальный зал библиотеки Шеффилдской школы и заметила, что миссис Шмидт смотрит на них волком.
— Что ты нашла? — прошептала она. — Рецепт для сдобы? Объяснение странного и возмутительного поведения мальчишек?
Ирма презрительно фыркнула:
— Как будто меня волнуют мальчишки или сдоба! Или тебя, если уж на то пошло! Нет, это может быть очень важно для твоего будущего. Для твоей карьеры, дорогая подружка!
Ирма уселась рядом с Хай Лин и ткнула пальцем в заметку, набранную мелким шрифтом.
— Хммм… хмммм… — раздраженно покашляла миссис Шмидт.
— «Конкурс талантливых юных дизайнеров», — прочла Хай Лин.
Музей современного искусства Хитерфилда собирается отметить очередную годовщину конкурсом талантливых юных дизайнеров. На конкурс следует представить дизайн ювелирного изделия, которое можно будет использовать как логотип музея. Это ювелирное изделие должно подходить мальчикам и девочкам, мужчинам и женщинам.
Изделие-победитель пойдет в серийное производство и будет продаваться в магазине музея.
— Это то, что тебе надо! — сказала Ирма.
Хай Лин задумалась лишь на пару секунд, и по ее лицу пробежала улыбка.
— Еще бы!
Бип! Бип! Мобильник Хай Лин оповестил о принятой СМСке, что стало причиной еще одного сердитого взгляда библиотекарши.
— Это мама, — прошептала Хай Лин. — Мне надо бежать домой и помочь в ресторане. Прибывает целый автобус туристов, и они заказали «Всё, что сможем съесть»!
Девочки собрали свои вещи и поспешили к выходу, преследуемые бдительным взглядом миссис Шмидт. Когда они проходили мимо ее стола, Ирма вежливо склонила голову к плечу и просияла ангельской улыбкой. Миссис Шмидт натянуто улыбнулась в ответ, и Хай Лин еле сдержала смех.
Через полчаса Хай Лин стояла у одного из столиков в ресторане родителей, учтиво принимая заказ на суп из плавников акулы, пекинскую утку — не очень острую — и хорошо прожаренные креветки. Она улыбалась, записывая заказы и собирая карты меню, но в голове ее вертелись совсем другие мысли.
Дизайн ювелирного изделия! Вот будет здорово — увидеть одну из своих идей воплощенной профессиональным ювелиром в золоте, серебре или любом другом материале. Сделать можно что угодно! Браслет, сплетенный из тонкой золотой нити и широкого кожаного ремня? Одновременно изящный и грубый, мужественный и женственный?
Пока Хай Лин с грациозностью танцовщицы двигалась между столиками, подавая голодным гостям миски и тарелки с дымящейся едой, перед ее мысленным взором мелькали разные варианты.
Чушь! Чепуха! Хай Лин раздраженно отбросила чистый лист белой бумаги. Глаза горели от напряжения, абсолютная пустота листа казалась издевкой. Хай Лин со вздохом отшвырнула черный маркер.
Дзззынъ! Дзззынь Хай Лин неохотно поднялась из-за стола и потащилась вниз открывать дверь.
— Привет! Не хочешь пойти с нами в парк?
На пороге стояли Вилл и Корнелия, а крохотный меховой шарик — щенок пытался проникнуть в дом и прыгнуть на Хай Лин.
— Я обещала Мэтту выгулять этого маленького бандита. Мэтт должен ухаживать за ним целый месяц! Щенка зовут Бандит, и он самый настоящий бандит!
Вилл с любовью погладила щенка, но Корнелия отодвинула его ногой и пробормотала:
— Только попробуй дотронуться до моих туфель, щенок.
Хай Лин молчала, не в силах забыть о пустом листе белой бумаги на письменном столе. И о сотнях скомканных листов, заваливших пол вокруг стола.
— Эй! Привет! Земля вызывает Хай Лин! Ты где? На звездах? Воюешь со своими обожаемыми инопланетянами?
— Звезды? Да, можно и так сказать… — Хай Лин улыбнулась подружкам, вопросительно смотревшим на нее. — Я действительно кое над чем работаю. Один проект. Поэтому… — Хай Лин умолкла.
— Ладно, — неуверенно сказала Вилл. — Увидимся завтра в кафетерии на обеденной перемене?
Хай Лин кивнула и захлопнула дверь.
— Она сама не своя! — сказала Вилл, чуть не получив дверью по носу.
Корнелия пожала плечами.
— Вид у нее усталый. Наверное, замучилась в ресторане. Я почти не видела ее в последние дни.
По другую сторону двери Хай Лин медленно поднималась по лестнице в свою комнату. В дверях она остановилась и взглянула на пустой лист бумаги. Пустой и взывающий к заполнению. Хай Лин наклонилась, подобрала один из тугих бумажных комков, осторожно разгладила его и уставилась на бесчисленные черные линии.
Звезды. Из линий получились звезды. Маленькие, большие, неровные и идеальные. Все с пятью лучами. Вся страница была заполнена пятиконечными звездами. Хай Лин подобрала другой листок. То же самое. Звезды. Звезды. Поспешно нарисованные пятиконечные звезды.
Хай Лин вздохнула:
— Ни одной идеи, ни одной творческой мысли в голове. Неужели возможно за одну ночь потерять талант?
Хай Лин снова скомкала листок, сбежала по лестнице и выскочила на улицу.
— Подождите меня! — крикнула она трем маленьким точкам, маячившим на дорожке вдали. — Мне необходим свежий воздух. Много-много свежего воздуха…
Обеденная перемена. Ученики Шеффилдской школы оккупировали столики кафетерия, совмещая еду с веселыми разговорами.
— Это имеет какое-то отношение к Эрику? — Осторожный вопрос Ирмы прервал ход мыслей Хай Лин.
— Эрик? — растерянно повторила Хай Лин. — Что случилось с Эриком?
Сидевшие за столиком Ирма, Корнелия, Вилл и Тарани озабоченно посмотрели на нее. Хай Лин сфокусировала взгляд на Корнелии, заметила, что синие глаза подруги сияют ярче обычного, и удивилась про себя: «Неужели она делает вечерний макияж перед школой?»
— Хай Лин, ты сама на себя не похожа, — с опаской сказала Ирма. — Думаешь о чем-то и не слышишь ни слова, когда мы к тебе обращаемся. Ты бледная, ты не подходишь к телефону. Просто сидишь дома и ничего не делаешь…
Ирма забыла об осторожности и теперь говорила громко и настойчиво.
— Тсссс! — прошипела Вилл и перехватила эстафету разговора. — Хай Лин, мы тревожимся о тебе. Ты изменилась. Не хочешь ли рассказать, в чем дело?
Хай Лин глубоко вздохнула. Рассказать о творческом тупике? О страхе перед чистым бумажным листом? Признаться в потере таланта? В том, что, кроме звезд, она ничего не может нацарапать? Неужели творческие способности могли испариться за одну ночь? Или за одно утро… Неизвестно, когда это случилось. Или почему…
Девочки терпеливо ждали. Хай Лин посмотрела в сочувственные карие глаза Вилл, опустила голову, и тут ее глаза изумленно распахнулись.
Вилл машинально чиркала шариковой ручкой по салфетке. Ее рука двигалась сама собой, а на белой салфетке появлялись пятиконечные звезды.
Хай Лин молча указала на усыпанную звездами салфетку, и Вилл перестала рисовать, явно раздраженная.
— Ой… Просто дурацкая привычка. В чем дело, Хай Лин? Лучше расскажи нам о…
— Кажется, дурацкие привычки заразительны! — прервала ее Тарани.
Она вытащила из сумки учебник математики и бросила его на стол. Весь учебник был исчиркан… звездами.
— Я сделала это на уроке сегодня утром. Сама не знаю, почему…
Тарани умолкла.
Корнелия откашлялась и медленно закрыла глаза. На ее веках, вдоль линии роста темных ресниц, пролег ряд крохотных голубых звездочек, поблескивающих, как льдинки.
— Самоклеящиеся. Валялись у меня несколько лет. Дочка соседей подарила мне их на одиннадцатилетие, но они всегда казались мне слишком претенциозными. Тем не менее, проснувшись сегодня утром, я первым делом подумала о них, а потом потратила полчаса на их поиски. Думала, что Лилиан их стащила. Ну, что скажете? Я действительно выгляжу слишком претенциозно? — с тревогой спросила Корнелия.
Девочки расхохотались.
— Вовсе нет, Корнелия! Просто в обычный учебный день ты выглядишь, как оперная прима, макияж которой должны оценить зрители из двадцать первого ряда. Но слишком претенциозный? Ни в коем случае! — сказала Ирма.
Хай Лин покосилась на Ирму.
— Ирма? А ты? Что-нибудь связанное со звездами или?..
Ирма застенчиво улыбнулась, повернула голову и указала на свою прическу прямо над левым ухом. В темных волосах сверкала пластмассовая заколка в форме пятиконечной звезды.
— Я знаю, что такие заколки носят маленькие девочки, но не смогла удержаться. Увидела ее по пути в школу, в витрине магазина одежды для малышей… И как будто внутренний голос прокричал: «Ирмааааа! Ты должна ее купить!»
Хай Лин вздохнула с облегчением.
— Значит, не я одна! И вы тоже! Мы все помешались на звездах. Я не могу рисовать ничего, кроме звезд! Я старалась набросать эскиз ювелирного изделия для конкурса дизайнеров, но на бумаге получаются одни звезды. Тысячи звезд!
— Другими словами, мы все пятеро за последние несколько дней стали одержимы звездами, — задумчиво произнесла Вилл.
Ирма вздохнула и глотнула какао. Она уже понимала, к чему всё идет, но… Попытка не пытка.
— Вообще-то у меня вечером свидание.
— Не может быть! — воскликнула Тарани.
— О-ля-ля! — подхватила Хай Лин. Она сразу же почувствовала себя лучше. Лучше, чем за все последние дни. Она не сумасшедшая. Или если и сумасшедшая, то не только она!
— Да, свидание с посещением кафе и кинотеатра, — гордо пояснила Ирма. — Джоэл одолжил машину у своей мамы.
— Это чудесно, Ирма, — сказала Вилл. — Но мы призваны! Ты знаешь это не хуже нас.
Все кивнули и посмотрели на Ирму. Та в ответ только нахмурилась.
— Может, мы успеем вернуться, — попыталась утешить Ирму Хай Лин.
Ирма снова вздохнула:
— Ладно, ладно. Я понимаю. Чародейки отправляются глазеть на звезды!
Глава 2 — Принц в лесу
Ее глаза были закрыты. Она плыла по воздуху, наслаждаясь ощущением невесомости. Слегка трепеща крыльями, влетела она в нежное облако, принявшее ее в свои ласковые объятия. Хай Лин мечтательно улыбнулась. Кондракар!
— Эй, эй! Хай Лин! — Нетерпеливый голос Ирмы вдребезги разбил ее воздушные замки. — Если перестанешь витать в облаках с идиотской улыбкой на физиономии и соизволишь присоединиться к нам, мы могли бы приступить к делу.
Хай Лин открыла глаза.
Они действительно были в Кондракаре. Оракул, скрестив ноги, восседал на сине-золотом ковре, а Вилл, Тарани и Корнелия расселись перед ним. Ирма стояла, подбоченившись, и нетерпеливо подталкивала Хай Лин.
Неуловимая улыбка играла на губах Оракула.
Ирма, тебе станет легче, если я скажу, что ты успеешь на свое свидание? Может, не сегодня вечером, может, не завтра… но ты будешь там, где должна!
Ирма удивленно уставилась на Оракула. Девочки захихикали. Ирма призвала на помощь всё свое самообладание.
— Да… Теперь мне гораздо спокойнее. Я должна это признать. Но простите за вопрос — вы действительно знаете абсолютно всё? О нашей обычной жизни в Хитерфилде? О наших свиданиях?
Опять показалось, что Оракул улыбнулся.
Я знаю всё, что важно. Я знаю, когда вас что-то огорчает. Я знаю, когда вы что-то теряете или боитесь что-то потерять.
Теперь Оракул смотрел на Хай Лин, размышлявшую о долгих сражениях с чистыми листами бумаги и разбегающимися мыслями.
Каждой из вас коснулась звезда.
Это накладывает на вас обязательства.
Вы должны изгнать тьму и горе.
Вы должны вернуть радость и воображение несчастному народу.
И помните: только Избранных касается звезда.
Это может принести горе. Или счастье.
Одним длинным плавным движением Оракул поднялся на ноги. Девочки тоже встали. Ирма глубоко вздохнула и приготовилась задать обычные вопросы — где, кто, что и почему? Но вдруг она почувствовала легкий нежный толчок.
Ирма, относись к этому попроще…
Девочки рассмеялись; даже Ирме пришлось присоединиться к ним. Затем всё вокруг закружилось. Чародеек понесло куда-то, и они приготовились к новой встрече с неизведанным.
Аромат свежей лесной зелени наполнил их ноздри. Хай Лин с любопытством огляделась. Она лежала на ложе из мха, мягком, как бархат. Высокие деревья тянули зеленые кроны к синему небу. Сквозь ветви и листву проникали золотистые солнечные лучи. В небе мерцал ряд ярких звезд.
«Как красиво, — подумала Хай Лин. — И странно! Звезды в небе в разгар солнечного дня». Она повернула голову, и голубой анемон защекотал ее щеку. Журчанье далекого ручья сплелось с пением птиц.
— Пикник в лесу! — сказала Тарани, растянувшаяся в паре метров от Хай Лин.
— Не хватает только корзинки с провизией, — поддакнула Ирма, лежавшая на спине и не сводившая глаз с неба.
Корнелия вскочила на ноги, отошла на несколько шагов, схватила зеленое вьющееся растение и задумчиво покачалась с пятки на носок.
— Вокруг один лес.
— Корни, ты представляешь, насколько он велик? — спросила Вилл, обходя маленькую рощу.
— Впервые повезло с посадочной площадкой! — Хай Лин лениво потянулась к одному из маленьких анемонов. Конечно, она знала, что должна взлететь и обследовать окрестности, но синева цветка была так неотразима….
РРРРРРРРРР!
Яростный рев нарушил идиллию. Огромная желтая тень вылетела из рощи и приземлилась рядом с Хай Лин, да так, что земля задрожала. Хай Лин взметнулась в воздух, с ужасом глядя на желтое существо. Из его пасти торчали два острых, кривых клыка.
«Кошка! Саблезубый тигр!» Едва она успела об этом подумать, как зверь со злобой бросился на нее.
Огромные челюсти лязгнули перед ее лицом, но девочка ловко увернулась и в тот же момент уловила тихий звук за спиной. Хай Лин повернулась в воздухе, как балерина в пируэте. Желтый, покрытый шерстью череп ударил ее в живот, и она стала падать.
«Их двое! Два саблезубых!» — мелькнуло в ее мозгу. Хай Лин упала на землю, а сверху на нее обрушился разъяренный зверь.
Корнелия обернулась на злобный рев и увидела, как из зарослей выскочили две огромные кошки. Одна из них пыталась раздавить Хай Лин.
Корнелия без колебаний швырнула в кошку свой вьющийся стебель. Он обернулся вокруг звериной шеи, как ошейник, и Корнелия потянула изо всех сил. Кошка задохнулась и упала на землю в нескольких метрах от Хай Лин.
Хай Лин лежала, скорчившись, медленно восстанавливая дыхание. Затем она с трудом села и увидела, как Корнелия со спокойным превосходством держит на поводке атаковавшего ее зверя.
А где же второй? Тот сидел, дрожащий и жалкий, под мощным ливнем, созданным Ирмой. Даже торчащие между сжатыми челюстями клыки казались не такими грозными.
— Кошечка не любит водичку? — спросила Ирма несчастное существо. — Так, может, в следующий раз кошечка хорошенько подумает, прежде чем попытается сожрать мою подругу?
Плечи Хай Лин задрожали. Вилл и Тарани опустились на колени по обе стороны от нее.
— Ты в порядке? — с тревогой спросила Вилл. Теперь Хай Лин тряслась всем телом. От смеха.
— В полном порядке… Но посмотрите на ту парочку!
Вилл и Тарани оглянулись на Ирму с Корнелией и тоже рассмеялись.
— Корни, ты похожа на принцессу цирка! — воскликнула Хай Лин. — А ты, Ирма, выключи воду, и пусть бедное животное подсушится!
Корнелия изящно потянула за поводок.
— Ты, наверно, хотела сказать, что я похожа на укротительницу, — нараспев произнесла она. — Именно укротители укрощают диких зверей, суют головы в львиные пасти и тому подобное. Принцессы цирка, моя дорогая Хай Лин, скачут на лошадях.
Как только Корнелия упомянула лошадей, послышалось громкое ржание.
Девочки быстро обернулись. На тропинке, ведущей в лес, стояли три всадника и внимательно наблюдали за происходящим. Благодаря мягкому мху им удалось приблизиться незаметно.
— Конные воины! — тихо вскрикнула Тарани.
У мощных лошадей были странные морды и довольно короткие туловища, покрытые длинной жесткой шерстью, а передние ноги чуть короче задних. По сравнению с огромными животными все три всадника казались маленькими и хрупкими.